Nalini Singh

Silence éternel

Psi-changeling – 16

Traduit de l’anglais (Nouvelle-Zélande)

par Clémentine Curie

Milady

L’ÂGE DE TRINITÉ

Octobre 2082 marquait un nouveau début.

Psis, humains et changelings, les trois espèces avaient consenti à œuvrer ensemble pour unir leur monde divisé.

L’accord Trinité était la fondation fragile de tous leurs espoirs et leurs rêves d’un futur sans guerre, sans violence, sans pertes dévastatrices.

C’était une noble ambition.

Mais le passé n’est pas un manteau élimé qu’on peut oublier après s’en être débarrassé.

C’est une odeur tenace.

Cette odeur, c’était celle du sang, de la trahison et d’un Silence glaçant, dénué d’émotions.

Pour la première fois depuis plus d’un siècle, les Psis aux dons psychiques cherchaient à ressentir des émotions.

Les changelings aux cœurs primaires luttaient contre l’instinct naturel qui les poussait à se fier uniquement à la meute, au clan.

Les humains étaient tournés vers le futur, bien décidés à ne plus être l’espèce la plus faible.

Et d’autres… D’autres cherchaient à répandre le chaos, la mort et la division.

Bienvenue dans l’âge de Trinité.

PREMIÈRE PARTIE

CHAPITRE PREMIER

« Être un Mercant, c’est être une ombre mue par la force de sa volonté et de son intelligence, et ce avec une impitoyable précision. »

Ena Mercant (vers 2057)

Silver Mercant croyait en la maîtrise de soi. C’était pour ça qu’elle était si douée dans son domaine… On ne la prenait jamais au dépourvu. Elle se préparait à tout. Hélas ! jamais elle n’aurait pu se préparer au colosse qui se tenait sur le pas de la porte de son appartement.

— Comment êtes-vous entré ? demanda-t-elle en russe, en prenant soin de se placer dans l’embrasure de la porte afin qu’il n’oublie pas qu’il était sur son territoire.

Les ours avaient pour habitude de pousser tout ce qui se trouvait en travers de leur chemin.

Cet ours-là, appuyé contre le jambage de la porte de Silver, haussa ses larges épaules.

— J’ai demandé gentiment, répondit-il dans la même langue.

— Je vis dans l’immeuble le plus sécurisé du centre-ville de Moscou.

Silver regarda son visage à la mâchoire carrée et à la peau couleur de miel foncé. Ce n’était pas un bronzage. Valentin Nikolaev gardait ce teint-là en hiver, et brunissait encore plus l’été.

— De plus, ajouta-t-elle, l’équipe de sécurité de l’immeuble est constituée d’anciens soldats qui ne comprennent pas le mot « gentil ».

L’un de ces soldats était un Mercant. Personne n’achetait un Mercant avec de belles paroles.

Sauf cet homme-là. Ce n’était pas la première fois qu’il apparaissait sur son palier, au trente-quatrième étage de cet immeuble.

— J’ai un charme particulier, répondit Valentin.

Son corps imposant empêchait la lumière de passer, et il se fendit d’un grand sourire qui creusa des sillons familiers dans ses joues. Ses cheveux d’un noir d’encre étaient si ébouriffés que Silver se demanda s’il possédait seulement un peigne. Leur texture, qui semblait soyeuse, contrastait fortement avec les traits durs de son visage.

Il était totalement détendu, nonchalant comme un félin.

Elle savait qu’il essayait de paraître inoffensif, mais elle n’était pas idiote. Malgré la formation offensive et défensive qu’elle avait suivie, le chef de StoneWater pouvait l’écraser comme un insecte, physiquement parlant. Il était trop musclé et trop fort pour qu’elle puisse le vaincre sans arme. Par chance, l’esprit de Silver était une arme redoutable.

— Quel besoin aviez-vous de me voir à 7 heures du matin ? demanda-t-elle, voyant qu’il n’allait de toute évidence pas lui dire comment il s’y prenait pour passer sous le nez de sa sécurité sans arrêt.

Il tendit une main, au creux de laquelle se trouvait un cristal de données.

— Le clan a promis à l’UrNet un récapitulatif des incidents mineurs qu’on a eu à gérer au cours des trois derniers mois.

Ces « incidents mineurs », c’était les fois où les Psis, les humains et les changelings étrangers au clan avaient eu besoin d’assistance dans la zone contrôlée par StoneWater… Ou ailleurs, quand des membres du clan d’ours se trouvaient assez près pour apporter leur aide. En tant que directrice du réseau d’intervention d’urgence placé sous l’égide de l’accord Trinité, Silver était celle qui coordonnait toutes les ressources disponibles… et, dans cette partie du monde, cela incluait les ours de StoneWater.

Bien entendu, il n’était pas en son pouvoir de leur donner quelque ordre que ce soit… Tenter ça avec un changeling prédateur était voué à un échec cuisant. Mais elle pouvait leur soumettre des requêtes. Jusque-là, les ours avaient toujours répondu présent. Le cristal de données dirait à Silver combien de membres du clan et/ou de ressources il avait fallu pour gérer chaque situation ; ça l’aiderait à préciser ses requêtes à l’avenir.

Elle accepta le cristal, sans prendre la peine de demander pourquoi le chef du clan était venu lui livrer ces données en personne.

Valentin aimait faire les choses à sa façon.

— Comment se fait-il que Selenka tolère que vous empiétiez sur son territoire ?

Les loups de BlackEdge contrôlaient l’accès des changelings à cette partie de Moscou. La ville était partagée équitablement entre le clan de loups et le clan d’ours, et le reste de leurs territoires respectifs partait de cette ligne de démarcation centrale.

Cet immeuble était situé dans la moitié des loups.

Valentin sourit. Ses yeux noirs comme la nuit brillaient d’un éclat que Silver n’avait pas de mots pour décrire.

— StoneWater et BlackEdge sont amis, maintenant.

Si Silver avaient eu des émotions, elle aurait pu prendre un air totalement incrédule. Les deux clans les plus puissants de Russie entretenaient une relation de collaboration et avaient cessé de s’affronter dans la violence, mais ils n’étaient pas amis.

— Je vois, dit-elle, refusant de détourner le regard de ses yeux d’onyx.

Les changelings prédateurs prenaient parfois une absence de contact oculaire pour un comportement de subordonné, même quand ce n’était pas avec des changelings qu’ils interagissaient. Les ours, eux, le considéraient toujours ainsi. Ils n’étaient pas franchement subtils sur ce point non plus. Pour tout dire, les ours étaient les moins subtils des changelings qu’elle ait rencontrés dans son travail en tant qu’assistante en chef de Kaleb Krychek et directrice de l’UrNet.

— Qu’est-ce que tu vois, Étoile ? demanda Valentin de sa voix grave et vibrante qui révélait l’animal qui vivait sous sa peau.

Silver refusait de réagir au nom qu’il s’obstinait à lui donner. Quand elle lui avait fait remarquer que c’était impoli de sa part de ne pas l’appeler par son vrai nom, il lui avait dit qu’elle pouvait l’appeler son medvezhonok, son « nounours », que ça ne le dérangerait pas. C’était difficile d’avoir une conversation rationnelle avec un homme qui semblait impossible à offenser ou à refouler.

« Les ours. »

Elle avait entendu Selenka Durev siffler ça entre ses dents plus d’une fois. Même si le conditionnement de Silver sous le protocole Silence restait parfait et que son esprit était vierge de toute émotion, elle connaissait Valentin depuis assez longtemps pour comprendre la réaction de la chef louve.

— Merci pour les données, lui dit-elle alors. La prochaine fois, vous seriez aimable de bien vouloir envisager de passer par une invention qu’on appelle « e-mail », dans le monde civilisé.

Il éclata d’un rire si tonitruant qu’il envahit tout l’espace de l’appartement de Silver.

Cette pensée n’avait aucun sens, et pourtant ça ne ratait jamais quand Valentin riait à proximité d’elle. Elle s’était répété à maintes reprises qu’elle travaillait pour l’homme le plus puissant du monde ; Valentin n’était qu’un chef changeling. Malheureusement, les chefs changelings semblaient dotés d’un charisme qui leur était propre. Et ce chef ours-là en avait à revendre.

— As-tu réfléchi à ma proposition ? demanda-t-il, les yeux encore rieurs.

— Ma réponse reste inchangée, dit Silver. (Une sensation de brûlure se diffusa dans sa poitrine.) Je ne souhaite pas aller manger une glace avec vous.

— C’est vraiment de la bonne glace. (Le sourire de Valentin s’évanouit, et il se redressa soudain de là où il était appuyé contre la porte, révélant sa corpulence et sa musculature redoutables.) Ça va ?

— Très bien, dit Silver, alors même que la sensation de brûlure se transformait en pointes de barbelés.

Quelque chose n’allait pas. Il fallait qu’elle contacte…

Son cerveau court-circuita. Elle sentit des spasmes lui secouer le corps et ses poumons manquer d’air tandis que ses jambes se dérobaient sous elle, mais elle ne parvenait pas à faire fonctionner ses « muscles » télépathiques, à contacter sa famille ou Kaleb pour qu’il la téléporte en urgence.

Bien plus réactif que ce à quoi la plupart des gens s’attendaient d’un changeling ours, Valentin rattrapa le corps svelte de Silver dès qu’elle se mit à chanceler sur les talons aiguilles qu’elle aimait porter. Il savait que ce n’était pas à cause de ces talons qu’elle tombait à la renverse ; Silver ne courait jamais le moindre danger, perchée sur ses escarpins. Cette femme marchait avec aussi bien que lui déambulait avec ses pieds « taille bigfoot », comme disait l’une de ses sœurs aînées.

— Je te tiens, Étoile, dit-il en la soulevant dans ses bras pour l’amener à l’intérieur de son appartement.

Cela faisait dix longs mois qu’il essayait d’entrer, depuis sa première rencontre avec Mlle Mercant. Mais il n’aurait jamais imaginé que ce serait parce qu’elle convulsait dans ses bras. Après l’avoir déposée sur le canapé gris foncé, il la tourna sur le côté et lui saisit la mâchoire pour empêcher sa tête de bouger trop violemment. Au moins, elle respirait, même si son souffle était irrégulier.

De l’autre main, il s’empara de son téléphone et voulut appeler Kaleb Krychek. Ce télékinésiste terriblement puissant pouvait la transporter aux urgences plus vite que n’importe quelle ambulance. Mais le corps de Silver était secoué de spasmes trop violents pour qu’il puisse à la fois tenir le téléphone et l’empêcher de se blesser. En jurant dans sa barbe, il laissa tomber le téléphone et plaça l’autre main sur la hanche de Silver pour l’immobiliser.

— Ce n’était pas comme ça que j’avais envie de mettre les mains sur toi, moyo solnyshko.

Valentin continua de parler pour qu’elle sache qu’elle n’était pas seule, mais son sang se glaçait un peu plus à chaque seconde qui passait. Ça durait trop longtemps.

Il décida de prendre le risque. Relâchant la hanche de Silver, il saisit son téléphone et parvint à composer le numéro.

— L’appartement de Silver, dit-il à l’impitoyable enflure qu’était le patron de Silver. Urgence médicale.

Il laissa tomber le téléphone lorsque Silver sursauta de nouveau.

— Accroche-toi, Étoile, lui ordonna-t-il de sa voix de chef la plus déplaisante tout en essayant de l’empêcher de se tordre de douleur. (S’il y avait une chose à laquelle Silver réagirait, c’était à l’idée qu’il avait osé lui donner un ordre.) Tu es plus coriace que ça.

Les pupilles dilatées, elle riva ses magnifiques yeux argentés sur les siens… juste avant que son corps se relâche.

Kaleb apparut dans la pièce au même instant. Le Psi était vêtu d’un costume impeccable, entièrement noir.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il d’une voix aussi froide qu’une nuit dans les steppes.

— Amène-la à un médecin, gronda Valentin, un son qui venait de ses cordes vocales d’humain mais qui contenait toute la fureur de l’ours. Dis-leur que c’était du poison.

Kaleb était assez intelligent pour ne pas perdre de temps à l’interroger. Il se contenta de se téléporter en emmenant Silver avec lui. Les dents serrées parce qu’il n’avait plus la jeune femme sous les yeux, Valentin se leva et alla dans sa cuisine, où il commença à sortir tout ce qui pouvait se manger. Les Psis avaient une conception étrange de la nourriture… Des barres énergétiques et de la poudre nutritionnelle. La seule surprise dans les placards de Silver, c’était une tablette de chocolat noir extrafin.

Se demandant s’il avait découvert un secret au sujet de la femme la plus fascinante qu’il ait rencontrée, un secret dont il pourrait se servir pour infiltrer ses défenses – non, il n’avait aucune honte quand il s’agissait de Silver Mercant –, il retourna la tablette et découvrit une petite carte qui y était encore attachée. Le mot était écrit en anglais. Il disait : « Merci pour votre aide, mademoiselle Mercant. J’espère que vous apprécierez ce petit échantillon de notre production familiale. Rico Cavalier »

L’ours de Valentin gronda dans sa poitrine.

C’était le genre de cadeau qu’un homme offrait à une femme qui l’intéressait… mais, visiblement, ce Rico avait raté son coup puisque le chocolat avait été oublié au fond de ce qui tenait lieu à Silver de garde-manger.

Tant mieux. Sinon, il aurait fallu que je réduise cet idiot en bouillie.

Le seul qui courtiserait Silver, ce serait lui.

Après avoir rassemblé tous les aliments possibles, dont un « gâteau » en apparence insipide dans le réfrigérateur qui devait être un complément protéiné très nourrissant, il entreprit de les inspecter. Les changelings avaient l’odorat le plus fin des trois espèces.

Et celui des ours était le plus fin de tous les changelings.

Rien ne lui échapperait à présent qu’il avait isolé l’odeur de poison des millions d’autres qui flottaient dans l’air. Elle avait émané de Silver, dont le corps avait lancé un avertissement aux sens de Valentin quand le poison s’était activé.

— Un petit creux, chef Nikolaev ?

Ayant senti le cardinal télékinésiste réapparaître dans la pièce, Valentin ne sursauta pas au son de la voix ténébreuse de Kaleb. Heureusement pour son nez, Kaleb n’avait pas l’odeur âpre et métallique de certains Psis, ceux qui étaient si enracinés dans le régime sans émotions qu’ils appelaient Silence que Valentin doutait qu’il y ait quoi que ce soit qui puisse les en sortir.

C’était comme s’ils s’étaient arraché le cœur et l’âme.

Silver était de la glace à l’état pur, mais elle ne dégageait pas cette odeur métallique pour autant. Ça donnait de l’espoir à Valentin. De même que la légère pointe de feu qu’il ne cessait de déceler autour d’elle, comme un soleil caché qui vacillait contre la peau du chef ours. Valentin avait la ferme intention d’user de son charme pour faire sortir au grand jour la fougue de Silver. Après tout, qui était mieux placé pour ça qu’un ours barbare ?

— Comment va-t-elle ? demanda-t-il en rivant les yeux sur ceux de Krychek.

Le télékinésiste avait le regard inquiétant des plus puissants parmi les Psis, des étoiles blanches sur fond noir. Difficile à décrypter, même s’il ne s’était pas agi de Kaleb Krychek… Un homme que Valentin respectait pour son inflexible volonté, mais surtout pour sa capacité inattendue à être loyal.

StoneWater prenait soin de se renseigner sur ses potentiels partenaires commerciaux. Jeune second de Zoya à l’époque où Krychek avait été repéré pour la première fois par StoneWater, Valentin était celui qui avait mené des recherches sur le Psi. Et ce qu’il avait découvert au sujet de Krychek, c’était que, si on ne le trahissait pas, il ne vous trahissait pas non plus.

Valentin pouvait collaborer avec un homme de ce genre-là.

D’autant que Krychek avait eu la présence d’esprit d’embaucher Silver.

Le télékinésiste lui répondit sur un ton monocorde.

— Les médecins sont en train de la stabiliser.

Le ventre de Valentin se noua.

Alors qu’un grondement enflait au fond de sa poitrine, il brandit un bocal de poudre nutritionnelle à peine entamé.

— Ça a la même odeur toxique que celle que j’ai sentie sur elle… Fais-la analyser. Je vais finir d’inspecter les autres aliments.

Kaleb partit sur-le-champ, sans doute conscient que, pour traiter Silver efficacement, les médecins avaient besoin de savoir quel type de poison elle avait ingéré. Car même si Valentin était capable de déterminer si quelque chose était toxique il ne pouvait pas distinguer les différentes odeurs de poison… Il n’avait jamais pris le temps d’apprendre ces nuances-là.

Voyant le verre à moitié plein sur le plan de travail, il se rendit compte qu’il avait interrompu le petit déjeuner de Silver. Il n’eut pas besoin de porter le verre à son nez pour sentir les toxines qui nageaient dans le breuvage couleur café. S’il avait été là, il lui aurait arraché le verre des mains avant qu’une seule goutte touche ses lèvres.

En grinçant des dents, il tendit le verre à Krychek quand l’autre homme réapparut. La troisième fois que Krychek revint, Valentin avait trouvé un deuxième bocal de poudre nutritionnelle contaminée.

— C’était le troisième sur le devant en partant de la droite, dit-il, sachant que l’emplacement des bocaux empoisonnés pouvait être important. Rien à signaler du côté des barres nutritionnelles. (Il avait impitoyablement déchiré chaque emballage pour exposer les barres à l’air libre et à son odorat.) Silver va m’en vouloir d’avoir saccagé sa cuisine.

Kaleb prit le bocal, examina l’étiquette puis se téléporta avec. À son retour, il dit :

— C’était de la poudre nutritionnelle ordinaire, comme on en trouve dans n’importe quelle épicerie Psi.

— Tu penses que le produit a été trafiqué ?

— C’est une possibilité… Ceux de mon espèce ne sont pas appréciés de tous.

C’était le moins qu’on puisse dire. Même si de nombreux Psis s’efforçaient de renouer avec leurs émotions après avoir été formés pendant plus d’un siècle à ne rien ressentir, ceux qui les gouvernaient auparavant avaient causé d’immenses dégâts en tuant et en torturant, instillant de ce fait une profonde rancœur à leur égard.

Les humains et les changelings n’avaient pas la mémoire courte.

— La seconde option est qu’il s’agit d’une tentative d’assassinat. (Krychek balaya de son regard de cardinal le désordre que Valentin avait mis dans la nourriture.) Même si je me fie à ton odorat, je ferai tout analyser.

Valentin ne se sentit pas offensé. Ce n’était pas de sa fierté dont il s’agissait, mais de la vie de Silver.

— Vas-y. Maintenant, dis-moi où elle est.

Kaleb glissa les mains dans les poches de son pantalon.

— Silver n’a pas mentionné de lien d’amitié.

— J’y travaille.

Ce depuis le jour où en se rendant à une réunion, d’humeur maussade, il était tombé nez à nez avec une femme qui lui avait fait penser à un feu caché, et à une étoile froide et distante à l’éclat aveuglant. Et, pour être honnête, aux privilèges du contact rapproché. Aux privilèges du contact très rapproché. À s’en taper la tête contre le mur. Il ne pouvait pas se trouver près de Silver sans que son corps réagisse. Son corps à elle était svelte, mais avec des courbes partout où il fallait. Et elle était sacrément coriace, autant qu’une ourse assoiffée de sang.

Jamais elle ne battait en retraite quand il la provoquait exprès.

L’ours de Valentin aimait ça. Beaucoup.

Assez pour vouloir la jeter sur son épaule et l’emporter dans son antre, sauf qu’elle lui grillerait le cerveau pour le punir de son outrecuidance. Il était tenté de prendre le risque quand même. Il avait la tête dure et tiendrait sans doute le coup, tant qu’elle n’essayait pas de le tuer.

Et son esprit… Il n’en avait jamais rencontré de pareil. Silver Mercant n’oubliait rien, et elle avait une présence d’acier qui captait l’attention de tous les ours, même les plus chahuteurs. Une femme comme elle serait une sacrée compagne. Dommage qu’elle refuse ne serait-ce que d’envisager cette idée, ne démordant pas de son Silence dénué d’émotions.

— Ce n’est pas pour rien que les miens ont choisi Silence, lui avait-elle dit trois visites plus tôt. Même si ce raisonnement s’est en partie révélé faux, assez pour que beaucoup de gens s’affranchissent de Silence, il reste en partie valide. Je suis et serai toujours Silencieuse. Ce qui signifie que je ne serai jamais prête à « m’enfuir » et à me livrer à des « frasques » avec vous.

Tant pis. Valentin avait un plan.

Parce qu’elle allait survivre, aucun doute là-dessus.

— N’essaie même pas de m’empêcher de la voir, Krychek, dit-il au cardinal, qui n’avait toujours pas révélé où se trouvait Silver. Je suis plus gros et plus méchant que toi.

Krychek haussa le sourcil.

— Plus gros, oui. Plus méchant ? Je n’en jurerais pas. En revanche, puisque c’est grâce à toi qu’elle est en vie, je pense pouvoir te confier où elle se trouve.

Il donna à Valentin le nom de l’hôpital.

Il se trouvait à une petite dizaine de minutes à pied de là, s’il courait. En temps normal, Valentin aurait fait le trajet sans hésiter… Son ours aurait à peine eu le temps de s’échauffer qu’il aurait déjà atteint l’hôpital. Il pouvait prendre un véhicule, mais il n’aimait pas vraiment ça. En ce qu’il le concernait, ils étaient tous beaucoup trop petits. Mais ce n’était pas un jour normal.

— Est-ce que je peux te demander de me déposer ?

L’autre homme ne dit rien, mais, moins d’une seconde plus tard, Valentin se retrouva dans un couloir blanc aseptisé, avec sous les pieds un sol d’un bleu-gris glacial. Les chaises sur le côté étaient fixées au mur et avaient des coussins bleu marine. À droite des chaises, il y avait une porte percée d’un petit carré de verre.

Derrière la vitre se trouvait un bloc opératoire, où des médecins et des infirmiers en blanc s’affairaient avec frénésie et efficacité pour stabiliser l’état de Silver. Valentin n’arrivait pas à la voir, mais, malgré les odeurs d’hôpital agressives dont l’air était saturé, il sentait son parfum d’étoile glacée et de feu secret.

— Je pensais que tu l’emmènerais dans une clinique privée.

Cet hôpital public était excellent, mais Silver jouait un rôle crucial dans le maintien de l’équilibre fragile de leur monde fracturé… et Krychek pouvait se téléporter n’importe où en un clin d’œil.

— Le médecin en chef qui l’opère est l’un des plus grands spécialistes du monde en matière de toxines et de poisons, ainsi que de leurs effets sur le corps des Psis.

— Tu as téléchargé cette information sur le réseau psychique dont vous faites tous partie ?

Krychek hocha la tête.

— Pratique. (Valentin ne parvenait pas à imaginer une vie dans laquelle son esprit serait connecté à un espace sans limites qui englobait des millions d’inconnus, mais, en tant qu’ours qui vivait pour son clan, il pouvait le comprendre.) Tu ne l’as pas laissée ici seule.

Krychek avait mis du temps à revenir auprès de lui la première fois. Assez de temps pour amener quelqu’un qui puisse veiller sur Silver.

— Non, il ne l’a pas laissée seule.

La femme qui avait parlé venait de revenir de là où elle était allée chercher un verre d’eau, un peu plus loin dans le couloir. Elle s’exprimait en anglais, et avait une odeur presque inexistante. Mais, pour un ours, tout le monde avait une odeur, et elle n’avait pas totalement réussi à effacer chaque note de la sienne. Un résidu subtil de savon, l’odeur corporelle qui lui était propre, un soupçon de rose.

Valentin n’eut pas besoin de lui demander son identité ; cette femme était Silver dans cinquante ans. Avec ses cheveux d’un blanc immaculé, ses yeux identiques à ceux de son Étoile et l’ossature délicate de son visage, c’était clairement une Mercant. Et, si les rumeurs que la troisième sœur aînée de Valentin avait entendues étaient vraies, elle était sans doute « la » Mercant.

Il tenta sa chance.

— Grand-mère Mercant, dit-il dans la même langue que celle qu’elle avait utilisée en lui adressant le léger signe de tête avec lequel il saluait un autre chef.

La grand-mère de Silver ne manifesta aucune surprise face à cet accueil, si altière qu’elle prenait de toute évidence comme un dû le fait qu’on la reconnaisse, même si la matriarche de la famille Mercant préférait rester à l’écart des projecteurs. Oui, les femmes Mercant étaient d’une trempe d’acier.

Une trempe qui leur permettait largement de se frotter à des ours.

— Vous me prenez au dépourvu, répondit-elle sur un ton courtois mais tout sauf chaleureux.

— Valentin Nikolaev, se présenta-t-il. Chef du clan de StoneWater.

— Il était avec Silver quand elle s’est effondrée.

À ces paroles de Krychek, grand-mère Mercant braqua les yeux sur Valentin.

— Si ma petite-fille survit, ce sera grâce à votre réactivité. (Elle reporta son attention sur le cardinal, la troisième pointe du triangle qu’ils formaient.) Des retours du labo ?

— Non, dit Krychek, avant de marquer une pause. J’ai le rapport. Je l’envoie.

De l’autre côté du carré de verre, Valentin vit un médecin lever la tête. Elle la hocha une fois en direction de la vitre pour accuser réception du message télépathique, puis commença à distribuer des ordres à son personnel.

Les minutes devinrent une heure. Puis largement plus.

Ils attendaient toujours.

LE PATRIOTE HUMAIN

Il ne se considérait pas comme une mauvaise personne. Il n’avait rien en commun avec les autres enfoirés égocentriques du Consortium. Ils voulaient semer la division et engendrer le chaos, parce que c’était le mieux pour atteindre leur objectif. Leur cupidité le dégoûtait, et il n’avait accepté leur invitation que parce qu’il avait l’intention de se servir du groupuscule pour atteindre ses objectifs, des objectifs pétris de conscience, d’espoir et d’amour pour les siens.

Pour lui, le Consortium était un instrument qui l’aiderait à monter une juste révolution. Oui, il prenait des décisions impitoyables quand c’était nécessaire, mais ça se limitait aux affaires. Dans la vie et en politique, il suivait les convictions de son cœur, et ce cœur lui disait que l’accord Trinité allait aboutir à la destruction de tout ce qui lui était cher.

Ses enfants bien-aimés, sa belle et talentueuse femme, ils seraient tous anéantis par cet accord de « proto-Fédération » vendu comme un vecteur d’unité. Psis, humains, changelings, les représentants des trois espèces seraient tous égaux, auraient tous leur mot à dire dans la marche du monde.

— Foutaises !

Il serra le poing sur son bureau en bois de cerisier vieilli, dont la surface était incrustée d’or fin et de pierres semi-précieuses. C’était un symbole de son statut social, ce bureau. Parce qu’il valait des centaines de fois le salaire annuel de Monsieur Tout-le-Monde, il lui rappelait chaque jour ce qu’il avait accompli grâce à son intelligence et sa détermination… et la loterie génétique.

Sans le bouclier naturel qui protégeait son esprit, il aurait depuis longtemps été une victime de plus de l’arrogance des Psis, un autre humain psychiquement violé par ces enfoirés sans émotions ni âme, dépossédé de ses idées et de sa liberté.

Son regard tomba sur la photo de sa femme sur son bureau. Il y avait tant de lumière dans ses yeux. Ça, c’était avant. Elle continuait de rire et d’aimer, mais elle n’était plus la même depuis ce jour effroyable où elle avait développé une invention qu’un Psi convoitait. Ce monstre l’avait dépouillée de tout, avant que l’homme qui l’aimait du fond de l’âme ait pu trouver le moyen de la protéger.

Elle ne créait plus, consciente que ça pouvait lui être enlevé à tout instant.

Mais il faudrait qu’ils croient que les Psis avaient tourné la page, qu’ils s’étaient soudain mis à respecter le caractère sacré de l’esprit humain ?

Après avoir jeté le stylo qu’il avait pris pour signer un contrat, il se leva, sortit sur le balcon de son étude puis regarda leur cour carrelée de blanc et la fontaine en son centre, un vrai paradis de fraîcheur. Les rires de ses enfants montèrent jusqu’à lui, leurs petits corps cachés par les pruniers noirs qui ployaient sous le poids des fruits.

— Papa ! Papa ! (Son petit garçon sortit de sous les arbres en courant et brandit un camion miniature.) Viens jouer !

Il sourit, le cœur si gonflé d’amour que c’en était à peine supportable.

— Dans un instant, lança-t-il. Laisse d’abord papa finir son travail. On jouera après.

Satisfait de cette promesse, le garçon retourna à ses jeux alors qu’une fillette sautait dans la fontaine en riant, ravie. Elle était libre comme l’air, sa fille, et la prunelle de ses yeux. Comment aurait-elle pu ne pas l’être, alors qu’elle ressemblait tant à sa mère ? Et son fils… Oh ! comme il aimait son fils aussi.

Tellement.

Assez pour se battre pour un futur où on ne se servirait pas d’eux pour ensuite les éliminer. Car si son informateur disait vrai l’espèce Psi avait désespérément besoin de brider des esprits humains pour une raison que l’informateur n’était pas encore parvenu à découvrir. Et, quand les Psis avaient besoin de quelque chose que les humains possédaient, les représentants de la puissante espèce psychique se contentaient de prendre.

Ça n’arriverait plus.

S’il fallait pour ça qu’il devienne un monstre lui-même, qu’il contourne les loyautés et achète la trahison, voire qu’il commandite l’exécution de la femme brillante qui – en apparence – semblait prête à intervenir sans hésiter dans tout type de crises humanitaires à travers le monde, tant pis.

Silver Mercant et l’UrNet constituaient l’une des pierres fondatrices sur lesquelles Trinité était construit. Mais cette pierre fondatrice là était vouée à céder, et d’autres avec elle.

Bientôt.

CHAPITRE 2

« La trahison est une épée rouillée qui meurtrit bien avant que le premier coup soit porté. »

Lord Deryn Mercant (vers 1502)

Le médecin – une M-Psi – fit son apparition deux heures après que Krychek avait envoyé le message télépathique avec les détails relatifs au poison. Valentin allait et venait dans le couloir, tandis que son ours à la fourrure lourde et épaisse frottait contre sa peau.

— Elle se rétablira totalement. Pas de complications en vue.

Les poumons de Valentin s’emplirent de nouveau d’air, et sa poitrine se gonfla.

— Avez-vous dû lui retirer des organes ?

La question venait de grand-mère Mercant.

— Non. (Le médecin aux cheveux bruns et courts prit un agenda électronique fin comme du papier à cigarettes des mains d’un infirmier qui venait de passer la porte à l’autre bout du couloir.) On a drainé son estomac et on lui a donné l’antidote, mais, du fait de la complexité du poison, il a fallu qu’on surveille ses réactions et qu’on calibre l’antidote au compte-gouttes.

Elle leva la tête du dossier médical affiché sur l’agenda électronique.

— Elle a eu de la chance. Les nutriments étaient encore loin d’être digérés, et elle n’a pas avalé toute la dose.

Valentin repensa au verre à moitié plein et au temps qu’il avait mis à grimper jusqu’à une fenêtre ouverte à un étage inférieur de l’immeuble de Silver. De là, ça avait été relativement facile d’esquiver les caméras de sécurité et d’atteindre son étage. S’il était arrivé ne serait-ce qu’une minute trop tard…

— Quand peut-on la voir ?

Le médecin ne remit pas en question le droit qu’avait Valentin de se trouver là… Apparemment, le fait d’être avec la matriarche de la famille Mercant et Kaleb Krychek lui donnait une crédibilité par défaut, même s’il portait un jean déchiré et une vieille chemise blanche aux manches retroussées. Chemise qui avait une tache de peinture bleue sur une épaule. Il avait bien songé – une fois – à se mettre sur son trente et un pour Silver, mais il en était arrivé à la conclusion que, s’il voulait l’amadouer, autant le faire en mode ours.

Ça ne rimait à rien de faire de la publicité mensongère.

Il avait hâte qu’elle l’examine de nouveau de la tête aux pieds, avec son habituel regard calme et critique. Lors de sa dernière visite, elle avait proposé de lui recommander une bonne couturière qui pourrait raccommoder les trous dans son jean. La visite d’avant, elle lui avait fait remarquer que la plupart des gens cessaient de porter leurs tee-shirts bien avant qu’ils deviennent « d’une couleur qu’on ne pouvait qualifier que de gris serpillière ».

— À en juger d’après ces derniers relevés, dit le médecin, les yeux sur l’agenda électronique, elle devrait reprendre connaissance d’ici à une heure et demie, deux heures. On va bientôt la déplacer dans une salle de réveil.

Ils attendirent tous les trois en silence pendant que Silver reposait dans le confort d’une chambre privée. Valentin regarda sa grand-mère y entrer pour s’asseoir à côté d’elle et se força à rester dehors, même si l’ours et l’homme ne songeaient tous les deux qu’à se ruer à l’intérieur. Il ne jeta même pas un coup d’œil à travers les stores partiellement ouverts de la fenêtre à côté de la porte, comme il s’en était abstenu quand on l’avait transférée du bloc opératoire à la salle de réveil.

Silver ne le remercierait pas s’il la voyait alors qu’elle était si vulnérable.

Sauf que c’était déjà arrivé.

Il grommela, un son de basse qui venait du fond de sa poitrine.

— Elle ne me pardonnera jamais de l’avoir vue s’effondrer.

À côté de lui, Krychek consulta sa montre. Les cheveux foncés du Psi cardinal brillaient sous l’éclairage artificiel.

— Compte tenu de l’heure qu’il est et du fait que Silver suit un programme strict, sauf quand elle doit s’adapter à une situation inattendue, tu l’as interrompue au moment du petit déjeuner, ce qui lui a sauvé la vie.

— Tu penses qu’elle le verra comme ça ? demanda Valentin avec enthousiasme, pris d’un regain d’espoir.

L’autre homme n’y réfléchit même pas.

— Non. Tu joues de malchance.

Valentin étrécit les yeux, se demandant si Krychek se moquait de lui.

Ce cardinal était l’homme le plus froid qu’il connaissait… mais contrairement à lui, Krychek avait une femme qui l’adorait. Sahara Kyriakus n’essayait en rien de cacher l’amour qu’elle portait à son compagnon. Valentin l’avait vue l’embrasser au beau milieu de la place Rouge, rayonnante de joie. Krychek n’avait même pas esquissé un sourire du début à la fin… mais il fallait que cet homme ait un cœur pour gagner celui d’une femme qui avait le sien sur la main.

L’ours de Valentin estima donc que, oui, il était tout à fait possible que Krychek soit en train de se moquer de lui derrière son air stoïque.

— Merci bien ! grommela-t-il à l’intention de l’autre homme, avant de s’appuyer contre le mur le plus proche.

— Veux-tu que je te téléporte ?

— Non, je vais attendre.

Seulement jusqu’à ce que Silver soit réveillée. Il avait besoin de voir sa poitrine se soulever, d’entendre sa voix posée et glaciale, de sentir son intelligence acérée.

— Ne laisse pas Silver te repérer, ou il n’y aura plus le moindre espoir qu’elle choisisse d’oublier cet incident.

Cette fois, Valentin fut certain que Krychek se moquait de lui.

— Va compter tes puces, espèce de loup galeux, lâcha-t-il dans un grondement sourd qui venait de sa moitié ours.

Il n’y avait pas pire insulte pour les ours de StoneWater.

Krychek se téléporta si vite que Valentin se demanda s’il avait entendu. Ce n’était sans doute pas la chose la plus diplomate à dire à un cardinal doté d’un pouvoir aussi violent, mais Valentin n’en éprouvait aucun regret… Raison pour laquelle il avait tendance à laisser Anastasia gérer les contacts avec Krychek. Sa sœur aînée, qui était aussi sa seconde, était beaucoup plus douée pour ce genre de choses.

Valentin était « un gros grizzli dérangé », tandis que Stasya était « un panda intelligent et réfléchi ».

Cette description venait de sa deuxième sœur aînée, Nova. Et ce en dépit du fait que Stasya, Nova, Nika – sa troisième sœur aînée – et lui étaient tous des ours bruns du Kamchatka, et que les pandas étaient si « réfléchis » qu’ils mettaient souvent une heure à répondre à une question. Apparemment, c’était une métaphore. Au moins, Nova n’était pas allée jusqu’à le traiter de snearzhnyi chelovek. Un chef se devait d’avoir des valeurs… Et, pour Valentin, il s’agissait entre autres de ne pas se laisser traiter de yéti.

Ou de loup.

C’était à cause de sa nature peu diplomate qu’il avait mis si longtemps à rencontrer Silver. Il ne s’était tout simplement jamais rendu aux réunions à Moscou. Désormais, il allait à toutes celles où il savait qu’elle serait présente. Stasya avait levé les bras au ciel en le voyant s’obstiner à ce sujet… puis elle lui avait donné du Scotch. Pour qu’il s’en mette sur la bouche chaque fois qu’il aurait envie de se comporter comme un « ours pataud ».

Valentin n’était pas pataud. Sauf après quelques bières.

Et aucune de ces pensées ne détournait son esprit de la femme qui se trouvait dans la chambre derrière la porte close.

Quand cette porte finit enfin par s’ouvrir, il se retrouva la cible d’un regard d’acier.

— Mon nom est Ena, dit la grand-mère de Silver. Mais je t’autorise à m’appeler grand-mère.

Valentin avait bien conscience qu’elle venait de lui accorder un privilège. S’il l’avait saluée de cette façon la première fois, c’était parce qu’il s’agissait du titre le plus respectueux qui lui soit venu à l’esprit. Mais, à présent, elle l’autorisait à entrer dans l’intimité de sa famille. Même s’il ne savait rien d’Ena Mercant en dehors du fait qu’elle était la matriarche d’une famille puissante, il en savait assez au sujet de Silver pour comprendre que c’était du sérieux.

Les femmes comme Ena et Silver n’offraient pas ce genre de choses à la légère.

— Comment va notre petite, grand-mère ?

Ena Mercant le dévisagea pendant de longues minutes.

— Tu es d’une impertinence extrême. Pas du tout comme le chef léopard qui représente tous ces groupes changelings dans le cadre de l’accord Trinité.

— Ce n’est pas pour rien que Lucas est notre représentant.

Ça n’avait pas été une décision difficile à prendre que de confier à Lucas la protection des intérêts de StoneWater dans le cadre de l’accord balbutiant qui ambitionnait d’unir leur monde divisé.

L’autre homme avait plus de raisons que quiconque de se battre pour les principes de Trinité. Sa fille était à la fois Psi et changeling, le premier enfant de ce genre à naître depuis un siècle, et, comme Valentin, il comptait plusieurs humains au sein de son clan.

— Est-ce que tu m’imagines négocier avec les kretiny auxquels Lucas a affaire au quotidien ?

Mimant un pistolet avec le pouce, l’index et le majeur, il se le braqua sur la tempe et fit mine de tirer en imitant le bruit d’une balle.

Sans répondre, Ena Mercant s’assit sur l’une des chaises pour visiteurs adossées au mur. Il resta debout à côté d’elle, sur le qui-vive.

— Il n’y a pas d’autres fenêtres qui donnent sur la chambre de Silver ?

— Non. Avec le balayage télépathique que j’ai mis en place, je saurai tout de suite si quelqu’un se téléporte à l’intérieur.

Valentin aussi, grâce à son odorat aiguisé. Personne ne s’en prendrait à son Étoile.

— Alors, grand-mère, tu penses que le produit a été trafiqué ?

Ena lui fit une réponse détournée.

— Silver a toujours six bocaux dans le placard. Elle commence par celui qui se trouve le plus à gauche, puis elle décale le deuxième bocal à gauche lorsqu’elle a terminé le premier, et ainsi de suite. C’est intéressant que tu aies trouvé un second bocal contaminé là où tu l’as trouvé.

Longues, incurvées et meurtrières, les griffes de Valentin faillirent jaillir de sa peau.

— « Intéressant » n’est pas le terme que j’emploierais.

Si l’empoisonneur avait eu des doutes sur l’organisation de Silver, il aurait trafiqué un bocal de chaque côté. Pas le premier mais le deuxième de chaque rangée, afin qu’il soit plus difficile de déterminer quand les bocaux avaient été manipulés.

— On a essayé de l’éliminer.

Ena garda le silence, assez longtemps pour que Valentin parvienne à convaincre son ours de ne pas bondir à la surface. Le moment était mal choisi pour déchaîner sa fureur. Tendances de « grizzli dérangé » ou non, il était aussi un chef dans l’âme ; il était capable de contrôler ses pulsions primaires.

Les appels médicaux se succédaient à l’interphone, et un infirmier les dépassa précipitamment pour répondre à une alerte, mais c’était toujours le calme plat dans la chambre de Silver.

— Que sais-tu au sujet de ma famille ? demanda enfin Ena.

Il prit note du pronom possessif. Oui, cette femme était une chef, elle aussi. Une matriarche comme l’ourse à laquelle Valentin avait succédé à la tête de StoneWater huit mois plus tôt. Zoya était aussi endurcie qu’elle… bien que beaucoup moins réservée dans ses réactions. C’était simplement ce qui faisait de son ancienne chef une ourse et d’Ena une Psi. C’était sans rapport avec la puissance de l’une ou de l’autre.

— Pas grand-chose, admit-il pour répondre à sa question au sujet des Mercant. Comme ma sœur Janika connaît beaucoup de gens – il avait parfois l’impression qu’elle connaissait la moitié de la Russie –, on a glané des informations çà et là, mais on n’a pas cherché à se renseigner davantage sur les affaires politiques des Psis.

Ils n’avaient pas de Psis dans leur clan, et donc pas de raison ni de possibilité d’avoir une ligne d’information directe. Bien sûr, ça allait changer lorsqu’il aurait convaincu Silver de s’engager dans une relation avec lui. Il lui faudrait ces informations pour s’assurer qu’elle serait en sécurité.

Et elle ne l’avait pas été dans son propre appartement.

Au fond de lui, son ours se dressa sur ses pattes arrière, une créature gigantesque et furieuse que le foyer de Silver ait été violé. Un foyer, c’était un lieu sûr, là où l’on élevait ses petits et où se consolidaient les liens familiaux. Un foyer, c’était de la chaleur, de l’amour et des jeux. Ce n’était jamais acceptable qu’il soit attaqué, quelle que soit la guerre.

— Je n’ai besoin de personne pour me dire que tu es puissante, dit-il, prenant une voix plus grave tandis que son ours continuait d’aller et venir au fond de lui. Tu le portes sur toi, comme une seconde peau. Ça crève tellement les yeux que même un ours polaire aveuglé par la neige ne pourrait pas le manquer. Sans compter que Krychek te respecte.

Même si la route qui avait conduit StoneWater et Krychek à établir une relation de confiance précaire où tout restait encore à construire avait été ardue, Valentin n’avait jamais douté de l’intelligence de l’autre homme.

— Il savait que tu serais capable de protéger Silver.

Ena lui jeta un coup d’œil, l’air impénétrable.

— Impertinent et malin. C’est inattendu, comme combinaison.

Valentin haussa les épaules.

— L’élément de surprise.

Beaucoup de gens estimaient que l’approche que les ours avaient de la vie était la preuve qu’ils étaient des nigauds sans cervelle. Et les ours ne faisaient pas le moindre effort pour détromper ces idiots.

Comme Stasya l’avait dit : « Pourquoi devrait-on les éduquer pour qu’ils soient moins stupides, alors que ça nous donne un énorme avantage dans presque n’importe quelle négociation ? »

Dommage que les loups de Selenka aient depuis longtemps découvert la vérité.

— Ma famille est puissante, dit grand-mère Mercant, les yeux rivés sur le mur en face d’elle. Nous sommes les principaux acteurs de l’ombre sur le Net, la famille que tout le monde veut courtiser pour obtenir des informations et la protection de la machine que nous sommes pendant qu’ils gravissent les échelons du pouvoir.

Surpris par sa franchise, Valentin l’écouta en silence, attentif. Une chose que Nika avait apprise grâce à son don pour se faire toutes sortes d’amis – à croire qu’elle avait été adoptée et venait d’un troupeau de poneys ou quelque chose d’approchant –, c’était que les Mercant ne révélaient rien au sujet de leur famille.

— Si Silver mourait, ça nous paralyserait pendant au moins dix ans, ajouta Ena.

À ce rappel de la tentative avortée d’éteindre la lumière de Silver, Valentin vit de nouveau rouge, et les muscles de ses épaules se contractèrent lorsqu’il croisa les bras.

Ena poursuivit.

— On se retirerait, on se rassemblerait, on reprendrait des forces. Mais on aurait perdu celle à qui je compte confier l’avenir des Mercant.

Sa voix ne flanchait pas et son ton restait monocorde, mais Valentin savait sans l’ombre d’un doute qu’Ena Mercant serait prête à tuer pour protéger sa petite-fille au nom de l’amour féroce qu’elle lui portait. Ena n’appellerait pas ça de l’amour. Silver non plus. Ça ne changeait rien au fait que la loyauté qui les unissait était un lien du cœur que n’importe quel ours reconnaîtrait.

— Elle est aussi la seule à connaître l’UrNet dans ses moindres détails, dit-il alors qu’il décelait des traces infimes de l’odeur de Silver derrière celles de tous les antiseptiques et médicaments dont l’air était imprégné.

Son ours le griffait pour sortir, pour se frotter contre elle, pour l’attirer dans ses bras et la cajoler. Valentin eut de la peine à le maîtriser, car il voulait la même chose.

— Même sans tenir compte de sa connexion avec Krychek, poursuivit-il, Silver est une cible sur de nombreux fronts. Le Consortium (un groupuscule cupide et sans foi ni loi contre lequel Lucas Hunter l’avait mis en garde) est une menace pour la paix, et l’UrNet est le porte-drapeau de Trinité.

De l’espoir en une paix mondiale permanente.

— Oui.

Là encore, Ena resta si longtemps sans rien ajouter qu’il crut que la conversation était terminée. Mais elle finit par s’agiter.

— Quelqu’un a réussi à entrer dans l’immeuble le mieux sécurisé de Moscou. Ce quelqu’un est entré dans l’appartement de Silver. Tout ça sans déclencher d’alarme.

— Ce n’est pas si difficile d’entrer dans son immeuble, lui dit Valentin, furieux contre le personnel de la sécurité. Je me suis introduit par une fenêtre ouverte au deuxième étage.

Il était incapable de grimper sous sa forme animale à cause de la corpulence de son ours, mais sous sa forme humaine avec les griffes sorties… il n’avait encore rencontré aucun mur qu’il n’ait réussi à escalader.

Non pas que le chef de StoneWater ait pour habitude d’escalader des immeubles. Il ne faisait ça que pour son Étoile de glace.

— La plupart des gens, répondit Ena, changelings compris, n’ont pas le genre de griffes dont les ours sont pourvus. Vous êtes aussi très musclés, et je suppose très forts.

— Les téléporteurs n’ont besoin ni de griffes, ni de force physique.

— Non, mais Silver a travaillé avec un cardinal télékinésiste pendant des années. Elle s’est fait implanter des capteurs olfactifs, ainsi que des capteurs de mouvement. Kaleb a testé ces dispositifs afin de s’assurer qu’ils fonctionneraient contre quelqu’un doté des mêmes aptitudes que lui. Elle aurait dû sentir l’intrus entrer sur-le-champ, mais elle n’a de toute évidence détecté aucune intrusion.

L’ours de Valentin se figea.

— Tu penses que le poison a été ajouté par quelqu’un qu’elle a laissé entrer.

Facile, si l’invité était une personne de confiance, une personne que Silver aurait laissée seule dans le salon pendant qu’elle allait chercher quelque chose dans une autre pièce, à moins qu’elle se soit excusée pour aller répondre à un appel privé. La cuisine n’était qu’à quelques pas.

Ena inclina la tête.

— Si l’individu en question était malin, il ou elle n’aurait pas mis le poison dans le bocal que Silver avait entamé à ce moment-là.

— C’est ce que je me suis dit.

Alors que son ours lui donnait des coups de tête, refusant obstinément de s’asseoir et de se tenir tranquille tant qu’il n’aurait pas vu Silver, Valentin repensa aux placards de sa cuisine et au deuxième bocal empoisonné.

— Combien de temps dure un bocal ?

— Un mois si on s’en sert en continu, ce que Silver ne fait pas. Deux à trois mois si on alterne avec d’autres sources de nutriments, comme des barres et des compléments protéinés.

— Il faut qu’on passe en revue tous les visiteurs qu’elle a eus depuis qu’elle a entamé le bocal avant celui-ci.

Même si Silver venait juste d’ouvrir ce bocal, ils allaient devoir remonter au moins quatre mois en arrière par sécurité.

— Non, Valentin, dit Ena, interrompant le cours de ses pensées. Ce n’est pas ta responsabilité.

L’ours de Valentin rugit, outré.

Il serra les dents de frustration, conscient qu’il n’avait pas son mot à dire. Silver n’était pas sienne, elle ne l’avait même pas encore laissé passer sa porte d’entrée. Ce jour-là ne comptait pas, et même son ours ne prétendrait pas que c’était une évolution dans le bon sens. Il fallait qu’Étoile l’invite pour que ça compte.

— Ton travail consiste à lui offrir un refuge sûr, décréta Ena.

L’ours cessa de rugir, muet de stupéfaction.

— Je ne demande pas mieux, dit Valentin malgré sa surprise, mais Silver n’acceptera pas un garde du corps.

Et, en tant que chef, son temps était réservé à son clan, une réalité qu’Ena était bien placée pour comprendre. Ce qu’elle ne pouvait pas savoir, c’était à quel point son clan avait besoin de lui en ce moment même. Les courtes visites qu’il rendait à Silver pour l’irriter et la courtiser avaient été les seules pauses qu’il s’était accordées depuis qu’il était devenu chef huit mois plus tôt.

— Je sais, répondit Ena. Je sais aussi qu’elle ne voudra pas s’éloigner de son lieu de travail. Mais elle ne peut pas continuer de vivre dans un endroit où n’importe qui peut entrer et l’empoisonner.

Au fond de lui, la fourrure de Valentin se hérissa. Ena avait retenu l’attention de son ours.

— Le poison, c’est important. (Il posa d’instinct la question suivante.) Est-ce une arme des Mercant ?

Des acteurs de l’ombre auraient davantage tendance à frapper dans la discrétion que par une attaque frontale.

La réponse d’Ena fut révélatrice.

— Je ne peux lui proposer aucun de nos refuges. Ils sont accessibles à tous les Mercant.

Ravalant un juron dans sa langue natale, certain que babushka Caroline et babushka Anzhela lui mordraient l’oreille si elles l’entendaient prononcer ce mot-là en présence d’une aînée, il passa la main dans ses cheveux.

— Tu penses que l’un des tiens s’en est pris à Silver.

— Toute notre structure familiale est bâtie sur la confiance.

— Comme un clan d’ours.

Une trahison, c’était une lame de poignard en plein cœur, et ça faisait mal. Valentin en savait quelque chose. Il s’était senti transpercé de part en part et en gardait encore la meurtrissure, son ours abattu par ce coup inattendu.

— Pourquoi ne pas voir avec Krychek s’il a un endroit où elle pourrait se réfugier ? se força à demander Valentin.

Il ne songeait qu’à entraîner Silver au fin fond de son territoire, là où personne ne pourrait lui faire de mal, mais elle allait poser ces questions-là… Mieux valait qu’Ena et lui l’aient coincée avant qu’elle se réveille.

L’ours au fond de lui grognait à l’idée de jouer dans les règles alors que c’était la vie d’Étoile qui était en jeu.

— Comme Silver refusera d’abandonner son travail en emménageant dans une autre région, tout ce que Kaleb pourra lui proposer sera dans le centre-ville de Moscou. Elle restera accessible à ses ennemis.

Valentin décroisa les bras alors qu’un sourire commençait à lui étirer les lèvres.

— Es-tu en train de me demander de kidnapper ta petite-fille ?

— Appelons ça une manœuvre obligée pour la mettre à l’écart du danger.

Grâce à sa grand-mère maternelle, une ourse polaire canadienne, Valentin parlait anglais couramment, mais il mit tout de même une seconde à déduire que, oui, Ena voulait qu’il kidnappe Silver.

CHAPITRE 3

« L’uniformité totale est un objectif de dément. »

Ena Mercant (vers 2072)

Alors qu’il réfléchissait déjà au plan de kidnapping, Valentin fit remarquer :

— Silver connaît beaucoup de téléporteurs.

Même les redoutables et mystérieuses Flèches, qui d’après Nika étaient les croque-mitaines des Psis, répondaient présent quand la directrice de l’UrNet les sollicitait.

— Compte tenu de la nature de cet incident, il n’y a qu’à Kaleb qu’elle demanderait son aide, et Kaleb comprend le problème.

Les paroles d’Ena confirmèrent ce qu’il commençait à soupçonner… Que Krychek n’était pas qu’un télékinésiste pour qui Silver avait travaillé pendant des années avant de prendre les rênes de l’UrNet ; l’autre homme avait tissé des liens étroits avec les Mercant.

— Pourquoi m’accorder ta confiance ?

— Tu aurais pu la laisser mourir. Tu ne l’as pas fait. Ce qui signifie qu’à l’heure actuelle Kaleb et toi êtes les deux seules personnes à qui je peux me fier les yeux fermés.

— Je dois en parler avec mon clan.

Valentin était chef et sa parole faisait loi, mais aucun clan d’ours ne fonctionnerait bien avec un autocrate à la barre. Le clan, c’était une affaire de famille, de respect, de loyauté.

Une douleur soudaine transperça le cœur de son ours lorsque de terribles souvenirs resurgirent à cette pensée. La blessure était aussi vive ce jour-là que celui où elle lui avait été infligée.

Ena se leva.

— Je vais veiller ma petite-fille pendant que tu confères avec les tiens.

Valentin sortit son téléphone dès qu’elle fut dans la salle de réveil ; presque par réflexe, il avait pris l’élégant appareil noir avec lui avant d’entrer dans la cuisine de Silver pour débusquer le poison. Il composa un numéro familier.

— Qu’est-ce que tu as cassé, cette fois ? lui demanda Stasya en guise d’entrée en matière.

Sans répondre à cet accueil que seule une grande sœur songerait à réserver à son chef, il demanda :

— Quels risques pour la sécurité si on amène une Psi dans le Foyer ?

Comme des perles sur un collier qui s’égrenaient d’un côté et de l’autre, le Foyer était une collection labyrinthique de logements interconnectés et creusés à même la montagne. Immense et douillet, c’était surtout un refuge sûr pour les boules de poils parfois maladroites et toujours chahuteuses qu’étaient leurs oursons.

— Quelle Psi ? demanda Stasya sans tourner autour du pot, comme d’habitude.

— Silver Mercant.

— Très drôle, Mishka, dit-elle.

Elle l’appelait par son surnom d’enfance, « petit ours »… Les sœurs n’oubliaient jamais rien et elles le racontaient à tout le monde, au point qu’il devait rappeler aux gens qu’il portait en réalité le nom très adulte de Valentin Mikhailovich Nikolaev.

— Je sais que tu en pinces pour elle, mais l’enlèvement est illégal. (Elle avait prononcé ces derniers mots sur un ton très ferme.) Même pour les ours. Mets-toi ça dans le crâne.

— Sans blague.

Il aurait aimé que ce soit un jeu, qu’il ait cédé à ses instincts primaires et jeté Silver sur son épaule… Elle l’aurait mal pris, mais elle ne se serait pas retrouvée inconsciente dans un lit d’hôpital.

— Elle a besoin d’un refuge où se faire oublier, et il n’y a pas mieux que chez nous.

— Si tu me fais marcher, je mettrai du dentifrice dans tes cheveux pendant que tu dormiras, l’avertit sa seconde. Tu sais que Silver Mercant représente une menace du calibre d’un éléphant sous stéroïdes. Elle aura des images de notre tanière, de nos petits, elle repérera notre système de sécurité, et elle pourra se servir de tout ça pour monter une attaque. Peut-être pas une attaque physique, mais une frappe économique pourrait nous être tout aussi dommageable. Surtout maintenant que nos ressources sont divisées.

Valentin frotta le poing sur son cœur.

— Je pourrai sans l’ombre d’un doute conclure un marché afin que rien de ce qu’elle apprendra ne puisse être utilisé contre nous.

Son instinct d’animal lui disait qu’Ena Mercant n’était pas une femme qui donnait sa parole à la légère ; s’il l’obtenait, son clan serait en sécurité.

De plus, c’était à lui qu’il incombait de protéger Étoile. Elle le contesterait, certes, mais il aimait se disputer avec elle. Elle était peut-être froide comme de la glace, mais elle n’hésitait jamais à répondre à toutes les provocations ingénieuses qu’il lui lançait pour tenter de percer ses défenses. Même si « ingénieuses » n’était peut-être pas le bon mot, vu qu’il s’était montré aussi subtil que l’éléphant sous stéroïdes d’Anastasia.

— Bien, mais la menace n’est pas aussi grande que je l’ai estimée de prime abord, dit alors sa sœur de sa voix tranchante. Silver est connectée à Krychek, et on tient des nombreux espions et amis de Nika que Krychek peut se téléporter en se verrouillant sur des visages. Donc, s’il voulait entrer dans le Foyer, il le pourrait. Mais on a un accord avec Krychek… Autrement dit, si Silver nous trahit, elle coule son patron avec elle.

— Je ne pense pas que Silver nous trahira.

Sa froide Étoile blonde travaillait d’arrache-pied pour faire de l’UrNet une entité réellement cohésive ; elle ne pouvait pas se permettre de se mettre à dos l’un des deux plus grands groupes de changelings de Russie.

— Je l’amène.

— Tu as conscience que sa présence posera sans doute un problème à certains.

— Ils s’en accommoderont, ou bien je leur fracasserai le crâne jusqu’à ce qu’ils trouvent leurs cerveaux.

Même si Valentin n’avait pas envie de gérer les négociations de Trinité au quotidien, il comprenait la nécessité de cet accord… Leur monde était divisé depuis trop longtemps, et ces fractures profondes engendraient colère et méfiance.

L’ancien Conseil Psi avait causé des dégâts effroyables par le passé. Ils avaient assassiné, pillé et détruit, mais ces enfoirés de monstres n’avaient aucune emprise sur le futur. Psis, humains ou changelings, les trois espèces devaient assumer la responsabilité du monde qu’ils allaient laisser à leurs petits. Là, dans cette ville, ça allait commencer par un clan d’ours qui accueillait une Psi.

— Je vais préparer une grotte d’amis.

Ils ne vivaient pas réellement dans des grottes… Bon d’accord, si, mais c’était des grottes très confortables. Valentin se demanda ce que Silver allait penser du Foyer.

— Spasibo, Stasya.

Il raccrocha et entra dans la salle de réveil après avoir frappé un coup léger à la porte, s’efforçant d’éviter de regarder le lit où reposait Silver dans un silence et une immobilité totaux. Son ours ne protesta pas. Cette part primaire de lui-même comprenait parfaitement que c’était une très mauvaise idée de froisser la fierté d’une ourse… Et, pour lui, Silver était une ourse sous la surface.

Forte, fougueuse, dotée d’une inflexible volonté… voire bornée.

Rien de tout ça n’était négatif. Valentin lui-même pouvait être borné. Il avait besoin d’une compagne qui refuserait de tolérer ses humeurs. Elle allait aussi le rendre fou, pas de doute là-dessus, mais les ours étaient cinglés de toute façon. Ça allait être amusant.

Il ne lui restait plus qu’à en convaincre Silver.

Son ours gronda au fond de lui, sûr de son charme et de sa capacité à courtiser la femme qui attirait les deux moitiés de son âme. Valentin décida que l’idée de son animal était bonne : foncer tête baissée et tout miser sur le charme. Et il allait devoir être rusé, afin qu’il soit trop tard lorsqu’elle penserait à dresser ses défenses. Pas rusé comme un ours. Rusé comme un félin.

Pour commencer, il devait s’assurer qu’elle se retrouve sur son territoire.

— Silver est la bienvenue dans le Foyer, dit-il à Ena. Peut-elle travailler à distance jusqu’à ce que le danger soit passé ?

Il dressait déjà la liste mentale de l’équipement dont elle aurait besoin. Un félin serait rusé comme ça : il donnerait à la femme qu’il courtisait ce dont elle avait besoin avant même qu’elle le demande.

— Je lui parlerai, répondit Ena. Je veillerai à ce qu’elle comprenne que la famille n’est pas sûre pour elle.

Valentin ne tarda pas à s’en aller, parfaitement conscient de ce que ça avait dû coûter à cette meneuse forte et fière de prononcer ces mots.

Silver se réveilla entourée de murs d’un blanc immaculé et d’un plafond orné d’un motif hachuré, un style qui la frappa car il y avait bien soixante ans qu’il n’était plus en vogue. Son appartement ne comportait pas de plafond de ce genre ; le sien était lisse. Il n’était pas blanc non plus, mais plutôt gris clair. Ses murs étaient gris, eux aussi. Elle n’avait pas choisi les couleurs. L’appartement avait été comme ça quand elle avait emménagé, et, comme ces couleurs ne la déconcentraient pas et ne causaient pas de réactions inattendues dans son cerveau, elle n’y avait pas touché.

Sa voisine de palier, une cadre humaine qui n’était à Moscou qu’environ trois mois par an répartis sur plusieurs dizaines de visites éclair, avait déjà fait repeindre son appartement trois fois en l’espace de quatre ans. La dernière fois, elle avait frappé chez Silver pour lui demander de choisir sa teinte préférée parmi trois beiges différents.

Silver avait cessé de souligner qu’elle était Psi et ne s’attardait pas sur ce genre de questions, qu’elle n’avait pas de préférences. Pour satisfaire l’autre femme, elle s’était contentée de pointer du doigt une teinte au hasard. Forcément, ça avait été celle qui « n’emballait pas » Monique Ling.

Ces pensées désordonnées se bousculèrent dans son cerveau en l’espace de quelques battements de cœur. Dans le même temps, elle déploya ses sens télépathiques afin d’évaluer les menaces dans la chambre. Elle n’alla pas loin. Elle avait la tête lourde et l’esprit embrumé, mais ce n’était pas à cause de ça. Elle pouvait dépasser ce problème, et se forcer à fonctionner même quand elle n’était pas au maximum de ses capacités.

Si elle s’était arrêtée, c’était parce que ses sens psychiques avaient effleuré un esprit qui avait jadis englobé le sien. Elle avait été une enfant à l’époque, une enfant qui apprenait à gérer les violentes aptitudes télépathiques qui l’exposaient au torrent de bruit que le monde déversait sur elle.

— Grand-mère.

Elle avait la voix rauque, comme si sa gorge était tapissée de graviers.

— Tiens.

Assise sur une chaise à côté de son lit, sa grand-mère glissa des glaçons entre ses lèvres.

Malgré les questions qui l’assaillaient, Silver s’exhorta à la patience. C’était une autre leçon que sa grand-mère lui avait apprise : pour contrôler ses aptitudes psychiques, elle devait apprendre à brider sa nature impulsive.

Ena Mercant ne croyait ni aux défauts, ni à la perfection. « Nous sommes ce que nous sommes, et nous sommes forts », telle était sa devise. C’était une devise qui avait été transmise d’un chef de famille à l’autre sans interruption.

Résultat, les Mercant n’isolaient pas certains des enfants à cause de traits de caractère qui leur auraient valu l’étiquette de ratés au sein de bien d’autres familles. À la place, tous les enfants Mercant étaient formés et éduqués en fonction de leurs penchants naturels. Dans certains cas en développant ce trait de caractère. Dans d’autres en apprenant à l’enfant à repérer les facettes susceptibles d’avoir des répercussions négatives sur sa stabilité psychique.

Ce jour-là, Silver recourut à un vieil exercice mental pour se retenir de déverser ses questions sur le plan audible ou psychique. Tandis que son cerveau retrouvait son acuité normale, elle poursuivait son scan psychique… et rencontra un esprit qu’elle ne parvenait pas à lire mais qui lui était néanmoins familier. Cette solide « carapace » externe qui résistait aux intrusions psychiques appartenait à un changeling.

La présence d’un changeling n’avait rien d’inhabituel. À en juger d’après les données qu’elle avait déjà collectées concernant sa propre situation, elle se trouvait de toute évidence dans un hôpital. Il fallait s’attendre à tomber sur des esprits changelings ou humains. Mais cet esprit-là…

— Qu’est-ce que Valentin fait là ? demanda-t-elle avant de prendre conscience de ce que cette question trahissait.

Si elle avait reconnu l’esprit de sa grand-mère, c’était parce qu’un canal télépathique existait entre elles depuis près de vingt-neuf ans, et son empreinte était si familière qu’elle l’identifiait sur-le-champ. Il n’en allait pas de même avec Valentin.

Et pourtant, en dépit du fait qu’elle n’arrivait même pas à capter les pensées superficielles de Valentin à cause de son bouclier naturel trop puissant, elle savait sans l’ombre d’un doute qu’il s’agissait de lui. Si on lui avait demandé de l’expliquer, elle en aurait été réduite à répondre que son esprit avait le « goût » de Valentin.

Pour une Psi, c’était une explication ridicule.

Par chance, sa grand-mère ne lui demanda pas comment elle avait réussi à l’identifier aussi vite.

— C’est à lui que tu dois de respirer encore.

Ena s’était adressée à elle sur le même ton que d’habitude, mais Silver détacha le regard de la porte fermée de la chambre pour le diriger vers la femme qui avait structuré sa vie. Elle avait des parents très compétents, qui s’étaient partagé le devoir de l’élever, mais c’était vers Ena que Silver se tournait toujours quand elle avait besoin de conseils.

« Qui se ressemble s’assemble, lui avait dit une fois sa mère. Elle te comprend mieux que je ne le pourrai jamais. »

C’était vrai. Il était rare que Silver doive expliquer sa logique à sa grand-mère.

— Je me souviens que le chef Nikolaev s’est présenté sur le pas de ma porte avec un cristal de données, dit-elle en réponse à la déclaration de sa grand-mère. Puis plus rien. (Le trou noir dans sa mémoire la décontenançait.) Est-ce que j’ai eu une crise d’épilepsie ?

— Ce n’était pas dû à une défaillance ou une dégénérescence physique, dit Ena, répondant à la question la plus cruciale. Tu as ingéré un poison à action relativement rapide.

Silver reçut l’information, la disséqua et l’assimila. Son esprit la ramena à sa matinée avant que Valentin frappe à la porte. Elle ne perdait pas de temps à se demander pourquoi il ne se servait pas de l’interphone, qui fonctionnait parfaitement bien. Elle avait appris que les ours se comportaient souvent de façon inexplicable, juste parce qu’ils le pouvaient.

Valentin avait élevé ça au rang d’art.

— J’ai dîné à 20 heures la veille, et je suis allée me coucher à 22 h 30. Je me suis réveillée soixante minutes avant l’arrivée du chef Nikolaev, dit-elle, retraçant les événements. J’ai passé trente minutes à faire du yoga.

Un autre exercice qu’on lui avait appris pour l’aider à réguler ses processus mentaux naturellement désordonnés, et qui faisait depuis partie d’elle.

— Vingt-cinq minutes pour me doucher et mettre ma tenue du jour.

Si ça lui prenait aussi longtemps, c’était parce qu’elle devait être maquillée et coiffée juste comme il fallait. Qu’ils soient pris dans un Silence de glace ou ouverts aux émotions, les Psis réagissaient aux stimuli physiques de la même façon que les autres espèces. L’apparence de Silver était savamment calculée pour susciter une certaine réaction inconsciente.

— J’ai passé les quelques minutes suivantes à parcourir les messages qui étaient arrivés durant mes heures de sommeil, tout en me préparant une boisson nutritionnelle. (Elle se souvint qu’elle avait bu la moitié du verre avant que retentisse un coup familier à la porte.) Peu après, j’ai posé le verre encore à moitié plein sur le plan de travail à côté de mon agenda électronique, et je suis allée ouvrir la porte au chef Nikolaev.

— Savais-tu que c’était lui ?

— Les deux seules personnes qui frappent à ma porte aussi tôt le matin sont ma voisine et le chef Nikolaev. Comme Monique est en ce moment à Hong Kong, ça ne pouvait être que lui. (Elle ne dit pas qu’elle avait reconnu le coup qu’il avait frappé, et la sensation psychique que lui laissait Valentin.) J’étais en train de lui parler, et c’est alors que tout est devenu noir.

Toujours assise à côté du lit, sa grand-mère lui fournit les détails qui lui manquaient. Silver avait déjà deviné certains d’entre eux… notamment que le poison avait dû se trouver dans sa poudre nutritionnelle. Le reste, c’était nouveau.

— Le chef Nikolaev m’a vue convulser ?

Silver était Silencieuse, et elle avait choisi de préserver son conditionnement tandis que le PsiNet commençait à s’emplir d’émotions autour d’elle. De ce fait, il n’y avait rien qu’elle aimait ou n’aimait pas, ni aucune situation qui la rendait heureuse ou malheureuse. Mais Valentin l’avait vue alors qu’elle était vulnérable, et la dynamique de pouvoir entre eux s’en trouvait modifiée.

Ce n’était pas tolérable.

Les ours avaient tendance à piétiner toute résistance qu’ils estimaient faible. Silver n’avait pas l’intention de se laisser piétiner.

— Il a contacté Kaleb pour qu’il t’amène ici.

Ena referma la main sur le poignet de Silver. Ce contact physique de sa grand-mère était si rare qu’il perturba sérieusement sa stabilité.

— Le chef ours a aussi trouvé du poison dans un second bocal plein de poudre nutritionnelle.

Silver baissa le regard. Quand elle le releva de nouveau, elle sut pourquoi sa grand-mère était inquiète au point d’enfreindre les règles strictes grâce auxquelles la famille Mercant était restée opérationnelle et avait survécu aux années durant lesquelles le protocole Silence avait régi l’existence des Psis. Car leur lignée génétique n’avait jamais été naturellement disposée à l’absence d’émotions.

Les Mercant avaient été des guerriers au fil des époques, des combattants qui avaient eu « le sang bouillonnant », à en croire de vieux documents auxquels Silver avait eu accès six mois plus tôt, quand elle avait commencé à assumer certaines des fonctions de sa grand-mère. Ils avaient aussi engendré des poètes et des dramaturges impétueux, dont la prose continuait d’être acclamée. On disait que leur lignée était pleine de passion. Pour Silver, la passion n’était qu’un concept intellectuel, mais elle comprenait qu’elle était la marque d’un tempérament fougueux.

De ce fait, il ne leur avait jamais été aisé de s’adapter à Silence. Mais, en plus de la passion, les ancêtres de Silver avaient prouvé à de multiples reprises qu’ils avaient une volonté de fer. Cela aussi était un trait de caractère récurrent dans leur lignée, et il leur avait permis non seulement de survivre, mais aussi de prospérer sous Silence.

En tant que famille.

Leur plus grande force, c’était leur indéfectible loyauté.

— Aucun de mes systèmes d’alarme ne s’est déclenché cette année, dit-elle à sa grand-mère. J’ai refait mon stock de poudre nutritionnelle avec six nouveaux bocaux il y a six mois. (Cette poudre était conçue pour conserver sa valeur nutritionnelle pendant plusieurs années.) J’ai mis plus longtemps que d’habitude à finir le premier bocal, parce que j’ai acheté par inadvertance plusieurs paquets de barres nutritionnelles qui allaient bientôt être périmées et que je devais manger en priorité.

— Qui est venu dans ton appartement au cours de cette période ?

Silver soutint le regard de sa grand-mère, consciente que ses mots allaient être comme une enclume qui pulvériserait tout ce qu’Ena Mercant s’était acharnée à construire.

— Des membres de la famille, dit-elle à voix basse. Les seules personnes à être venues dans mon appartement au cours des six derniers mois, ce sont des membres de la famille.

En temps normal, ça se serait limité à largement moins de dix personnes au total. Sans doute son frère, et son cousin Ivan, qui travaillait dans la sécurité. Peut-être un autre Mercant ou deux qui, de passage à Moscou, auraient eu besoin de la contacter pour des raisons familiales ou pour affaires, ou qui lui auraient demandé s’ils pouvaient rester dans sa chambre d’amis pendant qu’ils étaient en ville.

Mais, environ six mois plus tôt, il s’était tenu chez elle une grande réunion qui avait eu pour objet l’acceptation de Kaleb au sein de la famille Mercant. Pas en tant qu’étranger qui avait leur confiance, mais en tant qu’un des leurs. La discussion avait été musclée, mais ils avaient fini par prendre une décision unanime.

Silver avait toujours su que ça se passerait ainsi. Ena avait déjà décidé, et c’était sa grand-mère qui donnait le cap de la famille Mercant. Elle avait su aussi qu’Ena écouterait attentivement tous les « pour » et les « contre », au cas peu probable où elle aurait omis de prendre en considération un facteur important.

— Pendant la réunion, poursuivit Silver, je n’ai pas surveillé les mouvements des membres de la famille dans mon appartement.

Elle n’avait pas pensé devoir être vigilante ; c’était des Mercant. La maxime de leur famille était Cor meum familia est. « Mon cœur est la famille. » Cette maxime émotionnelle venait d’une époque bien antérieure à Silence, mais ils l’avaient laissée telle quelle. Car, Silence ou non, elle parlait des liens qui unissaient leur famille, de ce qui leur permettait de rester forts quand d’autres faiblissaient et tombaient.

Grand-mère Mercant replia les doigts sur le poignet de Silver.

— J’ai déjà verrouillé ta sécurité, et je me pencherai personnellement sur chaque membre de la famille qui s’est trouvé dans ton appartement au cours des six derniers mois. Je passerai également au crible tous les mouvements qu’il y a eus dans le couloir à l’extérieur de celui-ci. Quoi qu’il en coûte, je trouverai qui a essayé de tuer ma petite-fille.

— Grand-mère, dit Silver en s’asseyant dans son lit. (Le brouillard dans son esprit s’était dissipé.) C’est mon…

— Non, Silver, c’est un problème familial. (Sa grand-mère l’épingla du regard.) Tu peux m’aider… Je te communiquerai les informations, mais, le plus urgent, c’est qu’on te trouve un lieu de vie où personne ne se demandera pourquoi tu ne peux pas recevoir de visites de la famille.

Silver réfléchit aux possibilités qui s’offraient à elle. Car sa grand-mère avait raison… Si elle se mettait à refouler des Mercant, ça allait créer des fissures dans la structure familiale. Cette conséquence-là était peut-être même l’objectif de celui qui l’avait empoisonnée. Elle devait disparaître de la circulation en attendant que le traître soit terrassé.

On ne pouvait pas laisser une mauvaise graine empoisonner toute une famille.

— Je pourrais me relocaliser dans la banlieue de Moscou, suggéra-t-elle. Il y a beaucoup moins de risques que des membres de la famille passent dans cette région-là.

— Comme il n’y a pas d’immeubles sécurisés aussi loin de Moscou, tu devras embaucher une équipe de sécurité complète si tu ne veux pas t’exposer au danger.

Ça aussi, c’était vrai. De même que l’était un autre fait : Ena Mercant était trop intelligente pour ne pas avoir profité du temps durant lequel elle était restée inconsciente pour trouver une solution. Oh ! Tout à coup, elle sut pourquoi Valentin se trouvait à l’extérieur de sa chambre. Ena ne l’aurait pas autorisé à venir aussi près si elle n’avait pas eu besoin qu’il soit là.

— StoneWater ? (Elle dévisagea sa grand-mère d’ordinaire sensée et raisonnable.) Impossible.

CHAPITRE 4

« Verres cassés : 132. Chaises cassées : 12. Juke-box renversés parce qu’un certain ours a trouvé ça hilarant : 1.

Facture ci-jointe. (Pas de frais pour l’alcool renversé. Tes ours ont pris grand soin de ne pas faire ça. Cette facture-là est pour Selenka.) »

E-mail au chef Nikolaev de Nina Rodchenko, gérante du Club Moscow

— Pourquoi ? demanda Ena. Ce serait facile à vendre… On dirait que tu passes du temps avec les ours afin d’acquérir une meilleure compréhension de la vision que les changelings ont du monde, ce pour une gestion plus efficace de l’UrNet.

C’était une idée brillante, qui avait des chances de renforcer la crédibilité de l’UrNet aux yeux de ceux qui pensaient que ce n’était pas une Psi qui aurait dû être à la barre d’une organisation humanitaire. Mais…

— Grand-mère, tu n’as pas conscience des différences qui existent entre les groupes de changelings.

— Explique-moi.

— Vivre avec les léopards pourrait être envisageable, dit Silver. Ils sont indépendants et ont tendance à élire domicile loin les uns des autres, tout en restant une unité très soudée. Leur fonctionnement est proche de celui des clans d’oiseaux prédateurs comme les aigles. Et ils ressemblent tous à notre famille. (Elle marqua une pause pour mettre de l’ordre dans ses pensées.) D’après tout ce que je sais, les ours sont comme les loups, mais pires.

— En quoi sont-ils pires ?

— Les loups créent de grandes tanières où ils vivent en famille ou en couple, et, même s’ils ont des habitations pour une seule personne, chacun fait tout de même partie d’un tout plus grand. Pour avoir une vraie intimité, il faudrait quitter la tanière et partir assez loin dans la nature.

Parce qu’apparemment les loups aimaient suivre leurs compagnons de clan pour s’assurer que ces derniers allaient bien.

C’était ce qu’elle avait entendu de la bouche de Selenka, une des rares fois où la chef louve était venue voir Kaleb dans son bureau à Moscou. Silver ne se souvenait pas de ce qui les avait amenés à cette conversation-là, mais la chef de BlackEdge lui avait dit sur le ton de l’humour que, même si elle était chef, ses compagnons de clan étaient partis à sa recherche quelques jours plus tôt quand elle s’était absentée toute une journée pour aller courir.

— Chez les ours, c’est décuplé, dit-elle à sa grand-mère.

Silver avait peu d’expérience personnelle des ours en dehors des visites de Valentin et des quelques entrevues avec la seconde de StoneWater, Anastasia, mais elle savait écouter, et elle vivait dans une région où ils étaient très présents. Elle en avait entendu bien assez au fil des années pour se faire une idée qu’elle estimait assez juste.

— Ils vivent les uns sur les autres et n’ont aucune notion de ce que c’est que d’être un solitaire.

— Ce n’est pas très logique. Dans la nature, les ours n’ont pas l’esprit communautaire.

— Hélas ! il semblerait que la tendance humaine à être sociable se retrouve à l’excès dans les gènes des changelings ours. Une telle proximité va me causer un anévrisme.

Sa grand-mère resta un moment sans répondre, le fil de ses pensées aussi opaque que d’habitude.

— S’ils sont aussi proches, dit-elle enfin, aucun étranger ne parviendrait à t’atteindre. À en juger d’après les recherches que j’ai effectuées en attendant que tu te réveilles, les ours ont aussi un odorat hors pair, ce qui te protégerait des poisons.

Cherchant n’importe quelle excuse pour se sortir de là, Silver lâcha :

— Sais-tu combien de bars à Moscou font payer un supplément aux ours ? Tous. (Silver le savait, parce qu’elle connaissait sa ville.) Il semble toujours y avoir de la casse quand un groupe d’ours sort s’amuser.

— Pourtant, ils n’en sont pas bannis.

— Pour une raison que je ne m’explique pas, les gens aiment les ours, même s’ils cassent des choses.

Comme Silver avec Valentin, les propriétaires des bars continuaient d’accueillir les hôtes les plus chahuteurs.

— Bien, dit Ena.

— Bien ?

— Pour qu’ils soient les bienvenus même s’ils ne savent pas se tenir, ils doivent avoir globalement bon caractère. Mais, compte tenu de leur réputation, personne ne s’imaginerait que tu pourrais vouloir vivre avec les ours si ce n’est par opportunisme politique.

Ena leva une main quand Silver voulut l’interrompre.

— Après tout, l’individu qui t’a empoisonnée n’avait aucun moyen de prédire le moment exact où tu entamerais l’un des bocaux contaminés. Il ou elle ne supposera donc pas que c’est en réaction à une violation de ta sécurité que tu quittes ton appartement.

Silver continuait de dévisager sa grand-mère.

— Tu ne pourrais pas vivre dans un environnement pareil.

— Non.

Ena se leva. Elle était vêtue d’une tunique et d’un pantalon ample vert clair, et le pendentif richement orné de rubis qu’elle portait au bout d’une longue chaîne d’argent était un bijou de famille transmis de chef en chef. Selon l’individu qui le portait, le pendentif devenait parfois une chaîne de montre ou une broche. D’autres fois, il était gardé dans une poche plutôt que porté.

Silver l’avait vu autour du cou de sa grand-mère toute sa vie.

— Mais, ajouta Ena, tu es assez jeune pour t’adapter. Il le faut. Le monde est en train de changer, et si les Mercant ont survécu à tant de siècles et à tant d’empires c’est parce que nous nous adaptons en restant fidèles au cœur de ce que nous sommes.

Silver peinait à intégrer ce que sa grand-mère disait.

— Es-tu en train de me demander d’enfreindre Silence ?

Elle savait qu’Ena était convaincue que Silence leur donnait de la force quand le monde autour d’eux succombait aux émotions. À une seule exception près, ceux qui étaient capables de raisonner avec pragmatisme et clarté l’emporteraient toujours sur ceux qui étaient gouvernés par leurs émotions.

Mais, dans son cas, ce n’était pas ça le facteur déterminant. Elle ne pouvait pas choisir de se débarrasser de Silence, et elle ne le pourrait jamais. Pas si elle voulait rester vivante et saine d’esprit.

— Tu sais que je ne peux pas.

Ce n’était pas pour rien que sa sous-classification avait été considérée éteinte avant Silence.

— Bien sûr que je sais, la réprimanda sa grand-mère. Ce que je te dis, c’est que tu dois apprendre à fonctionner au maximum de ton efficacité dans un monde qui a changé. Silence est tombé, les Psis, les changelings et les humains commencent à se mêler, à s’unir et à enfanter. Notre famille ne doit pas louper le coche.

Elle soutint le regard de Silver de ses yeux gris comme de l’acier, et chargés d’une puissance qui pulsait contre la peau de la jeune femme.

— Tu dois comprendre ce nouveau monde mieux que n’importe quel membre de la famille. C’est toi qui mèneras quand je serai partie.

Silver ne songeait jamais à la mortalité de sa grand-mère ; Ena était trop robuste, une vraie force de la nature.

— Tu n’as que quatre-vingt-trois ans.

L’espérance de vie de ceux de la génération de sa grand-mère était estimée à au moins cent vingt ans.

— La vie est un processus instable, Silver. Quand tu es née, jamais je n’aurais pu prédire qu’aujourd’hui on vivrait dans un monde où le cardinal doté du pouvoir le plus violent du PsiNet serait ouvertement amoureux d’une femme dont les plus proches amis sont des empathes pétris d’émotions. (Le regard d’Ena était distant, tourné vers un passé qui avait autrefois été son présent.) La classification E était alors bannie, car on considérait les empathes inutiles. Et pourtant ce sont désormais les E qui assurent la cohésion du PsiNet. Sans eux, nous finirions tous par devenir fou furieux. Même les clairvoyants les plus doués ne l’ont pas vu venir.

Silver n’avait rien à répondre à cela. Sa grand-mère avait raison. Le changement était un rouleau compresseur qui ravageait le monde. Rien ne pouvait l’arrêter ni le ramener en arrière. Non pas que Silver opte pour ce dernier choix, quand bien même ce serait possible. Silence était nécessaire pour elle, mais pour d’autres c’était une cage. Les empathes, qu’on avait violentés en anéantissant et en rabaissant leurs aptitudes naturelles, en étaient simplement les victimes les plus flagrantes.

Ce n’était même pas ça le pire.

Le pire, c’était que tout le monde savait maintenant que ce siècle de Silence avait infligé des dégâts catastrophiques à la trame du PsiNet. Tous les Psis avaient besoin de l’énergie que leur fournissait leur connexion à un réseau psychique. Si ce lien était sectionné, une mort atroce s’ensuivait en l’espace de quelques minutes. Silence avait empoisonné ce réseau crucial en engendrant des poches de ténèbres qui étaient la somme de toutes les émotions que les Psis refusaient de ressentir.

Ces ténèbres s’étaient changées en une pourriture maligne qui avait causé la « folie furieuse » dont parlait la grand-mère de Silver. Grâce à leur capacité à gérer les pires émotions, les E-Psis avaient créé le nid-d’abeilles, un bouclier doré contre la pourriture. Mais même les E-Psis ne pouvaient pas tout réparer. Parce que, ce que tout le monde ne savait pas, c’était qu’en construisant un monde froid où les Psis ne s’unissaient pas, n’aimaient pas et ne se mariaient pas avec des humains l’espèce de Silver avait éliminé sans le savoir un élément vital du PsiNet.

Le réseau psychique qui maintenait en vie des millions de Psis était en train de s’effondrer lentement, mais de façon catastrophique. À moins que les Psis parviennent de nouveau à gagner le cœur des humains et à ramener ainsi leur énergie unique au sein du PsiNet, la destruction de l’espèce Psi était inévitable.

Donc, oui, Silver reconnaissait que la chute de Silence était une bonne chose.

Mais tout de même…

— Des ours ? (Elle regarda en direction de là où elle savait que Valentin attendait.) Il y a de bonnes chances que je devienne folle sans avoir besoin de l’aide du mal qui ronge le PsiNet.

Sa grand-mère se leva.

— Tu es une Mercant. Tu peux gérer un clan d’ours.

Bien sûr qu’elle le pouvait. Ce n’était pas la question.

— Que t’a-t-il demandé en échange de sa protection ?

— Rien, si ce n’est que nous ne nuisions jamais au clan ni n’aidions quiconque à le faire. Et que nous gardions pour nous tout ce que nous apprendrons au sujet de StoneWater. J’ai donné ma parole que les Mercant honoreront cette requête.

Rarement donnée, la parole d’Ena était aussi durable que le diamant le plus pur. Celle de Silver aussi. Les Mercant ne croyaient peut-être pas en la loyauté en dehors du cercle familial, mais, contrairement à l’image de mercenaires insensibles que les gens se faisaient de leur famille, ils ne trahissaient pas pour autant ceux qui leur venaient en aide de la sorte. L’honneur avait encore du sens pour ceux du sang de Silver.

— C’est tout ?

— Il semblerait que cet ours-ci ne soit pas sans scrupules. (Ena marqua une pause.) Ça pourrait être un problème.

Silver savait que c’était sa porte de sortie ; elle pouvait convaincre sa grand-mère que Valentin avait le cœur trop tendre pour lui fournir une réelle protection contre une menace extérieure… mais ce serait un mensonge. Silver ne mentait pas à sa grand-mère.

— Les ours de StoneWater ont la réputation de ne pas déclencher les bagarres dans lesquelles ils sont impliqués.

C’était en partie pour ça que les boîtes de nuit les laissaient revenir.

— Mais une fois que la bagarre a démarré ils ne battront pas en retraite. Ils sont aussi férocement territoriaux et surprotecteurs vis-à-vis de ceux qu’ils considèrent à leur charge. Si j’accepte le refuge que m’offre StoneWater, Valentin sera prêt à arracher la tête de tous ceux qui me menaceraient.

— Excellent. (Ena se tourna vers la porte.) Habille-toi. Tu vas être faible – un regrettable effet secondaire auquel seul le temps pourra remédier –, mais je veux que tu sois en sécurité avant que quelqu’un qui n’est pas dans la confidence s’aperçoive de ce qui se passe. (Elle marqua une pause.) Ne te fie à personne, Silver. Surtout pas à un membre de notre famille.

Lorsque sa grand-mère eut quitté la pièce après avoir tiré le rideau autour de son lit, la jeune femme se leva avec précaution. Ses muscles étaient en compote et elle avait mal partout, mais elle pouvait tenir sur ses jambes tant qu’elle faisait attention. Une fois debout, elle tendit la main vers les habits soigneusement pliés sur la table de chevet.

C’était les vêtements qu’elle se souvenait avoir mis ce matin-là, sauf sa culotte. Elle la portait encore. Mais, comme il manquait son soutien-gorge, elle songea que le personnel médical avait dû le couper pour atteindre sa poitrine. Les marques autour de ses seins quand elle ouvrit la blouse d’hôpital semblaient l’attester.

— Grand-mère, pourquoi ai-je des hématomes sur le haut du corps ? demanda-t-elle par télépathie tout en retirant la blouse.

— Ton cœur ne s’est pas arrêté, mais, comme les médecins craignaient que ça arrive, ils se sont préparés à te réanimer. Ils ont dit que les hématomes sont apparus quinze minutes après qu’ils ont drainé ton estomac. Un effet secondaire du poison.

Silver ne connaissait aucun poison qui agisse de la sorte, mais les toxines n’étaient pas son domaine d’expertise.

— J’aurai besoin du dossier médical.

— Ils t’attendent déjà dans ta chambre forte sécurisée sur le PsiNet.

— Merci.

Silver finit de boutonner son chemisier blanc, puis tendit la main vers sa jupe gris souris. Tandis qu’elle la remontait sur ses hanches, elle régula sa respiration pour éviter de s’évanouir.

Sachant qu’il avait suffi d’un demi-verre pour qu’elle frôle l’arrêt cardiaque, un verre entier aurait mis fin à sa vie. Si Valentin n’avait pas interrompu son petit déjeuner, il aurait enfoncé sa porte et trouvé une femme morte.

Elle marqua une pause.

Pourquoi avait-elle tout de suite pensé qu’il aurait enfoncé sa porte ? Comme si ça allait de soi.

Son odorat, sans doute, se dit-elle. Il aurait senti les premières odeurs de décomposition.

Elle ignorait si de telles odeurs seraient survenues si tôt après la mort, mais pourquoi sinon aurait-elle pensé qu’il aurait enfoncé sa porte ?

Une porte conçue pour résister à des tremblements de terre.

Mais pas à un chef ours déterminé.

Silver avait un certain respect pour la détermination des ours… même si parfois ils manquaient de bon sens. Avec les loups, elle pouvait négocier. Selenka Durev raisonnait comme une prédatrice, et Silver aussi. Elles se comprenaient.

Les ours, en revanche… Même après tout ce temps, Silver ne comprenait pas les ours.

Au moins, Kaleb semblait avoir le même problème : il avait mis deux fois plus de temps à s’accorder avec StoneWater qu’avec BlackEdge. Les ours n’étaient pas agressifs en politique, sauf quand il s’agissait de protéger leur territoire, mais ils n’étaient pas non plus ouverts à des négociations raisonnables. Non, ils avaient refusé de prendre Kaleb au sérieux tant qu’il n’aurait pas « pris une bière » avec eux.

À la place, Kaleb s’était téléporté chez eux avec un tonneau de bière de trois mètres de haut et leur avait dit qu’il allait l’expédier dans le volcan le plus proche si quelqu’un ne s’asseyait pas pour discuter de la situation territoriale avec lui. Aux dires du patron de Silver, seule la menace d’une telle quantité de bière gaspillée avait poussé Zoya Vaschenko, l’ancienne chef de StoneWater, à consentir à une entrevue.

Bien entendu, les négociations avaient pris des mois.

Parce que… c’était des ours.

Ils étaient peut-être bien les changelings les plus illogiques, les plus sauvages et les plus impossibles à comprendre du monde. Et elle était sur le point d’aller vivre avec eux. Avec Valentin. Qui l’appelait Étoile et lui demandait de sortir manger une glace avec lui, quand il ne cherchait pas à la pousser à bout pour obtenir d’elle une réaction émotionnelle.

— Grand-mère, je crois que je préférerais me mettre à porter une armure intégrale et à faire tester ma nourriture.

— Vois ça comme une bonne occasion, Silver. Combien d’autres Psis peuvent dire qu’ils ont vécu avec des ours ?

Aucun, bien sûr. Jamais personne ne s’était intégré à une tanière d’ours après l’instauration de Silence. Ni rebelles, ni déserteurs.

— C’est parce que la plupart des Psis en ressortiraient définitivement perturbés, fit-elle remarquer à sa grand-mère. Est-ce que tu savais que, chez les ours, on courtise sa compagne en l’enlevant en pleine rue ?

— Ce n’est pas possible.

— Si, parfaitement.

Si la compagne kidnappée s’avérait être une ourse, ce n’était pas un gros problème… Les ourses s’attendaient à ce genre de comportement. Pour ce qu’en savait Silver, elles allaient même jusqu’à l’encourager. Mais, la dernière fois que c’était arrivé à Moscou, la compagne choisie avait été une humaine dont les parents avaient appelé la sécurité et porté plainte pour enlèvement.

Valentin était venu leur expliquer en personne que leur fille se faisait courtiser et ne courait pas le moindre danger. Il avait confirmé qu’elle était libre de rentrer chez elle à tout moment. Les parents l’avaient pris pour un fou. Jusqu’à ce que leur fille revienne, rayonnante de bonheur et unie à un ours qui avait mis un costume et une cravate pour l’occasion ; il avait aussi laissé sa compagne lui couper les cheveux.

Silver n’avait sans doute jamais vu d’ours aussi bien apprêté.

— Je voulais faire bonne impression, avait-il confié avec un sourire penaud lorsqu’il avait été interviewé par une chaîne de communication locale. Je ne veux pas que mes beaux-parents soient fâchés contre moi toute la durée de notre union.

Il n’avait eu aucune raison de s’inquiéter. La dernière fois que les parents – qui avaient acquis une notoriété locale après l’enlèvement – s’étaient adressés aux médias, ils n’avaient pas tari d’éloges au sujet du compagnon de leur fille, notamment en disant qu’il l’adorait et que les ours étaient « tout simplement les gens les plus charmants qu’on puisse imaginer ».

Cette capacité que les ours avaient à se faire pardonner leurs actes semblait être une loi mystérieuse de la nature. Loi à laquelle Silver n’avait aucune intention de se plier.

— Si ça devient trop difficile, envoie un SOS, lui dit sa grand-mère sur un ton solennel. Il y a encore des gens à qui je me fie les yeux fermés. Je te sortirai de là.

Habillée, Silver chercha ses chaussures avant de prendre conscience qu’elle n’était pas en état de tenir sur des talons de dix centimètres.

— Je peux survivre aux ours, grand-mère. Je suis une Mercant.

La légende familiale disait qu’ils avaient jadis été les loyaux chevaliers d’un roi. Que ce soit vrai ou non, ils formaient une famille qui ne s’était jamais perdue de vue, peu importe qui jouait les gros bras sur le PsiNet.

Ce n’était pas un clan d’ours qui allait vaincre Silver.

Ni leur chef.

CHAPITRE 5

« Compagnon. Compagne. Famille. Clan. Tel est le cœur de notre cœur.

Loyauté. Honneur. Courage. StoneWater. »

Mots gravés au plafond de l’entrée du Foyer

Quelle reine, bon sang ! songea Valentin lorsque Silver ouvrit la porte de sa chambre d’hôpital et sortit. Pas une douce princesse aux yeux brillants. Une reine altière, et qui avait une façon de le regarder de haut qui disait qu’il n’était qu’un vulgaire manant. C’était d’ailleurs ce qu’il avait l’impression d’être, même si, en plus d’être plus grand et plus imposant qu’elle, il portait de lourdes bottes de travail alors qu’elle était pieds nus.

Les pieds de Silver étaient étroits et pâles, avec des ongles polis et carrés. Aussi élégants et soignés qu’elle. Une veste de costume parfaitement coupée cachait le chemisier blanc qu’elle avait rentré dans sa jupe. En dépit du fait qu’elle avait failli mourir à peine quelques heures plus tôt, elle avait de nouveau ramené ses cheveux en un chignon élégant, comme à son habitude… Et Valentin aurait été prêt à la supplier à genoux pour qu’elle consente à les détacher pour lui. Puis il l’attirerait sur lui et…

Recentre-toi, Valentin.

Si on faisait abstraction de ses pieds nus et de la pâleur de sa peau, Silver aurait pu être sur le point de se rendre à une réunion de travail. Sauf que son Étoile n’irait jamais nulle part avec des vêtements froissés, et ceux-là avaient gardé les marques inévitables du moment où les médecins s’étaient hâtés de les lui enlever.

— Il va te falloir plus de vêtements, dit-il alors qu’il essayait de déterminer comment il pouvait obtenir d’elle qu’elle accepte sa stratégie de sortie.

Personne d’autre ne verrait Silver Mercant pieds nus, ça, c’était une certitude.

— Je vais demander à ma grand-mère de s’occuper de ça. (Elle jeta un coup d’œil dans le couloir, et la ligne élégante de sa gorge donna envie à Valentin d’enfouir le visage contre elle et d’inspirer à la source son odeur de glace et de feu.) Quand est-elle partie ?

— Il y a quelques minutes. Elle a dit qu’elle avait des plans à mettre en œuvre.

Intimant à son ours de se calmer jusqu’à ce qu’ils aient amené Silver sur le territoire de StoneWater, Valentin se gratta la mâchoire et se rendit alors compte qu’il avait oublié de se raser. Si, ou plutôt quand il aurait convaincu Silver de lui donner un baiser, il allait devoir s’assurer que sa barbe naissante n’était pas trop rêche pour sa peau.

— Tu n’as que des tailleurs dans ta garde-robe ?

— Oui, je dors comme ça et je me réveille parfaitement repassée.

À cette remarque désinvolte qui lui donna envie de l’embrasser jusqu’à ce qu’elle fonde, il se fendit d’un large sourire et mit les mains sur les hanches.

— Dis à ta babushka de préparer des jeans ou d’autres pantalons solides, des tee-shirts, des sweat-shirts, des trucs qui résisteront à un peu de chahut.

— Je n’ai l’intention de chahuter avec personne.

Elle l’épingla de ses yeux extraordinaires, si clairs et glacés.

Un homme moins endurci que lui, ou un peu sensé, aurait peut-être tressailli.

Par chance, Valentin était de taille à lui tenir tête, et assez stupide pour s’obstiner à cogner contre le mur de Silence de Silver.

— On n’a pas le choix dans un clan, dit-il en haussant les épaules. Les ours sont tactiles. (Ils s’étreignaient comme si les câlins avaient une date de péremption et se bousculaient les uns les autres pour s’amuser.) Les adultes respecteront ton espace personnel, mais je ne peux pas en promettre autant pour les plus petits oursons. Tes tailleurs n’y survivront pas.

— C’est noté. (Silver tira sur les manchettes de sa chemise de sorte qu’elles soient parfaitement alignées.) Il faut que tu me trouves des chaussures.

Oui, c’était vraiment une reine.

— Un style en particulier ?

— Des petits talons qui ne détonneront pas avec ce tailleur.

— J’ai une meilleure idée. (Il avait déjà amadoué une infirmière changeling poney pour obtenir une chaise roulante, qu’il pointa alors du doigt.) Assieds-toi. On cachera tes jambes sous la couverture de ton lit, et tu peux porter ce sweat à capuche pour dissimuler ton visage et tes cheveux.

Valentin prit le sweat sur la chaise où il l’avait posé après l’avoir acheté dans la boutique de l’hôpital pendant qu’Ena était avec Silver, s’attendant à devoir se disputer avec elle au sujet de son plan. Elle n’acceptait jamais rien d’entrée de jeu. Il fallait toujours qu’elle décortique tout.

À croire qu’elle était en réalité une ourse bornée de naissance qui faisait semblant d’être une Psi.

Mais, ce jour-là, elle se contenta de dire :

— C’est une bonne solution.

Et de s’asseoir sur la chaise roulante.

— Il faut que tu manges quelque chose.

Il lui tendit une bouteille de boisson nutritionnelle qu’il avait trouvée dans le distributeur de la boutique cadeaux ; peut-être était-ce l’idée que les Psis se faisaient d’un cadeau à offrir à un convalescent.

Sans la prendre, Silver dit :

— J’ai l’estomac et la gorge à vif.

Valentin ne renonça pas ; il savait comment s’y prendre pour l’horripiler.

— Tu préfères être faible ?

Elle lui jeta un regard dangereusement calme avant d’avancer la main.

Il dévissa le bouchon et lui donna la bouteille, puis attendit qu’elle ait terminé. Après avoir jeté la bouteille vide dans la benne à recyclage la plus proche, il lui tendit le sweat à capuche. Tout en gardant un œil sur elle, il se glissa dans sa chambre et arracha la couverture de son lit. La voir enfiler le sweat bleu foncé avec des gestes lents l’emplit de toutes sortes d’émotions.

C’était étrange de porter quelque chose que Valentin avait acheté pour elle. Elle aurait proposé de le rembourser, sauf qu’elle savait qu’il se sentirait insulté. Comme elle l’avait dit à sa grand-mère, les ours se montraient intensément protecteurs vis-à-vis des leurs. Plus l’ours était dominant, plus la pulsion protectrice était marquée.

Elle n’était pas un membre du clan de Valentin, bien sûr, mais elle s’était retrouvée sous sa protection dès l’instant où elle avait accepté l’offre de rester avec StoneWater. Il se battrait pour assurer sa sécurité et ferait rempart contre tout ennemi qui oserait s’en prendre à elle. Son corps devait brûler une quantité d’énergie considérable. Elle se demanda ce qu’il mangeait pour garder ses forces.

À cette dernière pensée, elle se figea alors qu’elle enfilait un vêtement qu’elle ne porterait jamais en temps normal.

Valentin déclenchait une réaction chez elle.

Encore.

Personne ne déclenchait de réaction émotionnelle chez Silver. Son Silence était parfait, grâce à la méthode subtile des Mercant, qui s’adaptait à l’esprit de chaque individu au lieu d’y aller au marteau. Valentin n’avait pas déclenché de réaction chez elle la première fois qu’il était venu dans son appartement, ni même la deuxième ou la troisième. Il l’avait impressionnée sur le plan intellectuel, et elle avait envisagé leurs joutes verbales comme un exercice intéressant.

Alors, oui, il y avait peut-être eu là une réaction de sa part… C’était inédit pour elle de laisser quelqu’un l’interrompre à de multiples reprises, pas juste à la maison mais aussi au bureau. Mais cette réaction-là avait été mise en sourdine et fermement maîtrisée. Celle-ci, non. Et ça durait depuis au moins six mois et demi. Le calcul n’était pas difficile à faire : le nid-d’abeilles était devenu pleinement opérationnel à peine quelques semaines avant que les réactions de Silver commencent à changer.

Ça n’avait rien de surprenant que cette construction empathique laisse filtrer des émotions. Sur le paysage autrefois monochrome et désolé du PsiNet s’était surimposé un filet d’or fin aussi puissant que délicat, et les étincelles colorées créées par les esprits des E-Psis se diffusaient partout.

Comme tous les Psis qui préféraient rester sains d’esprit, Silver était connectée au nid-d’abeilles par le biais d’un E-Psi en qui elle avait toute confiance. Malgré cela, aucune étincelle empathique n’aurait dû infiltrer ses boucliers, pas quand ces derniers avaient été calqués sur les boucliers de guerre des hommes et des femmes les plus redoutables du PsiNet.

Et pourtant Valentin Nikolaev déclenchait chez Silver une réaction qui défiait Silence.

Valentin sortit de la salle de réveil alors que Silver venait juste de réussir à mettre le sweat, et il attendit qu’elle soit installée sur la chaise roulante pour placer la couverture sur ses jambes. Tandis qu’elle ajustait celle-ci à sa convenance, il s’avança pour remonter la fermeture Éclair du sweat et ramener la capuche sur son visage.

Il fit mine de ne pas voir le regard qu’elle lui décocha, celui qui disait qu’il dépassait les bornes. Feindre en toute innocence de ne pas remarquer les réprimandes muettes était un talent qu’il cultivait déjà en tant qu’ourson curieux qui avait trois sœurs aînées dans les affaires desquelles il aimait fourrer le museau. Pas parce qu’il le voulait. Juste parce que c’était sous son nez.

— Ça te va bien.

— Je nage dedans, répondit-elle froidement.

— C’est vrai aussi.

Tout en réfléchissant à un stratagème pour échanger le sweat de la boutique contre l’un des siens lorsqu’ils seraient arrivés au Foyer, il commença à pousser la chaise roulante manuellement au lieu d’activer le mode lévitation.

Silver n’était qu’à quelques centimètres de lui, et elle était sur le point de pénétrer son antre.

Question priorités dans la vie d’un ours, il avait tout bon.

Bien sûr, songea-t-il avec un grondement intérieur qui tenait plus du loup galeux que de l’ours très civilisé, ce n’était que parce qu’on avait essayé de l’empoisonner qu’elle venait au Foyer.

Grand-mère Mercant avait été claire quant au fait que le boulot de Valentin était de protéger Silver, et le sien de découvrir le traître au sein de la famille. C’était son droit en tant que chef des Mercant… Mais Valentin n’avait pas manqué de souligner que, si jamais elle avait besoin de quelqu’un pour arracher une tête ou deux, il serait ravi de lui éviter ce petit désagrément.

Personne n’avait le droit de s’en prendre impunément à une de ses protégées.

— Tu grondes. On dirait des coups de tonnerre assourdis.

Valentin crispa les mains sur les poignées de la chaise roulante.

— C’est le problème quand on est un ours. On n’est pas doués pour le cacher quand on est en colère.

Un médecin qu’ils croisèrent à ce moment-là s’écarta vivement de son passage.

— Plus personne ne te fera de mal, assura-t-il à Silver alors qu’ils sortaient sur le parking. J’y veillerai.

C’était la promesse d’un chef.

Silver raidit le dos.

— Ce n’est pas à toi de me protéger.

Valentin s’arrêta à côté du 4 x 4 puissant qu’il avait demandé à un membre du clan qui était en ville d’aller chercher à proximité de la maison de Silver et d’amener au parking de l’hôpital. Il vint se placer face à la jeune femme et posa les mains sur les bras de la chaise roulante.

— Tant que tu seras dans le Foyer, tu es des miens, Silver.

Il omit de dire qu’il avait l’intention de la charmer pour qu’elle reste définitivement. Les félins jouaient la carte de l’assurance suave. Les ours savaient que, quand on prenait une femme pour acquise, ça vous revenait en pleine figure. Le charme d’abord, l’assurance après.

Mais d’abord il la prit dans ses bras et l’installa sur le siège passager avant même qu’elle ait eu le temps de songer à marcher pieds nus sur l’asphalte.

LE CHEF HUMAIN

Bowen Knight, le chef de la sécurité de l’Alliance humaine et leur meneur dans les faits, parcourait la dernière mise à jour sur son écran, la mine sombre. Les médecins chercheurs de l’Alliance s’accordaient toujours avec Ashaya Aleine, Psi rebelle et scientifique brillante : la puce dans son cerveau, celle qui empêchait les Psis de violer ses pensées, continuait de se dégrader.

Oui, le rythme de cette dégradation avait ralenti par rapport aux prévisions initiales, mais elle suivait inexorablement son cours. Il avait été le premier à être pucé, et serait le premier à succomber s’ils ne trouvaient pas de solution. Il s’y était résigné quand Ashaya Aleine avait posé ce terrible diagnostic la première fois. Mais, depuis que tous ceux qui étaient pucés avaient dépassé la date limite au-delà de laquelle on ne pouvait plus retirer l’implant sans danger – sa sœur Lily comprise –, la colère et la frustration de Bo atteignaient leur paroxysme.

« Je ne regrette pas le choix que j’ai fait. »

C’était ce que Lily lui avait rétorqué quand il lui avait demandé d’envisager de retirer sa puce tant que l’extraction était encore possible. Il avait su quelle serait sa réponse avant même de poser la question, mais il fallait qu’il la pose, qu’il essaie de protéger la femme qui l’avait suivi comme son ombre à l’époque où elle était une petite fille aux yeux immenses.

Il éteignit l’écran et s’apprêtait à retourner à son travail quand on frappa à sa porte. Sachant que les autres membres de son équipe allaient arriver tard après une longue nuit où ils avaient tous enchaîné les heures de travail, il aurait dû être seul dans l’immeuble.

Il posa la main sur une arme avant de répondre.

— Entrez.

Il ne s’attendait pas à voir l’homme qui passa le pas de la porte. Il haussa le sourcil et dit :

— C’est courtois de ta part de ne pas t’être téléporté directement dans mon bureau.

— Sahara essaie de m’apprendre les bonnes manières.

Kaleb se glissa dans un fauteuil de l’autre côté du bureau.

L’attitude décontractée du cardinal ne dupait pas Bo, qui se cala dans son propre fauteuil.

— Que vient faire un membre de la Coalition régente dans mon bureau ?

L’Alliance n’entretenait aucune espèce de relation avec les nouveaux dirigeants de l’espèce Psi. Les prédécesseurs de la Coalition avaient été malfaisants et meurtriers, tandis que ce nouveau groupe comptait une empathe et une Flèche qui avaient toutes deux sauvé les vies d’innombrables Psis, changelings… et humains.

Krychek en avait fait autant.

C’était pour ça que Bo l’écoutait. Car la Coalition régente incluait aussi Nikita Duncan et Anthony Kyriakus qui, comme Krychek, avaient fait partie de l’ancien Conseil malveillant. Aux dires de ceux qui étaient bien placés pour le savoir – et à qui Bo se fiait –, Anthony avait toujours été un rebelle de l’ombre, tandis que Krychek était celui qui avait précipité la chute du Conseil.

À en croire certaines rumeurs, il était directement responsable de la disparition d’au moins une Conseillère, une sociopathe sans cœur que Bo suspectait d’avoir recouru au contrôle mental pour manipuler à sa guise les anciens meneurs de l’Alliance.

Avec tout ça, il aurait peut-être été mieux disposé vis-à-vis de la Coalition s’il n’y avait pas eu ce fait brutal : Nikita Duncan avait beau avoir survécu à la purge du Conseil, et même avoir donné naissance à une cardinale empathe que Bo respectait, ça ne la dédouanait pas de tout le sang qu’elle avait versé, en bonne partie du sang d’humains.

— Les humains et les Psis vont entrer en collision, c’est inévitable, déclara alors Krychek.

Bo crispa les épaules.

— Est-ce que ça aurait un rapport avec le fait que les tiens ont besoin d’esprits humains pour une raison ou une autre ?

Son accès direct au PsiNet était fluctuant, parce qu’il dépendait d’un junkie Psi qui était un hacker brillant quand il n’était pas drogué. Cette fois, l’autre homme avait réussi à mettre la main sur une partie d’un document sécurisé qui parlait de « l’élément humain nécessaire » et de « la façon de parvenir à l’intégration ».

Kaleb ne manifesta aucune surprise.

— Ce que je m’apprête à te dire est hautement confidentiel. Si je te communique cette information, c’est parce que les Psis et les humains pourront peut-être s’entraider sur ce point précis.

— J’en doute, mais j’écoute.

— Le PsiNet n’a jamais été conçu pour ne compter que des esprits Psis, expliqua Kaleb. Jusqu’à Silence, les humains en faisaient partie par le biais de leurs relations avec des Psis.

— Comment ? Nous ne sommes pas télépathes.

— L’amour forme un lien psychique. Les changelings l’appellent le « lien d’union ». (Avec ses étoiles blanches sur fond noir, le regard de Krychek était impénétrable.) Un esprit humain sur le PsiNet n’est connecté qu’à la personne avec laquelle il partage le lien d’union. Personne d’autre ne peut atteindre cet esprit, encore moins le pirater.

Bo se sentit pincer les lèvres, mais il se retentit de commenter avec cynisme que les humains en dehors du PsiNet n’avaient pas droit à autant d’égards.

— Tu oublies toute une espèce, dit-il à la place. Les Psis voulaient des changelings dans leur réseau, non ?

— Les changelings étaient présents, oui, mais en nombre bien inférieur… Sans doute parce qu’ils sont souvent en mesure de fournir à leurs compagnes et compagnons Psis un réseau psychique alternatif qu’on ne comprend pas pleinement. Ils extraient donc des Psis au lieu d’amener des changelings. En revanche, les humains ont toujours été une composante du PsiNet. Pas secondaire, essentielle.

Bo dévisagea Krychek, et un rire lui échappa malgré lui.

— Si je comprends bien… les Psis arrogants et hautains ont besoin des humains pour maintenir votre réseau psychique ?

— Oui. (Krychek demeurait impassible.) La coercition annule cet effet. Le lien entre un Psi et un humain doit être créé par choix.

— Vous n’avez vraiment pas de bol, alors, conclut Bo. (L’envie de rire lui était totalement passée.) Un humain qui se fie à un Psi se condamne au viol psychique.

Son ton s’était durci, et son cœur encore plus.

— Si l’Alliance collabore avec la Coalition pour encourager et créer des occasions de relations entre humains et Psis, dit Krychek, la Coalition mettra à contribution la totalité de ses considérables ressources afin de trouver une solution pour que les humains puissent définitivement bloquer les intrusions Psis.

Bo crispa la main sur l’arme qu’il tenait toujours. De toutes les offres qu’ils auraient pu lui faire…

— J’ai déjà accès aux scientifiques les plus brillantes de la planète.

— C’est sans nul doute ce que sont Ashaya et Amara Aleine, mais elles ne peuvent pas penser à tout. La Coalition consacrerait tous les moyens de l’espèce Psi à cet objectif, qui primerait sur tous les autres.

Une machine gigantesque qui surpassait de loin tout ce que l’Alliance dirigeait.

— Pour obtenir ce cadeau généreux, je n’aurais qu’à vendre les miens en leur disant de se fier aux Psis. (Bo secoua la tête.) La réponse est « non ».

Il ne trahirait pas toutes les valeurs que défendait l’Alliance en s’en remettant les yeux fermés à une promesse nébuleuse venant d’une espèce qui avait causé tant de dégâts.

— Chaque humain sur cette planète connaît au moins une personne dont l’esprit a été traité comme un supermarché ou une aire de jeux par un Psi qui voulait lui voler ses idées ou juste la souiller, dit-il, sa fureur pareille à un chaudron de ténèbres au fond de lui. Nous n’avons aucune raison ni envie de vous aider.

— Si étrange que cela puisse paraître, je suis d’accord avec toi… Les Psis n’ont aucun droit de formuler cette requête. (Krychek se leva comme pour partir, puis marqua soudain une pause.) Ma compagne me dit que je dois te confier un fait qu’on ne partage pas souvent, reprit-il. Les Psis ont besoin de l’énergie que fournit un réseau psychique. Si ce lien est tranché, la mort survient en quelques minutes. Si le PsiNet coulait, ajouta-t-il à voix basse, cela entraînerait l’extinction quasi totale d’une espèce entière.

Bo serra le poing sur son bureau. Cette perspective était accablante. Car le PsiNet n’était pas que la Coalition et des enfoirés puissants comme Krychek. Les Psis, c’était aussi la petite fille au bout de la rue qui agitait timidement la main vers lui depuis la fenêtre de sa garderie, le M-Psi qui sauvait des vies jour après jour, et les empathes vulnérables et généreux qui aidaient autant les humains et les changelings que les Psis.

Imaginer leurs vies soufflées… était une vision brutale.

Aussi brutales que les autres images qu’il avait dans le cerveau : des humains brisés qui avaient été dépouillés de la totalité de leur existence par des Psis ; des enfants qui avaient perdu père et mère à cause des escadrons de la mort des Psis ; des hommes et des femmes qui s’étaient suicidés après qu’un voleur Psi leur avait dérobé le travail d’une vie.

— Faites-le sans rien en échange, dit Bo tout bas. Faites les recherches, simplement parce que c’est ce qu’il est juste de faire. Mettez les humains et les Psis sur un pied d’égalité en ce qui concerne l’intimité psychique. Ensuite, on pourra peut-être envisager de discuter.

CHAPITRE 6

« Je viens d’être averti d’un sérieux problème relatif aux télépathes purs. »

Kaleb Krychek au reste de la Coalition régente (février 2082)

Silver sentit poindre l’épuisement alors qu’ils roulaient en direction du territoire de StoneWater depuis environ quarante-cinq minutes. Malgré ses efforts pour lutter contre la fatigue, elle s’immisçait dans ses veines et lui donnait envie de pencher la tête sur le côté.

— Moyo solnyshko, est-ce que tu as déjà envisagé d’envoyer Silence au diable ?

La question inattendue de Valentin lui fit l’effet d’une douche froide bienvenue. Occultant le fait qu’il l’avait appelée son « rayon de soleil », elle se focalisa sur sa question.

— Je ne vois pas en quoi cela te regarde.

Jamais personne ne devait savoir que Silver ne pouvait pas enfreindre Silence ; le monde devait croire que c’était un choix de sa part.

Pour ce qui était des Mercant en tant que groupe, la question de Silence était encore sujette à débat. De l’avis de la majorité d’entre eux, céder aux émotions les éroderait, les rendrait beaucoup trop abordables, beaucoup trop « humains » au sens large. Ce qui ne voulait pas dire qu’un Mercant ne briserait jamais Silence.

Il y avait un membre de la famille de Silver qui n’avait jamais été vraiment Silencieux.

— Bien sûr que ça ne me regarde pas.

La voix grave et vibrante de Valentin interrompit le cours de ses pensées… même si elle n’avait jamais oublié sa présence. Silver n’était pas du genre à oublier une menace d’un mètre quatre-vingts et quelques de muscles.

— Mais ce n’est pas parce que ça ne me regarde pas que ça ne m’intéresse pas, poursuivit Valentin sur un ton vexé.

Les ours semblaient avoir un penchant pour la curiosité invétérée. Une fois sur deux, quand ils s’attiraient des ennuis, c’était parce qu’ils avaient fourré le nez là où il n’avait pas à être. Un groupe d’entre eux s’était même aventuré jusqu’à la maison isolée de Kaleb, peu de temps après que ce dernier s’était uni avec Sahara. Lorsqu’ils avaient été pris sur le fait et interrogés, ils avaient répondu sur un ton de défi qu’ils ne croyaient pas les rumeurs qui disaient que Kaleb avait une compagne, et qu’ils étaient venus vérifier par eux-mêmes.

— Pourquoi les ours aiment-ils tant savoir les choses ?

Valentin la regarda, les yeux étrécis.

— Sans doute pour la même raison que toi, mademoiselle l’espionne.

Silver en doutait. D’après tout ce qu’elle savait, les ours étaient juste d’indécrottables fouineurs. Pour elle, le savoir allait de pair avec le pouvoir. Et elle était loin d’en savoir autant qu’elle l’aurait voulu au sujet des ours. Ce qui la mettait dans l’embarras.

Valentin se donnait l’air de ne pas être particulièrement subtil ni intelligent, mais ce n’était qu’à moitié vrai. Il était à peu près aussi subtil qu’un coup de batte de base-ball sur la tête, mais il était doté d’une intelligence féroce. Comme tous les chefs. La force seule pouvait être acceptable chez un soldat changeling, mais jamais chez un membre haut placé d’une meute ou d’un clan.

C’était une leçon que beaucoup de Psis n’avaient pas encore apprise.

Par conséquent, Silver savait que Valentin ne lui donnerait d’informations que si c’était un échange équitable.

— Silence me convient, dit-elle pour répondre à la question qu’il lui avait posée. L’ordre et le calme qu’il apporte à mon esprit me rendent très efficace.

Ce n’était pas un mensonge.

— Est-ce que tu te souviens comment c’était avant Silence ?

Comme elle le pensait… il était malin. Il avait perçu le sens caché de sa réponse.

— Mes réponses ne sont pas gratuites.

Un rire enfla dans la poitrine de Valentin et emplit la voiture.

— Demande ce que tu veux, Étoile, mais réponds d’abord à ma question.

Là encore, une preuve de son intelligence acérée : il savait que Silver esquiverait cette question si elle le pouvait. Ce n’était pas comme si elle avait promis quoi que ce soit.

— Oui, dit-elle. Le conditionnement commence durant l’enfance, mais il faut plusieurs années avant qu’il « prenne ».

Ça n’avait jamais été difficile pour Silver de parler de Silence, car elle n’avait pas été conditionnée avec de la dissonance ; une boucle de douleur conçue entre autres choses pour empêcher la divulgation d’informations au sujet du protocole.

— Comment étais-tu enfant ? Une bestiole sauvage ?

— Une bestiole sauvage ?

Silver le dévisagea tout en répétant les mots anglais qu’il avait glissés dans leur conversation par ailleurs en russe.

Valentin haussa les épaules.

— Mon grand-père était écossais. Il m’appelait comme ça. Il m’aimait beaucoup.

Silver comprit que, pour un ours, « bestiole sauvage » était sans doute un terme affectueux.

— Mes pouvoirs télépathiques sont considérables… Je suis de rang 9,3.

— Ça va jusqu’à 10 ?

— 9,9. Le rang des cardinaux est impossible à mesurer.

— Tu dois être capable d’envoyer des messages télépathiques à l’autre bout du pays.

— Plus loin que ça.

Officiellement, Silver était ce qu’on appelait une télépathe « pure ». Son aptitude lui permettait de communiquer sur des distances immenses.

Ce n’était pas si simple, bien sûr, et on pouvait apprendre aux télépathes purs à utiliser leurs aptitudes de toutes sortes de façons… y compris à se servir de leur esprit pour briser ceux d’autres individus. Mais, grâce à la force des Mercant, le Conseil Psi n’avait pas mis la main sur Silver. Elle n’avait jamais été formée pour torturer.

En réalité, même si la télépathie était son aptitude première, Silver n’était pas qu’une télépathe pure… mais, comme son aptitude secondaire était inutile et s’accompagnait d’une vulnérabilité qui n’était compensée par aucun avantage, elle n’en avait jamais tenu compte dans son arsenal de dons psychiques.

— Petite, tu devais être assaillie par un déluge de voix, dit Valentin de sa voix de basse.

— Ma famille m’a protégée quand j’étais bébé, mais ils ont fini par devoir m’apprendre à dresser des boucliers, et, pour ce faire, il a fallu qu’ils baissent les leurs et me laissent sentir ce qui m’attendait si je n’apprenais pas à me protéger.

La vague de sons assourdissante l’avait littéralement plaquée au sol, un rugissement effroyable qui avait failli lui broyer le cerveau.

Les yeux de Valentin avaient pris une couleur d’ambre primaire quand il la regarda.

— Quel âge avais-tu ?

— Ça n’a pas d’importance, dit-elle, intriguée par cet aperçu de l’ours qui vivait au fond de lui. Ça devait être fait.

Il avait fallu qu’elle comprenne le danger à un niveau viscéral afin qu’elle sache pourquoi elle devait s’entraîner autant avec ses boucliers… et avec son Silence.

Valentin voulut tendre la main et la toucher, à la façon tactile dont les changelings interagissaient entre eux, puis se reprit brusquement à mi-chemin.

— Je ne comprends pas pourquoi il fallait que tu perdes tes émotions pour gagner en contrôle psychique.

— La prochaine génération d’enfants testera si les émotions et le contrôle peuvent coexister. (Silver ferait tout ce qui était en son pouvoir pour aider ces jeunes esprits innocents.) Ce n’est pas possible pour moi de revenir en arrière.

— Pourquoi ?

Silver lui rendit la monnaie de sa pièce.

— Parce que je le dis.

Le son grave qui vibra dans la poitrine de Valentin ressemblait beaucoup à un grondement d’ours.

— Ça, ce n’était pas très gentil.

Silver n’avait pas l’intention de commencer à se disputer avec un ours, surtout sur une question aussi absurde. Contrairement à Kaleb, elle n’avait pas de tonneau de bière et de volcan sous la main avec lesquels appeler au cessez-le-feu.

— Comment es-tu devenu chef ?

Le grondement vibrait encore dans la voix de Valentin quand il répondit.

— Tu poses une très lourde question.

— La tienne l’était aussi. (S’il essayait de l’intimider avec ses grommellements, il allait devoir se donner beaucoup plus de mal.) On a passé un marché. Réponds-moi.

— J’ai tué tous mes opposants.

Elle cligna des yeux et le dévisagea. Puis elle comprit quelque chose.

— Tu mens.

Il lui décocha un sourire totalement impénitent.

— Tu m’as mis en colère.

Une nouvelle vague d’épuisement s’abattit sur elle. Sa tête se mit à tourner. Mais Silver ne comptait pas se retrouver endormie et vulnérable dans une situation inconnue.

— Continue de parler, ordonna-t-elle.

Voyant que Valentin ne lui contestait pas le droit de lui donner cet ordre, Silver sut qu’elle devait vraiment avoir l’air mal en point.

— Je suis devenu chef parce que c’est ce que je suis. (Il haussa ses larges épaules, dégageant une force qui surpasserait celle de n’importe quel homme de la ville, voire sans doute du pays.) J’ai toujours su que j’étais né pour m’occuper d’un clan. Vu que je n’ai pas merdé en devenant un enfoiré entre-temps, le clan m’a accepté quand Zoya a décidé que le moment était venu pour elle de démissionner.

Silver perçut un sens caché dans sa déclaration, et eut la certitude qu’il ne lui disait pas toute la vérité.

— Si elle avait manifesté le désir de conserver son poste, l’aurais-tu défiée ?

— Je la respecte beaucoup trop pour ça. Je serais parti fonder mon propre clan. (Des ombres tombèrent sur la voiture de l’épaisse canopée au-dessus d’eux, de vieux arbres aux troncs épais qui bordaient chaque côté de la route étroite.) C’est difficile pour deux chefs adultes qui sont tous les deux au sommet de leur puissance de partager le même espace.

— Ça change quand l’un des deux cède le pouvoir ?

Il hocha la tête.

— Ça doit être difficile, dit Silver à voix basse, de céder le pouvoir après avoir dirigé toute sa vie.

— Tu penses à Ena.

Puisqu’il avait de toute évidence déjà deviné la ligne de succession chez les Mercant, elle ne voyait pas quel mal il y avait à répondre à sa question.

— Je peine à me faire à l’idée que ma grand-mère va céder les rênes.

Devant elle, la route densément boisée devint un chemin de terre.

— Je ne pense pas qu’elle le ferait pour n’importe qui, mais pour la petite-fille qu’elle a éduquée elle-même… Je pense que quand le moment viendra, moyo solnyshko, elle sera fière de se mettre en retrait pour que tu puisses briller.

Cette interprétation émotionnelle fit réfléchir Silver. La vérité, c’était que même si elle acceptait la responsabilité qui lui incombait d’être le bras droit de sa grand-mère, elle n’était pas sûre de vouloir qu’Ena cède le pouvoir de sitôt… Sa grand-mère vivait pour la famille Mercant.

— Tu vois ces arbres ? (Valentin leva l’une de ses grandes mains pour repousser la masse de ses cheveux en bataille.) Dans quelques semaines, ils seront recouverts de neige au point que, rassemblés, ils ressembleront à une vieille et majestueuse église.

Silver voulut suivre son regard, puis son attention fut détournée par autre chose que les rayons de soleil qui perçaient la canopée mettaient en évidence.

— Ces enfants sont-ils de ton clan ou des ours sauvages ? (Ils étaient trop petits pour être des changelings ours adultes.) C’est un ours suspendu à une branche la tête en bas, ça ? Je ne savais pas que c’était anatomiquement possible.

Un grondement vibra de nouveau dans la poitrine de Valentin, qui arrêta le véhicule et en sortit.

— Les petits ours ! Ici ! Tout de suite !

Sa voix sonnait comme une grosse caisse et avait la même portée qu’un cri.

Cinq oursons se coulèrent hors du bois pour venir se placer autour de Valentin. À en juger d’après leur taille et le peu que Silver savait au sujet des changelings ours sous cette forme, elle estima qu’ils ne pouvaient pas avoir plus de sept ans. En ce moment même, ils tentaient de façon très peu convaincante de se donner l’air docile tout en essayant de jeter des coups d’œil à l’intérieur du véhicule.

L’un d’eux leva la patte pour l’agiter en direction de Silver.

Valentin mit les mains sur les hanches.

— Ici, les yeux.

Le ton sur lequel il donna cet ordre était différent de celui qu’il avait d’abord employé, et, cette fois, tous les oursons lui accordèrent leur attention. Valentin s’accroupit à leur hauteur et se mit à parler. Silver n’entendait pas ce qu’il disait – elle ne savait pas qu’il pouvait parler à voix si basse –, mais les oursons hochèrent tous la tête au bout d’une courte minute, avant de se détourner et de détaler entre les arbres.

Valentin gloussait quand il remonta dans le véhicule.

— Arkasha s’est transformé à moitié pour pouvoir se suspendre la tête en bas. Il est beaucoup trop malin.

— Que faisaient-ils là ?

— Ils cherchaient les ennuis. Ils se prennent pour des minigangsters. (Il avait les yeux rieurs.) Ils attendent que des membres du clan passent en dessous sans se méfier pour leur sauter dessus.

— Des ours plus gros ne sentiraient-ils pas les enfants ?

— Ces gangsters sont juste assez âgés pour savoir se servir du vent qui tourne à leur avantage. (Il semblait plus fier qu’en colère.) Est-ce que les jeunes Psis causent autant de désagréments à leurs tuteurs ?

— Non, pas encore. Silence a certains avantages.

Valentin crispa les mains sur le volant tandis qu’il reprenait la route.

— J’allais dire, peut-être que oui… mais si plus aucun de ces jeunes idiots ne faisait de bêtises… si je ne pouvais plus les regarder grandir librement et les voir devenir peu à peu moins idiots jusqu’au jour où ils seront des hommes et des femmes sur lesquels je pourrai compter n’importe quel jour de la semaine…

Il secoua la tête, et ses cheveux de jais scintillèrent sous les rayons de soleil qui filtraient par le toit ouvrant.

— Je ne renoncerais à ça pour rien au monde.

Il passa en mode lévitation quand le chemin de terre s’arrêta abruptement, et s’engagea entre les arbres.

Tandis que Silver le regardait manœuvrer le véhicule, elle songea à sa cousine, Lillya. Alors âgée de douze ans, elle était à la fois presque totalement conditionnée et juste assez libre encore pour pouvoir basculer d’un côté ou de l’autre. Ena n’avait pas encore décidé ce qui était le mieux pour Lillya. Ils avaient environ trois mois devant eux avant que sa formation soit trop avancée pour pouvoir faire marche arrière sans lui causer de troubles psychiques, voire physiques.

Y mettre tout simplement un terme comme certains parents choisissaient de le faire – contre l’avis des médecins et des psychologues qui travaillaient pour la Coalition régente – n’était pas une option non plus. À cet âge-là, les besoins d’un enfant devaient être appréhendés avec précaution, au risque sinon que la santé psychique et psychologique de l’enfant soit détruite à vie.

— J’ai grandi avec Silence, dit Silver à voix haute quelques minutes plus tard. Sous-entends-tu que je ne suis pas devenue un individu ?

— Étoilichka. (Valentin lui jeta un regard réprobateur.) Tu sais que je ne dirais jamais ça.

Il arrêta le 4 x 4 à environ cinquante mètres de ce qui ressemblait à l’entrée d’une grande grotte. Plusieurs autres véhicules étaient garés à proximité, mais en nombre très insuffisant pour un clan entier.

Au lieu de sortir, Valentin se retourna pour appuyer la main sur le haut du siège de Silver.

— Mais es-tu celle que tu aurais été sans Silence ?

— Je serais folle sans Silence, déclara Silver, des mots pareils à des pierres jetées dans une mare lisse comme un miroir. Imagine être capable d’entendre des dizaines de milliers de voix qui hurlent dans ta tête. Imagine maintenant que tu ressens des émotions, et qu’à cause d’un choc, d’une colère ou d’un chagrin soudain, tu perds le contrôle de tes boucliers. Combien de fois penses-tu que ça puisse se produire avant que ton esprit succombe ?

— Je n’y crois pas, répliqua Valentin en grimaçant. La Silver Mercant que je connais ne succomberait pas, qu’importe la provocation… Crois-moi, j’ai essayé.

Silver secoua la tête.

— Avant Silence, lui dit-elle, une minorité non négligeable de télépathes purs ont choisi de mettre fin à leur vie, la plupart d’une façon qui a détruit leur cerveau. La méthode de choix était d’insérer un pistolet dans sa bouche et de se faire exploser la tête.

Cette bribe de données-là était ensevelie sous des milliers d’autres, car les télépathes purs n’étaient pas considérés comme une classification à risque. Les télékinésistes, les télépathes de combat, les clairvoyants, les rares et dangereux X-Psis, tous étaient vus comme instables et nécessitant un surplus d’attention et de formation. Les télépathes purs, en revanche… Les problèmes étaient peu fréquents une fois qu’ils apprenaient à gérer leurs boucliers. Du moins jusqu’à ce qu’ils aient environ soixante ans et se fassent sauter la cervelle.

— Et maintenant ? demanda Valentin d’une voix rocailleuse, si focalisé sur elle qu’elle avait l’impression qu’une brosse en crin égratignait ses sens.

Silver essaya de chasser cette pensée irrationnelle.

— Silence a changé les chiffres, dit-elle tandis que ses paupières devenaient aussi lourdes que si un poids minuscule était accroché à chaque cil. Les télépathes purs ont le taux de suicide le plus bas de toutes les classifications de l’espèce Psi.

Le protocole Silence avait fonctionné pour les eux, une vérité qui tendait à être oubliée. Silver avait dû le faire remarquer à Kaleb, à qui rien n’échappait d’habitude. Mais comme elle avait attiré son attention sur cette question et qu’il avait alerté les autres membres de la Coalition régente, les plans éducatifs élaborés pour les télépathes purs étaient différents de ceux mis en place pour les autres classifications.

Et l’esprit de Silver divaguait.

Elle s’en rendit compte à l’instant même où elle s’aperçut que Valentin était de son côté du véhicule et que la portière était ouverte. La seconde suivante, il la hissait dans ses bras, imposant et chaud comme une fournaise. Elle voulut protester en disant qu’elle pouvait marcher, mais son cerveau ne fonctionnait pas correctement, ce qui était pire que le fait qu’il en allait de même de son corps.

Ce n’était pas comme ça qu’elle avait prévu de faire son entrée dans la tanière de StoneWater.

CHAPITRE 7

« Je veux être seul… Voilà ce qu’aucun ours n’a jamais dit. »

Le Guide des changelings à destination du voyageur (édition revue et corrigée, 1897)

Valentin garda Silver serrée contre lui quand il pénétra dans le Foyer. Elle avait perdu connaissance une seconde après qu’il l’avait prise dans ses bras, et le poids chaud de son corps inerte faisait tambouriner son cœur contre sa cage thoracique. Il avait vu le feu de Silver faiblir devant lui, avait senti sa lumière vaciller.

Postée près du hall d’entrée qui était la partie la plus étroite du Foyer, Nova passa aussitôt en mode guérisseuse.

— Blessée ?

— Non, les médecins ont dit que ça pouvait arriver au début de son rétablissement.

Malgré ce rappel, Valentin ne put s’empêcher d’ajouter :

— Examine-la quand même, d’accord ?

Ces autres médecins n’étaient pas sa sœur, la guérisseuse en chef de StoneWater qui, il le savait, ne lui mentirait jamais.

— C’était prévu, Mishka.

Sa sœur dégaina un petit scanner de l’une des poches spacieuses de son ample robe jaune et le fit courir sur le corps de Silver tandis qu’ils marchaient.

Valentin ne tarda pas à sortir du hall qui débouchait sur l’espace gigantesque qui était le cœur du Foyer, même s’il ne se trouvait pas en son centre. La Caverne était conçue pour servir de relais si jamais la guerre atteignait un jour ces terres reculées du clan. L’accès à leurs quartiers résidentiels pouvait facilement être bloqué, et les non-combattants évacués par des passages secrets pendant que les dominants du clan se battaient dans cet espace.

Les ours pouvaient tuer presque tout ce qui s’attaquait à eux… il leur fallait juste assez de place pour se mouvoir.

En temps de paix, la Caverne était le cœur social des siens. Sans surprise, des membres du clan affluèrent autour de Valentin et Nova, curieux sans être intrusifs, tandis que les adultes retenaient les oursons chahuteurs.

Valentin reviendrait embrasser les petits une fois qu’il aurait installé Silver dans sa chambre. Ils avaient besoin de contact à leur âge, et à ce moment-là encore plus que d’habitude avec le coup terrible que leur puissant clan avait accusé.

Le cœur de Valentin tressaillit lorsque cette pensée qui ne le quittait jamais revint au premier plan de son esprit. Au moins, les oursons – minigangsters compris – ne manqueraient de rien en attendant qu’il puisse les serrer contre lui. Il avait repéré Stasya et son deuxième adjoint, Pieter, à l’autre bout de la Caverne. Ils étaient amplement capables d’ouvrir grand les bras et d’inonder les petits d’affection.

Dans un clan d’ours, être fort n’était pas qu’une question de puissance physique.

— Ici, dit alors sa sœur la plus autoritaire. Stasya et moi l’avons installée dans la chambre à côté de la tienne, puisqu’on savait tous que tu la déplacerais si on ne le faisait pas. (Nova prit le temps de lever les yeux au ciel.) Ça tombe bien que Nika ne soit pas là, ou j’aurais dû la déloger à coups de pied.

Il n’y avait guère plus qu’un lit et des commodités privées dans cette chambre. Nika avait rangé ses affaires personnelles ailleurs afin que cet espace puisse être utilisé par d’autres compagnons de clan, mais la chambre n’avait pas été si différente quand la sœur de Valentin y vivait. Les ours changelings, même les moins extravertis, n’aimaient pas tellement être seuls. Un ours introverti choisirait peut-être de lire son livre en silence, mais il le ferait dans la Caverne, au milieu de l’animation.

Se demandant si Silver choisirait de se joindre à eux ou de rester dans ses quartiers, Valentin la déposa délicatement sur les draps blancs et doux. Son visage était pâle comme de l’albâtre glacé, et privé du teint radieux qui faisait sa force.

— Elle a la peau fraîche.

Il voulut prendre une couverture pour la poser sur elle.

— Attends, Mishka, l’arrêta Nova. Je crois que sa température est juste ce qu’il faut pour un Psi bien portant. (Elle s’assit sur le lit et effectua un nouveau relevé, puis prit manuellement le pouls de Silver.) J’ai parlé avec Tamsyn de DarkRiver après que tu m’as appelée, et elle m’a briefée sur la physiologie des Psis… Elle a dit qu’il fallait que je sois préparée puisqu’on allait accueillir une visiteuse Psi. J’ai son numéro sous la main si j’ai besoin d’informations plus détaillées.

Elle se tapota l’oreille, dans laquelle elle avait inséré un appareil high-tech que Valentin ne supportait pas.

Il ne cessait pas de l’arracher de son oreille chaque fois que Pavel, l’un de ses vétérans et technicien geek confirmé, le persuadait de s’en servir.

Le microphone de Nova était un bouton minuscule attaché au col bateau de sa robe jaune. Elle portait aussi des talons. Sa tenue était tout sauf pratique, mais, quand il s’agissait de mode, Nova n’avait jamais l’esprit pratique.

— Est-ce qu’il faut que je contacte Krychek et que je la renvoie à l’hôpital ?

— Non, répondit Nova en se redressant. (Ses cheveux noirs et lustrés étaient parfaitement coiffés, et ses lèvres peintes en rose foncé.) Ton Étoile n’a rien. Il lui faut juste du repos afin que son corps puisse se remettre du choc induit par le poison et le traitement.

Ayant déjà pris une couverture douce et vert tendre au pied du lit, Valentin la tira sur Silver. Quand Nova fronça les sourcils et se tourna comme si elle voulait desserrer les vêtements de la jeune femme, il secoua la tête.

— Elle n’accepte d’être touchée que pour des raisons médicales.

Il n’était pas sûr qu’elle lui pardonnerait de l’avoir portée hors de la voiture, mais un ours n’avait parfois pas le choix.

Il userait de son charme si elle était en colère.

— Compris.

Nova vérifia que Silver était confortablement bordée, puis ils sortirent tous les deux de la chambre. Le passage juste devant la porte était désert, sans doute grâce à l’un des seconds de Valentin. Les membres du clan auraient sinon été agglutinés là, à demander des nouvelles et à proposer leur aide… tout en essayant d’apercevoir Silver.

Les minigangsters s’étaient sans doute rassemblés pour mettre au parfum d’autres compagnons de clan tout aussi minuscules. Pas les adultes, par contre. Valentin avait dit aux oursons désobéissants qu’il ne les dénoncerait pas à leurs parents s’ils promettaient de ne plus sortir seuls de la zone sécurisée… D’habitude, ils s’amusaient à se pendre aux arbres pour attaquer les gens beaucoup plus près du Foyer.

C’était la seule chance qu’il leur accordait. Après ça, ils auraient droit à la punition des parents et du clan.

— Comment se fait-il que Silver Mercant, la Psi aux compétences terrifiantes, ait besoin d’un refuge sûr au point d’être prête à venir dans une tanière d’ours turbulents ? demanda Nova. Tout ce que tu m’as dit au téléphone, c’est qu’elle a ingéré un poison complexe et a été traitée avec succès.

— On a essayé de la tuer. (Valentin dut se retenir de rugir à gorge déployée.) C’était forcément une personne de confiance, quelqu’un qu’elle a laissé entrer chez elle. On a empoisonné sa nourriture, Nova.

Sa sœur plaqua la main sur son cœur.

— L’enfoiré ! (La nourriture était sacrée pour un ours ; c’était avec ça qu’ils créaient des liens entre eux et avec ceux qui pouvaient devenir des amis.) Elle aura faim quand elle se réveillera.

— Chert voz’mi. (Valentin se frotta le visage.) J’ai oublié de passer prendre les aliments qu’elle aime dans un magasin Psi. Je ne songeais qu’à l’amener dans la sécurité du Foyer.

Nova lui tapota le bras comme elle avait l’habitude de le faire, comme si elle avait dix ans de plus que lui au lieu de trois.

— Ne t’inquiète pas. Je demanderai à Tamsyn quels aliments pour vraies gens elle peut manger.

— Nova !

Sa sœur leva les mains en l’air.

— Je n’insinuais rien par là, tu le sais ! C’est juste que je ne comprends pas les gens qui ne mangent pas par plaisir, dit-elle sur un ton décontenancé tandis qu’elle posait sur Valentin un regard perplexe. (Ses yeux d’ordinaire marron foncé avaient pris une couleur d’ambre sombre.) Je me suis renseignée auprès de Tamsyn… Les Psis ont des papilles gustatives comme les changelings et les humains. Tu trouves ça logique qu’ils dédaignent les plaisirs exquis de la nourriture ?

Malgré l’inquiétude qui lui rongeait le ventre, Valentin lui répondit par un petit rire tandis qu’il jetait un bras sur ses épaules pour l’entraîner vers la Caverne. Son Étoilichka était en sécurité, cette fois. Personne ne pourrait entrer dans sa chambre sans être vu ou senti.

La chambre de Valentin était la première sur laquelle on tombait quand on quittait la joyeuse pagaille de la Caverne, et celle de Silver était à côté. Tous ceux qui vivaient dans cette partie du Foyer devaient passer devant leurs chambres. Ce couloir n’était jamais désert en temps normal… Et il était encore plus improbable qu’il le soit avec la venue de Silver qui suscitait la curiosité du clan entier.

Ce n’était pas tous les jours qu’une Psi venait au Foyer.

À vrai dire, il s’était écoulé trente-trois ans depuis la dernière fois qu’un Psi avait foulé le sol de ces corridors de pierre. Déwei Nguyen avait été uni à une ourse de StoneWater avant Silence, et il avait regardé de loin les siens choisir l’absence d’émotions, triste et inquiet pour le futur de son espèce. D’un seul coup, il avait perdu ses parents, ses frères et sœurs, ses nièces et neveux, tous les membres de sa famille ou amis Psis.

Il était décédé avant que Valentin naisse, mais il avait entendu les histoires de la bouche d’autres membres du clan, et savait que, même si Déwei avait mené une vie que beaucoup lui enviaient, il avait toujours porté de la tristesse dans son cœur pour les siens. Pavel et Yakov Stepyrev, les arrière-petits-fils jumeaux de Déwei Nguyen, comptaient parmi ceux qui avaient toute la confiance de Valentin.

Quant au fait que l’empoisonnement de Silver ait pu être orchestré par le Consortium, même si Valentin ne sous-estimerait jamais le risque que ce groupuscule détestable ait pu mettre les griffes sur l’un des siens, il doutait qu’il y ait un traître au sein du clan. Oui, StoneWater avait subi une grave scission, mais ça ne concernait que les leurs et ne serait jamais exposé à des étrangers par un camp ou par l’autre.

— Tu as enlevé l’assistante de Kaleb ? demanda Pavel dès que Valentin mit le pied dans la Caverne.

— Bozhe moi ! grommela Yakov, qui avait les mêmes yeux turquoise, les mêmes cheveux acajou et la même peau légèrement hâlée que son frère.

Malgré les innombrables disputes qu’ils avaient eues pour savoir lequel était le plus grand, ils mesuraient tous les deux un mètre soixante-quinze, et étaient dotés d’un corps trapu et puissant. La seule caractéristique physique qui les différenciait, c’était leur vue.

— Si tu as jeté ton dévolu sur elle, tu aurais dû nous le dire et…

— Hé ! (Valentin fit monter un grondement dans sa poitrine pour capter leur attention.) Stasya ne vous a pas dit pourquoi Silver est ici ?

— Bien sûr que si, protesta sa sœur, indignée. Ils refusent juste de me croire.

Le plus calme et introverti de tous avec sa couleur de cheveux inhabituelle qui évoquait les teintes d’un coucher de soleil flamboyant, Pieter croisa les bras.

— Pourquoi une femme qui dirige l’UrNet et qui a Kaleb Krychek pour patron aurait besoin de notre aide ?

Quelques adolescents vinrent rôder plus près des adultes qui discutaient dans l’immense pièce à vivre du Foyer. Le plafond rocheux de la Caverne se trouvait à au moins trente mètres au-dessus de leurs têtes. Grâce à un système complexe de miroirs qui redirigeaient les rayons de soleil qui filtraient dans la Caverne par des crevasses dans la montagne, l’espace était baigné de lumière naturelle.

Cette lumière trahit la progression nonchalante des jeunes ours. Valentin les fusilla du regard jusqu’à ce qu’ils se voûtent, et, avec des grimaces typiques d’adolescents, retournent à leurs études dans une autre partie de la Caverne.

La partie en question se trouvait à côté d’un bassin alimenté par une source, où la pluie tombait quand elle s’écoulait à travers les crevasses qui leur apportaient de la lumière. Du sable s’étendait autour du bassin rempli d’eau verte, scintillante et limpide, et assez peu profonde pour que même les oursons puissent y jouer sans crainte.

De la mousse luxuriante poussait sur les rochers autour du bassin, ce qui donnait à ce coin-là de la Caverne l’aspect d’un monde miniature. Bien que plus rocailleux, le reste avait aussi une beauté qui lui était propre. Des inclusions de quartz scintillantes veinaient la zone entière, et il y avait un mur bariolé où chaque ourson laissait son empreinte de paume à l’âge de cinq ans.

Que penserait Étoile de ce foyer que Valentin aimait de tout son cœur et de toute son âme ?

— Silver doit disparaître pendant quelque temps, dit-il à ceux d’entre ses seconds qui s’étaient rassemblés là.

Trois d’entre eux s’étaient absentés du Foyer pour des missions de patrouille, afin de s’assurer qu’il ne viendrait à l’idée de personne d’empiéter sur le territoire de StoneWater.

Même si les ours de Valentin aimaient vivre les uns sur les autres, ils avaient besoin d’espace où errer.

Zahaan, Taji et Inara seraient de retour dans deux semaines. En attendant, Valentin restait en contact avec eux par le biais de divers postes de communication que le clan avait dissimulés de part et d’autre de leur territoire. C’était Pavel qui allait les briefer tous les trois après cette réunion.

— La grand-mère de Silver sait que personne ne peut l’atteindre ici, et Silver a approuvé son verdict.

— Silver Mercant écoute ses grands-parents ? chuchota Nova, les yeux écarquillés. Elle est comme nous ?

— Oui… Et sa babushka est aussi effrayante que les nôtres, alors ne lui cherchez pas de noises.

— Tu te parles à toi-même, Valya ? demanda malicieusement Pavel.

Un sourire creusa ses joues et ses yeux pétillaient derrière les verres transparents des lunettes qu’il s’obstinait à porter ; l’ours par ailleurs téméraire avait peur que l’opération corrective aisément praticable endommage sa vue qui laissait déjà à désirer.

Tout le monde éclata de rire. Les hommes et les femmes de Valentin avaient tous bien conscience de la fascination que la dangereuse assistante de Kaleb Krychek exerçait sur lui. C’était difficile de passer à côté depuis que Valentin s’était soudain porté volontaire pour faire office de messager chaque fois que des documents devaient être livrés à Silver… ou à Kaleb. Bizarrement, il trouvait toujours ça beaucoup plus pratique de les laisser à Silver plutôt qu’au patron de cette dernière.

— Vous n’avez pas du travail, vous tous ? grommela-t-il.

Pavel leva la main, d’humeur à jouer les casse-pieds. Mais il se trouvait que Valentin appréciait ce casse-pieds-là.

— Quoi ?

— Les téléporteurs.

— Ce n’est pas un problème, leur dit-il. La grand-mère de Silver a confirmé que Silver possède un type de bouclier qui empêche même ceux qui se verrouillent sur des visages de la trouver.

Ils avaient abordé ce sujet lors de la dernière conversation qu’ils avaient eue à l’hôpital, avant qu’Ena laisse Silver aux soins de Valentin.

— Hum.

Stasya cogna sciemment l’épaule contre celle de Pieter. Du haut de son mètre quatre-vingts, elle ne mesurait que trois centimètres de moins que lui.

La subtilité, ce n’était pas le fort la sœur de Valentin. C’était devenu évident depuis un mois qu’elle avait envie de sauter sur Pieter. Valentin fit mine de ne pas remarquer le coup et le regard que Pieter lança à Stasya en retour. Un homme n’avait certainement pas besoin de connaître la vie intime de ses sœurs.

Jamais.

— Ce n’est pas surprenant, à vrai dire, ajouta Stasya avec un sourire de satisfaction quand Pieter ne rompit pas le contact physique. Elle doit avoir plus d’un tour dans son sac depuis le temps qu’elle travaille pour Krychek.

— Veux-tu qu’on change les paramètres de la sécurité ? demanda Pavel. (Ses épaules saillirent sous son tee-shirt marron quand il fourra les mains dans les poches de son jean.) Comme aucune menace majeure n’a été signalée, j’ai passé le niveau d’alerte à Defcon 5.

— Defcon 5 ? (Vêtu quant à lui d’un tee-shirt noir qui moulait ses biceps et d’un pantalon treillis vert foncé, Yakov grimaça.) Tu es sérieux, Pasha ? Tu as encore joué à ces jeux holographiques américains ?

Pavel fit un geste vulgaire de la main.

— Au moins, je ne perds pas face à des poneys du Tadjikistan âgés de dix ans.

Yakov crispa la main sur sa poitrine.

— Oh ! que c’est blessant. Dire que je t’ai porté sur mon dos quand on était enfants.

Habitué à ce que les jumeaux se chamaillent pour un rien, Valentin ne prêta pas attention à leur échange secondaire pour se focaliser sur la question.

— Renforce-la d’un cran, dit-il. Je veux avoir la certitude absolue que personne ne peut entrer en douce.

C’était une précaution supplémentaire et sans doute superflue. Comme toujours, leur terrain accidenté serait leur meilleure ligne de défense. Depuis longtemps installés dans la région, les membres de StoneWater n’avaient pas laissé la civilisation se développer au-delà d’un chemin de terre qu’ils pouvaient détruire en quelques minutes s’il le fallait.

La seule autre façon d’atteindre le Foyer, c’était de se téléporter à l’intérieur… ou d’y venir à pied. Bonne chance pour qui n’était pas un habitué des terrains irréguliers et criblés de pièges de toutes sortes. Yakov taquinait son frère avec ses hologrammes, mais, à eux deux, ils étaient imbattables pour élaborer des pièges, ce qui était aussi un jeu pour eux.

— Je m’en occupe tout de suite, dit Yakov. On a un certain nombre de dominants qui ne font que lézarder au soleil. Il est temps de leur botter les fesses.

— Hé ! s’indigna Nova, les mains sur les hanches. Ils ont mérité de lézarder, et, en tant que guérisseuse du clan, je l’ai prescrit.

Yakov était trop intelligent pour provoquer Nova en lui manquant de respect. À la place, il lui fit la révérence.

— Je botterai leurs grosses fesses d’ours en douceur, ma dame.

— Pasha. (Valentin demanda à leur expert technique de se rapprocher tandis que les autres commençaient à se disperser, avec Nova qui emboîta le pas à Yakov pour s’assurer qu’il ne botterait pas de fesses avec trop d’enthousiasme.) Tu as quelque chose ?

CHAPITRE 8

Pavel remonta ses lunettes, exposant ses yeux d’un vert turquoise limpide. Hélas ! la vision nocturne de ces jolis yeux ne valait pas un clou. De même, Pavel était incapable de distinguer quoi que ce soit à plus d’un mètre sans ses lunettes. Mais son intelligence était acérée comme une lame de rasoir. Il était en outre aussi dominant que son frère. Si Valentin l’avait assigné à un poste inférieur au sein du clan simplement à cause de sa vue imparfaite, ça aurait été les ennuis assurés.

Pavel secoua alors la tête. Ses cheveux en bataille étaient plus foncés que sa peau, dont il tenait la couleur brune de son grand-père paternel, un ours natif d’Angola… Valentin n’avait toujours pas découvert ce que fabriquait au juste un clan d’ours en Angola avant qu’ils s’installent sous des latitudes plus froides. Le dedushka de Pavel se contentait de rire comme un dément chaque fois qu’il abordait le sujet. Les yeux vert turquoise venaient de la mère ours brun des jumeaux.

Les gènes de Déwei Nguyen semblaient enterrés depuis longtemps, mais ils se retrouvaient dans l’intuition dont les jumeaux avaient été dotés à la naissance. Si Pavel ou Yakov disaient à Valentin de renforcer la garde sur une section de la frontière, même s’il n’y avait en apparence aucune raison de le faire, il les écoutait. La dernière fois que c’était arrivé, ils avaient surpris les loups de Selenka alors qu’ils essayaient de s’introduire en douce, sans doute pour espionner StoneWater.

Déwei Nguyen avait été un clairvoyant.

— Je n’ai rien repéré de suspect dans le trafic de télécommunications qui pourrait signaler qu’une taupe du Consortium s’est infiltrée au sein du clan, déclara Pavel, les yeux brillants tandis qu’il se lançait dans son jargon de geek. J’ai tout mis sur écoute…

— Pasha.

Valentin l’épingla du regard.

Son second leva les mains.

— Je n’empiète sur la vie privée de personne. C’est un programme informatique qui s’occupe de tout. J’ai obtenu de Brenna des SnowDancer qu’elle m’aide avec le code. Bon sang ! cette femme a un de ces cerveaux. (Il soupira.) Si seulement elle n’avait pas le mauvais goût d’être une louve, et n’était pas folle amoureuse de son compagnon assassin psychopathe, j’envisagerais sérieusement de changer de bord.

Valentin lui donna une claque sur le côté de la tête.

— Reste concentré.

— Bien.

Pavel encaissa le coup ferme avec l’insouciance d’un ours. Si Valentin y avait mis moins de force, l’autre homme y aurait vu une insulte à son honneur.

— En tout cas, tout est automatisé. L’alerte rouge se déclenchera si quelqu’un commence à s’amuser à essayer de contacter des gens qui veulent s’en prendre au clan. Rien jusqu’ici.

— Bien.

— On a eu quatre fausses alertes avec les mots-clés que j’avais programmés en traître, ajouta Pavel. Des jeunes qui organisaient des rencontres sans surveillance parentale. (Il prit un air maussade.) J’ai failli les dénoncer, parce que jamais aucun garçon n’a voulu sortir avec un ours qui a une mauvaise vue, mais je me suis retenu.

— Arrête, tu vas me faire chialer.

Pavel avait peut-être une mauvaise vue, mais il n’avait jamais manqué de compagnons de lit. De nombreux ours et humains le trouvaient adorable. Surtout quand il révélait les fossettes qui creusaient ses deux joues. Alors que Yakov le dur à cuire détestait ces fossettes, Pavel avait la réputation de tirer éhontément avantage des siennes.

Ces fossettes n’étaient visibles nulle part quand Pavel dit :

— Tu penses vraiment que quelqu’un de StoneWater pourrait nous trahir ?

— Non, mais ce serait stupide de ma part de ne pas écouter les avertissements de Lucas. (Un bon chef devait prendre toutes les précautions pour protéger son clan.) Apparemment, poursuivit Valentin, ce Consortium sait s’y prendre pour atteindre les gens.

— Tu disais qu’ils ne pensent qu’à l’argent et au pouvoir. (Pavel se gratta la tête.) Je ne pige pas, Valya. Je n’arrive pas à croire qu’ils troubleraient la paix rien que pour ça.

— C’est parce que tu es un ours.

Pour eux, ceux qu’ils aimaient comptaient plus que tout, et le bonheur ne se trouvait pas dans le pouvoir ou l’argent. Ces deux dernières choses n’étaient utiles que parce qu’elles aidaient à protéger le clan, à assurer la sécurité de leurs petits et de leurs compagnes.

— J’ignore ce qui pourrait bien tenter un ours d’envisager la trahison, ajouta Valentin, mais j’aime autant étouffer dans l’œuf tout éventuel problème. (Tant qu’il pouvait encore sauver un membre du clan qu’on aurait perverti.) On a bien des gens qui ne veulent pas que je sois chef.

Ça blessait son cœur de chef de dire ça, mais c’était un fait.

Pavel se rembrunit, l’adorable séducteur remplacé par le puissant dominant qui était né avec le même redoutable instinct de protéger que Valentin.

— Aucun de ces gens n’est dans le Foyer.

L’ours de Valentin aussi rugissait pour dire que les siens étaient loyaux, mais la partie de son clan qu’il avait perdue était une épine dans son âme qui lui rappelait que tout le monde ne l’aimait pas comme des ours étaient censés aimer leur chef.

— Continue de faire tourner le programme.

— C’est comme si c’était fait. (Pavel croisa les bras.) Je pense aussi que ta façon de tenir le clan entier informé de ce qui se passe devrait contribuer à nous protéger. Ça ne laisse aucune zone d’ombre dont le Consortium pourrait profiter.

Valentin hocha la tête. Les ours étaient très mauvais pour garder des secrets… à de très rares exceptions près, et les secrets de la dernière exception en date avaient été effroyables.

— Passe le mot au sujet de Silver, dis aux gens que des étrangers pourraient lui vouloir du mal.

— Je sais que tu n’amènerais pas une menace au sein du clan, commença Pavel avec un air solennel qui ne lui ressemblait pas. Mais je manquerais à mes devoirs si je ne te demandais pas si tu es sûr qu’on ne risque rien avec elle.

— Le danger est à peu près le même que quand Nova est en rogne, dit Valentin, pince-sans-rire. Mais elle ne nous fera pas de mal.

Valentin était chef en partie parce qu’il était capable de cerner les gens, et il savait qu’en sauvant la vie de Silver il avait dans une certaine mesure gagné sa loyauté et celle de sa grand-mère. Aucune des deux femmes ne lui semblait être du genre à oublier cet acte d’amitié.

Se fiant à la parole de son chef, Pavel hocha la tête. Comme tout le cercle des seconds de Valentin, l’autre homme n’hésiterait jamais à remettre en question ses décisions, mais il soutiendrait aussi Valentin quand ce dernier le lui demanderait.

— Je suis de repos pour les huit prochaines heures. Sauf si tu as besoin de moi pour quelque chose de précis, je vais aller me mettre au soleil pour rattraper un peu de sommeil en retard. Si Yasha ose me botter les fesses, je lui démonte la tête.

— Fais-toi plaisir.

L’autre homme dormait moins que n’importe quel autre ours du clan à l’exception de son frère, mais c’était un penchant naturel. Cinq heures leur suffisaient pour être chargés à bloc. Ça avait fait d’eux des petites terreurs lorsqu’ils étaient enfants. Quand ils devenaient adultes, ça les rendait parfois agaçants, mais, au moins, ils ne commettaient pas l’impardonnable péché d’être du matin.

Une fois que Pavel fut parti se transformer en ours et somnoler au soleil, Valentin balaya la Caverne du regard. Ceux qu’il cherchait – les minigangsters et les autres oursons – étaient assis sur un tapis en peluche dans le coin opposé, et jouaient sous la supervision de deux aînés. Il traversa l’espace immense de la Caverne pour rejoindre le groupe d’enfants qui se trouvait sagement là et s’accroupit.

— Je peux me joindre à vous ?

Ils levèrent des visages heureux vers le sien, déplacèrent leurs corps minuscules et tapotèrent de leurs petites mains les bras de Valentin qui prenait place sur le tapis. Il les écouta expliquer les règles du jeu, puis, tandis qu’une puissante, fascinante et dangereuse télépathe dormait non loin de lui, il joua avec les enfants de son clan…

Pas tous les enfants.

Pas ceux qui avaient été arrachés de son cœur par leurs parents et tuteurs.

Souffrant intérieurement de cette perte qui tendait de plus en plus à devenir une cicatrice indélébile, il ouvrit les bras à un ourson qui voulait grimper sur ses genoux. Le petit corps du garçon, les battements rapides de son cœur… tout cela lui rappelait les êtres vulnérables qu’il ne pouvait pas protéger dans ses bras, ceux qui étaient dehors dans le froid.

Il avait encore du temps. Pas beaucoup. Mais un peu.

LE PATRIOTE HUMAIN

Le problème Silver Mercant le préoccupait. Le plan qu’il avait mis en œuvre quand le travail qu’elle faisait avec l’UrNet était devenu de plus en plus irréprochable était bon, mais son caractère imprévisible le dérangeait. Il était un homme habitué à avoir le contrôle, et, là, il n’en avait aucun. Il devait se contenter d’attendre qu’elle ingère le poison.

Et l’issue allait être d’autant plus retardée, sauf si elle avait pris sa propre nourriture avec elle pour rester chez les ours qui l’accueillaient au sein de leur clan le temps d’une visite diplomatique. Ça avait apparemment été organisé dans le cadre de Trinité, et c’était en lien avec son statut de directrice de l’UrNet.

Il froissa l’impression du communiqué de presse.

C’était bien arrangeant que les Psis commencent à s’immiscer dans de puissants clans et meutes changelings. Qu’ils appellent ça le grand amour ou le parent des atours de la diplomatie, le but était de mettre le grappin sur les chefs les plus forts du monde. Dès que les Psis auraient assez d’agents parmi les changelings, les chefs commenceraient sans doute à mourir afin d’être remplacés par des pantins contrôlés par des télépathes Psis.

Ainsi fonctionnait l’espèce psychique. En allant dans la tanière des ours comme elle l’avait fait, Silver Mercant avait prouvé qu’elle était aussi assoiffée de pouvoir que n’importe lequel de ses semblables. Il avait eu raison de la prendre pour cible, et ne se sentait plus du tout coupable d’avoir fait ce choix. La mission « humanitaire » de l’UrNet était une très ingénieuse façade, conçue pour permettre aux Psis d’accéder à des gens qui ne se fieraient habituellement pas à eux.

— Patience, s’exhorta-t-il. Ça marchera.

En attendant, il peaufinerait les détails relatifs à sa prochaine cible.

Il n’était pas quelqu’un de mauvais.

Mais il n’était pas non plus un imbécile prêt à se laisser embarquer dans une mise en esclavage qui portait le masque d’un nouveau futur radieux. S’il devait assassiner pour obtenir la liberté, il le ferait.

CHAPITRE 9

« À livrer à : Silver Mercant chez Krychek Enterprises, bureaux principaux, Moscou

Texte à inclure : Monsieur L.E. Medvezhonok »

Commande passée à Astonishing Cakes (17 septembre 2082)

Silver se réveilla d’un coup, totalement alerte.

C’était son processus de réveil habituel, quand elle ne se remettait pas d’une tentative d’empoisonnement dans un lit d’hôpital. Pas de brouillard ni de flou, juste un état d’éveil qui succédait à celui de sommeil en un claquement de doigts. Par un automatisme qui lui avait été inculqué dès l’enfance, elle procéda à un scan télépathique. Les Mercant ne dormaient pas que d’un œil, contrairement à ce que disait la légende sur le PsiNet, mais ils se réveillaient avec les deux yeux ouverts sur le plan psychique.

Le scan de Silver ne détecta aucun esprit Psi dans les parages.

C’était une situation si étrange que Silver ouvrit les deux yeux pour appréhender ce qui l’entourait. Toutes les villes étaient composées d’un mélange d’esprits. Ses sens ricochaient sur certains, ceux des changelings avec leurs boucliers naturels impénétrables. Il y en avait que son esprit reconnaissait comme semblables à elle, et d’autres dont il s’écartait… Les humains, dont les boucliers étaient si fins que, si elle n’y prenait pas garde, elle percerait leurs cerveaux sans le vouloir et se noierait dans leurs secrets.

À l’exception d’un nombre limité à l’esprit dérangé, motivés par des désirs pervers ou par la cupidité, la plupart des Psis réagissaient comme elle et « rebondissaient » automatiquement dès qu’ils détectaient un esprit humain. Avoir le cerveau assailli par la totalité de la présence psychique d’une autre personne – ses pensées, ses rêves, ses cauchemars, des bribes aléatoires de données sensorielles, des échos d’un million de conversations – n’avait rien d’une expérience plaisante.

Ce n’était pas sa chambre.

À vrai dire, elle n’avait jamais vu de chambre pareille. Les murs étaient en pierre nue, juste assez polie pour que ce ne soit pas dangereux. On aurait dit que cet endroit avait été taillé à même la roche, puis que ceux qui avaient réalisé le travail avaient haussé les épaules et déclaré qu’ils avaient fini.

Elle se redressa et regarda autour d’elle.

Pour autant qu’elle pouvait en juger, il n’y avait pas de menaces dans cette chambre, même si la porte principale n’était pas verrouillée et qu’il y avait une porte sur le côté qu’elle allait devoir inspecter. En dehors du lit sur lequel elle était assise – un lit recouvert d’un drap doux qui ne l’était néanmoins pas autant que la couverture remontée au niveau de sa taille –, un fauteuil trônait dans un coin à côté d’un portant sur lequel étaient accrochés plusieurs vêtements.

Un coffre en bois usé avait été placé sous ces derniers.

À portée du lit, il y avait une petite table de chevet contre le mur. Dessus se trouvaient une horloge numérique, le téléphone qu’elle se souvenait d’avoir glissé dans la poche de son manteau de tailleur ce matin-là, une bouteille d’eau fermée et un plateau couvert.

Laissant cela pour le moment, elle se focalisa sur l’horloge. Si elle était à l’heure – et une rapide vérification sur le PsiNet lui confirma que oui, elle était pile à l’heure –, il était alors 5 heures, le lendemain du jour auquel remontaient ses derniers souvenirs.

Comme si cette pensée avait déclenché une réaction en chaîne, les souvenirs affluèrent de nouveau : Valentin, poison, sa grand-mère, l’hôpital, des oursons gangsters, des muscles chauds autour d’elle, des battements de cœur contre son oreille.

Silver laissa le déluge s’abattre sur elle avant de séparer lentement les fragments, jusqu’à ce qu’elle comprenne où elle était et pourquoi. Ce qu’il fallait qu’elle fasse ensuite, c’était éprouver son corps. Elle bascula les jambes sur le côté du lit et essaya de se lever sur le grand tapis sur lequel était posé le lit. Elle fut parcourue d’un frisson, puis d’un autre, mais elle parvint à rester debout.

Après avoir marché jusqu’à la porte au-delà de laquelle elle ne détectait aucun esprit, elle l’ouvrit et découvrit une salle de bains. Silver n’avait pas l’habitude d’être sale, dans aucun sens du terme, et c’était exactement ce qu’elle avait l’impression d’être à ce moment-là. L’odeur d’antiseptique de l’hôpital s’accrochait à elle… mais, derrière, il y avait un léger relent de transpiration qui subsistait du moment où le poison avait commencé à agir sur elle.

Avant toute chose, elle devait se doucher.

Sa décision prise, elle rejoignit la porte de la chambre et tira le verrou de ce côté-là. Il était solide. On pouvait s’y attendre, dans un clan d’ours. À en croire ce qu’elle avait vu dans des reportages au sujet des incidents qui se produisaient dans des bars à Moscou, les ours cassaient des choses sans même y penser.

Ce ne fut que lorsqu’elle se sentit en sécurité qu’elle examina les vêtements. Aucun n’était à elle, mais ils avaient l’air d’être à la bonne taille. Quelques-uns semblaient neufs, tandis que d’autres étaient d’occasion mais propres. Dans le coffre, il y avait des sous-vêtements qui convenaient à quelqu’un de sa taille ; ils étaient encore dans un emballage sur lequel était écrit le nom de la boutique où Silver se rendait le plus souvent.

Sa grand-mère avait dû envoyer ces vêtements neufs.

Une alerte discrète retentit dans son esprit pour l’informer qu’elle avait des messages télépathiques dont elle devait s’occuper. Ils étaient alors regroupés dans une chambre forte psychique. La vaste majorité des télépathes n’étaient pas capables de créer ce genre de « salle d’attente »… Seuls les télépathes purs de haut rang le pouvaient, et eux-mêmes trouvaient pour la plupart que c’était trop de travail. Ça l’était, mais Silver avait toujours trouvé que cette commodité valait le coup.

Elle scanna les bulles translucides dans la chambre forte. Chacune représentait un message distinct, soigneusement isolé de ses voisins afin qu’ils ne risquent pas d’être mélangés. Silver laissa de côté tous les messages à l’exception de deux.

Le premier était d’Ena.

Silver, le chef Nikolaev a chargé un ours de StoneWater à Moscou de t’apporter quelques vêtements. Tous sont neufs, achetés par mes soins. Il m’est venu soudain à l’idée, alors que je m’occupais des achats, que des poisons ont pu être déposés par mesure de précaution sur les vêtements dont tu te sers le moins. Je les ferai tous analyser.

Le message se concluait comme tous les messages d’Ena… par rien d’autre qu’un silence parfait. Silver savait que sa grand-mère avait raison d’être prudente, mais la présence de tels poisons était peu probable ; elle n’avait qu’une petite sélection de vêtements pratiques qu’elle utilisait efficacement. Si l’un d’eux avait été contaminé, elle serait déjà morte.

Elle ouvrit le second message qui avait attiré son regard.

Silver. Grand-mère ne dit rien, et je n’arrive pas à me résoudre à croire à cette ridicule “visite politique amicale” aux ours qui fait l’article dans les médias. Cousin Ivan me dit que tu as disparu de ton appartement. Je te sens, je sais que tu es vivante. Es-tu menacée ? As-tu besoin d’aide ?

Ena avait dit à Silver de ne se fier à personne, mais ce lien-là était de ceux que rien ne pouvait corrompre. Si Arwen décidait un jour de tuer Silver, ce serait le signe que leur famille était brisée à un niveau fondamental. Elle répondit sans hésitation au frère qui était né en même temps qu’elle mais qui n’était pas son jumeau.

Leur père était le Mercant. Il avait signé des contrats de fécondation et de conception avec deux femmes. Par un jeu du hasard, leurs mères étaient tombées enceintes à quelques jours d’écart, l’une ayant conçu plus tôt que prévu, l’autre plus tard. Silver et Arwen étaient nés dans le même hôpital, à dix minutes d’intervalle.

Il avait toujours été une part indélébile de sa vie.

— Arwen, dit-elle en déployant son esprit.

Son frère n’était pas un télépathe puissant ; sa force psychique relevait d’un autre domaine. Pour contacter Silver et lui laisser un message, il avait dû repousser ses limites au point d’en pâtir sérieusement sur le plan physique.

— Je vais bien. On a tenté de me tuer, mais ça a échoué. S’il te plaît, veille à ce que personne n’atteigne grand-mère.

Si un ennemi voulait nuire aux Mercant, éliminer Silver ou Ena ferait l’affaire.

Éliminer Arwen aurait aussi un effet catastrophique, mais la plupart des gens n’en avaient pas encore conscience.

Son frère répondit aussitôt, comme s’il avait été réveillé et à l’affût de ses nouvelles.

— J’ai parlé à grand-mère depuis que je t’ai envoyé le message. Je suis… content que tu ne m’aies pas inclus dans son interdiction de te fier à qui que ce soit.

Silver ne lui reprocha pas d’avoir cru qu’elle le pourrait ; Arwen suivait son propre chemin, et il était difficile.

— Grand-mère t’a-t-elle communiqué tous les détails pertinents ?

— Oui. On a discuté un moment… Après quoi, je lui ai fait savoir que, si elle ne me disait pas ce qui se passait, j’allais pirater ton esprit et te trouver quand même.

Se souvenant que Valentin avait parlé de « chahut », Silver choisit un jean noir qui n’était pas neuf et qu’il était peu probable qu’Ena ait envoyé. Les nouveaux pantalons étaient tous élégamment coupés, au goût habituel de Silver, et totalement inadaptés à cet endroit rustique. Elle assortit le jean à un chemisier blanc impeccable qui portait la touche stylistique de sa grand-mère.

À son frère, elle dit :

— Tu n’as pas été capable de pirater mon esprit depuis nos quatre ans.

— Je n’ai pas essayé depuis. (Il marqua une pause.) J’ai passé en revue les enregistrements de la sécurité. Les seuls visiteurs que tu aies eus en dehors de membres de la famille étaient Monique Ling et le chef Nikolaev.

— Monique n’est pas allée plus loin que mon salon, et je ne l’ai jamais laissée seule.

— Et tu n’as jamais laissé entrer le chef Nikolaev.

Tout en posant des sous-vêtements sur le lit avec les vêtements, Silver exprima ce qu’Arwen ne pouvait pas dire.

— La question ne se pose pas, alors. C’était quelqu’un de la famille.

— À cause de la coupure de courant qui est survenue il y a quatre mois et demi, il y a un blanc dans les enregistrements de la sécurité. Il reste donc une petite chance que ç’ait été un étranger.

— Tu sais aussi bien que moi que la coupure de courant a été causée par une anomalie technique, répondit Silver. Il aurait fallu que l’empoisonneur soit doué de clairvoyance et ait été planté devant ma porte pour mettre son plan à exécution dans un laps de temps aussi court.

— Je sais. Je n’ai juste pas envie que ce soit quelqu’un de la famille. (La voix télépathique d’Arwen était aussi rauque qu’en vrai, et, amplifiée par le signal psychique de Silver, donnait l’illusion qu’il se tenait dans la chambre voisine.) J’aide grand-mère à découvrir le fin mot de cette histoire.

— Transmets-moi toutes les informations.

— Tu veux que je passe par ton compte de communication ou par une chambre forte psychique ?

Mettant fin à leur conversation lorsqu’ils eurent déterminé quelle était la méthode de transfert la plus sûre, Silver contacta Ena. Elle ne craignait pas de la tirer de son sommeil… C’était Ena qui lui avait appris à monter la salle d’attente télépathique, et elle l’aurait activée si elle ne voulait pas être dérangée.

— Grand-mère, dit-elle, je suis réveillée et en pleine forme psychique. Je ressens cependant une certaine faiblesse physique que je mettrai peut-être plus longtemps à surmonter.

Sa grand-mère répondit aussitôt.

— Les médecins ont dit que ça pouvait prendre jusqu’à trois jours. Le labo a fini d’analyser le poison. C’est quelque chose de nouveau, conçu pour handicaper plutôt que tuer. Si tu n’avais pas reçu des soins médicaux immédiats, même après n’avoir bu qu’un demi-verre, tu ne serais pas morte. Tu serais devenue un légume.

— Je vois. (Ça aussi, ça en disait long sur les objectifs de leur ennemi.) Il n’était pas simplement question de m’éliminer, mais de me faire paraître faible… et la famille aussi, par extension.

— Comme le chef Nikolaev l’a souligné, tu représentes l’UrNet, Silver. Et l’UrNet est la face la plus visible de Trinité.

Silver hocha la tête, même si personne ne pouvait la voir. Un acte qui était une violation subtile de Silence, et dont elle prit note à la périphérie de son esprit.

— Me rendre faible, faire paraître l’UrNet faible, frapper fort tant qu’il n’est pas assez enraciné pour se remettre rapidement de ce revers. (C’était d’une logique imparable.) Une directrice morte peut être remplacée, mais une qui s’accroche, faible et abêtie… ça aurait des répercussions psychologiques majeures.

— Réfléchis aux implications de tout ça, dit sa grand-mère. Ton frère m’aide.

— Oui, grand-mère.

Après avoir mis fin à la conversation, Silver dut s’asseoir pour reprendre son souffle.

Ses réserves psychiques et physiques étaient presque vides. Elle avait besoin de carburant.

Changeant de priorités, elle retira la cloche du plateau couvert. Pas de barres ni de boissons nutritionnelles, mais elle reconnut la galette pour en avoir mangé une lors d’une longue session de travail dans une autre région. À base de lentilles et très nourrissante, elle ne surchargerait pas ses papilles gustatives.

Elle était accompagnée d’un bol rempli d’une sorte de sauce.

Silver déchira la galette en petits morceaux, et s’en servit pour tester la sauce. Le goût n’était pas prononcé, mais elle semblait nourrissante. Et si Valentin avait voulu la neutraliser il n’aurait eu qu’à la laisser sur le sol de son appartement. De plus, cet ours borné et fier de l’être lui envoyait des cadeaux inattendus et inexplicables sous forme de nourriture depuis des mois.

Chaque fois qu’elle lui avait demandé d’arrêter, il avait souri et feint de n’avoir aucune idée de qui était son « admirateur anonyme qui avait des goûts exceptionnels en matière de nourriture ». Tout ce temps-là, ils avaient tous les deux su que c’était de lui que venaient le gâteau red velvet, les barres nutritionnelles aromatisées, les poires asiatiques dans leurs emballages individuels, les dîners gastronomiques livrés chauds par un restaurant près de son bureau, et bien d’autres choses encore. La dernière offrande en date, un gâteau couleur framboise, avait été accompagnée d’une carte qui désignait son admirateur sous le nom de « monsieur L.E. Medvezhonok ».

Monsieur le nounours.

Silver termina tout ce qu’il y avait sur le plateau, y compris deux carrés d’un chocolat noir plus amer que sucré. Elle but aussi la totalité de la bouteille d’eau. Son corps absorba tout. Ses aptitudes psychiques brûlaient beaucoup plus d’énergie que le pensaient la plupart des gens. Elle aurait de nouveau faim dans environ deux heures. En temps normal, elle tenait plus longtemps que ça, mais son corps en voie de rétablissement avait aussi besoin de carburant.

Elle attendit dix minutes après avoir absorbé la nourriture avant d’entrer dans la cabine de douche.

Une fois propre, elle s’habilla et passa un coup de brosse dans ses cheveux, ayant trouvé l’ustensile au manche en bois dans un panier d’affaires de toilette dans la salle de bains. Il n’y avait pas de sèche-cheveux, mais Silver n’avait aucune intention de sortir les cheveux détachés. Ce n’était pas une question d’apparence, mais de force à établir… Ce qui était plus important que jamais au sein d’un clan de changelings prédateurs réputés pour être effrontés de nature. D’autant qu’elle avait été transportée là inconsciente.

D’un geste vif, elle ramena ses cheveux humides sur sa nuque et les noua en chignon. Elle les détacherait pour les laisser sécher une fois revenue dans sa chambre. Ensuite, elle ouvrit la trousse de maquillage qu’elle avait également trouvée sur le comptoir de la salle de bains.

Elle s’avéra renfermer des produits adaptés à son teint.

Elle se servit du mascara et d’un gloss. Là encore, ça faisait partie de son armure. Silver Mercant ne se montrait jamais avec le moindre cheveu de travers. Elle se réveillait avec le visage comme celui « d’un robot qui vous tuerait avec classe ».

Cette citation venait d’un article de journal écrit par un humain.

Une description hyperbolique, mais appropriée.

Silver ne voulait pas sembler abordable ou « humaine »… Elle aspirait à une perfection robotique, à être une femme que personne n’osait contrarier. Les gens n’essayaient pas de tuer les robots. Il était donc évident qu’elle avait besoin de travailler là-dessus, puisque c’était justement ce que quelqu’un avait essayé de faire.

Alors qu’elle venait de s’apercevoir que, si elle avait trouvé des chaussettes, elle n’avait pas localisé de chaussures, on frappa un léger coup à sa porte. Ce n’était pas Valentin. Elle était à peu près certaine qu’il ne croyait pas au concept de coup léger… ni qu’il en était physiquement capable. Valentin Nikolaev faisait tout avec la démesure de l’ours au fond de lui.

On frappa un second coup, tout aussi léger.

CHAPITRE 10

« Il n’y a pas de cœur plus généreux que celui d’un changeling ours. »

Le Guide des changelings à l’intention du voyageur (édition revue et corrigée, 1897)

Après avoir traversé pieds nus la chambre au sol de pierre, Silver déverrouilla la porte, les sens psychiques en alerte. La personne de l’autre côté se trouvait être une grande femme plantureuse, avec des boucles noires et lustrées parfaitement coiffées et un maquillage impeccable. Ses yeux marron foncé étaient bordés de cils épais, tandis que ses lèvres peintes en rouge vif étaient assorties aux cerises sur sa robe noire. Cette robe était composée d’une jupe ample et d’un bustier ajusté, avec un décolleté profond qui découvrait la peau lisse et couleur de miel de ses épaules musclées.

Aux pieds, elle portait des chaussures rouges à brides avec des talons de cinq centimètres.

— Salut ! Je me suis dit que tu serais peut-être réveillée. (Elle lui décocha un sourire radieux.) Je suis Nova, la guérisseuse du clan.

— Tu es aussi la sœur du chef Nikolaev.

Ç’aurait été flagrant même si Silver n’avait rien su au sujet des sœurs de Valentin ; il y avait des similitudes physiques frappantes entre les deux, même si les traits durs de Valentin se traduisaient plutôt par une élégance captivante chez Nova. Jamais personne ne la qualifierait de « jolie ». Elle était d’une beauté beaucoup trop unique pour ça.

— Sa sœur aînée… mais pas l’aînée, dit Nova. Est-ce que je peux entrer ?

Elle s’avança à l’intérieur sans attendre de réponse.

Silver aurait pu l’en empêcher, mais ce n’était pas dans son éducation de manquer de courtoisie envers ses hôtes.

— Est-ce ton jean que je porte ?

— Bozhe moi, non ! (Elle éclata d’un rire grave.) Est-ce que tu m’imagines entrer dans ce truc moulant avec ces hanches faites pour enfanter, comme les décrit fièrement ma babushka ?

Ses cils ébène recouvrirent l’un de ses yeux sombres lorsqu’elle lui adressa un clin d’œil.

— Non, il est à Moonbeam. Ses parents sont un peu foufous, mais Moon assume ce prénom.

Ayant traîné deux grands sacs à l’intérieur avec elle, Nova en sortit plusieurs petites boîtes tout en continuant de parler si vite que Silver n’avait aucun espoir de réussir à l’interrompre.

— Mais même si c’est Moon qui a les hanches étroites, dit Nova, c’est moi qui ai les meilleurs goûts en matière de chaussures de tout le clan, et je pense qu’on fait la même pointure. (Nova marqua une pause d’une minute, puis laissa échapper un soupir affligé.) Bon, d’accord, ta babushka a bien envoyé des chaussures, mais je ne te les donnerai que pour que tu n’aies pas à mentir à ta grand-mère au sujet du fait que tu les as reçues. Tu dois promettre de ne pas les porter.

— Y a-t-il une raison à ton aversion ?

— Ces chaussures sont noires, plates et pratiques. (Nova frémit.) Silver Mercant ne porte pas de chaussures pratiques, même si je parie que tes chaussures sont toujours confortables.

— Oui, elles le sont.

Silver portait des talons aiguilles parce que ça participait de l’image qu’elle voulait renvoyer, mais ces talons étaient sur mesure afin de ne jamais nuire à son équilibre ou à sa capacité de travailler.

— Je savais qu’on était sur la même longueur d’onde. (Nova dégaina un scanner de sa poche, le fit courir sur la poitrine de Silver et fronça les sourcils, mais elle rangea le scanner et se focalisa de nouveau sur les chaussures.) Après avoir vu ces photographies de toi, je veux dire.

— Des photographies ?

— Oh ! tu sais qu’on vous espionne Krychek et toi comme on espionne les loups, et comme vous nous espionnez nous et les loups, déclara Nova en riant. Il faut bien connaître les autres prédateurs de la région, non ?

C’était curieux que les ours la considèrent comme un prédateur. Ils n’avaient pas tort, mais la plupart des gens avaient tendance à ne voir que Kaleb et à estimer que Silver n’était qu’une administratrice efficace.

— Tu as apporté beaucoup de chaussures.

— Dix paires, et ce n’est rien par rapport à la taille de ma collection. Donc si tu veux toutes les emprunter, tu peux.

— Merci. (Silver balaya du regard les différentes paires qu’elle lui présentait.) Même si j’opterais pour des talons en temps normal, je vais apparemment devoir marcher sur des sols irréguliers. Je n’ai pas l’habitude de marcher en talons sur ce genre de surface.

Nova hocha la tête.

— Oui, les sols sont traîtres dans tout le Foyer. Il paraît que les grands ours forts n’aiment rien qui soit trop civilisé. (Elle grimaça.) Personne n’écoute mon opinion là-dessus, même pas Stasya ! Elle m’a dit de me mettre aux chaussures pratiques.

Nova serra les poings et les pressa contre ses hanches, les bras écartés.

— Nova Nikolaev ne porte pas de chaussures pratiques. Je me suis retrouvée sur les fesses plus d’une fois quand j’ai commencé à m’entraîner à porter des talons à quatorze ans. Valentin s’est esclaffé jusqu’à ce que je le défie d’en mettre une paire et de faire la course avec moi. Tu aurais dû voir la chute qu’il s’est payée.

Momentanément déconcentrée par l’idée de Valentin en talons – même en tant que jeune garçon –, Silver dut se forcer à revenir au sujet qui les occupait.

— Je pense qu’il vaut mieux que je m’en tienne à des chaussures plus stables pour le moment.

— Ne songe même pas aux chaussures pratiques, l’avertit Nova. Essaie ces petites bottines noires à la place. Elles sont confortables, mignonnes, et elles vont avec à peu près n’importe quelle tenue.

Comme Silver avait déjà décidé qu’elles seraient son premier choix si elles lui allaient, elle s’assit sur le lit, et, après avoir enfilé une paire de socquettes fines, elle glissa les pieds dans les bottines. Quand elle se leva pour marcher avec, elle constata qu’elles lui allaient assez bien pour que la légère différence de taille n’ait pas d’importance.

— Celles-ci sont parfaites. Merci.

Nova balaya sa gratitude d’un sourire.

— Je suis une fanatique des bottines, admit-elle. La dernière fois que je les ai comptées, j’en avais huit paires dont trois noires. Quoi qu’il en soit, je pense qu’il te faudrait aussi une paire de baskets.

Silver ne portait pas de baskets d’habitude, mais ce n’était pas non plus dans ses habitudes d’être dans un clan d’ours.

— Merci, je vais essayer les…

Elle regarda tour à tour la paire bleue à paillettes ornée de lunes et d’étoiles blanches scintillantes et la paire sans paillettes avec un imprimé tropical coloré.

Nova éclata d’un rire presque aussi tonitruant et chaleureux que celui de Valentin.

— Ne t’inquiète pas, je te taquine. Tiens. (Elle sortit d’un sac une paire de simples chaussures en toile bleu foncé unie.) Il faut que tu t’y attendes, tu sais. On est incorrigibles pour ce qui est de se moquer les uns des autres. Mais rien de méchant.

Elle avait prononcé cette dernière phrase avec beaucoup de sérieux, et il n’y avait aucun jugement dans la question qu’elle posa ensuite.

— En tant que Psi, est-ce que tu comprends les blagues et les taquineries ?

— Je comprends le concept des blagues, dit Silver tandis qu’elle échangeait les bottines pour les baskets en toile. Je ne comprends pas les taquineries. Quel en est le but ?

— Le but, c’est de voir Valentin devenir tout rouge chaque fois que j’évoque la fois où il a porté des talons roses et est tombé sur les fesses.

— Des talons roses ? répéta Silver avant d’avoir pu se censurer.

— Ma foi, quitte à obliger mon petit frère de presque un mètre quatre-vingts à porter des talons, autant ne pas en choisir des noirs. (Les yeux de Nova pétillaient.) Je ne pouvais pas non plus passer à côté de preuves photographiques pour pouvoir lui faire du chantage à l’avenir.

— Est-ce que tu les as encore ? Les preuves ?

— Pourquoi ?

— Parce que j’en aurai peut-être besoin, répondit Silver en enfilant les bottines après avoir vérifié que les chaussures en toile lui allaient. Ton frère n’a pas l’air de vouloir entendre le mot « non ».

Nova émit un grondement qui mit en alerte les sens psychiques et physiques de Silver.

— Tu es en colère.

Les yeux de Nova n’étaient plus marron, mais d’une couleur d’ambre pâle étincelante.

— Mon frère n’a jamais pris de femme sans sa permission.

— Je ne parle pas de consentement sexuel. Je suis Psi. Je n’ai pas de relations sexuelles.

Nova en resta bouche bée, et ses yeux ambrés virèrent au marron si vite que Silver n’eut pas le temps de voir la transition. La guérisseuse s’écroula sur le lit à côté de Silver et chuchota :

— Jamais ? Sérieusement ?

— Jamais. Sérieusement.

— C’est donc vrai, alors, que les Psis ne se reproduisent que par des méthodes scientifiques ?

— Il est probable que ça change post-Silence, mais à ce jour, oui.

— Mince alors !

Nova relâcha son souffle et secoua la tête.

— Ce n’est qu’une forme d’exercice comme une autre.

Silver n’avait jamais eu l’occasion d’aborder ce sujet avec un membre des espèces émotionnelles… C’était un aspect des interactions changelings et humaines qu’elle n’arrivait toujours pas à comprendre. Il lui était déjà arrivé de prédire des comportements et de tomber totalement à côté quand le sexe entrait en jeu.

— Seelichka, si tu penses ça…

Nova lui tapota l’épaule.

Silver mit une seconde à comprendre que Nova avait adouci son nom en lui donnant une forme affectueuse. Comme le faisait Valentin quand il l’appelait Étoilichka… même si Étoile n’était pas son nom non plus. Il n’y avait que Valentin qui l’appelait comme ça. Elle se demanda comment ses amis et sa famille l’appelaient. Elle devinait que c’était « Valya ».

— Peux-tu me dire pourquoi j’ai tort ? demanda-t-elle après s’être rendu compte que l’autre femme cherchait à la tirer de son silence trop long. Au sujet des relations sexuelles ?

Nova haussa les sourcils.

— Je ne peux pas vraiment expliquer les relations sexuelles, mais je peux dire que, le mieux, c’est avec quelqu’un qui te connaît, quelqu’un avec qui tu peux rire. (Elle lui décocha un doux sourire.) On ne dit pas « relations sexuelles », au fait, ajouta-t-elle. On appelle tous les contacts entre deux personnes consentantes « les privilèges du contact rapproché ».

— J’ai entendu parler de ce concept. (Silver travaillait avec l’UrNet depuis assez longtemps pour avoir repéré des nuances dans le comportement des changelings.) Vous considérez que c’est un cadeau de recevoir la permission d’échanger des contacts physiques.

C’était un détail subtilement complexe de la nature tactile de l’espèce changeling.

Nova hocha la tête.

— Le toucher, c’est ce qui cimente le clan… Il ne peut donc jamais être tenu pour acquis. Même si, bien sûr, on ne passe pas notre temps à demander vocalement la permission de toucher l’autre… Comme là, quand j’ai touché ton épaule. Je ne l’aurais pas fait si tu t’étais écartée, même légèrement.

Ce fut au tour de Silver de hocher la tête.

— La communication n’est pas toujours vocale.

En tant que télépathe, elle le savait mieux que quiconque. Que les changelings maîtrisent aussi bien le langage corporel lui paraissait parfaitement logique. Ce qui lui rappelait également qu’elle était dans un environnement où elle était l’étrangère.

— Aurais-tu le temps de me faire visiter le Foyer ?

— Bien sûr, mais d’abord, si tu ne parlais pas de consentement sexuel, que voulais-tu dire au sujet de mon frère ?

Nova posa les doigts sur le cou de Silver, lui ayant communiqué son intention en tendant une main dans cette direction après qu’elles s’étaient levées toutes les deux.

Silver laissa la guérisseuse prendre son pouls, puis inspira et expira quand Nova sortit un petit capteur de ses poches sans fond et le plaça sur la poitrine de Silver après lui avoir demandé de défaire deux boutons de son chemisier.

— J’ai dit à Valentin de ne pas venir déposer des choses devant chez moi, mais il le fait sans arrêt, expliqua-t-elle quand Nova eut retiré le capteur. Je lui dis de ne pas m’envoyer de nourriture en prétendant être un admirateur secret du nom de monsieur L.E. Medvezhonok…

Nova pouffa de rire.

— Pardon, pardon… J’imagine tellement Mishka faire ça ! O Bozhe ! Monsieur L.E. Medvezhonok ! (Nova essuya ses larmes et sourit.) Tu sais, tout ça c’est juste le comportement d’un ours dominant. Il faut que tu le repousses, et je pense que tu en es tout à fait capable. Mon frère ne tenterait jamais ce genre de coup avec une femme qui se laisse marcher sur les pieds. Seulement avec une égale.

« Une égale. »

— Je vais te faire visiter. À condition que tu ne te surmènes pas, dit Nova alors que Silver intégrait le fait que l’un des deux changelings les plus puissants de Russie la voyait exactement telle qu’elle était… Une prédatrice aussi dangereuse que lui.

— Je n’essaierai pas de dépasser les limites de mon corps, promit Silver quand Nova la regarda, en attente d’une réponse. Ça n’en retarderait que davantage mon rétablissement.

Nova plaqua la main sur sa poitrine.

— Une patiente raisonnable. Je vais peut-être mourir d’un infarctus.

— Non, s’il te plaît. Tu es le premier ours sensé que je rencontre.

— Oh ! je t’aime bien, Silver Mercant, dit Nova, les yeux brillants. Allez, viens.

Elle s’avança comme pour glisser le bras sous celui de Silver, mais interrompit son geste.

— Non ?

— Non.

Tous les Psis étaient formés à éviter les contacts physiques, sauf si c’était impossible ; dans le cas de Silver, ça l’aidait aussi à tenir à distance les interférences télépathiques. Même si elle ne pouvait pas lire dans les pensées des changelings, tous les êtres sensibles avaient une couche superficielle de pensées qui créait un bourdonnement indistinct dans sa tête.

Les contacts avec une seule personne ou même avec un petit groupe ne seraient ni douloureux ni néfastes pour ses réserves psychiques, mais il y avait un seuil critique à ne pas dépasser. Une sensibilité télépathique extrême était l’un des désavantages qu’il y avait à être un télépathe pur de haut rang. Ceux de sa classification gardaient cette information secrète ; c’était une vulnérabilité qui avait autrefois été utilisée pour les torturer.

Il suffisait d’en mettre un dans une pièce bondée et de demander aux gens de toucher le Psi sans arrêt. Tout en refusant de lui donner de la nourriture pour renouveler son énergie. Tôt ou tard, le télépathe pur finirait par épuiser la force psychique nécessaire au maintien de ses boucliers.

C’était plus simple et plus sûr d’éviter tout contact.

— D’accord. (Nova ouvrit la porte de la chambre de Silver, et elles sortirent toutes les deux dans le couloir.) D’ici, tu tournes à gauche pour te rendre à la Caverne. Tu ne peux pas la manquer. Si tu tournes à droite, tu te retrouveras dans la section résidentielle de cette partie du Foyer.

Des voix leur parvinrent du bout du couloir, suivies par trois jeunes imposants. Lorsqu’ils repérèrent Nova, ils l’appelèrent tout en dévisageant Silver, les yeux brillants de curiosité. Mais, avant qu’ils aient pu formuler les questions qu’ils s’apprêtaient à poser, Nova leur lança un regard réprobateur.

Avec des grimaces, les trois ours, qui pesaient chacun au moins vingt kilos de plus que Nova, les dépassèrent en silence.

— Ça, c’était impressionnant.

— Guérisseuse, répondit Nova. Hélas ! ce regard ne fonctionne pas aussi bien sur les adultes fouineurs. La dernière fois que j’ai essayé, Pasha et Yasha m’ont soulevée et m’ont lancée de l’un à l’autre jusqu’à ce que je les menace de mettre le virus de la grippe intestinale dans leur nourriture. (La jeune femme laissa échapper un soupir exaspéré.) Les ours !

Silver l’entendit à peine, ne s’attendant pas à l’immense caverne dans laquelle Nova l’avait conduite. Haut de plafond, l’espace était éclairé par la lumière brumeuse du petit matin qui révélait un bassin d’eau fraîche plus loin, tandis qu’autour d’elle du lierre avec de minuscules fleurs vertes serpentait sur la roche.

— Le clan entier vit-il dans ce complexe ?

Car c’était un complexe… Malgré l’apparence rustique du Foyer, creusé à même la montagne, Silver avait déjà remarqué l’alternance de fins fils électriques et de « boutons » argentés presque invisibles tout en haut des murs.

Des connecteurs de données. Des amplificateurs d’alarmes.

Tout à la pointe de la technologie.

— Nous sommes nombreux à vivre ici, répondit Nova après une courte hésitation. Les ours n’éprouvent pas autant le besoin d’errer que les autres changelings prédateurs, mais on en a quelques-uns – comme ma petite sœur Nika – qui veulent sortir. (Elle se fendit d’un sourire affectueux.) Et avec tous nos intérêts commerciaux il y a des groupes plus petits éparpillés çà et là.

— Leur chez-eux ne leur manque pas ?

La nature communautaire de l’espèce changeling était à la fois une force et une faiblesse.

— On emmène notre chez-nous avec nous partout où on va… On est toujours accompagné d’au moins dix autres ours. (Nova secoua la tête.) Difficile d’avoir un peu d’intimité parfois, mais, honnêtement, je ne voudrais pas qu’il en aille autrement.

Comme pour appuyer ses remarques, plusieurs ours appelèrent Nova.

— Plus tard ! leur renvoya celle-ci. Je fais faire un tour à notre invitée.

Elles eurent droit à une centaine de questions, toutes en rapport avec Silver.

— Comportez-vous comme des ours, pas comme des loups.

À cette déclaration sévère de Nova, tous les ours du groupe partirent d’un grand éclat de rire. Quelques enfants allèrent jusqu’à se rouler sur les tapis éparpillés au sol, un méli-mélo de couleurs bariolées et délavées qui, curieusement, n’agressait pas les sens.

Sans prêter attention à la cacophonie, Nova la mena à l’autre bout de l’espace immense et vers ce qui semblait être une entrée de la Caverne.

— Si tu vas par là et que tu suis ce passage, tu te retrouveras dehors, lui dit la guérisseuse. S’il y a une urgence et que tu ne peux pas atteindre cette entrée, emprunte celle-ci ou celle-là. (Elle les lui désigna du doigt.) Puis suis les ours de StoneWater pour sortir par-derrière.

— Je sais que tu ne peux pas m’indiquer les voies d’évacuation en détail, Nova, dit Silver, ayant perçu le malaise de l’autre femme. Il s’agit de protéger les membres vulnérables de ton clan contre une menace potentielle.

Nova retrouva le sourire. La douceur de la guérisseuse était une force presque palpable. Silver ressentait la même chose à proximité des empathes. Comme s’ils avaient une bougie intérieure qui diffusait une lueur assez forte pour englober tous ceux qui se trouvaient dans les parages.

Une sensation bien différente de celle qu’elle éprouvait au contact de la chaleur brute de Valentin.

— Il est peu probable que tu aies besoin de ces issues de secours, ajouta Nova. À moins de tout raser autour de nous, personne ne peut s’approcher aussi près du cœur du clan.

Puisque même les loups ne s’étaient apparemment jamais aventurés très loin sur les terres de StoneWater, Silver était plutôt disposée à la croire. Alors qu’elle s’apprêtait à poser une autre question, elle se sentit prise d’un léger vertige.

— Je crois qu’il vaut mieux que je retourne à ma chambre.

Le regard de Nova se fit pénétrant.

— Allons-y.

Comme les forces de Silver déclinaient peu à peu, elles mirent plus de temps à regagner la chambre qu’elles n’en avaient mis pour aller aussi loin. Lorsqu’elle s’étendit sur son lit, elle était si épuisée qu’elle ne s’opposa pas à ce que Nova lui retire ses bottines et tire une couverture sur elle.

— Spasibo, parvint-elle à dire.

— Repose-toi, maintenant. (Nova effectua plusieurs autres relevés.) J’ai parlé au médecin qui t’a traitée… Elle a dit que les vagues d’épuisement vont aller et venir pendant un jour ou deux, selon le repos que tu prendras. Mais, après ça, tu devrais tenir une forme d’ours.

Silver voulut répondre, mais son cerveau n’était pas de cet avis. Elle s’endormit.

CHAPITRE 11

« Rusé comme un félin. »

Note manuscrite collée au dos de la porte de Valentin

Quand Valentin regagna le cœur du clan tard dans l’après-midi, il décela aussitôt la trace infime d’une odeur familière de glace et de feu caché. Silver était passée par la Caverne un peu plus tôt. Ce qui voulait dire qu’elle était peut-être réveillée.

Son ours se dressa au fond de lui avec son gros cœur qui battait à tout rompre.

— Oncle Mishka !

Après avoir passé la main sur les boucles noires et serrées du petit garçon à la peau très brune qui lui avait enlacé la jambe, Valentin se remit à marcher tandis que le changeling crampon s’accrochait de toutes ses forces.

— C’est fait, dit-il à Pieter. Les loups ont validé le nouveau périmètre.

Une étincelle brilla dans les yeux noisette de l’autre homme.

— Sérieusement ? Il a suffi d’une réunion ?

— Même Selenka pouvait difficilement protester contre une crevasse géante dans le sol qui aurait contraint ses gardes à se faire pousser des ailes et à effectuer leurs rondes en volant. (Valentin frotta de nouveau les cheveux de la bernacle, doux et souples sous sa paume.) Ce secteur-là était déjà instable, et la petite décharge qu’on a reçue il y a un mois a été décisive.

— Des loups volants, dit Pieter, le regard réchauffé par une lueur d’humour que seuls ses proches voyaient. Imagine les jeux que Pasha et Yasha inventeraient. S’entraîner au tir avec des tomates pourries, peut-être ?

— On parle de moi ?

L’allure négligée et les cheveux en bataille comme s’il venait de tomber du lit après une patrouille tardive, Pavel mordit dans un muffin.

— La frontière avec BlackEdge, expliqua succinctement Valentin avant de reporter le regard sur Pieter. Selenka n’aurait pas été aussi coopérative si tu n’avais pas eu l’idée du gage de réconciliation.

Valentin avait cédé aux loups une section équivalente qui jouxtait leurs terres.

L’autre homme – qui était l’un des deux meilleurs amis de Valentin – haussa les épaules.

— Ce n’est pas comme si on s’en servait, de toute façon. Trop rocailleux pour nous, mais les loups l’apprécieront.

— L’idéal, ce serait qu’on fasse ce que DarkRiver et SnowDancer ont réussi à faire à San Francisco, dit Pavel après avoir avalé une bouchée de muffin digne d’un loup.

Il plaqua une paume contre sa poitrine pour imiter le son d’un cœur battant.

Pieter grimaça.

Valentin aussi.

— Tu imagines un ours s’entendre avec un loup ? (Il frémit.) Ils aiment se réveiller à l’aube en plein hiver et faire des choses insensées comme courir dans la neige quand tous les changelings sains d’esprit qui n’ont pas besoin d’être debout sont blottis bien au chaud dans leurs lits.

C’était l’un de ses endroits préférés.

Comme le crampon n’avait pas du tout l’air d’être disposé à lâcher prise de lui-même, Valentin tendit la main et le délogea d’un geste qui aurait semblé inutilement brusque aux yeux de tous ceux qui n’étaient pas des ours. Les ours étaient coriaces. Leurs petits aussi.

Il lança cet ourson-là dans les airs et rattrapa dans ses bras l’enfant qui riait aux éclats, puis l’envoya à Pieter.

— Ramène-le dans la Cage.

C’était dans les habitudes des oursons de s’enfuir de l’école… Le clan devait littéralement les enfermer et les menacer avec des punitions abracadabrantes pour obtenir d’eux qu’ils étudient.

Une fois, la mère de Valentin avait promis de raser sa fourrure comme celle d’un caniche s’il ne cessait pas de manger ses devoirs de mathématiques. Valentin se demandait parfois comment ils étaient parvenus à apprendre à un seul d’entre eux à lire, lui inclus.

— Et trouve comment il s’y est pris pour en sortir.

Pieter jeta le fugitif gigoteur sur son épaule et s’éloigna tandis que Pavel, toujours pas réveillé, partait se chercher une tasse de café. Valentin alla directement à la chambre de Silver. Il fit mine de ne pas voir tous les fouineurs souriants qui espionnaient nonchalamment à l’angle.

Il leva la main pour frapper à la porte, puis prit conscience qu’elle se reposait peut-être.

Il valait mieux qu’il ne la dérange pas.

Il valait mieux qu’il parte maintenant.

Chert voz’mi.

L’ours avait autant besoin de la voir que l’homme.

Juste pour vérifier qu’elle allait bien.

Décidant d’essayer de frapper un coup discret et de s’en aller si elle ne répondait pas, il leva la main et frappa. Mince ! il n’avait pas été si discret que ça. Il n’y eut pourtant pas de réponse. Il dompta son impatience, prêt à repartir. Il n’était pas un barbare. Il était un ours civilisé.

« Crac !! »

Valentin se jeta sur la porte, brisa le verrou de l’autre côté sans avoir à forcer… et trouva Silver assise dans son lit, ses cheveux comme un halo d’or pâle sur ses épaules et la main tendue vers la bouteille en métal isotherme que Nova avait dû lui donner. C’était la méthode préférée de sa sœur pour garder fraîches les boissons destinées à ses patients.

Avant d’avoir pu se remettre du choc d’avoir vu Silver sans son armure, Valentin se retrouva à claquer la porte derrière lui pour décourager ses compagnons de clan curieux, puis à prendre la bouteille.

— Tiens, dit-il.

Acceptant la bouteille, Silver dévissa le bouchon et but une gorgée avant de regarder la porte.

— C’est comme ça que tu entres dans la chambre d’un invité d’habitude ?

L’atmosphère était glaciale.

De toute évidence, Étoile n’avait pas besoin de son armure pour être pleinement maîtresse d’elle-même. Elle n’avait aucun mal à fustiger Valentin rien qu’avec sa voix et ses yeux.

Il sourit et s’assit sur le lit.

Quand elle braqua sur lui un regard très insistant, il fit mine de ne pas comprendre le message et se focalisa à la place sur son visage. Pas sur ses cheveux magnifiques, légèrement ondulés plutôt que parfaitement lisses comme il l’avait toujours pensé, ce qui leur donnait une apparence délicieusement douce. Il contemplerait ça plus tard, quand il aurait usé de son charme pour la dissuader de le jeter hors de sa chambre.

— Tu es encore pâle.

— Je suis caucasienne à soixante-dix-huit pour cent. Être pâle, ça va avec.

Parfois, Valentin aurait pu jurer que Silver se moquait de lui.

— Plus pâle que d’habitude. Et tes yeux ne sont pas totalement de glace, la taquina-t-il. Ils sont un peu embrumés. Je t’ai réveillée, non ?

Elle avait le visage marqué par le sommeil, et ses lèvres douces le rendaient à moitié fou.

— Y a-t-il un but à cette conversation ?

— Je voulais juste voir si tu allais bien.

L’envie de la toucher le démangeait, mais même lui n’était pas aussi envahissant.

Bon d’accord, il l’était avec Silver, mais il savait se contrôler.

— Est-ce que je peux…

— Non.

Silver reposa la bouteille sur la table de chevet qu’il avait fabriquée de ses mains.

— Tu ne sais pas ce que j’allais demander, protesta-t-il.

— Tu n’arrêtes pas de regarder mes cheveux quand tu ne regardes pas mon visage. Tu veux les toucher.

Valentin essaya de nouveau de raisonner comme un félin. Avec ruse. Après tout, Lucas Hunter avait une compagne Psi. Si un léopard pouvait le faire, un ours pouvait le faire mieux.

— En échange, je me transformerai et te laisserai caresser ma fourrure.

Silver se figea sur place et le dévisagea sans ciller.

L’ours et l’homme retinrent leur souffle… puis elle secoua la tête.

— Non. Je n’ai aucune raison rationnelle d’avoir besoin de toucher un ours changeling sous sa forme animale.

Valentin n’était pas la plus subtile des créatures, mais il n’était pas non plus stupide. Il avait remarqué l’hésitation de Silver et en prit bonne note. Un de ces jours, il convaincrait son Étoile qu’elle avait réellement besoin de toucher le pelage d’un ours. Puis il caresserait sa peau. Un échange équitable… même si les deux choses lui procuraient du plaisir. Il sourit en son for intérieur, satisfait de lui.

C’était bien la preuve qu’il pouvait être aussi rusé qu’un félin.

— Ce dont j’ai besoin, en revanche, c’est d’un agenda électronique et d’un téléphone, dit Silver, dont les pensées ne suivaient clairement pas le même fil que celles de Valentin. Je peux demander que l’argent pour ces appareils soit transféré sur le compte de ton clan.

Valentin ne s’offusqua pas qu’elle propose de payer… C’était comme ça que les Psis fonctionnaient, et Silver aimait suivre les règles.

— Ne bouge pas.

Il sortit de sa chambre, veillant à laisser la porte presque fermée pour signaler à ses compagnons de clan qui traînaient dans les parages qu’ils n’avaient pas à s’introduire à l’intérieur… Oh ! ils feraient ça de manière joviale et amicale, en se contentant de passer la tête par l’embrasure pour dire « bonjour », mais ils seraient des centaines en moins d’une minute s’il leur laissait le moindre lest.

Silver se retrouverait aussi avec assez de nourriture pour un an.

Les ours de Valentin pensaient que la nourriture soignait tous les maux. La plupart du temps, cette nourriture s’accompagnait de câlins et d’un soutien forcené si on était en colère contre quelque chose. Deux semaines plus tôt, Pieter l’ours réservé avait lâché un « Ouais, bien envoyé » alors que Valentin évacuait sa douleur, sa colère et sa frustration au sujet de ce qui se passait au sein du clan.

Pieter et Zahaan – qui s’était absenté pour une patrouille de longue durée avec Taji et Inara – étaient les seuls qui avaient le droit de voir Valentin dans cet état ; Zahaan et lui étaient meilleurs amis depuis le berceau. Pieter s’était naturellement intégré à leur petit groupe quand sa famille et lui avaient élu domicile au sein de StoneWater alors qu’il était enfant.

Même si Valentin serait prêt à remettre sa vie et le clan entre les mains de Stasya, et que sa place de première seconde n’avait jamais été menacée, elle n’était pas uniquement l’individu le plus dominant du clan après lui. Elle était aussi sa sœur aînée, ce qui rendait leur relation subtilement différente de celle qu’il entretenait avec ses autres seconds.

D’instinct, elle irait réconforter son petit frère tout en se mettant en colère pour lui, tandis que Pieter et Zahaan comprenaient qu’il avait simplement besoin de décompresser. Mais, comme Silver n’était pas prête pour le genre de sympathie et de réconfort des ours, Valentin fronça les sourcils à l’intention de ses compagnons de clan qui s’attardaient l’air de rien devant sa porte.

— Vous avez tous l’air d’avoir besoin de tâches supplémentaires.

— Oh ! allez, Valya. On veut juste lui souhaiter la bienvenue au sein du Foyer.

— Vous pourrez faire ça plus tard.

Il mit les mains sur les hanches et les fusilla du regard.

En traînant les pieds, ils commencèrent à s’éclipser.

Ils furent plus d’un à lui jeter un coup d’œil désapprobateur par-dessus l’épaule.

Leur comportement ne surprenait pas Valentin. L’assistante aux compétences redoutables et au tempérament de glace légendaire de Kaleb Krychek séjournait au sein du Foyer, et les ours de Valentin étaient dévorés par la curiosité. Il y avait bien eu quelques haussements de sourcils, et trois d’entre eux avaient discrètement pris Valentin à part pour lui demander si ce n’était pas dangereux d’avoir Silver au cœur de leur clan, mais personne ne s’était mis en colère.

La plupart d’entre eux comprenaient qu’ils traversaient une époque de changements, et que, pour rester fort tout en allant de l’avant, StoneWater devait nouer des amitiés et conclure des alliances avec toutes les espèces. Zoya était de la vieille école et avait eu des réticences à sortir de l’isolation prudente qui assurait la sécurité de StoneWater depuis la création du clan. Enfin, jusqu’à ce que Valentin lui fasse remarquer que les loups commençaient déjà à trouver un terrain d’entente avec des gens comme Kaleb Krychek.

Zoya n’avait évolué que parce qu’elle ne supportait pas que les loups puissent se retrouver en position de force. Mais, grâce à la décision qu’elle avait prise de faire ce premier pas, StoneWater s’adaptait à ce nouveau monde changeant. Pas trop vite, cela dit. Valentin avait rejeté de bonnes occasions, car StoneWater n’était pas prêt pour trop de bouleversements. Son clan blessé avait besoin de temps pour guérir.

Son chef aussi.

Il relâcha péniblement son souffle, et chassa cette pensée pour profiter de ce moment extraordinaire où la femme la plus belle et la plus intrigante qu’il ait rencontrée était sur son territoire. Son ours ingrat maugréa qu’il aurait dû la mettre dans son lit.

Valentin grimaça.

— Elle m’aurait liquéfié le cerveau.

Regagnant sa propre chambre, il trouva le paquet qu’il avait demandé à Pavel de préparer la veille au soir pour servir son plan de félin rusé.

Après avoir pris l’élégante sacoche qui contenait le matériel computronique, ainsi qu’une caisse à outils dans laquelle se trouvait déjà le verrou de rechange dont il avait besoin, il retourna dans la chambre de Silver.

— Tiens, Étoilichka. (Il posa la sacoche sur son lit.) Tous les gadgets que tu peux désirer. Je peux te donner le code si tu veux passer par nos systèmes pour envoyer des choses, mais je suppose que tu es raccordée à un satellite Psi ?

Tout en parlant, il ouvrit la boîte à outils qu’il avait posée à côté de la porte. Sois nonchalant, intima-t-il à son for intérieur impatient. Ne la dévisage pas pour voir si elle aime le cadeau. Les félins ne dévisagent pas les gens. Les félins tournent discrètement autour de leurs amants, jusqu’à ce qu’ils finissent dans leurs lits. Sois comme un félin.

Silver parla dans son dos.

— Ma famille a un satellite de communication privé, mais merci d’avoir proposé. (Elle marqua une pause.) Que fais-tu ?

— Je répare ton verrou cassé.

Silver se surprit à regarder le dos imposant de Valentin tandis qu’il entreprenait de déloger le verrou cassé de la porte. Son physique même dégageait de la force.

— Vous avez des verrous de rechange qui traînent ?

Il lui décocha un sourire par-dessus l’épaule avant de reprendre son travail.

— C’est un clan d’ours, après tout.

Alors que Silver s’attardait sur les muscles massifs et les tendons qui bougeaient dans son dos et ses bras sous son tee-shirt bleu foncé, les paroles de Valentin lui rappelèrent une question qu’elle avait eu l’intention de poser.

— Les ours métabolisent-ils l’alcool mieux ou plus vite que d’autres groupes de changelings ?

Un rire secoua les épaules de Valentin.

— Oui. Ça rend les loups furax.

Ce qui expliquait un peu mieux l’amour des ours pour l’alcool… Ce n’était pas simplement l’acte de boire qu’ils appréciaient, mais le fait qu’ils tenaient mieux l’alcool que les autres prédateurs de la région. Ça mettait à mal la conviction de Silver que les ours n’étaient pas subtils. Les ours, semblait-il, pouvaient faire preuve de subtilité. Ils étaient juste assez malins pour la cacher derrière le tranchant d’une hache.

Et Valentin était leur chef.

Elle examina le microphone en forme de bouton et le récepteur qui allait avec, l’agenda électronique fin comme du papier à cigarettes, le téléphone satellite et l’ordinateur extraplat qui avait été dans la sacoche de transport rembourrée qu’il lui avait tendue. Ces trois derniers appareils étaient tous de la marque qu’elle préférait, et ses modèles favoris.

— Tu m’as espionnée.

Ayant retiré le verrou cassé, Valentin le posa à côté de sa boîte à outils.

— Je remarque tout chez toi, Étoile. (Les trous dans son jean exposèrent une partie de sa cuisse lorsqu’il changea de position pour fixer une pièce du nouveau verrou à l’aide d’une perceuse.) En supposant qu’on t’ait espionnée, ce ne serait que justice.

Il la gratifia d’un sourire d’ours.

— On ne peut pas te laisser être la seule à fouiner.

Silver ne pouvait pas le nier. Elle avait bel et bien espionné StoneWater. Elle avait même fait un peu d’espionnage industriel quand sa famille et le clan avaient été sur le même contrat. L’espionnage de StoneWater avait été meilleur ; elle avait mis trois mois à comprendre comment ils s’y étaient pris… en payant une ou plusieurs bières à un jeune employé de la compagnie pour obtenir des informations sur le contrat de l’intérieur.

Les ours.

— Avez-vous découvert quoi que ce soit d’intéressant lors de votre espionnage hypothétique ? demanda-t-elle tandis qu’elle commençait à connecter les appareils au satellite des Mercant.

La première chose qu’elle téléchargerait une fois connectée, ce serait un virus « de nettoyage » qui rétablirait les réglages d’usine des appareils afin qu’elle soit sûre de partir d’une page blanche.

— Tu as beaucoup de tailleurs gris. (Valentin se leva et se mit à poser la deuxième partie du nouveau verrou.) Gris clair, gris foncé, gris-noir, gris tout court, gris à fines rayures, gris si pâle qu’il est presque blanc… (Il secoua la tête, ce qui agita les mèches noires de ses cheveux en bataille.) Je ne savais pas qu’il y avait tant de gris différents avant de te connaître.

La connexion satellite établie, Silver regarda apparaître l’icone du virus de nettoyage.

— Le gris est une couleur qui va avec tout.

— Je ne suis pas critique de mode, Étoile. Mon style, c’est : « C’est propre, je le mets. »

Et pourtant la présence de Valentin éclipsait celle des autres hommes.

— Mais, ajouta-t-il, quand Nova a vu notre hypothétique dossier d’espionnage sur toi, elle a dit que tu devrais essayer le bleu saphir, le vert émeraude et le rose foncé. Elle dit que les couleurs « hivernales » t’iraient bien, même si je ne sais pas ce que ça veut dire.

Il mit quelque chose entre ses dents tandis qu’il positionnait avec soin une partie du verrou.

— Tout sauf gris, ça m’irait, dit-il, l’objet entre les dents. C’est difficile de te voir quand il pleut.

Silver se surprit à relever son défi sournois.

— Je porterai la couleur de ton choix… (elle attendit juste assez longtemps pour qu’il se tourne vers elle, ouvertement intéressé) si tu te mets à porter des costumes trois-pièces.

Valentin grimaça, les sourcils froncés et les yeux noirs.

— J’ai un costume, tu sais. Mes sœurs me l’ont offert pour ma remise de diplôme au lycée.

— Bien sûr, tu n’as qu’un seul costume et il a dix ans.

Il ne se présentait jamais aux réunions en tenue soignée. Elle songea que c’était en partie une stratégie de sa part, et en partie… parce que les ours étaient comme ça.

— Comment mes ours te traitent-ils ? ajouta-t-il une minute plus tard, de nouveau dos à elle.

Il avait le dos très large. Silver se demanda à quoi il ressemblerait s’il enlevait son tee-shirt. Elle n’avait jamais côtoyé personne d’aussi musclé.

— Très bien, dit-elle alors que ces pensées problématiques lui traversaient l’esprit, mais je ne resterai pas ici aussi longtemps que ma grand-mère l’a indiqué.

CHAPITRE 12

« Répétez après moi : je ne me fierai jamais à un ours qui me promet du bon temps. »

Selenka Durev aux jeunes de BlackEdge

Valentin ne répondit pas tout de suite, focalisé sur la perceuse de poche dont il se servait pour finir de fixer le verrou sur la porte de Silver. Puis il se tourna en repoussant ses cheveux en arrière d’un geste absent.

— Je ne peux pas dire que ça me surprenne. Ena est protectrice vis-à-vis de toi, mais tu n’es pas du genre à te terrer et à laisser ton aînée prendre les risques.

C’était une analyse pertinente de la nature de Silver.

— J’ai besoin de récupérer toutes mes forces, mais ça ne devrait prendre qu’un ou deux jours de plus. Ensuite, je retournerai traquer l’individu qui a essayé de m’empoisonner.

— Tu penses qu’il montrera son jeu. (Valentin s’appuya contre la porte de nouveau totalement fonctionnelle et secoua la tête.) Ta famille a la réputation d’être rusée, non ? Rusée comme un félin.

Silver n’avait jamais entendu personne appliquer l’expression « rusé comme un félin » aux Mercant, mais elle était curieusement adaptée.

— Où veux-tu en venir ?

— Si j’ai raison pour la ruse, et si c’est bien l’un des vôtres qui a fait le coup comme le pense ta babushka, ce lâche se fera discret quand il ou elle se rendra compte que le poison a échoué. (Valentin baissa la voix d’un ton.) Il ou elle se contentera d’attendre la prochaine occasion, même si ça prend des semaines ou des mois. Les empoisonneurs sont patients.

Silver examina la barbe naissante sur son menton, ses cheveux en bataille, les muscles saillants de ses bras croisés, et elle sut que rien de tout ça n’était aussi important que son cerveau.

— Tu saisis à merveille les subtilités de cette tentative de meurtre pour un ours qui de son propre aveu est chahuteur et qui a enfoncé ma porte.

— Ha ! qui l’eût cru.

Il tenta de prendre un air innocent.

— Ne démissionne pas pour faire de la scène, lui conseilla-t-elle.

Riant de toutes ses dents et avec un charisme qui la percuta, il laissa tomber la comédie.

— Vas-tu m’écouter, moyo solnyshko ?

— Puisque je suis déjà parvenue à la même conclusion, oui.

Silver laissa de côté la réaction que Valentin venait de susciter chez elle ; elle s’occuperait de ça plus tard, quand il ne serait plus là pour déclencher d’autres réactions déconcertantes en employant des petits noms affectueux qui n’avaient aucun sens. Elle n’était pas un rayon de soleil. Elle était froide comme la glace.

— Je vais devoir procéder à la traque en prenant garde à ne pas inciter l’empoisonneur à se terrer.

Ça ne la surprit pas qu’il n’y ait pas de nouvelles de sa grand-mère parmi les messages qu’elle venait de télécharger.

— Ena fait cavalier seul ?

Silver ne s’étonnait plus non plus par la perspicacité de Valentin.

— Elle a l’habitude de porter le fardeau seule.

Aucun des trois enfants d’Ena n’avait la volonté ni la capacité de diriger la famille.

— Zoya était comme ça, dit Valentin. Même ses seconds devaient trimer pour gagner sa confiance. (Ses cheveux retombèrent sur son front.) Ta grand-mère s’est renfermée sur elle-même parce que tu es affaiblie. Elle s’apaisera quand elle te verra de nouveau forte et en bonne santé.

Dans le cas contraire, Silver lui forcerait la main.

Valentin indiqua sa pile d’appareils d’un signe de la tête.

— Des affaires urgentes ?

— Non, tout est sous contrôle. Avec l’UrNet qui me prend de plus en plus de temps, Lenik assume bon nombre de mes fonctions auprès de Kaleb.

Elle n’avait aucune raison de cacher ce fait, puisque Anastasia avait récemment traité avec Lenik pour diverses raisons.

— Il n’est pas aussi bon que toi.

— Il est excellent. (Elle l’avait formé elle-même et savait qu’il était très compétent ; son seul problème était un manque de confiance en lui.) Il faut juste que tu t’habitues à lui.

— Je n’ai pas dit que Lenik ne faisait pas bien son travail. (Valentin s’avança vers elle, captant l’attention de Silver même si elle s’était interdit de se laisser distraire par l’ours dans sa chambre.) Juste qu’il n’est pas aussi bon que toi.

Il se baissa et confisqua l’agenda électronique et le téléphone de Silver avant qu’elle ait pu bouger.

Puis il s’empara de son ordinateur.

— Tu vas me dire de me reposer, prédit Silver d’une voix qu’elle enroba de givre. Tu devrais sans doute savoir que je suis une adulte, et ce depuis un certain temps. Je n’ai pas besoin qu’on me borde.

En riant avec une franchise qui disait que le ton de Silver ne l’avait pas refroidi le moins du monde, Valentin posa les appareils sur la table de chevet.

— Oh ! crois-moi, Étoile… j’ai remarqué que tu es une adulte. (Il caressa du regard son visage, son buste et ses jambes toujours dissimulées sous la couverture, puis remonta vers son visage tout aussi lentement.) J’ai bien remarqué.

Silver essaya d’occulter l’impact viscéral que l’examen approfondi de Valentin avait eu sur elle tandis qu’elle-même le regardait de haut en bas.

— Moi, j’ai remarqué que tu as plus de trous dans tes vêtements que de tissu.

— J’aime que l’air circule. (Tout sauf décontenancé, l’ours qui la provoquait depuis des mois se donna un air faussement accablé.) J’ai pris tes appareils parce que je voulais te proposer une promenade. C’est ce que font les hôtes civilisés.

Silver savait qu’il mijotait sûrement quelque chose, mais les informations étaient sa drogue préférée… et elle était capable de gérer cet ours-là. Elle glissa les jambes hors du lit et resta assise dessus le temps de se recoiffer rapidement, ayant laissé une épingle à cheveux sur la table de chevet pour l’avoir à portée de main.

Bouche bée, Valentin l’observa tandis que ses iris cerclés d’ambre étincelaient.

Sa voix avait baissé de plusieurs tons quand il prit la parole, et Silver eut le sentiment intense qu’une grosse bête sauvage la regardait avec une fascination totale.

— J’ai toujours pensé que tu devais passer une heure devant le miroir pour obtenir cette apparence glaciale.

Chassant la fascination que suscitait chez elle aussi cet autre Valentin qui, étrangement, n’était pas si différent du tout, Silver dit :

— Ce serait une perte de temps.

C’était en partie pour ça qu’elle s’était entraînée dans le noir jusqu’à être capable de le faire les yeux bandés. Le pouvoir était souvent lié à l’image qu’on renvoyait.

— Un instant, que je mette mes chaussures.

Elle tira les baskets en toile bleu foncé de sous le lit.

— Est-ce que j’aurai besoin d’un manteau ?

— Oui, la température a chuté. (Valentin regarda autour de lui.) On dirait que Nova a oublié de t’en prêter un. Ne bouge pas.

Il revint une minute plus tard avec un sweat-shirt épais.

— Tiens.

Silver regarda le vêtement ample et noir sur lequel était imprimé le logo d’un groupe de rock humain.

— Le sweat à capuche ne suffisait pas ? (Sweat qui avait disparu de sa chambre, peut-être pour être lavé.) Tu tiens vraiment à ce que je me noie ?

— Pourquoi est-ce je te supporte, Étoilichka ? (Au grondement dans la voix de Valentin, les bras de Silver se couvrirent de chair de poule.) Tu pourras demander à Nova de te donner quelque chose plus tard.

Il jeta le sweat-shirt sur les genoux de la jeune femme.

— Il n’y aura plus de lumière si on tarde trop.

Silver avait le sentiment qu’elle ferait mieux de s’abstenir, mais elle n’arrivait pas à le justifier de manière logique. Valentin avait raison ; il n’y aurait plus de lumière d’ici une heure, et il fallait qu’elle utilise son temps chez les ours au mieux. Ce serait du gâchis si elle ne profitait pas de cette occasion pour étoffer sa base de données personnelle sur les clans de changelings. Ces informations ne pourraient que l’aider dans son travail.

Elle enfila le sweat-shirt par la tête en prenant soin de ne pas se décoiffer.

Il la drapa d’une odeur fraîche d’agrume qui lui signala qu’il avait été récemment lavé. Mais en dessous il y avait l’odeur chaude et sensuelle de l’homme qui portait ce sweat-shirt d’habitude ; c’était comme s’il l’enveloppait de son corps imposant.

Silver s’immobilisa.

Mais, avant qu’elle ait pu réfléchir à ce qu’elle devait faire de cette étrange sensation d’intimité, Valentin ouvrit la porte et sortit. Silver décida qu’elle pouvait supporter cet inconfort compte tenu des avantages qu’il y avait à avoir le chef de StoneWater comme guide.

Elle entreprit de remonter les manches du sweat-shirt tandis qu’elle le rejoignait.

— Tiens, dit-il en prenant le relais. C’est fait.

Elle dut admettre qu’il avait été beaucoup plus efficace avec deux mains qu’elle l’avait été avec une seule.

— Spasibo.

Il sourit.

Et c’était différent.

Elle ne comprenait pas bien pourquoi ni comment, mais elle savait que c’était lié au fait qu’elle l’avait remercié sans l’ombre de l’attitude de défi qu’il y avait toujours entre eux, deux chefs qui luttaient pour le contrôle.

Elle croisa son regard. Et le soutint.

— Valentin ! (Une femme d’à peu près la taille de Silver, le corps musclé et des yeux gris-vert magnifiques, descendit le couloir en trottinant.) Il y a eu une tentative d’intrusion.

Silver reconnut Anastasia Nikolaev, qui avait alors la mine sombre.

— Quand ?

Silver n’avait jamais entendu Valentin prendre un ton aussi dur.

— À l’instant. C’est un des gardes qui me l’a rapporté. (Anastasia leva une main et se tapota l’oreille.) Merci, Yasha.

La femme laissa retomber la main et regarda Silver, puis Valentin.

— C’était un journaliste, dit-elle en faisant la moue.

Elle était dotée d’une bouche étonnamment pulpeuse pour son visage par ailleurs anguleux, et encadré par de courtes mèches de cheveux d’un noir de jais qui s’accordaient bien avec ses traits élégants.

— Parazit. Il essayait d’entrer en douce pour avoir un scoop exclusif de la liaison torride de Silver Mercant et du chef de StoneWater.

Silver cligna des yeux à ce trait d’humour. À côté d’elle, Valentin fusilla sa sœur du regard.

— Garde tes blagues, Stasya. Il me faut les faits.

— Ce sont les faits.

Avec un grand sourire, l’autre femme croisa les bras sur ses seins généreux.

— C’est Yasha qui a attrapé le journaliste. Tu sais comme il peut être flippant… L’homme a failli se faire dessus. Cet enfoiré travaille pour un tabloïd.

Silver posa la question la plus pertinente.

— Pourquoi le journaliste d’un tabloïd penserait-il que j’ai une liaison torride avec ton chef ?

Anastasia haussa les deux sourcils.

— Sascha Duncan et Lucas Hunter ? La rousse magnifique – même si ses cheveux sont plutôt couleur de cerise noire – et le chef de SnowDancer ? Je ne comprendrai jamais ce qui l’a poussée à choisir un loup. (Elle secoua la tête, l’air chagrin.) En plus, ajouta-t-elle, tu as disparu au sein du clan juste après que Valentin a été repéré à proximité de toi. (Elle reporta son attention sur son frère.) Tu as été pris en photo alors que tu escaladais son immeuble, Mishka.

— Je ne cherchais pas à me cacher, rétorqua Valentin, l’air sévère alors que Silver se serait attendue à ce qu’il rie et balaie ça d’un revers de main. Y a-t-il un risque que le journaliste ait réussi à entrer ?

— La sécurité sur le périmètre est en béton. Les scanners de Pasha ont repéré le journaliste, mais Yasha a réagi avant même qu’il ait eu le temps de lui rapporter l’intrusion.

— Bien. Si nécessaire, on peut renforcer la sécurité le temps du séjour de Silver au Foyer.

— Compris… Je te tiens informé. (L’autre femme se mit à marcher à reculons vers le cœur du Foyer et sourit à Silver.) Au cas où tu serais disponible pour une liaison torride, je connais de nombreux ours bien plus érudits que le balourd à côté de toi.

— À ce que j’ai cru comprendre, l’érudition n’est pas requise pour une liaison torride.

Valentin éclata d’un rire tonitruant, un son d’une authenticité qui dépassait Silver.

— Brûlée par la glace, Stasya.

Sa sœur ne semblait pas offensée.

— Amusez-vous bien ! lança-t-elle derrière eux. Faites tout ce que je ferais !

Évaluant la situation alors qu’ils atteignaient la Caverne, Silver dit :

— Je ne pensais pas attirer des ennuis à ton clan.

Celui qui avait orchestré la tentative de meurtre avait agi dans la discrétion plutôt qu’en pleine lumière. Elle n’avait jamais envisagé que les médias poseraient un problème.

— Je m’excuse.

— C’est gérable. (Valentin pointa du doigt un enfant aux cheveux bouclés d’environ trois ans qui s’apprêtait à se ruer sur lui.) Pas maintenant, Dima. Je fais faire un tour à notre invitée.

L’enfant se renfrogna un instant, puis ses yeux sombres se mirent à briller et il courut droit vers Silver à la place. Valentin l’intercepta avec une rapidité qui en aurait surpris beaucoup.

Un changeling ours ne battrait jamais un guépard à la course, ni même un loup, mais Valentin battrait Silver sans effort. Un ours plus petit n’arriverait peut-être pas à la dépasser, mais leur endurance physique était légendaire. Elle serait à bout de forces bien avant que l’ours s’arrête.

Valentin rapprocha l’enfant qui souriait de son visage. Le nez à un centimètre à peine du sien, il gronda dans sa poitrine.

— Qu’est-ce que j’ai dit ?

Avec un grand soupir, le garçon que Valentin avait appelé Dima secoua la tête.

— Exactement. (Il serra l’enfant contre lui, et Dima retrouva le sourire.) Maintenant, va rejoindre tes amis pour te promener de ton côté, et arrête de chercher les ennuis.

Lorsque l’enfant partit en courant vers le groupe d’oursons à l’entrée, Silver dit :

— Qu’est-ce qu’il comptait faire ?

— Dima a soudain pris l’habitude de s’accrocher aux jambes des gens comme une moule sur un rocher. (Les mots de Valentin étaient empreints d’une profonde affection.) Ça lui passera, mais, pour l’instant, je le porte souvent sur une jambe quand je marche.

— Je vois.

Silver s’immobilisa, les yeux posés sur un couple d’ours qui s’étaient mis à s’embrasser au centre de la Caverne dès que les enfants avaient évacué les lieux. L’homme étreignait la femme tandis qu’elle enfonçait les doigts dans son dos.

Ils s’écartèrent l’un de l’autre au bout d’un temps inhabituellement long.

— Deux minutes, onze secondes ! lança une femme qui avait suivi le spectacle.

— Essayez donc de battre ça !

Les deux ours levèrent le poing en l’air.

— Pff, dit un homme. Je peux embrasser sans reprendre mon souffle pendant au moins trois minutes.

— Ah oui ? Et si tu nous montrais ?

— Ou est-ce que ce ne sont que des paroles en l’air ?

L’ours à la carrure imposante écarta les bras.

— Quelle est la charmante dame qui souhaite se porter volontaire pour être l’objet de mon affection lubrique ? (Il posa les yeux sur Silver.) Mademoiselle Mercant ? Je pourrais te montrer… Non, oublie ce que j’ai dit, je tiens à ce que ma tête reste sur mon cou.

Silver jeta un coup d’œil à Valentin. Il lui décocha son fameux regard innocent et ravageur.

— Tu peux assister à ce spectacle barbare tous les soirs, lui dit-il. Quand les oursons rentreront, ce sera beaucoup plus difficile de s’échapper.

— Allons-y.

Elle répondit poliment aux saluts qu’on lui adressa, mais ne s’arrêta de nouveau que lorsqu’ils furent sortis du Foyer.

Il y avait de la végétation presque dès l’entrée, sauf au niveau des deux sentiers qui serpentaient entre les arbres et les buissons touffus. Comme Silver le savait déjà, la zone dégagée qui s’étendait là servait de parking à un nombre limité de véhicules, même si elle était vide à cet instant-là.

— Où jouent les oursons comme Dima ?

— Ils sont libres de se défouler à l’intérieur… La Caverne est baignée de lumière naturelle et largement assez grande. Il y a aussi le bassin où ils peuvent barboter et les rochers qu’ils peuvent escalader, lui dit Valentin. Mais on les sort plusieurs fois par jour pour les laisser jouer à l’air libre. C’est là qu’on leur apprend la beauté et le danger de la nature.

Il mena Silver entre les arbres d’un vert intense.

Elle n’avait pas besoin d’être dotée d’une capacité de déduction extraordinaire pour comprendre pourquoi le clan entretenait ce mur de forêt infranchissable partout sur leur territoire… Même depuis les airs, personne n’arriverait à localiser l’emplacement exact de l’endroit qu’ils appelaient le Foyer. Quand elle regarda derrière elle, Silver eut du mal à le trouver alors qu’elle savait où il était ; les arbres, les buissons et la mousse camouflaient la montagne à la perfection.

— Par ici, Étoilichka. (Valentin la scruta du regard avant de lui indiquer un sentier caché dans les taillis.) Nova m’écorchera vif si tu te surmènes à cause de moi. Puis elle se servira de ma peau pour fabriquer des escarpins.

— Je me sens revenir à la normale après mon repos d’aujourd’hui. (Ce n’était pas un mensonge.) Le fait que j’ai reçu des soins médicaux immédiats a sans aucun doute beaucoup contribué à mon rétablissement. Je te suis redevable.

Quand Valentin leva la main, les cicatrices qu’il y avait au dos retinrent l’attention de Silver. Il la laissa retomber avant d’avoir pu effleurer ses cheveux des doigts, une étrange douceur dans le regard.

— Tu aurais agi de même. On est quittes… Pas de dettes entre nous.

Silver n’était pas familière de ce genre de calcul. Dans son monde à elle, un acte potentiel ne pesait pas le même poids qu’un acte réel. Mais si Valentin s’était effondré sur son palier elle aurait effectivement appelé à l’aide tout de suite. Non pas parce que ça aurait été une bonne manœuvre politique qu’un puissant chef changeling lui soit redevable – même si elle aurait sans doute pris conscience de cet avantage plus tard –, mais parce que les Mercant avait plus d’une règle directrice.

La première était : La famille. Toujours.

Il y en avait cependant une autre des plus inhabituelles.

« Nous sommes le produit de siècles d’honneur, lui avait dit sa grand-mère quand Silver était enfant. Les Mercant ont d’abord été les loyaux chevaliers d’un grand roi. Nos ancêtres étaient forts, fiers et réputés pour leur intégrité à toute épreuve. Ce n’est pas parce qu’on agit dans l’ombre qu’on doit cesser d’être fidèles à cette lignée. »

Silver n’était pas certaine de croire à la légende fondatrice de la famille Mercant, mais elle devait admettre que leurs principes familiaux étaient très différents de ceux de toutes les autres familles Psis puissantes qu’elle connaissait. Car la règle qui s’appliquait dans la situation présente était : Ne jamais s’attaquer aux innocents.

Valentin ne se considérait peut-être ni de près ni de loin comme un innocent, mais il n’avait jamais été un ennemi des Mercant. Un concurrent dans le domaine des affaires, oui, mais c’était un tout autre terrain de jeu. Il n’y avait rien d’honorable à se battre en dehors du champ de bataille. Une autre règle qu’ils tenaient de leurs ancêtres.

Donc, oui, Silver aurait appelé à l’aide.

Une partie cachée de sa psyché s’agita et tira sur les chaînes qui la restreignaient. Es-tu sûre que ce n’est qu’au nom de l’honneur familial que tu l’aurais aidé ?

CHAPITRE 13

Silver avait depuis longtemps appris à gérer cet aspect captif de sa nature. Elle ne lui accordait aucune liberté, si ce n’était celle de lui servir de conscience. Les émotions primaires et passionnées de la fillette qu’elle avait été n’avaient pas leur place dans sa vie d’adulte. Elle les avait fait taire par instinct de survie.

— Attention.

Valentin lui saisit le bras quand elle trébucha sur une racine, et sa chaleur traversa le sweat-shirt pour lui brûler la peau.

Elle se raidit.

Brisant aussitôt le contact, il se passa une main dans les cheveux.

— Désolé, dit-il sur un ton bourru. Je sais que tu n’aimes pas qu’on te touche.

La plus grande force de Silver étant son esprit, elle perçut la subtilité de sa remarque : il avait dit qu’elle n’aimait pas qu’on la touche, pas que les Psis n’aimaient pas qu’on les touche. L’emploi du mot « aimer » était sans doute anodin, une simple illustration de la façon dont les changelings voyaient le monde.

— Encore ce dossier que tu as sur moi ?

Valentin répondit par un sourire qui ne réchauffa pas son regard. Il n’y avait aucune trace d’ambre dans ses yeux d’onyx.

— Peut-être.

Silver se surprit à soutenir ce regard sans que ça ait le moindre rapport avec le fait de vouloir prouver sa dominance.

— J’apprécie ton aide. Me casser la figure aurait été une expérience inconfortable.

Un cercle d’ambre apparut autour des iris de Valentin, et il se fendit d’un sourire d’animal sauvage.

Le pouls de Silver sursauta.

— On est arrivés, de toute façon, dit Valentin. Il n’y a plus de danger.

Silver suivit son regard et vit un grand arbre aux branches déployées et chargées de feuilles jaunes que les rayons de soleil de cette fin d’après-midi rendaient translucides. Elle ne parvint pas à repérer une seule feuille verte ou brune au milieu de l’explosion de jaune pâle, mais la butte en dessous était tapissée de feuilles qui avaient viré au marron, à l’orange et au jaune foncé.

Plus captivant encore que ce spectacle naturel, la famille d’ours occupés à jouer dans le grand ruisseau au pied de la butte sur laquelle se dressait l’arbre. Un grand ours à la fourrure brun clair et deux oursons plus foncés. L’adulte se tenait calmement dans l’eau, tandis que les oursons barbotaient, sautaient et pourchassaient ce qui était peut-être des poissons réels ou imaginaires.

— Des changelings ?

Valentin hocha la tête.

— On les reconnaît à leur taille et à leur comportement… même si, pour le comportement, ça peut parfois se discuter.

La plupart des animaux changelings étaient plus grands que leurs homologues sauvages. Ce qui semblait doublement vrai pour les ours. L’adulte qui surveillait les oursons aurait été capable de broyer n’importe quel prédateur qui se serait attaqué à lui. Des Psis n’auraient aucune chance, à moins qu’ils aient la force psychique de pulvériser l’esprit d’un changeling, ou la télékinésie nécessaire pour les affronter sur le plan physique.

— Je n’arrive pas à déterminer si l’adulte est un mâle ou une femelle, murmura Silver.

Comme les ours de StoneWater ne se transformaient presque jamais en ville, elle n’avait jamais eu de raison d’apprendre cette distinction. Même soûls, ils semblaient conscients que, s’ils ne prenaient pas garde à leur force physique, ils pourraient très facilement tuer des humains, des Psis et des changelings non prédateurs.

— C’est une femelle.

Valentin porta les doigts à sa bouche et émit un sifflement aigu.

Ils se tournèrent tous les trois vers lui. Les oursons qui s’ébattaient se mirent à couiner d’excitation et à sauter tandis que l’adulte se laissait glisser dans le ruisseau. Les flots calmes se divisèrent autour de son corps imposant alors que sa fourrure s’assombrissait au contact de l’eau. Comme si, avec l’arrivée de Valentin, elle pouvait relâcher sa surveillance.

Leur attention détournée par la réaction de leur mère, les oursons essayèrent de grimper sur son dos. Silver aurait pu jurer voir l’ourse adulte pousser un soupir résigné. Riant aux facéties des oursons, Valentin descendit la pente douce à petites foulées, et, après s’être débarrassé de ses bottes et de ses chaussettes, il entra dans l’eau, qui devait être glacée. Il éclaboussa les oursons et rit quand ils l’éclaboussèrent à leur tour. Alors qu’il s’enfuyait pour qu’ils puissent le pourchasser, il se retourna soudain et les pourchassa aussi, à leur plus grande joie.

Silver s’assit sur l’herbe. Quand l’ourse regarda dans sa direction, elle inclina la tête pour la saluer en silence. L’ourse l’imita, puis elles observèrent toutes les deux le chef ours qui jouait avec les deux oursons pleins d’énergie, manipulant avec précaution leurs petits corps entre ses mains rugueuses.

Valentin finit par revenir vers elle, trempé et avec des yeux qui n’avaient plus rien d’humain. Lorsqu’il prit la parole, sa voix était si grave que Silver eut l’impression de sentir du tonnerre sur sa peau.

— Je n’ai pas pu résister, dit-il en repoussant ses cheveux mouillés avec l’une de ses grandes mains. Si tu n’étais pas convalescente et si je n’avais pas une peur bleue de la colère de Nova, je t’aurais invitée à te joindre à nous. Les petits monstres voulaient jouer avec toi.

Silver ne se leva pas.

— Est-ce qu’on peut rester ici un peu plus longtemps ?

Valentin avait de toute évidence une résistance très élevée au froid, mais il avait peut-être envie de se sécher.

— Bien sûr, répondit-il, et, s’écartant de quelques pas, il s’ébroua.

De fines gouttelettes d’eau se déposèrent sur la joue de Silver, mais elle ne tressaillit pas à ce contact tactile involontaire. Elle maîtrisa aussi l’envie irrépressible de lever la main et de toucher l’eau sur sa peau. Il n’y avait aucune raison de faire ça, et, si elle était en vie, c’était parce qu’elle n’agissait que de façon rationnelle.

S’installant à côté d’elle, Valentin agita la main en direction des oursons fatigués tandis que leur tutrice les menait vers un sentier entre les arbres qui était au même niveau que le ruisseau.

— La pente est moins raide, lui expliqua Valentin.

— Ils ont l’air trop épuisés pour regagner le Foyer.

— C’est de la comédie… Ils espèrent que leur tante les laissera monter sur son dos. (Il y avait dans le ton de sa voix la même affection tendre que celle que Silver avait entendue quand il parlait de Dima.) Il faudrait plus que quelques minutes à jouer dans l’eau pour exténuer ces deux-là.

Les oursons avaient joué avec Valentin pendant près d’une demi-heure.

— Ils sont hyperactifs ?

— Ce sont des bébés ours.

Silver regarda les deux bébés ours se tourner vers elle et se dresser sur leurs pattes arrière, comme pour la défier. Leur tutrice émit un son sévère, et ils se laissèrent retomber à quatre pattes pour se dépêcher de la rattraper. Leurs corps disparurent entre les arbres alors que les couleurs orangées du crépuscule se paraient d’ombres grises.

Valentin s’étendit à côté de Silver, en appui sur les coudes. Son tee-shirt trempé collait aux muscles saillants de son abdomen, s’étirait sur ses pectoraux et moulait ses épaules. Son jean n’était pas en meilleur état, et soulignait ses cuisses musclées.

Valentin Nikolaev était un homme doté d’une violente force physique, même sous sa forme humaine. Pourtant, il était clair qu’il la maîtrisait d’une poigne de fer ; quand il avait joué avec les enfants, ils n’avaient manifesté aucune peur de leur chef.

« Être chef, c’est protéger. »

Des mots que Lucas Hunter avait un jour prononcés, si on en croyait les médias. Ça expliquait en bonne partie la dynamique que Silver avait observée : Valentin était de loin l’individu le plus dominant de StoneWater, mais ses compagnons de clan comprenaient qu’il ne se servirait de sa force que pour protéger, jamais pour faire de mal.

Il était comme Silver, comme Ena.

— Tu as réfléchi à l’endroit où tu vas vivre une fois que tu auras échappé aux ours qui t’ont kidnappée ? (Quand elle haussa le sourcil, il sourit.) Un internaute marginal qui a sa propre chaîne sur Internet a publié un scoop hier soir. Pasha, qui est clairement désœuvré, a créé un faux compte et a posté un commentaire jurant qu’il avait vu six ours costauds sous leur forme animale te traîner dans un van noir.

— Ça n’a pas l’air de trop te préoccuper.

Avec ses yeux ambrés et sa voix grave, Valentin gardait beaucoup de l’ours sous sa forme humaine.

— Eh bien, aux dires de ce « témoin », le conducteur du groupe de fuyards était sous sa forme d’ours, lui aussi. Ça a dû être compliqué pour lui de tourner le volant avec une patte, vu qu’il buvait une bière en même temps.

— Les ours ! dit Silver.

À cette remarque, Valentin rejeta la tête en arrière et éclata de ce rire tonitruant qui enveloppait la jeune femme.

Éclairé par les derniers rayons du soleil couchant, il était… magnifique. C’était le seul mot approprié.

— Pour en revenir à la question de mon lieu de résidence, dit-elle lorsqu’il cessa de rire et se tourna pour la regarder, les joues encore creusées. J’ai décidé qu’il y avait des soucis techniques dans mon appartement auxquels il faut remédier.

Valentin hocha la tête.

— Malin.

— Il y a de nombreux immeubles sécurisés en ville où je peux m’installer en attendant.

Valentin émit un son dubitatif.

— Ton immeuble était sécurisé aussi… et tous les points négatifs que ta grand-mère a relevés s’appliquent toujours.

Hélas ! Silver était d’accord avec lui.

— Tu as une autre solution ?

— Il y a un complexe changeling qui pourrait convenir, suggéra-t-il. Tes proches ne se sentiront pas assez à l’aise pour passer te voir, et ça te donne une bonne couverture. Pas besoin de planifier des travaux à long terme dans ton appartement.

— Que je m’immerge davantage dans la culture changeling afin de mieux gérer l’UrNet ? devina Silver. Ça veut dire que je finirai par devoir vivre au sein d’un groupe d’humains afin de ne nourrir le ressentiment d’aucune espèce.

— C’est un compromis honnête s’il assure ta sécurité. Tu pourrais contacter l’Alliance pour planifier un séjour dans une enclave majoritairement humaine, au cas où certains seraient tentés de crier au favoritisme… même si les ours sont bien tes favoris.

Silver ne réagit pas à son clin d’œil ; ça ne ferait que l’encourager, et Valentin Nikolaev n’avait pas besoin d’encouragements.

— Est-ce le complexe de BlackEdge que tu suggères ?

Un grondement monta du fond de la poitrine de Valentin, et des griffes acérées jaillirent soudain de ses mains pour se planter dans la terre alors qu’il se redressait, les paumes appuyées derrière lui.

— Oui. Tu serais pour l’essentiel entourée de loups, ce qui suffirait à rendre fou n’importe qui, mais il n’y a aucun risque qu’un étranger réussisse à t’atteindre sans que quelqu’un s’en aperçoive.

— Y a-t-il des ours dans ce complexe ?

— Quelques âmes égarées, dit Valentin sur un ton chagrin. Il n’y a aucun autre endroit en ville qui convienne à ces étranges compagnons de clan qui veulent travailler en milieu urbain. Comme mon rebelle de cousin qui est convaincu qu’il aime être procureur.

Le cousin « rebelle » de Valentin était de fait l’un des meilleurs jeunes procureurs de la sécurité de la ville… et Silver savait très bien que Valentin l’avait emmené dîner pour fêter d’importantes victoires, en cousin plus âgé qui était fier de lui et en chef qui l’était encore plus.

— J’ai toujours pensé que les plus gros changelings prédateurs doivent avoir du mal à vivre en ville.

Les prédateurs les plus dangereux ne juraient que par les environnements sauvages.

— C’est pour ça que le développement de BlackEdge était aussi important.

— Le développement de BlackEdge-StoneWater, tu veux dire ?

Au regard pénétrant de Valentin, Silver ajouta :

— J’ai mes propres dossiers d’espionnage.

Il grimaça en fronçant ses sourcils sombres, arrogant comme un ours.

— Ce sont les loups et les léopards de Californie qui nous ont donné l’idée, admit-il à contrecœur. Les loups sont galeux et vont sans doute donner des puces à mes compagnons de clan, mais on a décidé il y a un moment qu’il y a des choses sur lesquelles il est logique de travailler ensemble.

— Ah ! c’est de là que doit venir votre profonde et indissoluble amitié.

Cette allusion à la remarque qu’il avait faite le matin où il était venu à l’appartement de Silver le fit frémir et grimacer de plus belle.

— Je ne sais pas comment Lucas Hunter y arrive. En même temps, c’est un félin. Ils trouvent amusantes les choses les plus étranges. Peut-être qu’il pense qu’une alliance avec les loups est une blague tordante.

Silver se demanda quelle part de l’antipathie que les ours avaient pour les loups – et vice-versa – était réelle, et quelle part relevait de l’habitude.

— Il faudrait que je vérifie si le complexe a des logements disponibles.

Il n’était pas construit comme un immeuble Psi ou humain… Les habitations étaient disséminées sur un grand espace vert, et chacune d’elles – même celles prévues pour une personne – avait une entrée qui donnait directement sur une des allées surélevées du complexe, qui servaient aussi de pistes pour courir.

— J’ai déjà vérifié. Il y a un appartement de libre au deuxième étage d’un immeuble qui en fait trois. Tu serais entourée de loups et d’ours. Mon cousin rebelle serait ton voisin.

Silver se rendit compte que c’était un piège bien ficelé dans lequel il l’avait gentiment poussée, mais, puisqu’il s’avérait que c’était une excellente idée, elle n’avait aucune raison de protester. Cela dit, elle ne resterait là-bas que jusqu’à ce qu’ils découvrent qui était le traître. Elle ne laisserait personne la forcer à partir de chez elle.

Ils restèrent assis tous les deux sans parler pendant de longues minutes, avec l’eau qui s’écoulait en dessous d’eux et les oiseaux tapageurs qui finissaient leurs affaires de la journée.

Ce fut Valentin qui brisa le silence.

— Si tu veux aller courir quand tu te sentiras mieux, Étoile, je peux te montrer une piste qui passe par les bois. Je sais que tu vas courir dans les rues de Moscou à la nuit tombée.

— C’est calme à ce moment-là, les rues sont relativement désertes.

— Ça doit te rendre folle d’être entourée d’autant d’ours.

— Non, ça ne me pose aucun problème d’être dans le Foyer.

Silver s’était attendu à étouffer, mais elle avait oublié de tenir compte d’une variable importante : elle avait grandi au sein d’une unité familiale étendue très soudée, et avait passé toute son enfance à partager ses quartiers avec d’autres.

L’organisation des ours ne la stressait à aucun niveau.

— Ma famille a sa propre version du Foyer, se surprit-elle à lui dire. À bien plus petite échelle, bien sûr.

— Ena ?

Silver hocha la tête. La maison de sa grand-mère était un endroit où ils étaient tous les bienvenus, et où ils se rassemblaient plusieurs fois par an.

— Regarde. (Valentin lui indiqua le ciel d’un signe de la tête.) Les étoiles commencent à apparaître.

La vue de Silver n’était pas aussi perçante que la sienne. Elle ne voyait pas les étoiles qui se détachaient contre le gris du ciel, mais elle sentait l’air qui fraîchissait et entendait le bruissement des arbres.

— Je n’ai jamais été dans ce genre d’environnement.

Valentin contempla le profil de Silver. L’homme autant que l’ours étaient profondément heureux d’être là, à côté d’elle.

— Il y a de la beauté dans la nuit, dans les espaces sauvages remplis de vie.

Ça faisait chanter son âme ; il pouvait tolérer la ville, mais son cœur finissait tôt ou tard par se languir des forêts primitives qui étaient son chez-lui.

Même s’ils gardaient les forêts aussi intactes que possible, le Foyer lui-même n’avait rien d’arriéré. Après avoir observé et appris quand il était le premier second de Zoya, Valentin avait acheté un satellite pour son clan dès qu’il avait accédé au pouvoir. Ce qui signifiait que leurs communications ne dépendaient d’aucun tiers.

Bien sûr, ce satellite était plus irritant qu’un loup imbu de lui-même quand il lui transmettait des appels à des moments où il aurait préféré qu’on le laisse tranquille. Comme à ce moment-là. Il jeta un coup d’œil à l’écran et vit le nom de Pavel.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il, sachant que l’autre homme était alors de garde.

— Un type au très joli minois prétend être le frère de ton Étoile. Yeux argentés, cheveux noirs, ossature de mannequin, et qui me lance des regards assassins.

Son ours aux aguets, Valentin se redressa et se tourna vers Silver.

— Tu as un frère ?

Comment se faisait-il qu’il n’avait jamais découvert ça ?

Elle marqua une pause, la tête inclinée comme si elle écoutait.

— Arwen est ici, annonça-t-elle. Il dit qu’il ne lançait de regard assassin à personne… C’est son expression normale.

— Ça doit être de famille.

Silver lui répondit par un regard de glace.

Prise d’une envie douloureuse d’embrasser la jeune femme, Valentin dit à Pavel de conduire l’autre homme à un secteur de leur territoire qui n’était pas trop près du Foyer. Même s’ils comptaient sur Silver et Ena pour ne pas les trahir, c’était tout autre chose de se fier à un frère qu’il n’avait jamais vu.

Il leur fallut vingt minutes pour atteindre ledit endroit.

Pavel était appuyé contre un véhicule noir aux lignes racées, tandis qu’un autre homme se tenait à proximité. Valentin le reconnut aussitôt… Il se rendait régulièrement à l’appartement de Silver. Mais, en dehors de la couleur des yeux, ils se ressemblaient peu sur le plan physique.

Arwen Mercant avait l’air plus petit que sa sœur, un mètre soixante-quinze ou soixante-dix-sept peut-être. Les cheveux noirs que Pavel avait déjà mentionnés étaient lisses et coupés comme ceux d’un P.-D.G., sans une mèche de travers. Son teint était plus mat que doré ; quant à l’ossature de mannequin, elle se traduisait par des pommettes hautes et une mâchoire carrée.

Même s’ils étaient de la même couleur que ceux de Silver, ses yeux en amande lui donnaient une apparence sophistiquée de félin.

À ce moment-là, il semblait aussi peu à sa place dans cette forêt primitive qu’un paon. Son costume gris foncé était impeccablement coupé, et il portait une élégante cravate noire.

— Arwen.

Percevant un soupçon de chaleur dans le ton de Silver, Valentin tendit l’oreille.

— Silver.

Son frère s’avança et s’arrêta à trente centimètres de Silver.

Elle n’établit pas de contact non plus. Ce n’était pas ainsi que des changelings se seraient salués, ni que des ours auraient accueilli une sœur qui avait subi une attaque, mais Valentin ne commit pas l’erreur de penser qu’ils n’étaient pas proches.

À l’époque où il avait remarqué les nombreuses visites qu’Arwen rendait à sa sœur, en consultant les registres de surveillance que tenait Pavel sur tous les acteurs principaux de la région, il en avait éprouvé de la jalousie. Jusqu’à ce qu’il observe de plus près les yeux de l’homme et en conclue qu’il était de la même famille. À présent qu’il connaissait la nature de leur relation, ces visites prenaient un autre sens.

CHAPITRE 14

« Les E-Psis, ou empathes, comme on les appelle dans le langage courant, ont quelque chose d’assez curieux. Les plus puissants d’entre eux peuvent guérir les blessures émotionnelles les plus dévastatrices. La croyance populaire dit qu’ils peuvent guérir la folie. Ça n’a jamais été prouvé. Ce qui l’a été, en revanche, c’est qu’ils peuvent assurément aider les gens à traverser de mauvaises passes émotionnelles en absorbant les émotions négatives d’une façon qui défie jusqu’aux explications psychiques. »

Introduction de La Mystérieuse Classification E : merveilles et méandres du don empathique par Alice Eldridge (réimpression, 2082)

– Que fais-tu ici ? demanda Silver à son frère en veillant à ce que la conversation reste audible afin de ne pas manquer de courtoisie envers ses hôtes.

Mais à ce moment-là Valentin s’écarta pour parler à Pavel. La distance était en principe suffisante pour qu’aucun des deux ours ne puisse entendre leur conversation si Arwen et elle ne haussaient pas le ton.

— J’avais besoin de voir que tu allais bien.

Son frère fit tomber ses boucliers ; Silver vit de multiples émotions intenses s’inscrire sur son visage.

La vulnérabilité d’Arwen était chose rare dans le monde dans lequel ils vivaient.

— Je vais bien.

Silver avait toujours été la plus impitoyable et la plus pragmatique des deux. Les aptitudes empathiques de rang 7,9 d’Arwen menaçaient parfois de l’exposer ouvertement à la violence et au chaos du monde.

Comme tous les Mercant, elle avait toujours su qu’il était précieux et l’avait protégé dès le berceau, mais ce n’était qu’à présent que les Mercant se rendaient compte que c’était sans doute à lui qu’ils devaient leur profonde stabilité mentale depuis vingt-neuf ans, à quelques semaines près. Arwen les rendait meilleurs.

Des gens meilleurs. Des Psis meilleurs. Tout simplement… meilleurs.

— Tu en es sûre ? demanda son frère. Cet environnement… (Il se rapprocha et poursuivit dans un murmure.) Tu as conscience que tu portes un sweat-shirt hideux et des baskets en toile ? (Il jeta auxdites baskets un regard scandalisé.) Je crains presque qu’on t’ait lavé le cerveau.

— Je m’adapte aux circonstances. (Percevant derrière la remarque frivole de son frère l’inquiétude qui l’avait amené là, si loin de la ville qui était sa zone de confort, elle lui toucha le bras.) Merci d’être venu aux nouvelles.

Il se figea l’espace d’une seconde, une réaction instinctive pour un frère et une sœur qui avaient grandi sous Silence. Mais il se radoucit beaucoup plus vite que n’importe quel autre membre de la famille l’aurait fait, et leva l’autre main pour la placer sur celle de Silver. De même qu’elle avait appris à donner à Arwen ce dont il avait besoin pour qu’il conserve sa bonne santé émotionnelle, il avait appris à voir derrière son Silence, et savait que Silver serait prête à mourir pour le protéger.

Silver ne savait pas aimer, mais elle savait s’accrocher aux siens.

— Tu as l’air en forme, constata-t-il sur un ton soulagé. Tu te rétablis ?

— Il me faudra un peu de temps pour retrouver toutes mes forces, mais je n’ai pas subi de dégâts permanents.

— Tu es dans une… une jungle avec un clan d’ours qui ne croit même pas en des routes dignes de ce nom. Et si tu faisais une rechute ?

— La guérisseuse de StoneWater est compétente. (Grâce aux recherches qu’elle avait menées sur le clan, Silver savait qu’Evanova « Nova » Nikolaev, était médecin en plus d’être une guérisseuse changeling.) Je suis entre d’excellentes mains.

Arwen soupira.

— Tu as résolu de rester ici ? C’est si primitif.

Alors que le frère de Silver était la sophistication incarnée.

Doux, gentil, le meilleur de tous les Mercant, mais un vrai snob quand il s’agissait de ses vêtements et de sa coupe de cheveux. Il sacrifierait sa vie pour un inconnu en péril sans hésiter… mais, au moment de mourir, il serait sans doute en train de juger les vêtements et les chaussures de toutes les personnes autour de lui.

Pavel regarda dans leur direction à cet instant-là, et adressa un clin d’œil à Arwen. Qui se retourna aussitôt vers Silver.

— Si tu as résolu de rester dans cette tanière de sauvages, dit-il sur un ton qui se voulait audible pour l’ouïe fine des changelings, je veillerai à te rendre régulièrement visite pour que tu n’oublies pas la civilisation.

Habituée à son caractère, Silver dit :

— Viens, je vais te présenter.

Mais, lorsqu’elle atteignit Valentin, Pavel – qu’elle connaissait par le biais de ses dossiers d’espionnage sur StoneWater – s’était éclipsé entre les arbres avec une furtivité inattendue. Ce qui lui rappela à point nommé qu’elle ne devait jamais oublier que, sous la surface, les ours étaient de dangereux prédateurs. Même les ours qui portaient des lunettes et qui avaient des fossettes aux deux joues.

— Tu es Arwen.

Valentin tendit une main, un geste qui signala à Silver qu’il avait remarqué leur contact physique.

Arwen la secoua.

— Chef Nikolaev, dit-il sur un ton poli. Merci de donner l’asile à Silver jusqu’à ce que nous ayons résolu cette affaire.

— Du nouveau ?

Arwen secoua la tête.

— J’ai tout de même eu accès à l’analyse du poison. Sa composition est unique. (Il sortit son téléphone-agenda électronique ultraplat, afficha la liste des composés chimiques et tourna l’écran vers eux.) Je peux vous détailler les composés.

— Non, je vois. (Valentin prit l’appareil high-tech, et fronça les sourcils quelques secondes plus tard.) Si je devais deviner, je dirais que c’est conçu pour gravement perturber la neurochimie des Psis.

— Valentin a un master en psychologie, précisa Silver à son frère surpris. (Le choix d’études de Valentin l’avait toujours intriguée ; il semblait tellement opposé à sa nature directe.) Étant donné qu’il était si brillant qu’on l’a fortement encouragé à passer un doctorat, je devine qu’il sait comment certains composés chimiques interagissent avec le cerveau.

L’expression de Valentin s’adoucit, et une lueur ravie apparue dans ses yeux à la pensée que Silver était au courant de sa réussite universitaire.

— On n’a pas étudié ça de manière approfondie, Étoilichka, mais j’en sais assez pour comprendre ce que ceci signifie.

Il rendit au frère de Silver le précieux appareil technologique d’Arwen et ajouta :

— C’est l’association de ces composés qui est la clé, n’est-ce pas ?

— Oui, le dosage a été précisément calibré pour ravager un organisme Psi.

Arwen leur fit un résumé de l’analyse, qu’il avait déjà eu le temps de digérer.

— Soit l’empoisonneur est un chimiste très compétent, soit il a accès à quelqu’un qui l’est, conclut Silver.

Un éclat d’ambre brilla dans les yeux de Valentin.

— C’est une piste, un point de départ.

Alors qu’il allait dire autre chose, son téléphone sonna.

La personne à l’autre bout du fil avait des nouvelles des plus inattendues.

LE CHEF HUMAIN

Bowen Knight relut l’intitulé de l’e-mail que son assistante lui avait transféré. Il avait pour politique de laisser sa porte ouverte à tous les membres de l’Alliance, ayant appris qu’un meneur déconnecté des siens pouvait détruire une organisation de l’intérieur. Mais cette politique s’accompagnait d’une avalanche de messages qu’aucun humain ne pouvait être capable de lire à lui seul. Il avait fini par consentir à prendre une assistante comme le lui avait suggéré sa sœur.

Lily lui avait aussi fourni le CV d’une personne éminemment qualifiée.

En plus d’avoir suivi les formations les plus avancées, Neha était d’une intelligence extrême. Filtrer les messages de Bowen – tous à part ceux qu’il recevait directement sur sa messagerie privée – ne représentait qu’une partie de ses fonctions complexes. Au début, il avait vérifié les messages qu’elle supprimait de sa boîte de réception ; il n’avait pas trouvé une seule décision qu’il désapprouvait.

Depuis, il s’en remettait à son jugement.

Raison pour laquelle il fut surpris en lisant le sujet du message qu’elle avait transféré non seulement sur sa boîte de réception, mais aussi sur son téléphone afin qu’il capte tout de suite son attention.

« Ignorez ceci à vos risques et périls !! »

Ça ressemblait aux intitulés des courriers indésirables, conçus pour inciter les gens à ouvrir des mails douteux. Mais, puisque Neha y avait de toute évidence vu quelque chose d’important, il ne fit pas l’impasse dessus.

Debout sur son balcon qui surplombait un canal, il parcourut le message et fronça les sourcils.

« Vous êtes prévenu. Si vous ne cessez pas d’essayer de DÉTRUIRE l’espèce humaine en participant à ce PROGRAMME D’ÉLIMINATION déguisé en ACCORD DE PAIX, vous en paierez le prix. Vous êtes important pour l’Alliance, vous vous êtes juste égaré. Prenez conscience de votre ERREUR.

La première fois, ce sera un AVERTISSEMENT. La seconde, vous serez la cible. »

Il n’y avait pas de signature, et rien dans l’adresse mail gratuite et générique qui aurait pu donner un indice sur l’identité de l’individu qui avait envoyé ce message. Ce qui était clair, c’était sa nature menaçante. Bo contacta aussitôt l’équipe technique rattachée à son équipe de sécurité principale et les chargea de voir s’ils pouvaient retrouver l’expéditeur.

— Donnez aussi l’alerte jaune à tout le personnel, ordonna-t-il. Un fêlé de ce genre est bien capable de débarquer et de tirer à vue.

L’alerte jaune était adaptée à la situation et serait prise au sérieux. La rouge était réservée aux urgences, et l’orange aux fois où ils avaient les détails d’un événement qui était presque garanti de survenir.

Après avoir raccroché, il examina de nouveau le message. Au premier coup d’œil, il semblait avoir été écrit par quelqu’un de peu instruit, mais, en y regardant de plus près, il vit qu’il n’y avait pas de fautes d’orthographe, et qu’à l’exception du curieux usage de mots en majuscules la grammaire et la syntaxe étaient parfaites.

Hélas ! le mode d’expression de l’auteur n’était pas suffisant pour remonter jusqu’à lui… Il y avait un tas d’enfoirés intelligents et déséquilibrés sur la planète.

L’alerte allait devoir rester jaune jusqu’à ce qu’il ait plus d’informations.

Il referma le message, et s’apprêtait à ranger son téléphone quand il sonna. Il répondit avec un sourire.

— Phoenix. Comment se passe le travail ?

Son cousin le plus proche de lui en âge, qui s’avérait être aussi l’un de ses meilleurs amis, s’était installé au Mozambique huit mois plus tôt pour un contrat d’ingénierie.

— On est dans les temps, tout sera fini dans deux mois, répondit succinctement l’autre homme. Je t’appelle au sujet d’autre chose.

Avant que Bo ait pu demander de quoi il s’agissait, Phoenix s’exclama :

— Je me suis uni !

« Uni. »

Un mot réservé à un usage très spécifique.

— Une changeling ? (Bo se fendit d’un large sourire.) Une de ces gazelles que tu admirais de loin ?

Phoenix était brillant et travailleur, mais il était aussi d’une telle timidité que Bo savait qu’il n’avait jamais eu de petite amie… malgré les efforts de ses amis pour lui trouver des femmes tout aussi douces que lui avec lesquelles sortir.

— Tu l’as abordée et t’es présenté ?

Les gazelles ayant tendance à être douces et timides, elles aussi, c’était l’association parfaite.

— Pas tout à fait. (À en juger d’après sa voix, Phoenix devait être en train de sourire jusqu’aux oreilles.) Janika est venue me voir, m’a entraîné dans un baiser, et, avant que j’aie pu comprendre ce qui m’arrivait, je me suis réveillé nu et heureux avec la plus belle femme que j’aie rencontrée de ma vie.

Bo cligna des yeux.

— Pas une gazelle, alors.

— C’est une ourse.

Cette fois, Bo dut s’asseoir. Il le fit sur le sol du balcon. Rien que d’imaginer Phoenix, gentil et rougissant, avec l’un des prédateurs les plus puissants de la planète…

— Tu es sûr que tu es uni et que ta belle ourse ne te fait pas juste faire un tour de grand huit ?

— Il est à moi, et il est délicieux. (Des mots prononcés par une voix rauque et très possessive de femme.) Tu ne peux pas le ravoir.

— Je ne veux aller nulle part, déclara Phoenix sur un ton soudain solennel. Tu es celle qu’il me faut, Jani.

— Hum, dit Bo avant que les deux autres oublient qu’il était au bout du fil. Félicitations à vous deux. (Malgré le choc, il n’en était pas moins heureux pour son cousin.) Quand est-ce qu’on pourra fêter ça avec vous ?

— Je ne peux pas quitter le projet à un moment aussi crucial, mais je prévois une énorme fête à mon retour. Jani a une grande famille.

Bo se sentit froncer les sourcils.

— Ta Janika peut te garder, mais dis-lui que tu nous appartiens, à nous aussi.

Les meutes et clans de changelings avaient la mauvaise habitude d’absorber les gens ; Bo n’avait pas l’intention de perdre contact avec un membre de son propre clan.

— Possessif, non ? reprit la voix de femme à l’accent distinctif.

Très distinctif.

Bo se redressa.

— StoneWater ?! Tu t’es uni à une ourse de StoneWater ?

Le clan d’ours contrôlait une part immense de la Russie… et ses membres étaient connus pour le talent avec lequel ils raflaient des contrats d’affaires sous le nez de leurs adversaires. Quelqu’un dans ce clan était un sacré stratège.

— Passe le bonjour à mon frère quand il appellera, dit Janika. Et maintenant je vais dévorer mon adorable compagnon.

À en juger d’après le rire masculin que Bo entendit avant que Janika raccroche, Phoenix était plus que disposé à être dévoré.

— Mince alors ! Phoenix avec une ourse de StoneWater.

C’était comme mettre ensemble un chaton tout doux avec un tigre aux dents de sabre.

Son cousin avait vraiment intérêt à savoir ce qu’il faisait.

Son téléphone s’alluma de nouveau. Cette fois, c’était un appel redirigé à partir du numéro que l’Alliance avait enregistré dans les fichiers de Trinité. Il fallait que ce soit important pour qu’il soit transféré directement sur son téléphone.

— Bowen Knight, répondit-il.

— Ici le chef Valentin Nikolaev.

Bo n’en revenait pas.

— Je me remets à peine de la nouvelle que mon cousin mortellement timide s’est uni à une ourse de StoneWater. (Il renversa la tête contre la balustrade.) Si tu me dis que Janika est ta sœur, ma tête va sans doute exploser.

Le rire de Valentin résonna sur la ligne téléphonique, tonitruant, chaleureux et primaire.

— On est de la même famille maintenant, Bowen Knight !

CHAPITRE 15

« Une fête d’ours, c’est le pied

C’est la gueule de bois le problème

Ça vaut le coup. Faut profiter !

Les loups sont cool, les ours mabouls

T’as pas été invité, hein ? »

Graffiti sur un mur de Moscou, chaque ligne écrite par un individu inconnu différent en l’espace de plusieurs jours avant qu’il soit effacé par les services de nettoyage de la ville

Deux heures après leur retour au Foyer, Silver était assise dans un coin relativement calme de la Caverne et regardait plusieurs ours – sous leur forme animale – qui s’étaient dressés sur leurs pattes arrière pour danser. Ils étaient au moins deux à tenir des bouteilles de bière dans leurs pattes. L’un avait une guirlande enroulée autour du cou, et, pour une raison inconnue, il portait des lunettes de soleil.

Un autre ronflait à quelques mètres d’elle. De temps à autre, il donnait un coup de patte comme pour tuer des mouches dans ses rêves. Les oursons qui n’étaient pas encore endormis ne cessaient de se rapprocher sur la pointe des pieds de l’ours assoupi et de mettre des fleurs et des faux « joyaux » sur sa fourrure. Il scintillait déjà de mille feux. Non loin de lui, plusieurs compagnons de clan qui n’avaient pas changé de forme jouaient à attraper des pommes qui flottaient dans de l’eau.

Jusque-là, personne n’était revenu du plongeon dans l’eau peu profonde avec une pomme, mais ça ne les empêchait pas de se tordre de rire. Peut-être parce que le tonneau des adultes était apparemment rempli non pas d’eau mais d’un liquide plus alcoolisé. Les oursons avaient un tonneau à leur taille et plus traditionnel.

Les minigangsters inventaient leurs propres jeux. Une petite se tenait sur la tête à côté de Silver, tandis que deux autres avaient fourré tellement de cerises dans leurs bouches qu’ils ressemblaient à des hamsters. D’après ce qu’elle pouvait en voir, c’était un concours, avec les queues des cerises soigneusement alignées à côté d’eux.

Deux autres encore étaient sous leur forme d’ourson et faisaient du « kung-fu »… comme ces experts en arts martiaux l’avaient eux-mêmes dit à Silver avant de se transformer.

— Combien de secondes ? lança celle qui se tenait sur la tête.

— Sept, dit Silver.

— Nika s’est unie ! s’exclama la même enfant. J’aime bien Nika !

S’écroulant au sol, elle se frotta la tête avant de courir en direction de la table couverte de nourriture.

Silver regarda la minuscule gamine se faufiler avec dextérité et sans crainte entre des ours beaucoup plus gros qu’elle, puis vit une main la soulever du sol et la jeter à l’autre bout de la pièce dans les bras de quelqu’un d’autre qui se tenait prêt à la réceptionner. Elle fut reposée par terre juste à côté de la nourriture, un grand sourire aux lèvres.

— Boum, boum.

Un tout petit ourson se cogna contra la chaise de Silver, l’équilibre n’étant pas encore son fort. Quelqu’un avait coiffé ses cheveux blonds et doux en crête avec du gel, et l’avait vêtu d’une veste de motard miniature, fausses chaînes comprises.

— Boum, boum !

— Oui, la musique est rythmée, répondit Silver. Mais pas aussi forte que je m’y attendais.

L’enfant tourna ses grands yeux bleus vers elle et l’observa, l’air solennel.

— Boum, boum !

Puis il laissa tomber un cookie mou et à moitié mangé sur les genoux de Silver.

Valentin souleva l’enfant dans ses bras et lui plaqua un baiser sonore sur le ventre. L’ourson gloussa.

— Tu devrais être au lit. (Malgré ces mots sévères, Valentin serra l’ourson contre lui et commença à tapoter le dos du petit garçon tout en s’appuyant contre le mur à côté de Silver.) Le son est réglé de façon à ne pas nous percer les tympans.

Silver posa le cookie indésirable sur une assiette abandonnée à proximité.

— Bien sûr. (Les changelings avaient l’ouïe fine.) Je ne t’ai pas vu boire.

C’était l’union de la sœur de Valentin que le clan célébrait, après tout.

Il lui adressa un clin d’œil.

— Je vais attendre que Nika soit rentrée avec son ingénieur. Ça, ce sera une vraie fête.

Silver embrassa du regard le chaos débridé qui régnait dans la Caverne. Les oursons adeptes de kung-fu s’étaient mis à s’exercer sur les jambes d’ours adultes, tandis que les buveurs de bière pointaient du doigt la bouteille de whisky sur le bar en s’adressant des hochements de tête. Le jumeau de Pavel, Yakov, avait entraîné Anastasia dans une danse où ils ne cessaient de percuter les autres couples. C’en était au stade où tout le monde éclatait de rire… Juste avant qu’une tarte traverse la pièce et s’écrase pile sur l’arrière de la tête de Yakov.

— Pasha !

Sur ce rugissement, il fendit la foule, bien décidé à se venger.

— Si ce sera une vraie fête, dit Silver, qu’est-ce que c’est que ça ?

— On s’amuse, mais ce sera bientôt fini… Cette bouteille de whisky ne sera jamais ouverte. Les gens ont des patrouilles à préparer et doivent se reposer pour travailler. (Il regarda l’enfant qui s’était endormi en toute confiance dans ses bras.) Je vais aller mettre ce fugitif au lit. (Il la regarda de ses yeux devenus ambrés.) Tu restes jusqu’à ce que je revienne ?

Silver se surprit à hocher la tête, alors qu’elle aurait dû regagner sa chambre une heure plus tôt vu son état encore fragile. Elle observa Valentin se diriger vers la zone résidentielle. Son corps imposant était trop musclé pour être délié… et pourtant il était doté d’une grâce tout en force et en puissance.

Valentin venait de revenir après avoir mis l’ourson dans son berceau – et l’avoir débarrassé de sa veste de motard –, et il se creusait la tête pour trouver un moyen rusé de convaincre Silver de lui accorder une danse quand elle croisa soudain son regard, une lueur d’urgence dans les yeux. Le téléphone du jeune homme vibra trois secondes plus tard, juste après qu’il s’était frayé un chemin jusqu’à elle.

Le nom qui s’affichait à l’écran était celui de Zarina Saarinen. Directrice du système éducatif de StoneWater et mère de Zahaan, Zarina s’était rendue à une fête en ville pour célébrer l’anniversaire de son ancienne camarade de chambre à l’université, une humaine qui était devenue astronaute.

Il décrocha alors que Silver l’invitait d’un geste à retourner avec elle dans la section résidentielle plus calme.

— Zarina, que s’est-il passé ?

— Une bombe, je pense, cria-t-elle au bout du fil. (Des cris résonnaient derrière elle.) J’ai entendu l’explosion deux rues plus loin, et je me suis précipitée dans la poussière et le chaos. On dirait que c’est le bar Dancing Frog qui a été ciblé.

Un bar ?

— Qui est sur les lieux ?

— Krychek est là, ainsi que des gens des commerces voisins. Pas d’équipes d’intervention pour l’instant.

— Fais ce que tu peux. (Après avoir raccroché, Valentin regarda Silver.) Tu es au courant ?

La voie de communication télépathique était rapide comme l’éclair.

— On n’a découvert que des victimes humaines jusqu’ici, rapporta Silver, les yeux rivés sur son téléphone tandis que des données défilaient à l’écran. Je suis en contact avec les autorités locales pour voir si elles requièrent l’assistance de l’UrNet.

La colère battait dans le sang de Valentin.

— Les fanatiques qui ont prédit la destruction de l’espèce Psi si Trinité va de l’avant ? (Les avertissements envoyés à diverses stations de communication prévenaient que les Psis perdraient leur « supériorité » si d’autres « se croisaient » avec eux.) Ces ordures ont menacé d’attaquer les humains et les changelings qui s’associaient avec des Psis, non ?

— On me dit que c’était un kamikaze. (Silver se toucha la tempe une seconde avant de se remettre à pianoter sur son téléphone.) Rien n’indique qu’il était Psi à ce stade. Compte tenu de l’emplacement et des morts recensés, ainsi que de l’absence de répercussions psychiques violentes sur le Net, il y a de fortes chances que ç’ait été un non-Psi.

Valentin eut envie de lui dire qu’aucun changeling n’était capable de ça, mais leur espèce n’était pas parfaite ; elle pouvait engendrer des êtres qui avaient de la haine et de la violence dans le cœur. Valentin était bien placé pour le savoir. Et même dans le cas contraire c’était des changelings qui avaient maculé la terre de sang lors des Guerres Territoriales trois siècles et demi plus tôt. Aucun chef, aucun changeling ne pourrait jamais se permettre d’oublier ça, surtout à une époque où il aurait été si facile d’accuser les Psis de tous les maux du monde.

— Je vais me rendre en ville, dit-il à Silver. (À sa colère se mêlait une douleur intense.) Une équipe de StoneWater me suivra.

Il en donnerait l’ordre en partant… Comme il l’avait dit à son Étoile, les gens s’étaient bien amusés, mais, en dépit des apparences, personne n’était soûl.

— Les lâches qui sont à l’origine de ça verront une réaction coordonnée, une ville unie qu’on ne peut pas briser si facilement.

— Je viens avec toi. (Silver leva une main alors que l’ours de Valentin se dressait vivement pour s’opposer à ce qu’elle sorte dans le froid de la nuit.) Oui, je suis faible, mais, si je ne me montre pas alors qu’il y a eu dans ma propre ville un incident qui a fait essentiellement – voire uniquement – des victimes humaines, autant que je démissionne de mon poste de directrice de l’UrNet.

Sur ce, elle disparut dans sa chambre, et, lorsqu’elle revint, elle s’était délestée du sweat-shirt de Valentin et avait mis une chemise blanche et propre.

Elle avait également troqué les baskets contre les bottines.

En un éclair, elle était redevenue la Silver Mercant élégante et posée, même en jean et sans la moindre touche de gris.

— Il est nécessaire que les gens croient en moi, toutes espèces confondues, pour que l’UrNet fonctionne.

Réprimant l’envie de la protéger en la jetant sur son lit, en lui ordonnant de se reposer et en fermant la porte – ce qui lui vaudrait un mal de crâne quand Silver se servirait de ses muscles télépathiques contre lui –, Valentin courut à la place jusqu’aux quartiers de Nova et lui emprunta un manteau gris très foncé.

Lorsqu’il retrouva Silver à l’odeur devant la sortie du Foyer après avoir demandé à Stasya d’envoyer une équipe de secours à leur suite, il sentit son instinct protecteur débridé se calmer.

— Pas de téléportation en urgence ?

Ça ne lui plaisait pas du tout de ne pas l’avoir sous les yeux alors qu’elle n’était pas encore remise de la tentative d’empoisonnement. Surtout si elle partait sans manteau alors que la température avait chuté.

— Je ne veux pas que Kaleb divise son énergie pour moi.

Elle accepta le manteau en le remerciant d’un hochement de tête et ajouta :

— Ce n’est pas grave si j’arrive en retard sur les lieux, j’ai l’habitude de coordonner les ressources à distance.

Ce fut exactement ce qu’elle fit sur la route, se servant à la fois de son téléphone et de ses sens télépathiques quand c’était nécessaire.

Elle tenait Valentin informé quand elle avait un peu de temps de libre.

— Les premiers intervenants ont évacué trois survivants jusqu’ici, mais mes informateurs me disent que le bar était bondé en raison d’une célébration privée. Une réception de mariage.

Les griffes de Valentin menacèrent de percer sa peau. L’horreur et la gratuité de la chose le mettaient hors de lui.

— Il y avait sans doute aussi des changelings là-dedans.

— On n’a identifié aucun ours, dit Silver sur un ton prudent.

Valentin serra le volant.

— Pour autant que je le sache, personne ne s’est rendu en ville pour une réception de mariage, mais j’alerterai Pieter afin qu’il vérifie que tous les nôtres sont bien là.

Rien que d’imaginer perdre un seul autre membre de son clan…

Alors qu’ils étaient encore à dix minutes de la ville, le téléphone de Silver bipa. La personne au bout du fil avait dû se mettre à parler dès que Silver avait décroché, car elle écouta en silence.

Valentin n’entendait rien, puisque Silver se servait de l’oreillette qui avait été incluse dans le pack technologique qu’il lui avait donné. Un microphone en forme de bouton était accroché au col de sa chemise.

— Oui, dit-elle peu de temps après. Moscou doit montrer un visage uni à nos ennemis, mais il suffit pour ça qu’un membre haut placé de ta meute soit présent sur les lieux. (Elle marqua une pause.) Il vaudrait mieux que ce ne soit pas toi. Le chef Nikolaev ne va pas tarder à arriver là-bas. Kaleb est déjà présent. Je ne veux pas que les trois chefs de la région se retrouvent au même endroit.

Selenka.

Valentin n’avait pas besoin de demander confirmation à Silver : il n’y avait que trois véritables chefs dans la région… Valentin, Selenka et Krychek. Et Silver avait raison. Il valait mieux qu’ils ne soient pas dans la zone à risque tous les trois en même temps. Ça pourrait être une cible trop tentante pour quelqu’un qui cherchait à déstabiliser la région.

— Tu devrais solliciter les non-prédateurs, dit-il lorsqu’elle eut mis fin à sa conversation avec la chef de BlackEdge.

— C’est en cours, répondit Silver. Un nombre disproportionné de membres du troupeau local de poneys travaillent dans le domaine médical. Quant aux autres, j’ai demandé à mon assistante de l’UrNet de les contacter.

Valentin savait que son assistante était Psi ; cette femme sévère l’avait bien souvent regardé de haut quand il passait pour parler à Silver.

— Il te faut un humain et un changeling dans ton cercle interne, dit-il alors qu’il slalomait à un train d’enfer dans la ville embouteillée.

— C’est plus efficace de travailler avec d’autres télépathes.

— Tout ce que tu fais au sein de l’UrNet est toujours équilibré… Tu l’as montré en choisissant de venir avec moi.

Même si elle avait le visage trop pâle et que ses forces étaient précaires.

Ravalant le cri de mécontentement de son ours qui n’aimait pas la voir se maltraiter, il dit :

— Il ne faut pas donner l’impression qu’une espèce a plus d’influence ou de pouvoir qu’une autre.

— Je prendrai cette suggestion en considération. (Silver pianotait sur son téléphone.) Le problème quand on choisit un changeling est que beaucoup d’entre vous sont hostiles aux autres espèces changelings. Les prédateurs n’accepteront pas toujours des ordres venant d’un collègue de travail non prédateur, tandis que deux prédateurs différents peuvent déclencher des combats de dominance.

Valentin ne pouvait rien nier de tout cela.

— Tu es la personne la plus intelligente que je connaisse, Étoile. (Sans exception.) Tu trouveras une solution, mais tu ne peux pas n’avoir que des Psis au sommet de la hiérarchie.

Repérant l’embouteillage un peu plus loin en raison de la poussière qui voilait les silhouettes scintillantes des immeubles de Moscou et une mer de feux stop qui rendaient la nuit écarlate, il arrêta le véhicule au bord de la route.

— Tu arriveras à marcher jusqu’à là-bas ?

Il se serait bien gardé de lui proposer de la porter, mais il pouvait se frayer un chemin en force avec le 4 x 4. Ce serait la pagaille et ça allait énerver beaucoup de gens, mais c’était faisable.

Et puis il était un ours. Ça ne serait pas la première fois que des gens jureraient et agiteraient le poing après lui.

— Je peux marcher.

Ils sortirent du véhicule et se mirent à descendre tous les deux le trottoir, qui devenait de plus en plus encombré au fur et à mesure qu’ils se rapprochaient de la zone du désastre. Valentin avait pris soin de se placer devant pour qu’Étoile ne soit pas bousculée. L’autorité qu’il dégageait incitait la plupart des gens à s’écarter… à moins que ce ne soit son air menaçant.

Lorsqu’ils arrivèrent au ruban de police mis en place par les premiers intervenants, on les invita aussitôt à passer en dessous. C’était un chaos organisé de l’autre côté, avec un agent de la sécurité qui tentait de gérer le déferlement d’aide venue de divers groupes et agences. En sueur et dépassé par les événements, il n’avait de toute évidence pas les compétences pour.

Quand il repéra Silver, Valentin le vit relâcher les épaules, soulagé.

— Mademoiselle Mercant, dit-il en russe, je pense que cette situation est du ressort de l’UrNet.

Silver saisit la balle au vol.

— Qui est déjà là ? demanda-t-elle sans autre forme de procès. Dites-moi quelles ressources j’ai à ma disposition.

L’air beaucoup moins stressé depuis qu’il y avait quelqu’un d’autre en charge, l’officier dressa la liste de tout le personnel présent sur les lieux. Valentin se força à se mettre mentalement en retrait. Il avait l’habitude de prendre soin des autres, mais, s’il restait là à tourner autour d’elle, il nuirait davantage à la réputation de Silver que si elle s’écroulait.

Ce n’était pas du tout parce qu’elle était la directrice de la plus grande organisation humanitaire du monde, mais parce qu’elle était Silver Mercant. Coriace, maîtresse d’elle-même et sans faiblesses.

— Je vais aller voir si je peux aider à retrouver des survivants à l’odeur, intervint-il quand l’agent de la sécurité s’interrompit pour reprendre son souffle.

Silver riva sur lui son regard de glace empreint d’une intelligence séduisante.

— Prends le quadrant sud-est. Il n’y a pas de secours changelings dans ce secteur-là, et l’éclairage est limité pour l’instant. Ta vision nocturne plus développée sera la bienvenue.

S’apercevant qu’elle avait reçu une mise à jour télépathique, il hocha la tête et allait partir quand elle dit :

— Valentin. Sois prudent. (Le ton de sa voix n’avait pas changé, mais c’était les mots qui importaient.) Les décombres sont instables.

En dépit des circonstances, de la meurtrissure qu’il gardait au cœur, un sourire se forma au fond de lui. De tous les changelings présents, il était sans doute le mieux équipé pour survivre si la moitié d’un immeuble s’effondrait sur lui. Mais c’était lui que Silver mettait en garde.

— Toi aussi, Étoile.

Son ours prêt, il se dirigea vers le secteur qu’elle lui avait assigné… mais pas avant d’avoir trouvé le jeune membre de son clan qu’il avait senti à proximité.

— Devi.

Il étreignit son corps mince et couvert de poussière, et la tint dans ses bras jusqu’à ce que ses tremblements se calment.

— Tu es blessée ?

Elle secoua la tête d’un mouvement saccadé.

— Moi et quelques amis, on allait entrer dans le restaurant de l’autre côté de la rue quand… quand c’est arrivé. (Elle s’étrangla, cette compagne de clan qui était une ourse au cœur tendre et aux mains douces.) J’ai essayé d’aider, d’évacuer les gens, mais Zarina a dit qu’il valait mieux que je r-reste à l’écart.

Compte tenu de la force et des aptitudes physiques de Devi, ça avait été la bonne décision. Valentin en prit alors une autre.

— Viens. (Il la mena à Silver.) Devi est une athlète, commença-t-il quand sa brillante Étoilichka lui jeta un regard interrogateur. Une coureuse. Rapide, et qui a l’endurance d’une ourse.

Silver le crut sur parole.

— Attends ici, dit-elle à Devi. Je te solliciterai pour aller courir apporter de l’eau aux sauveteurs dans un instant.

— D’accord, bien sûr. (Ayant cessé de trembler, Devi resserra sa queue-de-cheval.) Je peux faire ça.

Valentin se détournait déjà pour se rendre au quadrant que Silver lui avait assigné. Il aperçut Krychek qui soulevait de gros gravats au loin, mais même le télékinésiste devait procéder avec lenteur. Ses mouvements dépendaient des informations que lui transmettait un changeling roux. Valentin reconnut le loup de BlackEdge : un ingénieur qui avait la double tâche de retrouver les survivants à l’odeur et d’indiquer à Krychek les manœuvres les plus sûres.

En tant que cardinal, Krychek était très puissant, mais, s’il déplaçait le mauvais morceau, la pile de décombres s’effondrerait comme un château de cartes et broierait tous les survivants en dessous.

Valentin n’en vit pas davantage ; il avait atteint son quadrant et y découvrit un groupe de premiers intervenants constitué de Psis et d’humains. Les médecins avaient reçu l’ordre de rester en retrait, mais les autres ramassaient et déplaçaient les gravats de l’immeuble démoli avec un soin méticuleux.

En repérant Valentin, une femme plus âgée leur demanda de s’arrêter.

— Ton odorat vaut-il celui d’un loup ?

Sans relever cette tentative de blague éculée, Valentin commença à escalader la pile de gravats en veillant à ce que son poids ne risque pas de provoquer un effondrement. L’air était imprégné de l’odeur de sueur et de désespoir des sauveteurs. Mais il était un chef ours. Il savait filtrer les odeurs indésirables… Chert !

— Le gaz a-t-il été coupé ?

CHAPITRE 16

— Ouais ! À la station centrale de la ville ! (L’homme qui avait pris la parole portait la tenue des sapeurs-pompiers, avec des rayures réfléchissantes qui brillaient sur sa veste.) Tu sens une fuite ?

— Il y a des résidus subtils.

Le gaz avait cessé d’être un carburant usuel, sauf dans les immeubles plus anciens comme celui-là où la conversion ne valait pas le coup, mais Valentin connaissait l’odeur.

— Ça vient sans doute de l’effondrement initial ! répliqua le pompier. Il s’est écoulé dix minutes avant que quelqu’un demande que le gaz soit coupé.

N’ayant rien senti qui aille à l’encontre de l’hypothèse de l’autre homme, Valentin poursuivit sa tâche… mais pas avant d’avoir lancé :

— Faites en sorte que cette information parvienne à Silver Mercant !

En prenant garde à ses moindres mouvements, il se fraya un chemin à travers la montagne de décombres hétéroclites. Si le gaz était piégé à l’intérieur, une seule étincelle pourrait suffire à déclencher une explosion mortelle.

— … l’aide. S’il vous plaît.

Valentin se figea.

— Je vous entends.

Il se focalisa sur la zone où il avait entendu le signe de vie, et ne tarda pas à sentir le souffle de quelqu’un de vivant. Ça venait de la partie la plus instable des décombres.

— Il y a quelqu’un d’autre avec vous ?

— Fille. (Ce mot fut suivi d’un gargouillis.) Juste m…

L’homme était mourant.

— Autoriseriez-vous un télépathe à scanner vos esprits afin qu’un télékinésiste puisse vous sortir de là ? lança Valentin, conscient que même Krychek avait besoin d’un visage sur lequel se verrouiller.

Ce ne fut pas l’homme qui avait parlé le premier qui répondit, mais une femme à la voix tremblante.

— Non. Jamais.

Valentin songea que certaines choses étaient pires que la mort.

— Je suis le chef Nikolaev… Vous avez ma parole qu’on ne touchera pas à vos esprits, dit-il afin qu’ils ne redoutent pas une intrusion psychique.

Ses ours semaient peut-être la pagaille à Moscou, mais ils étaient aussi appréciés car ils intervenaient toujours pour aider si quelqu’un avait des ennuis. Deux semaines plus tôt, Pavel avait arrêté la circulation afin qu’une dame âgée puisse traverser la rue. Les chauffards de Moscou avaient déversé des insultes en klaxonnant impatiemment, mais la dame avait embrassé Pavel sur les deux joues, puis l’avait ramené chez elle pour le déjeuner.

— Spasibo, chef Nikolaev, chuchota la survivante. … confiance en vous.

Valentin reporta son attention sur les sauveteurs qui attendaient en bas.

— Ici ! dit-il en pointant du doigt l’emplacement exact. Deux vivants !

— Silver a trouvé deux autres ingénieurs en bâtiment ! (C’était la femme qui s’était adressée à lui quand il était arrivé.) L’un d’eux sera là dans une minute !

Une minute d’attente pourrait s’avérer fatale, mais, si Valentin commençait à bouger les gravats pour tenter de les libérer, il risquait bien de broyer les gens qu’il essayait de sauver.

— Accrochez-vous, ordonna-t-il aux survivants sur son ton le plus ferme de chef. On va vous sortir de là.

En attendant l’arrivée de l’ingénieur, il chercha d’autres survivants.

La fumée âcre que dégageait la chair brûlée, la puanteur métallique du sang qui se mêlait à des vapeurs d’alcool, l’odeur chaude du bois carbonisé, Valentin senti tout cela et plus encore, mais aucune autre voix ne l’interpella… et il ne décela pas d’autres souffles. Lorsqu’il redescendit avec précaution, le cœur lourd, l’ingénieur avait élaboré un plan pour accéder aux survivants piégés.

Valentin écouta, puis il commença à soulever les gravats. Ses muscles étaient en feu, mais il n’avait aucune intention de s’arrêter avant qu’ils aient sauvé les deux personnes piégées dans cet enfer.

LE PATRIOTE HUMAIN

Il suivait avec intérêt le reportage en direct de Moscou. Il ne tarda pas à repérer Silver Mercant. Ça aurait été très pratique de se débarrasser d’elle à ce moment-là, mais hélas ! ça ne cadrait pas avec ses plans. Ni avec les plans des imbéciles qui l’aidaient à atteindre son but tout en croyant qu’il était un sociopathe assoiffé de pouvoir comme eux.

Silver devait être éliminée… discrètement. Il ne voulait pas que son assassinat unisse les gens dans une même volonté de tenir la violence en échec. C’était une chance que ses « associés » aient le même objectif que lui. Personne n’avait trouvé quoi que ce soit à redire à son idée d’empoisonnement domestique… Après tout, les Mercant ne laveraient jamais leur linge sale en public.

Il avait beau être humain et fier de l’être, l’argent séduisait même les Psis, et il avait ses informateurs. Il savait tout sur les Mercant et sur le bouclier opaque qu’ils maintenaient entre eux et le reste du monde. Leur arrogance froide pouvait être utilisée contre eux tout aussi efficacement.

Grâce à cet attentat à Moscou, ses stratagèmes bien plus intelligents passeraient inaperçus. C’était triste que de bons humains doivent mourir, mais à la guerre comme à la guerre. Les gens devaient comprendre ce qui se jouait, la déchéance à venir si on laissait ceux qui promouvaient Trinité faire les choses à leur façon. Il tuerait tous les humains de la planète plutôt que de permettre qu’ils soient mis en esclavage.

CHAPITRE 17

« Tous autant que nous sommes, nous sommes meilleurs que nous le croyons. »

Adrian Kenner, négociateur de paix, Guerre Territoriales (XVIIIe siècle)

Silver but la moitié d’une bouteille d’eau dans laquelle elle avait versé un sachet de poudre nutritionnelle fourni par un membre de l’équipe médicale d’urgence. Elle avait également demandé à Devi de courir apporter aux sauveteurs des bouteilles contenant la même poudre. La jeune fille était mince mais résistante comme un ours, et Silver la poussait jusqu’aux limites de son endurance.

Devi ne se plaignait pas ; elle était dans son élément.

Pendant ce temps-là, Silver coordonnait tous les aspects de l’opération de sauvetage et de la sécurité… car si cet attentat n’était pas le fait d’un extrémiste isolé ou d’un individu dérangé, et que ceux qui le soutenaient voulaient causer des pertes secondaires, le moment aurait été bien choisi pour frapper. Cette pensée à l’esprit, Silver passa un coup de téléphone.

— Silver Mercant à l’appareil, dit-elle dans le microphone en forme de bouton fixé sur son col.

— De quoi as-tu besoin ? répondit une voix glaciale.

— Un barrage de sécurité sur les lieux de l’attentat de Moscou. (Les locaux qu’elle avait vu mettre en place le barrage faisaient de leur mieux, mais ils n’étaient pas assez nombreux et elle ne pouvait pas réquisitionner plus d’agents de police sans exposer d’autres parties de la ville.) Il se peut qu’il y ait une seconde attaque.

— Compris.

Silver raccrocha, certaine que les redoutables Flèches allaient accéder à sa requête. Leur meneur, Aden Kai, avait fait savoir à Silver que l’UrNet pouvait compter sur leur aide. Si elles ne s’étaient pas encore manifestées, c’était uniquement à cause de la note qu’elle avait envoyée un mois plus tôt pour ordonner que les signataires de l’accord Trinité n’interviennent pas de leur propre chef en cas de situation d’urgence dans une zone qui n’était pas la leur et où l’UrNet était implanté.

« Nos ressources ne peuvent pas toutes être concentrées au même endroit en même temps, avait-elle écrit. Cela compliquerait grandement la tâche de l’UrNet de mobiliser des sauveteurs pour des urgences dans d’autres zones. Laissez-nous le temps d’évaluer la situation et de vous contacter si votre aide est requise. »

Mais après qu’elle les avait contactées les Flèches apparurent au bout de quelques secondes. Vasic Zen. Le seul Tk-V connu au monde, un homme qui n’était pas un télékinésiste capable de se téléporter mais un téléporteur-né. La téléportation ne l’épuisait pas. Pour lui, c’était un acte aussi naturel que celui de respirer.

Les hommes et les femmes en uniforme noir qu’il avait amenés se répartirent sur le périmètre. C’était une unité de petite taille, mais très efficace. On disait qu’une Flèche valait vingt soldats qualifiés et expérimentés.

— Mademoiselle Mercant, la contacta poliment Vasic Zen de sa voix mentale aussi limpide que la glace de l’Arctique.

Elle le vit au loin, une grande silhouette aisément reconnaissable à son bras manquant. Il avait été amputé à la suite de l’échec d’une expérience de biofusion dont les détails étaient si confidentiels que même les Mercant n’avaient pas réussi à découvrir grand-chose de plus à ce sujet. Rien de tout cela ne préoccupait Silver à cet instant-là. Ce qui lui importait, c’était que Vasic Zen était le second des Flèches et qu’il avait les compétences qui allaient avec.

— As-tu des instructions particulières pour mon équipe ?

— Faites le nécessaire, répondit-elle. C’est vous les experts en matière de sécurité.

Les Flèches s’étaient certes affranchies de ceux qui s’étaient servis d’elles comme d’un escadron de la mort, mais ça n’enlevait rien à leurs dons et talents meurtriers.

Trois minutes plus tard, elle reçut une mise à jour.

— Le barrage est désormais hermétique, dit Vasic. Mais il se peut qu’il y ait des dispositifs implantés dans le ruban de sécurité.

Silver prit note de son compte-rendu funeste, tout en transmettant vocalement des instructions aux contrôleurs de la circulation afin qu’ils continuent d’empêcher le public d’accéder à une route spécifique : elle en avait besoin pour les véhicules d’urgence qui allaient et venaient sur le site.

— Mes amis changelings me disent qu’ils ont décelé l’odeur caractéristique qu’ont les explosifs les plus communément utilisés avant même qu’ils explosent, poursuivit Vasic. Il semblerait que ce soit un explosif de cette famille-là qui a été utilisé lors de l’attaque initiale. Tu devrais prévenir tous les changelings de la zone de se tenir à l’affût de cette odeur… S’il y en a qui ont besoin d’un spécimen, j’ai téléporté un échantillon que je donne maintenant à ta coureuse.

Devi revint moins d’une minute plus tard avec un contenant scellé au creux de la paume. Silver l’ouvrit et vit une minuscule quantité d’une matière inerte et grisâtre, qui pour elle était inodore.

— Sens ça, dit-elle à la jeune fille.

Devi le fit, et grimaça.

— Beurk ! Ça sent comme l’explosion, mais en plus… brut.

— Tu arrives à différencier les deux ?

— Sans problème. C’est la même différence qu’entre un fruit vert et un fruit mûr.

— Je veux que tu coures apporter ça à tous les changelings à l’intérieur du périmètre de sécurité, et que tu leur dises de lancer l’alerte dès qu’ils détecteront la moindre trace de cette odeur dans la zone. Compris ?

La jeune fille hocha aussitôt la tête.

— Tu penses qu’il y a peut-être d’autres bombes ?

— Nous devons supposer le pire.

Un message s’afficha sur le téléphone de Silver alors que Devi partait s’acquitter de sa tâche. C’était des nouvelles du premier survivant qu’ils avaient découvert après l’arrivée de Silver, un homme qui avait été emmené en urgence à l’hôpital le plus proche quelques minutes plus tôt. Mort à l’arrivée. Blessures percussives catastrophiques, perte de multiples membres. Échec de l’identification ADN. Empreintes indisponibles. Image en cours de transfert.

Silver ajouta cette image au fichier qu’elle avait déjà ouvert. Contrairement aux Psis, les humains n’étaient pas toujours recensés dans une base de données ADN. Ce qui pouvait créer de sérieuses complications quand il s’agissait d’identifier les blessés et les morts afin que leurs familles puissent être contactées ; de nombreux corps parmi ceux qu’on évacuait étaient en morceaux. Silver n’avait même pas de visages pour plusieurs des morts confirmés.

Le kamikaze avait atteint son objectif en infligeant un maximum de dégâts.

Valentin contenait son impatience du mieux qu’il pouvait tandis que l’ingénieur lui donnait au compte-gouttes les directives pour retirer sans danger les gravats qui bloquaient l’accès aux survivants qu’il avait trouvés. L’homme et la femme ne parlaient plus depuis cinq minutes.

— Suivant ! s’écria-t-il après avoir passé un morceau de poutre en bois à la personne derrière lui dans la chaîne que les sauveteurs avaient formée.

— Le gros morceau à deux heures dix ! lança l’ingénieur, les yeux rivés sur le scanner avec lequel il cartographiait les ruines du bar. Peux-tu le déplacer ?

Valentin ne prit pas la peine de répondre. Il se contenta de se tendre vers le morceau et de s’en emparer d’un seul geste. Le problème survint quand il voulut le passer à la personne suivante. C’était un changeling… mais pas un ours. Le loup réagit sans perdre de temps.

— Toi, et toi ! lança-t-il aux deux personnes suivantes dans la queue.

Ils se saisirent tous les trois du morceau en soufflant, et commencèrent à le transporter en bas. Valentin ne regarda que pour s’assurer qu’ils pouvaient y arriver. S’ils le lâchaient, le morceau risquait de s’écraser sur les gravats et de les faire s’effondrer sur les survivants. Quand il vit que le loup parvenait à porter au moins la moitié du poids et que les deux autres le soutenaient efficacement, il se retourna vers le trou qu’il avait créé.

— Trois heures dix-sept ! lança l’ingénieur.

Valentin secoua la tête.

— Le trou est assez grand ! Trouvez-moi une corde !

On s’empressa de lui en envoyer une. Il confia la tâche de fixer la corde à deux ouvriers de chantier, humains et baraqués, qui s’étaient rapprochés du haut de la chaîne quand le loup et les deux autres avaient commencé à descendre.

— Compris, patron, dit celui qui avait une barbe courte et rousse, et qui avec sa carrure proche de celle de Valentin aurait pu être un ours s’il en avait eu l’odeur.

Valentin passa le reste de la corde dans le trou, tandis que les deux ouvriers de chantier écartaient les pieds et agrippaient fermement la corde.

— Prêts ?

Les deux hommes hochèrent la tête.

Valentin empoigna la corde et commença à descendre dans le trou. Il aurait facilement pu sauter. Sans être un félin – ceux-là « rebondissaient » carrément quand ils atterrissaient –, il était résistant. Mais quand il avait regardé dans le trou, avec sa vision nocturne d’ours qui perçait les ténèbres comme si elles n’existaient pas, il avait vu que les survivants se trouvaient presque juste en dessous.

Il parvint à se poser à gauche de leurs corps entrelacés. Les ouvriers de chantier tinrent bon, même quand il sauta de la corde pour se réceptionner sur le côté.

— Chert voz’mi, marmonna-t-il en voyant la robe de la femme.

Elle était toute jolie, fluide et blanche.

La mariée était comme une poupée cassée au milieu des ruines. La main de son père serrait fermement la sienne tandis qu’il gisait à angle droit par rapport à elle. La partie inférieure de son corps était si endommagée que c’était un miracle qu’il ait survécu ne serait-ce qu’une minute. L’estomac de Valentin se noua. Il sut ce qu’il allait découvrir avant même de s’agenouiller et de prendre le pouls de l’homme aux cheveux gris.

Rien. Sa peau était froide.

— Allez, milochka, murmura-t-il à la mariée, dis-moi que tu t’en es sortie.

Il pressa les doigts contre sa peau. Fraîche, mais pas froide. Il sentit son cœur palpiter.

— Elle est vivante !

Il sortit son téléphone et prit une photographie d’elle parmi les gravats. Il l’envoya directement au numéro de Vasic Zen qui lui avait été transmis.

La mariée disparut une seconde après qu’il avait envoyé la photo. L’instant suivant, ce fut au tour du père, même si Valentin avait signalé que l’homme était décédé. Le père n’avait été dans le cadre que parce que Valentin voulait s’assurer que la Flèche aurait assez de visuels pour procéder à la téléportation à distance. Le téléporteur n’était censé récupérer que les survivants, pas les morts.

— Tu es un homme bien, Vasic Zen, murmura Valentin avant de se saisir de la corde et de se hisser hors du trou.

— On a un survivant ? demanda l’un des ouvriers de chantier avec un sourire d’espoir.

— On a une survivante ! (Il le cria assez fort pour que l’ingénieur et les autres en bas l’entendent.) La mariée.

Des vivats assourdissants s’élevèrent jusqu’à lui. Le second ouvrier essuya les larmes qui lui avaient échappé.

— Bon sang ! dit-il en anglais avec un accent américain, avant de passer au russe. Il y a juste eu trop de morts.

Valentin referma la main sur son épaule.

— On continue. On ne sait pas qui d’autre est piégé là-dessous.

Alors même qu’il s’attelait à la tâche, il dut lutter contre l’envie irrépressible de prendre des nouvelles de Silver.

Son Étoile aurait dû être au lit à se reposer. À la place, elle était là à se battre pour remédier au chaos engendré par cet acte de violence, pour sauver des vies. Parce qu’elle était Silver Mercant, la seule et l’unique, et qu’elle était aussi coriace que n’importe quel ours de StoneWater.

Leur chef compris.

L’ARCHITECTE INCONNU

L’architecte du Consortium regardait le reportage en direct de Moscou. L’attentat était présenté comme une attaque terroriste menée par un individu isolé, et qui n’avait été revendiquée par aucun groupe.

Le Consortium ne revendiquait pas ses actes, mais ils ne causaient pas non plus de violence sans avoir mûrement réfléchi aux avantages d’un tel acte. Ils n’étaient ni des fanatiques ni des idéologues. Ils devaient leur existence à une logique froide et implacable qui débouchait sur des gains politiques ou financiers.

Ils n’étaient pas anti-Trinité, contrairement à ce qui était souvent rapporté. Ça aurait impliqué un positionnement idéologique. Non, c’était la paix engendrée par Trinité qui faisait obstacle à leurs objectifs. Pour certains membres du Consortium, d’un point de vue purement financier, l’instabilité et la guerre étaient bien plus profitables. Pour d’autres, comme l’architecte, la paix n’offrait aucun accès au pouvoir. La guerre et la panique, si.

C’était une simple question de coûts et de bénéfices.

Celui qui avait lancé l’attaque sur la réception de mariage à Moscou n’avait procédé à aucun calcul rationnel de ce genre. Si son but était de déstabiliser la ville, il avait échoué de manière spectaculaire. Les médias avaient mis l’accent sur Kaleb Krychek dans le reportage, ainsi que sur Silver Mercant, celle qui posait un problème au Consortium.

Un chef changeling, Valentin Nikolaev des ours de StoneWater, avait lui aussi été identifié par les médias, ainsi que des loups de la meute de BlackEdge et des prédateurs non changelings, dont des poneys. Des équipes médicales humaines, des ingénieurs et des agents de la sécurité travaillaient aux côtés de leurs compatriotes Psis et changelings.

Cette réaction rapide et coordonnée était emblématique de Trinité.

Comme on pouvait s’y attendre dans la ville d’où venaient la directrice de l’UrNet et le télékinésiste le plus puissant au monde. Sans oublier que les redoutables changelings de StoneWater et de BlackEdge avaient également ouvert une ligne de communication entre eux, ce qui ne laissait aucune place pour semer la discorde. Moscou n’était tout simplement pas une bonne cible si on voulait causer un maximum de dégâts.

Après avoir coupé la transmission, l’architecte tourna ses pensées vers leurs propres intérêts d’affaires. Le Consortium n’avait joué aucun rôle dans cette attaque mal planifiée de Moscou, et, de ce fait, l’attentat ne requérait en rien son attention.

Quant à Silver Mercant… peut-être était-il temps de voir où en était cette opération-là. C’était dommage d’éliminer quelqu’un qui avait de telles aptitudes, mais elle avait choisi son sort lorsqu’elle avait accepté le poste de directrice de l’UrNet.

Si l’architecte l’avait crue susceptible de changer de camp, il aurait tenté une approche. Mais, alors qu’il était revenu sur l’invitation faite à Ena Mercant après avoir décidé que cette femme était trop intelligente et pourrait menacer le rôle de marionnettiste qu’il jouait, la raison pour laquelle il n’avait pas contacté sa petite-fille était tout autre : Silver Mercant semblait prendre au sérieux le « traitement équitable de tous les groupes » qui était l’un des piliers de son travail.

C’était regrettable.

CHAPITRE 18

« Pour un Mercant, la confiance est une affaire compliquée. Elle requiert en général des années de fréquentation, plusieurs vérifications des antécédents, et une période d’essai. »

Ena Mercant (vers 2074)

L’aube allait poindre dans à peine deux heures quand Silver prit la décision que jamais personne n’avait envie de prendre dans sa situation : l’effort de sauvetage était devenu une opération de récupération. Aucun survivant n’avait été découvert au cours des deux dernières heures, et les sauveteurs s’accordaient tous pour dire qu’il n’y avait aucun signe de vie : les Psis avec leurs scans télépathiques, les changelings avec leur ouïe fine et leur odorat inégalable, et les humains avec le scanner d’imagerie de pointe qui avait été apporté sur le site par un professeur de géologie du coin.

— Pas de signatures thermiques, avait dit à Silver la femme aux cheveux noirs, à la peau brun foncé et aux yeux légèrement bridés, la bouche crispée d’épuisement tandis qu’elle se tenait dos aux ruines du bar.

Le corps et les cheveux couverts de poussière et la mine plus sombre que jamais, Valentin s’était contenté de secouer la tête. Il avait trouvé le dernier survivant, un jeune homme qu’il avait évacué des décombres dans ses propres bras après que les téléporteurs avaient été sollicités pour emmener trois survivants grièvement blessés au service des traumatismes. Les docteurs leur avaient demandé de rester et de soulever les blessés à l’aide de la télékinésie afin qu’ils puissent examiner les corps broyés des victimes sans les endommager davantage.

Personne n’avait rien trouvé depuis.

Nimbées du halo blanc de l’éclairage agressif que Silver avait fait installer dès le début de l’effort de sauvetage, les ruines du bar ressemblaient à une tombe sous le feu de projecteurs.

Pendant que Valentin et les autres faisaient ce qu’ils pouvaient pour aider à récupérer les corps, Silver s’assit et collecta les chiffres. Elle les connaissait déjà, bien sûr.

— Le taux de décès est de soixante-quinze pour cent, annonça-t-elle à celui qui dirigeait l’équipe médicale sur le site, l’homme qui avait trié les victimes. Dix pour cent sont si grièvement blessés que leurs chances de survie sont faibles, voire négligeables.

Les traits tirés, le docteur était assis sur le hayon d’une ambulance et regardait la scène de destruction.

— Je suppose qu’on a eu de la chance qu’il n’y ait pas eu de seconde explosion.

— Oui. (Les changelings n’avaient rapporté aucun signe d’odeurs suspectes, et le balayage auquel avaient procédé les Flèches pour trouver des dispositifs cachés n’avait rien donné.) Tu devrais déconsigner ton équipe.

Le docteur jeta un coup d’œil vers le groupe épuisé. Ils étaient assis en silence dans la partie barrée de la rue poussiéreuse, tête basse.

— C’est dur d’être un guérisseur et de ne rien pouvoir faire.

Sur ces mots calmes, l’humain se leva pour aller rassembler ce qui restait de son équipe dévastée.

Alors que ses propres jambes tremblaient de fatigue, Silver prit néanmoins le temps d’aller parler à tous les autres chefs d’équipe, sauf un. Elle garda Valentin pour la fin. Parce qu’il était le changeling le plus expérimenté, il avait pris la tête des autres intervenants changelings… Personne ne s’était opposé à ce qu’il les dirige. Les partis pris avaient été mis de côté dans ce moment d’urgence.

Elle le trouva avec Kaleb.

Il l’accueillit par un froncement de sourcils.

— Tu cherches à t’effondrer ? gronda-t-il tout bas, les iris soudain cerclés d’ambre.

— Ce n’est pas mon intention, non, répondit Silver sur un ton posé, même si son corps entier l’avertissait qu’il avait atteint un seuil critique. Les équipes de récupération sont en route, elles seront là dans trois minutes. (Elle leur avait demandé de se tenir prêtes une heure plus tôt.) J’ai congédié tous les sauveteurs… Les équipes de récupération ont le matériel adapté pour nettoyer les décombres sans danger et extraire les cadavres et les morceaux de corps qui sont encore piégés dans la zone de l’explosion.

Cet exposé dénué d’émotion ne refroidit pas Valentin comme ça se produisait si souvent avec les changelings et les humains quand elle parlait. Ils s’imaginaient que, parce qu’elle était capable d’un tel calme, les vies perdues n’avaient aucune importance pour elle. Silver ne s’était jamais donné la peine de dire aux gens que ce n’était pas parce qu’elle ne ressentait rien que le sang et la mort la laissaient de marbre.

Un potentiel immense avait été perdu cette nuit-là. La vaste majorité des personnes qui s’étaient trouvées à l’intérieur du bar avaient à peine entamé leur vie d’adultes. Que la plupart d’entre elles aient été des humains n’y changeait rien… ou peut-être que ça n’en était que plus tragique. Statistiquement parlant, les humains avaient tendance à être à l’avant-garde de l’art et de la technologie de pointe… Même si, sous Silence, le Conseil Psi leur avait souvent volé leur travail dans ce dernier domaine.

C’était parce que les humains avaient cette capacité de sortir des sentiers battus que le département commercial de Mercant Corp. en employait un nombre conséquent pour ses projets scientifiques et techniques. C’était bien plus efficace d’embaucher des gens compétents et de les payer correctement – tout en protégeant leurs esprits avec leurs propres boucliers télépathiques – que de leur prendre leurs idées par la force.

— Silver, dit Kaleb sur un ton toujours aussi difficile à interpréter. Valentin a raison. Tu retarderas ton rétablissement de plusieurs jours si tu continues de repousser tes limites.

— J’en ai bien conscience.

— Tu as terminé ici, alors ?

Valentin orienta légèrement le corps vers elle, comme pour amortir une chute qu’il pressentait.

— Presque. Il faut que je passe le relais au commandant de l’opération de récupération quand il arrivera. Les Flèches ont consenti à assurer la sécurité le temps du processus de récupération, en conjonction avec une équipe de soldats de BlackEdge que nous envoie la chef Durev.

Parce que son cœur de chef était trop sensible, l’écho brutal de la tristesse se lisait encore sur le visage de Valentin, mais il esquissa un léger sourire.

— Les deux idioti que nous sommes feraient donc mieux de la boucler et d’arrêter de te dire ce que tu dois faire ?

— Je savais que la poussière ne t’avait pas encrassé le cerveau.

Silver s’éloigna après avoir vu les yeux de changeling de Valentin s’embraser d’un feu ambré.

La mine résignée et assombrie par l’ombre de la mort, Valentin ouvrit la portière côté passager de son véhicule, qu’il avait rapproché de la zone au-dessus de laquelle planait un calme effroyable. Silver monta, et elle aurait glissé s’il ne lui avait pas attrapé le bras pour l’aider un peu. Elle ne dit rien avant qu’il se soit installé à la place du conducteur et ait commencé à faire marche arrière pour prendre un virage.

— Spasibo.

Valentin eut envie de gronder pour lui reprocher de s’être mise dans cet état, mais Silver avait été claire un peu plus tôt… Il n’avait pas l’intention de la perdre en se laissant emporter par ses émotions comme un ours déchaîné et irrationnel. Même s’il voulait lui crier après, puis la cajoler contre lui et la garder en sécurité.

Il serra les dents et trouva des mots humains.

— De quoi auras-tu besoin quand on sera rentrés ? Je vais appeler Nova pour lui demander de se tenir prête.

— J’ai juste besoin de repos. Pas de médicaments ni d’autres traitements.

— Tu as mangé sur le site ?

— Non, mais je ne suis pas sûre d’avoir la force de mâcher.

Alors que son ours commençait à voir rouge, Valentin composa un numéro et demanda à Chaos de préparer une soupe nourrissante.

— Pas besoin de mâcher, dit-il à Silver.

Il s’attendait à une repartie pleine d’esprit, mais elle garda le silence. Elle avait un profil bien dessiné, des lèvres douces, la peau pâle et les paupières lourdes. Sa vulnérabilité… la confiance qu’elle lui témoignait en choisissant de rentrer avec lui, alors qu’elle aurait pu demander à être téléportée n’importe où, serra son cœur d’ours dans un étau de douceur et d’acier.

Un étau fait d’étoiles.

Il les ramena au Foyer aussi vite que possible. Malgré l’heure matinale, Chaos ne l’avait pas laissé tomber et leur avait préparé des bols de soupe chaude. Silver avait à peine réussi à avaler la moitié d’un bol qu’elle s’endormit, la tête appuyée sur les bras. Valentin eut bien du mal à résister à la tentation de lui caresser discrètement les cheveux.

Quand la partie raisonnable de sa nature eut pris le dessus sur les grondements de protestation de son ours, il la souleva dans ses bras pour la porter jusqu’à sa chambre. Mais, d’abord, il dut fusiller du regard Yakov, qui avait essayé de lui couper l’herbe sous le pied.

L’autre homme haussa les épaules.

— Je voulais juste toucher ses cheveux.

— Va caresser les cheveux de Pasha. (Valentin serra plus près de lui le corps de Silver endormie.) Elle est à moi.

— Elle est au courant ?

— Je suis sur le coup.

Après avoir chassé du regard tous les autres ours qui auraient pu être tentés de trop s’approcher, il la ramena dans sa chambre sans autre interruption.

Elle était couverte de poussière et sans doute aussi de sueur, mais il n’avait pas l’intention de la déshabiller. Il dit à Nova de s’en abstenir, elle aussi, quand sa sœur vint à sa demande vérifier l’état de Silver et s’assurer qu’elle n’avait besoin que de repos.

— Je vais au moins lui retirer ses bottes.

Nova posa les bottes à côté du lit, tandis que Valentin tirait une couverture sur le corps de Silver.

— Repose-toi bien, Étoile.

Son propre corps était endolori, mais il était un chef ours et aurait pu tenir un jour de plus si ça avait été nécessaire. S’il avait pu faire les choses à sa manière, il aurait passé ce temps-là à veiller sur Silver. Oh ! mais il se racontait des histoires. S’il avait eu le feu vert, il se serait enroulé autour d’elle comme une couverture vivante. Il aurait écouté les battements de son cœur, senti la douce chaleur de son souffle, la force délicate de ses os.

— Allez, petit frère. (Nova passa un bras autour de sa taille.) Il faut que tu termines ton repas, puis que tu ailles prendre un peu de repos et rêver de ton Étoilichka.

Il jeta un bras sur ses épaules et l’attira contre lui, cette sœur qui était devenue celle à qui il allait confier ses chagrins d’enfant quand sa mère, Galina, avait cessé de le voir, de les voir tous. Âgée d’un an de plus seulement que Valentin, Nika avait été tout aussi jeune et désemparée que lui, tandis que Stasya avait été comme un feu ardent, tellement en colère à cause de leur famille brisée qu’elle avait cherché la bagarre une centaine de fois avec des compagnons de clan qui n’avaient pas su voir sa douleur derrière la fureur.

C’était Nova qui les avait maintenus tous soudés avec sa chaleur de guérisseuse, Nova qui avait refusé de céder à autre chose qu’à l’amour, Nova qui lui avait préparé ses goûters préférés et lui avait dit qu’elle était fière de lui quand il réussissait à l’école. Leurs grands-parents maternels avaient endossé le rôle des adultes quand il était devenu clair que Galina arrivait à peine à tenir le coup, mais c’était vers Nova qu’ils s’étaient tournés tous les trois dans les moments les plus sombres.

Valentin songeait souvent que c’était les guérisseurs qui avaient les cœurs les plus solides de tous les changelings.

— Je t’aime, Novochka.

Elle lui répondit par un sourire surpris.

— Je sais, Mishka. (Elle lui tapota le torse d’une main qui était celle d’une guérisseuse, les ongles coupés court et sans aucun des ornements dont elle aimait tant parer le reste de sa personne.) Ton amour est comme une force de la nature… Même petit, quand tu décidais qu’une personne était à toi, tu ne lâchais pas prise.

Son sourire s’évanouit.

— Raconte-moi comment c’était sur le site.

— Horrible, dit-il avec franchise. Tant de morts, tant de pertes. Le seul point positif, c’était Silver. (Il se força à ne pas regarder en direction de la chambre de la jeune femme, redoutant sérieusement que son ours décide d’y retourner en sautillant et fasse comme chez lui.) Tu aurais dû la voir à l’œuvre. Elle est comme une tempête maîtrisée.

Elle gérait cent choses à la fois, sans donner aucun signe de fatigue ni de stress.

— Les gens comptent sur elle pour être compétente, parce que c’est impossible qu’il en aille autrement avec une femme aussi puissante et maîtresse d’elle-même.

— Tu en pinces de plus en plus pour elle. (Nova lui tapota le dos, mais, quand elle leva la tête, son regard était solennel.) J’aime bien Silver, mais elle est incroyablement Psi, Mishka. Je ne vois aucune fissure.

Valentin savait ce qu’elle essayait de dire.

— Elle est dans le Foyer, maintenant. (Sur le territoire des ours.) Tout est possible.

— Prends juste soin de toi, d’accord ? (Les boucles sombres et lustrées de Nova cascadèrent autour de son visage quand elle appuya la tête contre lui.) Tu en portes déjà trop sur le cœur.

Elle appuya sa main libre sur le cœur de Valentin.

— Ce fardeau ne devrait pas t’incomber à toi seul.

Il referma la main sur la sienne et secoua la tête.

— Je suis chef, Nova.

Il était censé porter ce fardeau. Saigner pour réparer ce qui était brisé.

Et aimer une femme aussi forte qu’une étoile ardente.

Silver se réveilla et sentit des données à la lisière de ses sens, les messages et les informations qui s’étaient accumulés contre son esprit pendant qu’elle dormait. Elle retint le flux le temps d’évaluer l’état de son corps et de son esprit. Après avoir déterminé que, malgré son corps endolori, elle était par ailleurs en bonne santé, elle vérifia l’heure et s’aperçut qu’elle avait dormi pendant presque vingt-deux heures.

Pas étonnant qu’elle ait faim et soif.

Lorsqu’elle se redressa pour s’asseoir, elle vit deux notes sur la table de chevet. Elles étaient appuyées contre un pichet d’eau dans laquelle nageaient des tranches d’orange fraîche. Silver se versa un verre et le but, puis lut la carte soigneusement pliée : « Il y a toujours quelqu’un de réveillé dans le Foyer, donc il y a toujours de la nourriture à disposition. N’hésite pas à en réclamer, quelle que soit l’heure à laquelle tu te réveilles. Demande juste qu’on t’indique la cuisine. Nova »

L’autre message était un bout de papier arraché d’un carnet de notes : « J’espère que tu as bien dormi, Étoile. Va manger jusqu’à ce que ton ventre explose, maintenant. Monsieur L.E. Medvezhonok. »

Quel genre de chef signait ses messages « Monsieur le nounours » ? Aucun, à part Valentin. Après avoir glissé la note sous son téléphone, elle repoussa ses cheveux en arrière. Et se retrouva avec les mains couvertes de poussière.

Personne ne l’avait touchée après que Valentin l’avait mise au lit, elle le savait. Il n’aurait laissé personne d’autre la manipuler. Il était incroyablement possessif, et elle avait bien conscience qu’il essayait de la revendiquer par des moyens qu’il pensait sans doute subtils ; il n’y parviendrait pas, mais elle appréciait qu’il la protège toujours.

C’était tout de même légèrement déstabilisant de s’apercevoir qu’elle ne s’était pas réveillée, même quand il l’avait prise dans ses bras pour l’amener ici. D’un autre côté, sa confiance en lui n’avait rien d’inexplicable, songea-t-elle en se levant. Valentin Nikolaev lui avait sauvé la vie. Et, surtout, elle avait découvert que ce chef de StoneWater un peu brut de décoffrage était un homme d’honneur et d’une intégrité inattaquable.

Elle était en sécurité avec lui.

Cette pensée s’immisça au plus profond d’elle, comme un écho qui se répercuta dans ses os. Songeant que cette sensation inattendue n’était qu’un bug sensoriel, elle commença à se débarrasser de ses vêtements sales. Il fallait aussi qu’elle retire les draps du lit, mais ça pouvait attendre.

Elle sortit de sous l’eau chaude de la douche après vingt longues minutes qui l’aidèrent à apaiser les douleurs résiduelles dans son corps, et se prépara à quitter sa chambre. Cette fois, elle décida de garder les cheveux détachés.

Elle choisit une tenue composée de sous-vêtements propres, d’un pantalon en velours côtelé marron foncé et d’un pull gris léger. Aux pieds, elle mit des chaussettes et les bottines, qui n’étaient plus couvertes de poussière mais brillaient comme un miroir.

Elle s’interrompit avec la bottine gauche à la main, les yeux rivés sur le cuir ciré.

Elle comprenait assez bien la nature communautaire des changelings pour deviner que celui ou celle qui avait fait ça ne pensait qu’à rendre service. La personne en question ne s’attendrait à rien en retour, sauf à un spasibo si elle découvrait par hasard de qui il s’agissait. La coopération et le partage des ressources étaient la base du mode de vie des changelings.

Les familles Psis étaient censées fonctionner de la même façon. C’était le cas des Mercant. Mais, même dans sa propre famille, personne n’aurait nettoyé ses bottines. Ils auraient vérifié son état de santé, veillé à ce qu’elle ait toute l’aide médicale dont elle avait besoin, mais cette petite attention-là leur aurait échappé à tous, même à Arwen.

Ils avaient simplement été élevés comme ça.

Alors qu’elle enfilait la bottine, Silver dut se rendre à l’évidence que même sa famille soudée avait perdu quelque chose avec Silence. Mais ce qui avait été perdu pouvait être récupéré. Il suffirait d’un changement dans la façon dont les Mercant élevaient leurs enfants. Prenant note de s’entretenir avec sa grand-mère à ce sujet, elle se leva pour aller localiser la cuisine. Elle déferait les draps après avoir mangé et traité les messages qui s’accumulaient dans son cerveau.

Quant à ceux qui s’entassaient dans sa messagerie électronique, elle commença à les télécharger sur son téléphone pour voir s’il y avait quoi que ce soit d’urgent. Pendant que c’était en cours, elle scanna les messages télépathiques.

L’empreinte psychique de Kaleb attira son regard.

« Silver, lui avait-il transmis par télépathie, l’équipe de Selenka m’informe que le nettoyage du site sera terminé dans trente-six heures. Les autopsies sont en cours, et les équipes médicolégales de la sécurité travaillent d’arrache-pied afin de traiter le plus d’éléments possible. Ils ont récupéré des parties de l’individu qu’on suppose être le kamikaze… Un humain du coin. ADN confirmé. »

L’horodatage indiquait que le message télépathique lui avait été transmis environ deux heures plus tôt. Kaleb n’avait pas envoyé d’autres mises à jour. Sa grand-mère et Arwen non plus.

Décidant d’y répondre une fois qu’elle se serait alimentée et aurait récupéré toutes ses forces, Silver jeta un coup d’œil à son téléphone alors qu’elle sortait de la chambre. Le nom de Valentin lui sauta aux yeux. Le message n’avait pas d’intitulé.

Il ne lui avait encore jamais envoyé d’e-mail. Elle tapota l’écran pour l’ouvrir :

Tu as raison ! Ces e-mails, c’est une invention géniale. On peut même envoyer des photos !

Il avait inclus une photo de deux oursons sous leur forme animale, qui mangeaient proprement de la glace dans des cônes qu’ils tenaient avec précaution entre leurs pattes. Sous l’image était écrit :

C’est vraiment de la bonne glace.

Alors qu’elle refermait – sans l’effacer – ce message qui poursuivait leur conversation interminable au sujet des fameuses glaces, elle s’aperçut qu’elle avait atteint la Caverne.

La tanière était silencieuse à cette heure matinale, et elle n’était tombée sur personne. Mais elle reçut alors un magnifique sourire de Devi. L’air frais et dispos, la jeune femme avait les cheveux ramenés en queue-de-cheval. Pieds nus, elle portait un short de course noir et un tee-shirt de sport bleu avec des rayures blanches sur les côtés.

— Tu dois avoir faim, dit-elle. Viens, je vais te montrer la cuisine. Tu t’es bien reposée ?

— Oui, merci.

— C’est là. (Devi lui indiqua une grande entrée.) Désolée de devoir filer, mais j’ai rendez-vous avec une amie pour aller courir. (Elle marqua une pause tandis que son sourire s’estompait.) Merci de m’avoir laissée aider sur le site. J’avais besoin de le faire.

— Tu étais un atout. (La jeune femme ne s’était pas arrêtée avant que Silver le fasse.) J’espère que tu t’es bien reposée aussi.

— Oh ! bien sûr, mais je suis une ourse. On est coriaces.

Elle prit congé avec un sourire et un signe de la main.

Silver la regarda partir avant d’entrer dans la gigantesque cuisine commune devant laquelle Devi l’avait menée. Elle était presque déserte. Seules quelques personnes préparaient ce qui ressemblait à de la nourriture pour le petit déjeuner. Le plus jeune avait l’air d’avoir environ six ans. Vêtu d’un pyjama en polaire bleu ciel, des épis dans ses cheveux marron clair, il était assis devant un comptoir et épluchait avec soin des mandarines pour les mettre dans un bol.

— Mademoiselle Mercant.

Lorsqu’elle se retourna au son de cette voix grave et masculine, Silver se retrouva face à un grand homme à la mâchoire carrée et à la peau ébène. Alors que Valentin avait quelque chose de rustique et primaire, cet homme-là semblait tout droit sorti d’un catalogue d’agence de mannequins, ou des fichiers de ces familles qui recherchaient non seulement le pouvoir psychique dans leurs lignées, mais aussi la beauté physique.

— Assieds-toi, je t’en prie, je vais t’apporter quelque chose à manger.

À la différence de tous les autres ours qu’elle avait rencontrés jusque-là, il ne lui sourit pas.

CHAPITRE 19

« La nourriture est pour un ours ce qu’un câlin est pour un humain. »

Auteur inconnu

— Merci.

Silver prit place sur l’un des tabourets du comptoir le plus proche de la porte. Des bols de fruits, des barres de céréales et un bocal transparent rempli de cookies étaient disposés à un bout.

L’homme à la beauté de mannequin lui apporta un grand verre rempli d’un liquide familier.

— Je suis parvenu à te trouver un bocal de poudre nutritionnelle.

Ne s’attendant pas à cette courtoisie de sa part après son accueil peu chaleureux, Silver dit :

— Merci. J’apprécie.

Il n’y avait pas plus rapide que les boissons nutritionnelles pour vaincre la fatigue psychique.

— Pas de souci.

Toujours pas de sourire. Il avait le visage impeccablement lisse et symétrique, et son crâne rasé ne contribuait qu’à accentuer ses traits parfaits.

— Je vais t’apporter une assiette d’aliments solides, aussi.

À en juger d’après ses manières abruptes, Silver conclut que sa présence au sein du Foyer ne plaisait pas à ce changeling. Puis il lui apporta l’assiette de nourriture ; elle contenait des aliments très énergétiques qui, elle le savait, avaient tous un goût naturellement peu prononcé.

Comme s’il avait bien interprété sa réaction, même si elle ne s’était trahie par aucun son ni mouvement, l’homme qu’elle devinait être le cuisinier dit :

— J’ai effectué quelques recherches. Des recettes font peu à peu leur apparition en ligne, maintenant que les Psis commencent à sortir de leur zone de confort.

— Tu as pris du temps sur ta journée. Je t’en remercie.

Plissant ses yeux marron clair, l’homme se dérida à peine.

— De rien.

Lorsqu’il se fut écarté pour retourner superviser les autres travailleurs dans la cuisine – qui jetaient à Silver des regards intrigués mais qui, chose étonnante pour des ours, gardaient leur distance –, Silver l’observa sans en avoir l’air.

Il était calme, compétent et visiblement respecté.

Entre ces caractéristiques et la beauté symétrique de son physique, s’il y avait quelqu’un qui aurait dû provoquer une réaction chez Silver, c’était cet homme. Et pourtant elle ne pouvait pas s’empêcher de rester à l’affût du rire tonitruant de Valentin, de sa présence sauvage et envahissante.

— Hé ! si tu as un faible pour Chaos, tu ferais mieux de le dire à Mishka tout de suite.

Silver jeta un coup d’œil à Nova alors que la guérisseuse s’installait au bar à côté d’elle. L’autre femme portait une robe vert feuille décolletée, avec une jupe ample et couverte de petites fleurs blanches. Elle avait des manches trois-quarts qui exposaient le tatouage sur son avant-bras que Silver avait déjà remarqué. Deux lettres, une grande et une petite, encerclées par des motifs de cœurs et d’étoiles. Aucune d’elles n’était cependant l’une de ses initiales.

— « Un faible », c’est-à-dire ? demanda Silver, se focalisant sur le sujet qui les occupait.

— Oh ! allez, Seelichka. (Nova tendit la main pour rajuster l’élégante queue-de-cheval qu’elle avait attachée avec un ruban blanc.) Tu sais très bien ce que je veux dire, alors ne me fais pas le numéro de la Psi robot.

Silver retourna à son repas, et réfléchit à sa réponse tout en gardant un œil sur le flux régulier de messages télépathiques et téléphoniques qu’elle recevait.

— Je suis Silencieuse, Nova. J’ai choisi d’être Silencieuse.

— Tu en es sûre ?

— Certaine.

— Mmm… en ce cas, pourquoi est-ce que tu matais Chaos ?

— Je voulais voir s’il ne me souriait pas parce qu’il n’aime pas les Psis, ou tout simplement parce qu’il ne sourit à personne.

— Bizarrement, ça se tient. (Nova soupira, et, les coudes appuyés sur le bar, elle posa le menton sur ses mains et tourna ses immenses yeux sombres vers le cuisinier.) Si, ce beau gosse sourit, mais il distribue ses sourires comme s’il s’agissait d’une épice rare dont il n’a qu’un stock limité.

Alors qu’il se dirigeait vers elles, Chaos jeta un regard noir à Nova.

— Mange ça. (Sur cet ordre tendu prononcé en anglais, il poussa une assiette vers elle.) Et cesse de raconter des mensonges à mon sujet.

Nova lui souffla un baiser et contempla, ravie, le petit gâteau parfaitement décoré qu’il lui avait donné, avant de lui répondre dans la même langue que celle qu’il avait employée.

— Du gâteau au chocolat pour le petit déjeuner ? Je t’aime, mon lapin en sucre.

En grimaçant de plus belle, le changeling tendit la main pour saisir le menton pointu de Nova, et déposa un baiser sur les superbes lèvres peintes de la guérisseuse. Quand il s’écarta, elle prit la serviette en papier qu’il avait apportée et essuya la marque rose vif qu’elle avait laissée sur les lèvres du jeune homme.

— Bonjour à toi aussi, moy dorogoi Alik, dit Nova, révélant à Silver que Chaos avait un prénom bien différent de celui par lequel on l’appelait d’habitude. Va, continue d’être sexy, grand, magnifique et silencieux.

Chaos répondit par ce que Silver interpréta comme un soupir exaspéré avant de retourner auprès des membres de son équipe de travail… qui se débrouillaient tous très mal pour cacher leurs sourires.

— Vous voulez tous enchaîner deux corvées de cuisine ? gronda-t-il. (Ils secouèrent la tête d’un même mouvement, sans se départir de leurs grands sourires.) Alors remettez-vous au boulot.

— C’est ton compagnon ? demanda Silver, profitant du fait qu’ils s’activaient tous consciencieusement.

— Oui, répondit Nova avec un sourire éclatant. Rien qu’à moi depuis nos dix-huit ans.

Elle prit un bout de gâteau avec sa fourchette, et, au son de plaisir qui monta du fond de sa gorge, Chaos se mit à l’observer avec un intérêt marqué de l’autre côté de la cuisine. Nova lui souffla un autre baiser.

— Mon amour dit toujours qu’il m’a conquise en séduisant mon estomac.

— C’est vrai ?

Nova éclata d’un rire rauque.

— J’ai su que cet ours polaire grognon était à moi dès que je l’ai vu dans le clan de naissance de babushka Caroline, le jour où elle y a emmené tous ses petits-enfants pour une visite alors que j’avais seize ans. (Elle eut un sourire rêveur.) Mais il fallait que je fasse un peu la fine bouche, non ? Pour lui laisser une chance de me courtiser.

Elle mangea une autre bouchée de gâteau.

— Mince alors ! cet homme-là sait courtiser une femme.

— Avez-vous des enfants ?

— Le Crampon est à nous. (Ses yeux brillaient d’amour maternel.) Comme Stasya l’a gardé la nuit dernière, il doit être encore blotti contre elle sous sa forme d’ours… Il aime dormir chez sa tante, parce que, comme toutes les tantes du monde, elle le gâte, dit Nova avant de hausser le ton. En parlant d’oursons, je vois qu’il y a quelqu’un qui est encore sorti du lit en douce avant l’aube.

Le petit garçon aux cheveux marron gloussa.

Avec un grand sourire, Nova poussa son assiette vers Silver.

— Est-ce que tu veux te lâcher et goûter ?

Silver secoua la tête et répondit à un message urgent sur son téléphone.

— Je suis désolée, dit-elle ensuite à Nova. Je reçois des mises à jour de l’UrNet.

— Bien sûr, je comprends. (Nova prit un air sérieux.) Je travaillais à l’hôpital pendant que tu dormais… Officiellement, je fais partie du personnel quand il y a des cas d’urgence avec des ours, mais je me suis dit qu’ils auraient besoin de toute l’aide possible avec autant de personnes aussi grièvement blessées.

Silver soutint le regard de l’autre femme.

— Je n’ai pas eu l’occasion de lire le compte-rendu sur les survivants.

— Treize d’entre eux ont survécu au-delà des quelques premières heures. (Nova reposa sa fourchette.) Il y en a onze qui pourraient se remettre totalement, mais à condition qu’il n’y ait ni infections ni complications. Les deux autres sont dans une zone trouble, ça peut basculer d’un côté comme de l’autre.

Chaos traversa la cuisine avec une tasse de café. Après l’avoir posée devant Nova, il fit courir la main sur ses cheveux. Même si le couple n’échangea pas un mot, la tristesse de Nova n’était plus un nuage noir aussi menaçant quand son compagnon retourna à son travail.

— Je ne comprends pas les gens qui commettent ces crimes, dit-elle. Enfin, quel en est le but ?

— Leurs actes n’ont rien de logique. (Silver avait eu d’innombrables preuves de cette vérité.) Les fanatiques de Purs Psis qui ont attaqué la meute de SnowDancer dans la Sierra Nevada étaient convaincus que leur guerre était légitime et qu’elle pousserait le monde à aller dans la direction qu’ils voulaient.

Ils avaient cru que l’espèce Psi était plus forte et plus puissante avec Silence, et que toute existence alternative était vouée à l’échec.

— Ça ne leur est jamais venu à l’idée que d’autres pourraient être en désaccord avec leurs objectifs.

Silver avait besoin de Silence, mais c’était son choix. Personne n’avait le droit de le dicter à d’autres.

Alors que Nova entrouvrait les lèvres, elle regarda soudain par-dessus son épaule. Silver n’eut pas besoin de se retourner pour voir ce qui avait capté l’attention de l’autre femme. Les minuscules poils de sa nuque venaient de se dresser, comme électrisés, tandis que son cœur cognait contre sa cage thoracique. Ce n’était pas un avertissement primaire. C’était une reconnaissance instinctive qu’elle s’efforçait d’oblitérer depuis le jour où Valentin Mikhailovich Nikolaev était entré dans sa vie.

— Tu as une mine affreuse, Mishka. (Nova se leva, et – comme on pouvait s’y attendre – sortit un scanner d’une des grandes poches de sa robe.) Assieds-toi, laisse-moi t’ausculter.

— Je vais bien, je suis juste fatigué.

Valentin saisit le tabouret à côté de Silver et s’assit dos au bar, les coudes appuyés sur le granit tandis que son corps imposant vibrait d’énergie.

Son odeur déferla sur elle, une odeur de sueur qui se mêlait à autre chose, une note distinctement sensuelle. Primaire, à son image. Comme rien n’était urgent, Silver délaissa les messages télépathiques et électroniques qui bipaient et examina les traits tendus du jeune homme, les cernes qui créaient des ombres sous ses yeux.

— Tu n’es pas allé dormir.

— Si, quatre heures. Un de nos gardes vétérans a été neutralisé avec une jambe cassée, et un autre par pure stupidité. (Son exaspération était évidente dans chacun de ses mots.) J’ai décidé de les couvrir plutôt que d’envoyer quelqu’un de moins expérimenté sur le périmètre.

Silver savait que c’était en grande partie à cause d’elle qu’il avait pris cette décision. Elle avait modifié l’équilibre de son clan, et devait partir avant de causer des dégâts. Alors qu’elle s’apprêtait à suggérer qu’elle déménage le jour même, son état physique étant meilleur que la veille à défaut d’être totalement revenu à la normale, elle fut interrompue par des bruits de pas précipités.

Pavel faillit s’étaler dans la cuisine.

— Vous avez vu ça ? s’exclama-t-il, juste avant de poser ses yeux turquoise distinctifs sur Silver.

Il ramena la main gauche derrière son dos avec la vivacité d’un ours tandis que ses cheveux marron foncé retombaient sur son front.

— Euh… je n’ai rien dit.

— Crache le morceau avant que je te tabasse, Pasha, gronda Valentin.

— N’oublie pas que c’est toi qui l’auras voulu. (Pavel plaça l’agenda électronique entre Valentin et Silver avant de s’écarter hors de leur portée.) Ne tire pas sur le messager.

Valentin pivota sur son tabouret afin d’être face au bar et à l’agenda posé dessus. Son épaule effleura celle de Silver, mais l’attention de cette dernière était focalisée sur le gros titre qui occupait la totalité de l’écran, à l’exception du carré réservé à une photographie en couleur : « LA PLUS SURPRENANTE IDYLLE ENTRE UNE PSI ET UN CHANGELING À CE JOUR ! »

Un contact télépathique effleura l’esprit de Silver à l’instant même où elle saisissait le sens de ce gros titre. Le contact provenait d’une des rares personnes qui pouvaient accéder à elle directement. Le canal télépathique qui les reliait existait depuis presque vingt-neuf ans.

— Silver ? Est-ce que je dois prendre au sérieux ces articles qui rapportent ton idylle avec le chef de StoneWater ?

— Bien sûr que non, Arwen.

Parce que sa parole lui suffisait, son frère se retira. Mais Silver, elle, avait toujours les yeux rivés sur l’article.

— Où voient-ils une idylle dans cette image ? Nous sommes tous les deux couverts de poussière et de sueur, et nous parlons avec Kaleb au centre de commandement sur le lieu de l’incident.

Nova se pencha entre eux pour regarder l’article.

— Votre langage corporel, déclara-t-elle, catégorique. Vous êtes tournés l’un vers l’autre, et la distance entre vous est plus petite que celle que les Psis ont tendance à laisser entre eux et d’autres gens. Beaucoup plus petite que celle qui vous sépare l’un comme l’autre de Krychek. (Elle se tapota la lèvre inférieure.) De plus, le corps de Mishka est orienté comme s’il se tenait prêt à te protéger de tout danger.

— Laissez-nous une minute.

Valentin avait pris son ton de chef.

Nova s’écarta et alla cajoler le petit garçon qui épluchait des oranges, tandis que Pavel retournait de là où il venait.

— Tu ne peux pas prendre ça trop au sérieux, dit Valentin avec un calme inhabituel. Inventer des histoires de toutes pièces, c’est la spécialité des tabloïds.

— Ce n’est pas que dans les tabloïds. (Silver avait déjà scanné le PsiNet, et elle avait trouvé de multiples autres articles du même genre… bien que moins racoleurs.) Affiche le Moscow Daily.

Valentin siffla entre ses dents lorsqu’il vit la page d’accueil du journal.

— Bor… (Jetant un coup d’œil au petit garçon qui était avec Nova, il ravala le juron que Silver était certaine qu’il avait été sur le point de lâcher.) Je pensais que c’était un site d’informations digne de ce nom.

— La connexion entre la directrice de l’UrNet et un puissant chef changeling est considérée comme étant de l’information. (L’article du Moscow Daily était loin d’être aussi long et mélodramatique que celui du tabloïd, mais il était plus dangereux.) Ils ont fait leurs recherches… Ça dit que tu as été repéré à de multiples reprises alors que tu quittais mon appartement.

Parce qu’il était un ours, Valentin avait assez d’arrogance pour être repassé narguer le personnel de la sécurité, en leur agitant sous le nez le fait qu’il avait de nouveau déjoué leurs systèmes.

Le corps de Valentin vibra à côté d’elle. L’ours au fond de lui était présent dans le timbre primaire de sa voix lorsqu’il prit la parole.

— Ça dit que l’information provient d’une femme du nom de Monique.

— Ma voisine… Elle n’était probablement pas malintentionnée. Elle parle de tout à tout le monde.

Silver ne comprenait pas bien comment Monique Ling avait décroché un poste aussi haut placé dans le milieu de la mode, mais peut-être que les gens qui travaillaient dans ce domaine parlaient tous sans arrêt.

— Une fois, on s’est retrouvées coincées ensemble dans un ascenseur en panne pendant dix minutes. À la fin, je connaissais l’historique entier de sa vie.

Valentin n’arrivait pas à cerner Silver, mais il devinait une colère froide derrière sa façade soignée. Son Étoile n’aimait pas être sur les devants de la scène publique. Elle préférait être en coulisses, tirer les ficelles, collecter les informations, veiller à ce que les choses aillent dans la direction qu’elle souhaitait.

Valentin n’était pas franchement ravi, lui non plus. Il savait que le meilleur moyen de perdre la bataille intime qu’il menait était d’acculer Silver, de quelque façon que ce soit. Tel un faucon sauvage, elle se battrait jusqu’à la mort pour se libérer.

C’était bien pour ça qu’il avait lancé le plan « rusé comme un félin ».

— Étoilichka, dit-il avec douceur pour tenter d’arranger ça. L’intérêt des gens va retomber… Les photos ne sont pas assez croustillantes.

Même si Nova avait décrypté leur langage corporel avec une exactitude troublante… Quand la photo du tabloïd avait été prise, l’envie le démangeait de prendre le corps épuisé de Silver dans ses bras et de l’emporter dans son antre.

Son Étoile était brillante et coriace, mais elle n’en restait pas moins de chair et de sang.

Il ne s’attendait pas à la réponse que fit Silver à sa tentative approximative de la rassurer.

— À en juger d’après le fil de commentaires sous cet article, les humains et les changelings semblent réagir favorablement à la possibilité d’une idylle aussi improbable.

— Inattendue. (L’ours de Valentin se renfrogna au fond de lui.) Pas improbable.

— Avec la chute de Silence, poursuivit Silver au lieu de répondre à son grommellement, je soupçonne qu’un certain nombre de Psis aussi trouveront ça intrigant… En tout cas, il y a beaucoup de bavardages sur le PsiNet autour de ce qui ne devrait être qu’un sujet secondaire. (Elle mangea une bouchée de la nourriture sur son assiette.) Ça pourrait s’avérer positif, en fin de compte.

À ce signe qu’elle était peut-être ouverte à l’idée d’être sienne, l’ours de Valentin remonta à la surface en rugissant, et l’épaisse fourrure de l’animal faillit jaillir de sa peau.

— Et si je te demandais une vraie idylle ? dit-il, abandonnant les subtilités au profit d’une franchise qui lui allait bien mieux.

Sa réponse fut calme et percutante.

— Je ne suis pas comme Sascha Duncan ou Faith NightStar, ni même comme Vasic Zen.

— Non, dit-il, incapable de se détourner du regard limpide de la jeune femme, qui faisait se dresser l’ours au fond de lui tandis qu’il prenait les yeux de son animal. Tu es Silver Mercant, la seule et l’unique, une femme qui établit ses propres règles.

— Cette femme choisit Silence. (Le visage de Silver ne trahissait rien, et ses yeux brillaient comme des étoiles brûlantes et insondables.) J’ai connaissance de tous les avantages et inconvénients qu’il y a à s’affranchir de Silence, et j’ai téléchargé toutes les informations disponibles sur le sujet du couple. J’ai également vu de près ce qu’est une relation sentimentale très stable.

Kaleb Krychek et sa compagne.

— Rien de tout ça ne t’incite à changer d’avis ?

— Non.

Elle soutenait toujours son regard.

Peu de gens pouvaient en faire autant, changelings ou non. Et pourtant Silver ne tressaillait jamais. Sa dominance valait celle de Valentin. Le cœur battant à tout rompre, l’homme et l’ours étaient sous le charme.

— Ce qu’on oublie souvent de mentionner quand on parle de Silence, poursuivit-elle sur le même ton calme, c’est que, aussi terrible que ç’ait été pour le plus grand nombre, pour une petite minorité, ça a fonctionné exactement comme prévu. Je fais partie de cette minorité.

CHAPITRE 20

« Être Silencieux, c’est être sans émotions. Cet état de détachement permet une augmentation statistiquement significative du contrôle psychique, tout en ayant l’effet opposé sur tout penchant pour la violence.

Les Silencieux seront un peuple intelligent et maître de lui-même, des gens qui ne gaspilleront pas leur énergie dans des luttes, des guerres ou des affrontements interpersonnels. Ils incarneront la perfection. »

Premier discours d’Arif Adelaja devant le Conseil Psi au sujet de la formation Silence proposée par le groupe Mercure (fin du XXe siècle)

Valentin savait que Silver s’attendait à avoir le dernier mot sur le sujet avec sa déclaration, mais, même s’il avait conscience qu’il ne pourrait jamais forcer Silver Mercant à faire quoi que ce soit, il savait aussi qu’elle n’avait jamais été confrontée à un chef ours qui la trouvait fascinante à tous les niveaux imaginables.

— Tu es sûre d’avoir toutes les informations ?

Il attrapa une pomme que Chaos lui lança et la croqua à belles dents.

Silver posa les yeux sur sa bouche, avant de les détourner tout aussi vite.

— Je suis très douée pour les recherches.

Le sexe de Valentin eut une violente envie de réagir.

Après avoir mâché et avalé sa bouchée tandis qu’il luttait contre son désir pour cette femme intelligente qui avait une odeur plus délicieuse que son miel préféré, il sortit son couteau de poche et entreprit de découper une tranche de la partie de la pomme dans laquelle il n’avait pas croqué. Tout en s’efforçant de ne pas basculer dans des rêveries érotiques où il léchait du miel sur la peau de son Étoile.

Il mourrait et irait au paradis des ours si ça se réalisait un jour.

— Je ne doute pas de tes compétences, dit-il. Mais tu n’es pas le genre de femme qui laisse les autres prendre les décisions pour elle.

— Tu es très subtil, pour un ours.

Valentin sourit en son for intérieur, car il était certain de presque entendre de l’agacement dans le ton de sa voix. À ce stade-là, n’importe quelle émotion faisait l’affaire. Et l’agacement était une bonne émotion. Les compagnes des ours étaient souvent agacées.

Il lui tendit la tranche de pomme.

Quand elle l’accepta, il dut se retenir de se taper le torse comme un gorille. Ou un ours qui aurait réussi à nourrir sa compagne. En la regardant croquer dedans pour goûter, et tandis que ses lèvres lui inspiraient un fantasme plus torride que celui du miel, Valentin eut du mal à retrouver ses neurones.

— Tout ce que je dis, c’est comment peux-tu avoir toutes les informations si tu n’as jamais relâché ton Silence pour voir ce qui se passe ?

— Je ne suis pas née Silencieuse.

— Ça, je l’ai compris.

Même s’il n’arrivait toujours pas à concevoir comment on pouvait former un enfant à ne plus ressentir d’émotions. Les enfants étaient de vraies créatures sauvages, pleines de promesses, d’espoir, de boue et de bêtises. Comment pouvait-on les mettre de force dans une boîte ?

D’après ce qu’il avait entendu dire, ça avait été un acte désespéré, un acte d’amour, même, mais ça restait difficile à comprendre pour lui. En même temps, il se rendait compte à quel point la situation avait dû être grave pour qu’une telle décision ait été prise.

Mais Silver n’était pas une enfant.

— Aucun enfant ne contrôle ses pulsions, souligna-t-il. Humain, Psi, changeling, peu importe l’espèce… Ce n’est pas pour rien que les petits ont besoin de règles et de limites.

Silver finit sa tranche de pomme, et en accepta une autre qu’il lui donna. Cette fois, son ours resta calme, saisissant enfin le programme « rusé comme un félin ». Aujourd’hui une pomme, demain de la glace, le jour suivant du miel qu’il lécherait sur son corps. Tout était dans la stratégie… et dans l’espoir d’un ours obstiné.

— Je suis d’accord, dit la femme qui le fascinait après une longue pause.

Valentin n’avait pas l’intention de lâcher l’affaire.

— Quand un enfant grandit, il commence à prendre ses propres décisions. Je fais souvent des choses que ma mère n’aurait pas permises quand j’étais ourson. Je me sers de couteaux tranchants, je sors seul dans le noir, je bois trop.

Bien sûr, les rares fois où il se permettait cette dernière chose, ses grands-mères menaçaient toujours de lui tirer les oreilles.

Sa mère était vivante, mais… elle était partie, et ils l’avaient perdue d’une façon trop insoutenable pour que Valentin puisse y réfléchir longtemps. Les blessures que Galina Evanova avait à l’âme étaient trop graves pour lui permettre d’exister pleinement dans ce monde. Ses sœurs et lui faisaient de leur mieux pour l’atteindre, mais leur mère préférait errer sur le territoire de StoneWater sous sa forme d’ourse. La dernière fois qu’il l’avait repérée, elle avait été endormie à l’ombre d’un peuplier.

Elle avait eu l’air si paisible qu’il était parti sans la déranger.

— Valentin.

S’apercevant qu’il était devenu silencieux, Valentin trouva la force de sourire.

— Je pense que tu es une adulte, Étoile, et que les adultes font des choix qu’un enfant ne pourrait jamais faire.

Silver posa sur lui un regard si pénétrant qu’il se sentit presque mis à nu.

— Et je pense que toi, chef Nikolaev, tu es beaucoup plus doué pour garder des secrets qu’il n’y paraît.

Valentin cessa de jouer. Il riva les yeux sur ceux de Silver, et laissa l’ours colorer sa voix et son regard.

— Pour comprendre mes secrets, il faut que tu comprennes les émotions.

Les mots qu’il ne prononça pas vibraient dans l’air, comme le défi qu’il venait de lancer. Silver ne se détourna pas. Et le sang de Valentin devint si chaud qu’il brûlait.

Une heure plus tard, Silver retourna seule à pied au ruisseau où elle avait vu les oursons jouer dans l’eau. Elle savait que Valentin avait une motivation autre derrière son argument si rationnel. Il n’avait rien caché de son désir pour elle.

Il était aussi un chef ours. Lancer des défis était inscrit dans sa psyché.

Et pourtant rien de tout cela n’invalidait ce qu’il avait dit : elle n’avait bel et bien jamais essayé de vivre sans Silence en tant qu’adulte qui avait la pleine maîtrise de ses aptitudes. Se pouvait-il qu’elle puisse manier sans danger le « couteau tranchant » des émotions ?

— Silver.

— Arwen, dit-elle, les yeux posés sur l’eau qui scintillait à la lumière du soleil matinal, qu’as-tu trouvé ?

— Rien, mais j’ai enfin convaincu grand-mère que ce n’est certainement pas moi qui ai essayé de te tuer.

— Je suis sûre que grand-mère n’a jamais cru le contraire… C’était juste de la prudence de sa part.

Ena avait raconté une fois à Silver que leur famille avait été en train de changer de manière subtile mais terrible avant la naissance d’Arwen.

« Sans ton frère, avait dit Ena, et compte tenu de l’influence puissante du Conseil Psi et de leurs mandats, on aurait très bien pu franchir la limite entre « impitoyables » et « cruels ». Il est notre conscience et notre âme. »

— Celui qui a fait ça voulait garder les mains propres, déclara alors son frère. Rester à distance.

— Tu sais que ça n’en implique que davantage notre famille.

Les Mercant étaient des experts en matière de manipulation.

Arwen n’acquiesça pas… Ce n’était pas nécessaire d’approuver l’évidence.

— J’aide grand-mère de toutes les façons possibles, mais jusqu’ici il n’y a même pas l’ombre d’une preuve tangible.

— Pas de transaction financière ou autre qui sorte de l’ordinaire ?

— J’ai creusé loin. Rien.

— Il se peut qu’il n’y ait pas de facteurs externes à trouver. Ça a pu être un coup monté entièrement de l’intérieur. Un jeu de pouvoir.

— À en juger d’après les données que j’ai à ma disposition, c’est moyennement voire très probable. Mais pourquoi un membre de la famille voudrait-il te nuire, à moins d’avoir été d’une façon ou d’une autre corrompu par des personnes extérieures ? (Le ton de sa voix oscillait entre la frustration et la colère.) Personne d’autre n’a tes compétences et ton expertise financière… Si on te perd, la fortune de la famille s’effondrera.

La peau de Silver devint soudain sensible, et elle tourna la tête sans le vouloir.

— On se parle plus tard, Arwen.

Elle ne fut pas surprise de voir Valentin se diriger vers elle, à son aise dans ce paysage primaire. Car il était tout aussi sauvage, et la civilisation était une peau légère dont il pouvait se délester sans mal. Il se passa une main dans les cheveux et vint se camper devant elle.

— Possèdes-tu un peigne ? demanda-t-elle, les yeux posés sur les mèches dont l’aspect soyeux avait quelque chose d’incongru.

Valentin secoua la tête, ce qui fit voleter les mèches.

— Là, dit-il ensuite. Ils sont présentables, maintenant.

Il semblait parfaitement sérieux.

Silver leva la main. Il se figea. Alors que les doigts de Silver étaient à un centimètre de repousser les mèches de cheveux en bataille, des données déferlèrent d’un coup dans son esprit, détectées par les alertes de surveillance qu’elle avait mises en place.

Explosifs. Pertes inconnues. Frappes multiples.

Elle vit le regard de Valentin s’assombrir.

— Que s’est-il passé ?

— Des attaques à Shanghai, à Berlin et à Melbourne. Mêmes caractéristiques que l’attaque de Moscou. Ils annoncent une majorité de victimes humaines, avec un nombre limité mais non nul de victimes Psis et changelings.

Le cœur battant, une réaction physique incontrôlable face à ce déluge d’informations, Silver avait néanmoins déjà son téléphone à la main.

— Il faut que j’active l’UrNet, que je contacte les gens sur le terrain.

— De quoi as-tu besoin ? demanda Valentin tandis qu’ils se hâtaient de regagner le Foyer.

— Un ordinateur plus grand me serait utile. Au moins deux écrans. Une ligne de communication que je peux réquisitionner le temps de l’opération.

— Suis-moi.

Silver commença à passer des coups de fil en même temps, pour signaler aux contacts UrNet dans les régions touchées qu’elle était au courant de ce qui s’était passé et s’apprêtait à activer le réseau d’urgence.

— Envoyez-moi des informations locales, autant que vous pouvez, leur dit-elle. Ça m’aidera à mobiliser les ressources adéquates.

Une fois à l’intérieur du Foyer, Valentin lui fit emprunter plusieurs corridors jusqu’à une pièce de taille moyenne, équipée de technologie de pointe.

— On se sert de cet endroit pour les conférences télévisuelles. Il devrait y avoir tout ce dont tu as besoin.

Après s’être installée et avoir connecté le système informatique aux serveurs de l’UrNet, Silver s’aperçut que le système de StoneWater était plus performant que celui de son bureau de l’UrNet. Elle pouvait gérer les trois urgences avec plus de facilité, pour ce qui était de l’aspect technologique. Le seul problème, c’était qu’elle et son assistante n’étaient que deux. La situation requérait au moins cinq personnes.

La création d’une équipe UrNet allait devoir être une priorité quand ce serait terminé.

Lorsque des boissons nutritionnelles chaudes apparurent sur son bureau dans les heures qui suivirent, elle les but. Une part enfouie d’elle-même se rendit compte que c’était différent, ça aussi. Personne ne la nourrissait quand elle se retrouvait à devoir gérer ce genre de situation chez elle. Elle travaillait seule et en silence.

Même si aucun ours ne l’interrompit ce jour-là, elle avait remarqué que Pavel et Nova veillaient sur elle. L’ours avait ajouté sans bruit un autre écran au système de Silver après avoir vu la quantité de données qu’elle traitait, tandis que Nova avait laissé une barre nutritionnelle à haute teneur énergétique sur son bureau.

— As-tu besoin de mon aide ? demanda Pavel à un moment donné. Je suis de repos pendant encore quatre heures.

Alors qu’elle s’apprêtait à répondre « non » par habitude, Silver se rendit soudain compte que ce serait stupide.

— Oui, dit-elle. Cet écran, là-bas… Peux-tu collecter les informations entrantes et me faire un récapitulatif toutes les demi-heures ?

— Des résumés ? (Pavel tira une chaise, les yeux déjà sur l’écran.) Je n’aime pas me vanter, se vanta-t-il fièrement, mais j’étais le roi des résumés de dernière minute pour les dissertations à l’école.

Elle redoutait que cet ours sociable continue de parler, mais il n’en dit pas plus, focalisé sur le travail. Elle aurait dû se rappeler que, même si les ours pouvaient être chahuteurs, StoneWater ne serait pas devenu une puissance s’ils n’étaient pas aussi capables de se concentrer intensément sur les choses qui devaient être faites.

Il s’avéra aussi doué pour condenser les informations qu’il le prétendait.

— Serais-tu intéressé par un poste permanent ? demanda-t-elle au bout de la première heure.

— Yasha pleurerait si je le quittais. (Tout en parlant, Pavel gardait les yeux rivés sur l’écran devant lui.) Mais si tu ajoutais ton délicieux frère en bonus, alors peut-être.

— Arwen ne devrait pas tarder à revenir me voir, répondit Silver. Si tu es à la hauteur de la moitié tes prétentions, tu arriveras à obtenir son numéro.

— Oooooh ! Ça, c’était une vanne aussi mordante que le froid sibérien ! (Pavel se tapa le torse du poing, tout en lui décochant un grand sourire par-dessus l’épaule.) Je peux faire fondre un Mercant, tu verras. Je suis un ours.

Sur ces mots, ils retournèrent à leur travail et à la sombre réalité d’une urgence qui ne pouvait pas avoir de dénouement heureux.

Valentin ne réapparut pas après avoir montré à Silver la salle technologique. Ce n’était pas surprenant. Elle espérait qu’il rattrapait son sommeil en retard, mais elle savait que c’était peu probable. En tant que chef d’un clan de cette taille et de cette puissance, son temps et son attention étaient souvent sollicités. Ce qui rendait d’autant plus extraordinaire le fait qu’il soit venu la voir à son appartement aussi souvent.

Malgré tout ça, une part d’elle-même restait à l’affût de sa venue.

Le cœur de Valentin pulsait douloureusement dans sa poitrine quand il rentra de la partie du territoire de StoneWater où les dissidents s’étaient établis. Malgré le nombre de jours écoulés, la douleur restait aussi intense que le jour où il l’avait ressentie la première fois… Le jour où un quart de ses ours l’avaient rejeté pour s’en aller dans le froid. Mais, même si la blessure restait fraîche, il s’était bel et bien passé du temps. Il allait bientôt devoir prendre une décision définitive.

Son ours baissa la tête. Son corps imposant ne suffisait pas à le protéger de cette blessure.

— Mishka !

Au son de ce cri enfantin, il s’arrêta et retrouva aussitôt la trace fraîche de trois oursons laissés sans surveillance, respectivement âgés de six ans pour deux d’entre eux et sept ans pour le troisième. Tous des minigangsters. Valentin fronça les sourcils et croisa les bras.

— Que fait Arkasha ? demanda-t-il en indiquant d’un signe de la tête les fesses poilues qui dépassaient d’un trou dans une formation rocheuse.

Il avait du mal à garder son sérieux à la vue de ces petites pattes qui s’agitaient et de ces fesses qui se tortillaient.

— Il est coincé ! s’écria Sveta. On allait explorer la grotte, mais le trou est trop petit.

En se mordant l’intérieur de la joue pour se retenir de rire, Valentin haussa le sourcil à l’intention de l’autre garnement.

— Pourquoi Arkasha a-t-il le poil si gras et brillant ?

Sa fourrure semblait avoir été enduite d’après-shampoing, mais ce n’était pas ce que l’odorat de Valentin lui disait.

Fitzpatrick Haydon William, détenteur minuscule d’un nom très long, sortit la main de derrière son dos et révéla un emballage familier.

— On s’est dit que, si on le frottait avec du beurre, il glisserait à l’intérieur, admit-il.

— Avez-vous demandé la permission de Chaos avant de prendre ce beurre ?

Les deux oursons secouèrent la tête tandis que les fesses s’immobilisaient, signe qu’Arkasha écoutait attentivement.

— Mmm, on parlera de ça plus tard.

Valentin s’accroupit à côté du petit corps d’Arkasha. En tapotant son dos poilu afin de s’assurer que le garçon ne prenne pas peur, il réfléchit aux solutions possibles. Malgré ses pitreries de l’autre jour où il s’était suspendu à une branche d’arbre la tête en bas, Arkasha était trop jeune pour maîtriser pleinement la métamorphose partielle. Valentin lui aurait sinon demandé de prendre en partie sa forme humaine plus petite.

Ce qui ne laissait qu’une solution.

— Je vais fendre la pierre, dit-il au garçon. Ferme les yeux et baisse la tête. Agite ta patte gauche quand tu es prêt.

L’ourson réagit presque aussitôt.

En abattant le poing contre la section qui semblait la moins solide, Valentin créa une fissure puis délogea prudemment un bout de roche. Le bord ainsi exposé était en dents de scie, et il dut se dépêcher de refermer la main sur le flanc d’Arkasha pour le protéger tandis que l’enfant se libérait en se tortillant.

L’ourson se laissa tomber sur le dos et porta les pattes à son visage… puis il éternua.

Valentin ne put se retenir de rire plus longtemps. Hilare, il s’assit en s’adossant contre le trou et ouvrit les bras. Arkasha s’y réfugia aussitôt, et Sveta et Fitz se jetèrent contre lui la seconde suivante. Il les étreignit tous les trois, calmant la frayeur de l’ourson couvert de beurre et de ses amis.

Et la douleur dans son cœur s’apaisa un peu.

Quand il retourna à la tanière avec les gangsters – après avoir d’abord bloqué le trou qu’il venait d’agrandir avec des pierres qu’ils n’arriveraient pas à déplacer –, il les emmena de force à la cuisine afin qu’ils confessent le vol du beurre. Les mains sur les hanches, Chaos leur décocha le regard noir dont il avait le secret.

— Vous êtes tous privés de dessert ce soir.

— Mais ça va être du medovik ! s’exclama Arkasha, vêtu de la chemise à carreaux de Valentin.

L’ourson avait détruit ses propres vêtements quand il s’était transformé en ours, et il n’avait pas voulu être un « criminel nu ». Valentin avait remonté les manches, mais les pans de la chemise traînaient par terre et lui donnaient l’air misérable.

— Ouais ! renchérirent ses amis. On adore le medovik !

Valentin adorait ce gâteau fourré au miel, lui aussi.

Inébranlable, Chaos dit :

— C’est pour ça que c’est une punition. (Le chef cuisinier du clan se frotta la mâchoire.) Ou alors vous pouvez faire la vaisselle toute la journée.

Sveta déglutit.

— Toute la journée ? chuchota la petite ourse, les yeux écarquillés.

— Oui. Sinon, pas de gâteau.

Les trois oursons se regardèrent, et ce fut Sveta qui prit la parole :

— On fera la vaisselle.

Ils s’agglutinèrent autour de Chaos et enlacèrent ses jambes.

— On est désolés d’avoir pris ton beurre, monsieur Chaos.

Au-dessus d’eux, Chaos sentit un sourire jouer sur ses lèvres face à cette tentative de formulation soutenue, et il tendit les mains pour leur frotter le sommet de la tête. Valentin savait que ces polissons allaient sans doute s’endormir dans un coin dix minutes après s’être attelés à leur corvée de vaisselle, et que Chaos prendrait soin d’eux avec la plus grande douceur. Mais, chaque fois qu’ils se réveilleraient, il leur ferait laver une ou deux assiettes incassables… Dans leurs esprits d’oursons, ça équivaudrait à une journée entière de dur labeur.

Leur cercle de minigangsters en parlerait pendant des mois.

À ce moment-là, Arkasha trébucha sur les pans de la chemise de Valentin et se réceptionna sur les fesses.

— Aïe !

— Viens là. (Valentin hissa l’ourson sur son dos.) Allons te chercher des vêtements convenables avant que tu passes ta journée au charbon.

— C’est quoi, le charbon ? demanda Arkasha tandis que Chaos mettait les deux autres chenapans au travail devant l’évier.

Ils avaient un escabeau sur lequel se tenir… Ce n’était pas la première fois que StoneWater avait affaire à des minigangsters.

Valentin expliqua le concept de charbon à son chenapan et le fit s’habiller, puis – après être passé se prendre une chemise propre – il déposa Arkasha pour qu’il purge sa peine. Le cœur plus léger, il s’apprêtait à aller retrouver Silver et à l’agacer juste assez pour qu’elle joue avec lui à sa manière glaciale de Psi quand Pieter le trouva.

Cette fois, le problème ne prêtait pas à rire.

CHAPITRE 21

« Être chef, c’est avoir le cœur assez grand pour aimer chaque membre de sa meute ou de son clan. C’est ce qu’ont en commun tous les chefs les plus forts que j’ai pu rencontrer. Ce sont des hommes et des femmes qui sont dotés d’une capacité stupéfiante à aimer et à pardonner. »

Adrian Kenner, négociateur de paix, Guerres Territoriales (XVIIIe siècle)

Valentin n’avait pas besoin que Pieter le conduise jusqu’au groupe d’adolescentes renfrognées ; il aurait pu les pister à l’odeur depuis l’autre bout du territoire. Il avait en revanche besoin de son ami d’une autre façon.

— Elles réagissent à la fracture qui est survenue au sein du clan, dit-il au troisième de ses seconds tandis qu’ils traversaient la forêt.

Pieter avait ordonné aux sept adolescentes de rester là où il les avait laissées, et il était assez dominant pour qu’elles obéissent. Avec ses cheveux aux couleurs de coucher de soleil qui brillaient à la lumière du jour qui déclinait, l’autre homme hocha alors la tête.

— Oui. Ça leur retourne le cerveau. (Il relâcha son souffle.) Apparemment, Mina a attaqué Olive quand elle s’est entendu dire que ceux de la famille de sa tante étaient des traîtres. Des amies des deux filles se sont jetées dans la mêlée.

— Merde !

Valentin avait fait son possible pour que les problèmes se limitent aux adultes, mais, tandis que les oursons se contentaient de demander des nouvelles de leurs amis qui étaient partis, tristes de ne pas pouvoir jouer avec eux, les adolescents étaient en âge de comprendre que la séparation s’annonçait définitive.

— Ça tourne mal, Petya.

— Tu sais ce que j’en pense, répondit son ami sur un ton dur. Ils ont fait leur choix. Tu as été trop patient.

Valentin se frotta un poing sur le cœur.

— Je ne peux pas les laisser partir sans tenter le tout pour le tout. Ils font partie de moi. (Il y avait tant de fils minuscules qui reliaient un chef aux membres de son clan.) Si je coupe les ponts, on en pâtira tous.

— Les dissidents l’ont déjà fait quand ils ont lancé ces accusations infondées.

Pieter n’avait jamais éprouvé la moindre sympathie pour les compagnons de clan qui s’étaient retournés contre Valentin. Peut-être parce que, quand il avait eu huit ans, lui et toute sa famille avaient rejoint StoneWater après avoir quitté leur clan précédent, car leur enfoiré de chef voulait la sœur beaucoup plus âgée de Pieter et qu’elle avait refusé.

Ce chef avait rendu la vie de la sœur de Pieter si infernale que la famille avait pris la décision d’aller s’installer ailleurs. Peu de temps après, le chef avait été renversé par un ours bien plus honorable, mais les membres de la famille de Pieter n’avaient jamais réintégré leur ancien clan. Ils vouaient une loyauté indéfectible à StoneWater, qui les avait accueillis à bras ouverts. De son côté, Pieter vouait une loyauté indéfectible à Valentin.

— Tu as le cœur trop grand, Valya, déclara son ami d’enfance. Personne n’a le droit de le piétiner sous prétexte que tu es doté d’une capacité à pardonner dont on devrait tous prendre de la graine.

Valentin serra l’épaule de son ami, le cœur rempli d’amour pour cet homme qui était son frère de toutes les façons qui comptaient.

— L’heure est proche. En attendant, j’ai besoin que tu m’aides à veiller sur eux.

Pieter n’avait rien à redire sur ce point. Il était entendu qu’il serait toujours là pour Valentin, et vice-versa.

— Et les filles ?

— Elles sont blessées, elles aussi. (Ce n’était pas une crise d’adolescence ordinaire.) Laisse-moi les voir avant que je décide ce qui doit être fait.

Dès qu’il les vit, il comprit qu’elles étaient encore d’humeur belliqueuse. Les changelings ours ne se battaient pas souvent entre eux, mais, quand ça arrivait, ils se montraient butés.

Trois filles étaient assises d’un côté de la clairière, quatre de l’autre. Elles se fusillaient les unes les autres du regard. Les yeux d’une couleur ambrée différente pour chacune et les griffes sorties, elles creusaient des sillons dans la terre.

— Par ici, les yeux, ordonna Valentin sur un ton dans lequel vibrait la présence de son ours.

Les sept filles tournèrent vivement la tête vers lui et se levèrent, attentives. Elles ne pipèrent pas mot, même s’il arrivait presque à voir l’air chaud qui s’accumulait dans leurs cerveaux prêts à exploser.

— Suivez-moi, dit-il sans prévenir. Petya.

— Je ferme la marche.

Valentin les embarqua dans une course si éreintante que, lorsqu’ils regagnèrent la clairière, chacune des filles s’écroula sur place. Leur colère s’était envolée, soufflée par la douleur cuisante dans leurs poumons et leurs muscles. L’une d’elles gémit. Valentin ne s’en soucia pas, bien conscient de ce que ces filles étaient capables d’encaisser… Elles étaient des dominantes, toutes. Et, surtout, elles étaient toutes en excellente forme physique.

Ensuite, il s’accroupit devant elles.

— Nous sommes un clan. Nous ne sommes forts que lorsque nous sommes un clan. Lorsque nous sommes unis.

Mina le regarda, les yeux noyés de larmes.

— Mais ils nous ont laissés, chuchota-t-elle. Ma propre tante et sa famille. Ils nous ont laissés !

Olive, celle qui l’avait provoquée un peu plus tôt, passa le bras autour des épaules de Mina.

— Je suis désolée, dit-elle en déglutissant. Je ne pensais pas ce que j’ai dit. Je suis juste en colère parce que ta tante a emmené Temür avec elle.

Temür était un adolescent avec qui Olive flirtait sérieusement avant que sa famille prenne la décision de déménager. Sous les yeux de Valentin, Mina renifla et tapota le genou d’Olive.

— Je suis en colère contre eux, moi aussi, mais c’est ma famille. Je dois les défendre.

— Je sais.

Valentin fit courir la main sur les cheveux de Mina, puis sur ceux d’Olive.

— Je travaille sur la situation. (Elles avaient le droit de savoir ce qui se passait.) Il y a encore du temps.

Pas beaucoup, mais tout n’était pas joué.

Il n’avait pas l’intention de renoncer à rabibocher son clan divisé.

Et il ne renoncerait jamais à son Étoile.

Sa babushka Anzhela lui avait dit une fois que son deuxième prénom aurait aussi bien pu être « borné ». Il l’avait pris comme un compliment.

Quand il revit enfin Silver vers l’heure du dîner, il dut réprimer un grondement. Les cernes violets sous ses yeux, ses traits tirés… tout trahissait son épuisement. Elle n’accordait tout simplement pas assez de repos à son corps et son esprit depuis l’empoisonnement.

Au moins, elle semblait se diriger vers sa chambre.

— As-tu mangé ? demanda-t-il, incapable de se retenir. Tiens. (Il sortit une barre chocolatée de sa poche et la lui donna avant qu’elle ait pu répondre.) Vois ça comme du carburant.

— J’ai mangé, oui.

Malgré ces mots, elle ne lui rendit pas la barre chocolatée.

L’ours de Valentin s’apaisa.

— Il paraît qu’un groupe du nom de HCMAP revendique la responsabilité des quatre attaques.

Silver cligna des yeux, les doigts crispés sur la barre chocolatée.

— Quoi ?

— Entre, assieds-toi. (Il ouvrit la porte de la chambre de la jeune femme d’une poussée.) Est-ce que tu bloques toutes les autres informations quand tu gères l’UrNet ?

Elle entra, puis s’installa sur le lit sans discuter. Chert voz’mi, son Étoilichka devait être complètement vidée pour en arriver à obéir à ses ordres. Après avoir posé la barre chocolatée sur la table de chevet, elle entreprit de retirer les petites bottines qui semblaient beaucoup lui plaire. Valentin avait demandé à Nova où elle les avait achetées, et en avait commandé une paire pour Silver afin qu’elle ait les siennes.

— Il n’y a que comme ça que le déluge est gérable, lui dit-elle. Je dois me focaliser sur des faits et des chiffres, sur le nombre d’intervenants, sur le tri médical. (Elle avait enlevé une bottine et s’occupait de l’autre.) C’est vrai que j’ai besoin d’une équipe, et vite.

Il se pencha pour la débarrasser de la deuxième bottine, se retenant de justesse de prendre son pied fin dans ses mains pour le masser.

— Nova est fâchée que tu aies travaillé si dur alors que tu n’es pas remise de l’empoisonnement.

Il était fâché, lui aussi, mais il avait surtout besoin de prendre soin d’elle.

Puisqu’elle le lui permettait, il pouvait oublier sa colère.

— J’aimerais être en état de me disputer avec toi.

Elle se frotta les épaules.

Les instincts de chasseur de Valentin s’éveillèrent pleinement, mais il ne rugit pas comme un ours barbare et sans manières. Rusé, se rappela-t-il, sois sournois et rusé.

— Tu veux un massage ? (Il se redressa, en s’efforçant d’avoir l’air du nounours inoffensif qu’il avait dit à Silver qu’il était.) J’ai des mains puissantes et je promets de me conduire en gentleman, sauf si tu me demandes de t’arracher tes vêtements et de couvrir de baisers chaque centimètre de ta peau délectable.

Govno ! pourquoi avait-il ajouté la dernière partie ? Ce n’était pas une attitude de nounours inoffensif. Et ça n’avait rien de rusé non plus !

La mine sombre, il s’attendait à ce que Silver lui oppose un refus catégorique quand elle ouvrit la bouche.

— D’accord.

Il resta figé une seconde, le temps de comprendre que Silver lui avait donné la permission de mettre ses grosses mains maladroites sur elle. L’ours autant que l’homme avaient envie de rejeter la tête en arrière et de hurler comme un loup dérangé. Ça rattrapait la journée infernale qu’il avait passée.

— Par-dessus mes vêtements.

Silver le regardait d’un air qui disait qu’elle ne se fiait pas entièrement à sa promesse de se comporter en gentleman.

Valentin la gratifia de son sourire le plus innocent, celui qui incitait même cette dure à cuire de babushka Anzhela à l’embrasser sur les deux joues et à l’appeler son « mignon petit Mishka ». Sa grand-mère paternelle avait de toute évidence des problèmes de vue, mais Valentin n’était pas stupide au point de le lui faire remarquer.

Silver étrécit les yeux.

— Pas de contact avec la peau.

— C’est toi qui décides des règles. (Il se débarrassa de ses propres bottes en vue de s’installer sur le lit derrière elle.) Tu dois vraiment avoir mal pour laisser une brute d’ours comme moi s’approcher aussi près.

C’était une taquinerie pour cacher les battements de son cœur, le désir à l’état brut qui le prenait au corps.

Valentin était définitivement fou de son Étoile.

Silver regarda Valentin venir se placer derrière elle. Le grand prédateur qu’il était accaparait tout l’air de la chambre, et elle sentit le matelas s’enfoncer lorsqu’il s’assit dessus. La chaleur de Valentin battait contre son dos, telle une grosse vague qui menaçait de faire fondre la glace dans ses veines. Glace qui, comme elle l’avait remarqué ce jour-là, lui faisait un peu défaut.

Entre deux décisions prises pour l’UrNet, elle avait réfléchi à une décision personnelle et était parvenue à une conclusion.

— J’ai décidé que tu as raison, lui dit-elle alors que les mains chaudes et lourdes de Valentin, aisément reconnaissables à leur taille et leur force, atterrissaient sur ses épaules tendues. (Elle en eut le souffle coupé et dut faire un effort de réflexion pour finir sa phrase.) Je ne peux juger de l’efficacité de Silence que si je la mets à l’épreuve à présent que je suis adulte.

L’immobilité de Valentin lui rappela que, joueur ou non, il était un chef ours et pouvait être meurtrier.

— Tu as décidé ça comme ça ? demanda-t-il d’une voix si grave qu’elle vibra dans les os de Silver.

— Ça ne sert à rien d’hésiter quand une décision doit être prise.

Valentin commença à la masser.

— Silver Mercant, la seule et l’unique, dit-il sur un ton empreint d’une admiration sincère. Tu es une chef sous ta jolie peau douce… que je ne toucherai pas cette nuit.

Silver entendit le désir dans sa voix rauque, mais elle se concentrait sur la sensation de ses doigts. Bien que fermes, ses gestes étaient maîtrisés. La « brute d’ours » qu’il était tempérait de toute évidence sa force. Ça n’avait guère d’importance… Le poids brûlant de ses mains s’enfonçait dans sa chair, et les courbatures de Silver s’évanouirent à mesure qu’il interprétait sans faillir son langage corporel pour cibler les zones les plus endolories.

Elle parvint à peine à résister à la tentation de fermer les yeux et se laisser porter.

Car elle était en sécurité avec Valentin Nikolaev. Il ne lui ferait jamais de mal.

— Dis-m’en plus sur le HCMAP.

Elle était trop fatiguée mentalement pour fouiller le PsiNet.

— Tu as besoin de dormir, moyo solnyshko, pas de réfléchir à ça. (De nouveau, la voix vibrante de Valentin résonna dans le corps entier de Silver, une sensation qui était devenue familière et qui avait quelque chose d’étrangement intime.) Mais comme je sais que mon Étoilichka va aller chercher l’information si je ne la lui donne pas, ajouta-t-il, voilà le topo. Il semblerait que le HCMAP soit sorti de nulle part.

— Rien d’aussi bien organisé n’a pu être improvisé en quelques jours. (Le timing avait été trop précis, les frappes trop bien coordonnées.) Le Consortium a peut-être joué un rôle là-dedans, mais, même dans le cas contraire, le HCMAP ne peut pas être une entité totalement nouvelle.

— Je suis de cet avis aussi, Étoilichka. (L’ours qui essayait de la séduire rapprocha les doigts dangereusement près de son cou, mais il ne franchit pas la limite qui le séparait de sa peau nue.) Tout ça a été planifié depuis un moment par un sale mu… euh… gad.

— Valentin, je connais toutes les insultes de ton vocabulaire. Y compris mudak.

Elle avait prononcé ce mot des plus vulgaires exactement comme elle avait entendu des dockers le dire alors qu’elle supervisait le déchargement d’une livraison lors d’un de ses stages de formation.

— Je me conduisais en gentleman ours, lui reprocha Valentin.

— Mes excuses, dit Silver sur un ton solennel, auquel il répondit en grondant et en marmonnant qu’« il y avait des télépathes qui se croyaient malignes ».

— HCMAP, murmura Silver quelques minutes plus tard, alors qu’elle s’appuyait contre le corps de Valentin sans le vouloir. (Une fois dans cette position, adossée au mur chaud de son torse immense, elle ne put se résoudre à s’écarter de nouveau.) H et P dans le même acronyme, reprit-elle après un bâillement auquel elle ne s’attendait pas. Humains contre Psis ?

— Humains contre la manipulation Psi, corrigea Valentin. C’est comme ça qu’étaient signées les lettres adressées aux médias… Des e-mails envoyés par le biais de points d’accès Internet publics et de comptes temporaires.

Il la massa en profondeur ; les os de Silver semblaient se liquéfier.

— Bo m’a dit que l’Alliance a reçu les mêmes e-mails.

Silver lutta pour réfléchir malgré la léthargie qui envahissait son corps et son esprit.

— Tu sembles être en termes très amicaux avec le chef de la sécurité de l’Alliance humaine.

Elle avait une bonne relation de travail avec Lily Knight, l’agente de liaison de l’Alliance pour l’UrNet, mais Bowen Knight était un homme qui avait tendance à garder ses plans pour lui.

— On est de la même famille, maintenant, expliqua Valentin. Bo comprend ce que ça signifie pour un ours. (Ses gestes se firent plus doux.) Ça a le même sens pour un Mercant.

Silver ne trouva pas de raison de le contredire.

— Les cibles du HCMAP n’ont pas de sens, dit-elle après s’être forcée à garder les yeux ouverts. Les victimes étaient pour l’essentiel humaines.

Valentin s’attarda sur un endroit en particulier. Des endorphines déferlèrent dans les veines de Silver.

Il était si chaud. Comment pouvait-il être aussi chaud et vouloir quand même porter des vêtements ?

— Dans ces lettres, les membres du HCMAP disent que ça les attriste de nuire à leur propre peuple (le torse de Valentin vibrait contre elle tandis qu’il parlait), mais que, si Trinité tient ses promesses, les humains seront éradiqués ou réduits en esclavage. Le HCMAP se contente de donner à tout le monde un aperçu de la façon dont les humains seront traités sous ce nouveau régime totalitaire… Comme des pions interchangeables.

— Logique de fanatique.

— Il n’y a pas de logique là-dedans, Étoile. L’Alliance a publié une déclaration pour nier toute connaissance ou soutien des actes du HCMAP.

— Y a-t-il autre chose que je dois savoir ? Moscou ?

— Le danger est écarté. J’ai eu une réunion de sécurité avec Kaleb et Selenka avant le dîner.

Les trois chefs.

Soudain, malgré ses membres ankylosés et son cerveau embrumé, Silver comprit quelque chose qui lui avait échappé jusque-là.

— Bien que Selenka et toi assumiez la gestion du droit d’accès des changelings, ni elle ni toi ne considérez que la ville est rattachée à vos territoires, si ?

— On garde un œil dessus, mais c’est le territoire de Krychek. Vu qu’elle n’est pas d’une grande utilité pour des ours ou des loups, on la lui laisse.

Silver se demanda ce que son redoutable patron penserait de cette interprétation des choses.

— Qu’avez-vous décidé tous les trois ?

— De lâcher tous nos espions dans un seul but : trouver la cellule terroriste du HCMAP à Moscou, s’il en existe une.

Silver ne doutait pas de leur succès.

— Ce n’est pas pour rien qu’ils ont attaqué Moscou en premier… Je pense que le but était d’humilier l’UrNet dans la ville où sa directrice est basée.

La colère vibrait dans la voix grave de Valentin.

Silver se surprit à lui tapoter la cuisse.

— Ils ont échoué.

Il contracta le muscle à son contact.

Le souffle irrégulier, Valentin déplaça les mains sur les bras de Silver.

— Ça va ?

À son hochement de tête, il se pencha et lui chuchota à l’oreille :

— Imagine, Étoilichka, comme ce serait plus agréable si tu étais nue.

Silver savait qu’il la taquinait. L’ours au fond de lui était incapable de rester sage. Mais elle avait appris deux ou trois choses à force d’observer comment les ours interagissaient entre eux.

— J’ai toujours eu un intérêt pour le sexe, pour les comportements inexplicables et souvent irrationnels qu’il provoque.

CHAPITRE 22

« Des rapports sexuels réguliers avec un autre individu engendrent la formation de liens psychochimiques qui perturbent Silence. Il est recommandé que tous les contacts intimes de ce genre soient éliminés de la vie des Psis. »

Mise en pratique du protocole Silence, une étude de Catherine Adelaja pour le Conseil Psi (1976)

Valentin se figea derrière Silver.

— Hein ? s’étrangla-t-il.

Son ours était tombé sur son postérieur, sonné, comme le petit Arkasha cet après-midi-là.

— Ça a l’air d’être important pour les humains et les changelings. Je veux comprendre. (Elle tendit la main pour toucher une partie de sa propre épaule.) Tu as oublié cet endroit.

D’abord elle l’assommait avec un crochet du droit virtuel, puis elle lui donnait des ordres comme la reine qu’elle était. Silver Mercant était le genre de femme qui plaisait à Valentin.

— Tu veux essayer le sexe ? demanda-t-il. (Son cœur d’ours battait la chamade, et son sexe avide était à deux doigts de déverser prématurément sa semence, comme un adolescent qui se retrouvait pour la première fois devant une femme nue.) Je me porte volontaire pour me sacrifier.

— Les humains ne lancent pas ce type d’attaque, dit-elle au lieu de répondre à l’offre généreuse qu’il lui faisait d’être son cobaye sexuel.

Grommelant en son for intérieur, Valentin redirigea son cerveau vers sa tête plutôt que vers son sexe congestionné.

— Tu as raison.

En tant qu’espèce, les humains avaient tendance à se focaliser sur les affaires de la vie pendant que les Psis et les changelings s’engageaient des siècles durant dans des luttes pour le pouvoir. L’Alliance humaine ravivée faisait des vagues, certes, mais pas avec de la violence gratuite.

— Pourquoi maintenant, alors ? murmura Silver. (Ses cils jetaient des ombres sur ses joues.) Oh !

Valentin était satisfait de l’avoir cajolée jusqu’à ce qu’elle fonde et se laisse aller, mais il savait que ce n’était pas un son de plaisir qu’elle venait d’émettre.

— Qu’est-ce que tu ne dis pas, Silver ?

— Cette information est confidentielle. Je n’ai été briefée que parce que je suis la directrice de l’UrNet.

Valentin eut envie de passer sa mauvaise humeur en saccageant tout dans la pièce. Pas parce qu’il ne comprenait pas la loyauté. Mais parce qu’il voulait celle de Silver.

— Tu penses que ton information confidentielle est à l’origine de cette violence soudaine ?

— Ça expliquerait la rhétorique du HCMAP.

Silver savait que les empathes avaient déterminé que le PsiNet avait besoin de connexions humaines pour ne pas s’effondrer, mais personne n’avait trouvé comment engendrer ces liens émotionnels, pas après les mauvais traitements que les Psis au pouvoir avaient infligés aux humains pendant plus d’un siècle.

La vaste majorité des humains détestaient les Psis.

Si le HCMAP avait accédé au rapport concernant le besoin d’énergie humaine sur le PsiNet, ils croyaient peut-être que les Psis comptaient forcer la main aux humains. L’ironie, c’était que ces liens ne pouvaient pas être forcés. Les E étaient catégoriques : les connexions devaient se créer naturellement.

— Les secrets engendrent de la pourriture, murmura Valentin, le ton empreint d’une noirceur qui ne s’accordait pas avec sa nature chaleureuse. Ils laissent de la place à la peur pour grandir.

Silver ne retira pas la main de sa cuisse.

— Si cette information était rendue publique, ça pourrait déclencher une panique catastrophique.

Comment la Coalition régente ou le Collectif empathique pouvaient-ils dire à des millions de gens que le réseau psychique nécessaire à leur survie était atteint d’une maladie mortelle s’ils ne leur donnaient pas l’espoir d’un remède ?

Silver avait été briefée afin d’avoir un plan d’action sous le coude pour l’UrNet, au cas où il y aurait une fuite et que la panique annoncée conduise à des éclats ou à d’autres troubles.

— Ou alors, dit Valentin, tu rends public ce problème confidentiel, et tous les esprits intelligents qui se pencheront dessus trouveront peut-être une solution.

Silver renonça à essayer d’ouvrir les yeux, et elle se tourna un peu plus pour s’appuyer davantage contre Valentin.

— Cette décision ne m’appartient pas.

Valentin ne semblait pas le moins du monde gêné par les libertés physiques qu’elle prenait.

— En ce cas, parlons de la décision que tu as prise. Au cas où tu aurais oublié, c’est celle qui concerne le sexe, dit-il, la voix pleine d’ardeur tandis qu’il s’attardait sur les muscles que ses doigts avaient liquéfiés. Si on commençait par des baisers et de la glace ?

Silver marmonna sa réponse.

— Les baisers ne sont pas au menu. La glace non plus.

— Je croyais que tu voulais expérimenter le sexe.

— Un rapport sexuel, oui.

— Je pense que tu te fais une fausse idée des privilèges intimes du contact rapproché, Étoile, dit-il, la caressant de sa voix rauque tandis que son souffle effleurait l’oreille de Silver. On pourrait se livrer à l’acte physique, mais ça ne t’apprendrait pas pourquoi le sexe peut rendre les gens fous.

Silver se força à ouvrir les yeux, même si elle resta là où elle était, lovée contre Valentin… Elle ne se souvenait pourtant pas d’avoir ramené les jambes sur le lit, ni d’avoir retiré la main de sa cuisse pour la poser sur son cœur de changeling aux battements réguliers.

— Explique-moi.

— Sexe et émotions, murmura-t-il. C’est ça, la combinaison explosive. Les gens tuent par amour, et meurent par amour. Mais même sans aller aussi loin, l’affection est à mon sens requise avant les privilèges intimes du contact rapproché. Les baisers doivent être au menu, ainsi qu’un million d’autres petits gestes qui forgent des liens que personne ne peut briser.

Silver laissa de côté la dernière partie de sa déclaration ; c’était trop dangereux.

— Je ne comprends pas l’affection.

— Laisse-moi te montrer. (Un grondement monta du fond de sa poitrine.) Tente le coup, Silver. Si tu comptes mettre à l’épreuve ton contrôle d’adulte, vas-y franchement. Pas à moitié.

Silver était si ensommeillée et avait les muscles si détendus qu’elle était certaine d’être déjà en train d’enfreindre Silence. Mais elle n’arrivait pas à trouver la volonté de s’écarter. La force des mains de Valentin, sa chaleur qui pulsait contre elle, c’était… bon.

— Tu veux me convaincre de vivre avec les émotions.

— Je ne m’en suis jamais tellement caché.

Il effleura sa tempe de la mâchoire. Sa barbe naissante frotta contre sa peau, mais ça n’avait rien de douloureux. Ce qui était perturbant, c’était qu’elle éprouvait le besoin d’expérimenter de nouveau cette sensation. Même là, Silver ne se dégagea pas.

Elle avait pris sa décision, et ne laisserait pas des souvenirs d’enfance et l’horreur qu’elle avait vécue quand son esprit avait été broyé par un mur de sons assourdissants la retenir en otage. Elle avait besoin de découvrir qui était Silver Mercant sans Silence. Pour cette expérience, elle ne tiendrait rien pour acquis. Pas même que sa vie dépendait d’un Silence parfait, une vérité qui lui avait été inculquée enfant et qu’elle n’avait jamais remise en question auparavant.

Sa grand-mère ne lui aurait jamais menti à ce sujet-là, elle ne l’aurait jamais entravée, mais, compte tenu de toutes les révélations récentes au sujet des failles de Silence et des manipulations de membres du Conseil Psi à l’encontre de leur peuple, elle devait supposer qu’Ena elle-même n’avait peut-être pas eu accès à toutes les informations pertinentes. Et, surtout, elle avait cessé de lutter contre une vérité indéniable : si elle laissait Valentin la toucher, c’était uniquement parce que jamais personne d’autre n’avait suscité de telles réactions chez elle.

Cette brute d’ours qu’était Valentin Nikolaev avait infiltré ses défenses dès le premier jour.

— Il y a une chose qu’il faut que tu saches avant qu’on passe à l’acte.

Elle déplaça sciemment la main sur la peau nue de l’avant-bras de Valentin.

Il frissonna.

— Un ours sans manières pourrait considérer que tu lui donnes la permission de briser l’interdiction de toucher ta peau, mais, puisque je suis un ours gentleman, je vais te la demander. (Sa voix grave et rauque éraflait la peau de Silver comme s’il frottait sa mâchoire rêche contre les parties les plus sensibles de son corps.) C’est bon si je touche ta peau, maintenant ?

— Oui, mais ce n’est pas ce qu’il faut que tu saches.

La peau de Valentin était chaude contre la sienne, et les poils sombres sur ses bras leur donnaient une texture qui n’était ni lisse, ni rêche. Il avait des poils sur le torse, aussi… Elle les sentait à travers sa chemise, et ils étaient souples sous sa joue.

— Il y a de fortes chances que je revienne à Silence.

Sa grand-mère n’avait peut-être pas eu toutes les informations, mais il y avait une réalité que personne ne pouvait changer : avant Silence, la sous-classification de Silver avait été considérée éteinte.

Jamais un Tp-A n’avait survécu jusqu’à l’adolescence, encore moins jusqu’à l’âge adulte.

— Je prends le risque. (Valentin referma la main droite autour de la gorge de Silver.) Mais il faut que je te prévienne aussi, Étoile, chuchota-t-il contre son oreille. Je ne compte pas lâcher l’affaire.

Le pouls de Silver s’emballa, et sa peau rougit quand le sang afflua à la surface, une réaction primaire au défi que Valentin lui avait lancé. D’instinct, elle voulut noyer cette réaction physique sous une vague de glace… mais elle était Silver Mercant, la seule et l’unique, et elle ne reviendrait pas sur sa décision.

Valentin lui étreignit la gorge d’un geste plus ferme.

Ça aurait dû lui faire l’effet d’une menace, mais c’était tout autre chose. Elle n’avait pas l’expérience nécessaire pour traiter cette sensation. L’ignorance n’était pas un concept dont Silver était familière.

— Explique-moi ce qui se passe.

— Ce qui se passe, c’est nous. (Valentin caressa sa gorge avec une douceur qui n’enlevait rien au caractère ouvertement possessif de ce contact.) Mais tu es épuisée, et, maintenant que je t’ai réduite à l’état liquide, dit-il avec une nette satisfaction, je vais te laisser dormir. L’Église devrait me canoniser.

Silver bâilla, les yeux irrités. Pourtant, elle n’avait pas envie d’arrêter.

« Avoir envie » était un concept interdit sous Silence. Sous le protocole qui dépouillait les Psis de leurs émotions, tout était défini en termes de nécessité et d’autorégulation. Mais cette prohibition ne s’appliquait plus, et Silver découvrait le pouvoir irrésistible des envies. Comme celle de sentir la peau ni rêche ni lisse de Valentin contre chaque parcelle de son corps.

Il immobilisa soudain sa main sur la gorge de la jeune femme.

— Est-ce que ça va te faire mal… de te libérer de Silence ?

— Non. Je contrôle la structure de mon Silence.

Ena avait veillé à ce qu’aucun enfant Mercant n’ait de contrôles par la douleur implantés dans leur esprit. Silver ne serait pas paralysée par un retour de bâton si elle enfreignait le protocole.

Valentin se remit à lui caresser le cou.

— Bien. (Un grondement enfla dans sa gorge.) Si tu te changes et te mets au lit, moyo solnyshko, je te masserai encore.

Comprenant qu’il négociait avec elle, Silver décida que c’était un compromis acceptable.

— J’ai besoin d’une minute.

Valentin effleura sa peau des doigts une dernière fois avant de descendre du lit. La perte de son odeur sensuelle, de sa chaleur et de sa présence imposante et solide la désorienta assez pour la tirer de sa somnolence.

— Je vais laisser la porte entrebâillée, lui indiqua Valentin, les iris cerclés d’ambre. (Sa voix toujours aussi rauque et grave disait à Silver qu’elle parlait aux deux moitiés de son être.) Si tu m’appelles, je t’entendrai.

Silver le suivit des yeux jusqu’à ce qu’il quitte la pièce, puis elle se leva pour se préparer à aller au lit. Dans le même temps, elle songea à la confusion qu’il avait provoquée chez elle quand il avait rompu le contact, à la soudaine et vertigineuse… sensation de manque. Les émotions étaient dangereuses. Elles créaient des besoins, et les besoins rendaient vulnérable. Le plus intelligent aurait été de reculer, de regagner la froide isolation de Silence.

« Sois toi-même. »

Des mots que sa grand-mère lui avait adressés alors que Silver était une enfant de dix ans et qu’elles se tenaient toutes les deux devant une propriété des Mercant à la campagne, le paysage se déroulant devant elles à l’infini. Le vent soufflait dans la blouse blanche de Silver et avait libéré une mèche de cheveux du chignon d’Ena.

« Dans un monde de gens qui suivent les règles sans jamais en dévier, avait ajouté Ena, ce sont ceux qui innovent, même dans l’ombre, qui régneront. Ne sois jamais une copie conforme. »

Après avoir enfilé un pantalon de pyjama blanc avec des motifs de silhouettes d’arbres et un débardeur noir basique, Silver se brossa les cheveux avant d’aller au lit.

— Valentin.

Il entra si vite qu’elle sut qu’il l’attendait impatiemment. Il referma la porte derrière lui et passa la main sur l’interrupteur pour plonger la chambre dans l’obscurité totale. Ça n’empêcha pas Silver de le sentir s’avancer vers elle, alertée par les courants d’air créés par sa taille et la puissance qu’il dégageait.

— Allonge-toi sur le ventre.

Dans le noir, la voix de Valentin allait chercher encore plus loin au fond d’elle. La peau tendue d’une façon qui n’avait rien de douloureux, elle se tourna sur le ventre et balaya ses cheveux sur le côté par habitude.

Le lit ploya sous le poids de Valentin.

Le pouls de Silver s’emballa.

— Je vais jouer avec tes jolis cheveux maintenant, c’est sûr.

Elle sentit un souffle chaud contre sa nuque et un tiraillement au niveau du crâne, comme s’il serrait doucement ses mèches défaites dans son poing. Le corps de Valentin formait un mur de puissance brute au-dessus d’elle.

— Si doux. J’ai envie de les tenir dans mes mains pendant que je te donne un baiser mouillé et profond.

La respiration de Silver devint saccadée.

Puis Valentin posa l’une de ses grandes mains sur son bras. Une décharge électrique lui parcourut le corps, grillant toutes les terminaisons nerveuses qu’elle possédait. Elle ouvrit aussitôt les yeux, tandis que les battements désordonnés de son cœur pulsaient dans sa gorge.

— Arrête.

Valentin rompit aussitôt le contact.

— Tu as mal, l’accusa-t-il avec un son de colère qui venait de l’ours. Je refuse de faire quoi que ce soit qui te cause de la douleur.

Silver sentit le lit commencer à bouger comme s’il se levait.

— Ne t’en va pas.

Il grommela brusquement, mais il pesa de nouveau au-dessus d’elle, les coudes appuyés sur le matelas de chaque côté de sa tête.

— J’ai envie de te mordre, là tout de suite.

Ça ne ressemblait pas à une menace émise par jeu dans un contexte sexuel.

Silver crispa les doigts sur les draps.

— On est allés trop vite. (C’était sa faute.) Plus de contacts peau contre peau pour cette nuit. Il faut que je renforce ma tolérance.

Valentin ne la toucha pas, même à travers ses vêtements ; elle sentait les vagues de fureur qu’il dégageait à l’idée de lui avoir infligé de la douleur.

— Est-ce que je t’ai déjà menti ?

Elle aurait dû savoir dès la première fois où elle lui avait dit la vérité alors que rien ne l’y obligeait que Valentin Nikolaev était dangereux pour elle.

Il grommela de nouveau contre elle.

— Pourquoi as-tu l’air aussi énervé alors que c’est moi qui ai une raison d’être en colère ?

Il referma les dents sur son épaule, par-dessus le tissu délicat de son débardeur, mais, malgré sa menace, il ne la mordit pas.

La pression exercée suffit à donner des frissons à Silver, une réaction physiologique qu’elle ne s’expliquait pas.

— Valyusha, dit-elle d’une voix douce, en ayant l’impression de calmer une créature sauvage qu’elle avait alarmée. Je n’ai pas eu mal. Je suis juste Silver Mercant, la seule et l’unique, qui essaie de tout faire d’un coup.

Valentin relâcha son épaule et pesa plus lourdement sur elle, pressant son érection au creux de ses reins.

CHAPITRE 23

« Les ours sont d’excellents et généreux amants, bien qu’ils soient exigeants. Soyez enthousiaste. Soyez exigeante en retour. Et, quoi que vous fassiez, n’ayez jamais l’air de vous ennuyer. Il se pourrait bien que l’ego de votre superbe amant ours soit étonnamment fragile. »

Extrait du numéro de décembre 2079 du magazine Wild Woman : « Privilèges du contact rapproché, style et sophistication primaire »

Silver s’était endormie.

Après l’avoir appelé « Valyusha », ce qui lui donnait le sentiment d’être cajolé et adoré.

Valentin avait décidé de rester fâché quand même, et il avait eu l’intention de grommeler encore un peu. Mais, trente secondes après qu’il s’était installé contre elle, et alors qu’il préparait encore sa repartie bougonne, elle avait glissé dans le sommeil sous lui.

Ça tombait bien qu’il ait un ego « de la taille d’un éléphant » – dixit Nika –, ou il aurait pu prendre l’assoupissement soudain de Silver pour une insulte mortelle. En l’occurrence, il avait envie de l’attirer contre lui et de l’embrasser jusqu’à lui couper le souffle. Tout était pardonné. Car Silver Mercant, la seule et l’unique, s’était endormie sous son corps lourd et puissant d’ours.

Si ce n’était pas la marque d’une profonde confiance, il était prêt à manger son propre pied.

Si tentant que ce fût de s’enrouler autour d’elle, de jouer avec ses cheveux et de caresser son corps, il se leva, et, après avoir tiré une couverture sur elle, il se força à partir. Si elle avait eu une réaction aussi négative au simple contact de sa main sur sa peau, elle n’était pas en état de supporter qu’il la serre de façon possessive contre lui.

Valentin fronça les sourcils au souvenir de la façon dont elle s’était raidie et figée.

— Fini de se précipiter, dit-il. (L’homme et l’ours s’accordaient tous les deux là-dessus.) On va être aussi patients que ces stupides pandas.

En quittant la chambre de Silver, il avait eu l’intention de s’acheminer vers sa propre chambre, mais un bruit sonore le fit changer de direction. Pavel et Yakov étaient sur le sol de la Caverne et cherchaient apparemment à s’assassiner l’un l’autre.

Sans égards pour leurs corps, il les sépara de force. Ils étaient tous les deux trop endurcis pour en subir des conséquences.

— Silence ! lâcha-t-il sur un ton qui ne tolérait aucune désobéissance. Silver dort.

Ils lui décochèrent tous les deux le même regard mécontent.

— Pourquoi faut-il qu’on se taise ? demanda Yakov pendant que son frère essayait de réparer la branche gauche tordue de ses lunettes.

Valentin les secoua. Violemment.

— Parce que Silver dort. Faites encore du bruit et je vous aplatis comme des crêpes.

Ses lunettes sur le nez, Pavel lissa sa chemise à moitié déchirée comme s’il s’agissait d’un smoking.

— Pourquoi est-ce que tu l’aimes plus que nous ?

Valentin connaissait bien cette lueur dans l’œil de l’autre homme.

Il pointa un doigt sur Pavel, puis sur Yakov.

— Je vais me coucher. Veillez à ce que le clan ne tombe pas en morceaux autour de nous.

Après avoir laissé StoneWater aux bons soins des jumeaux qui, en dépit de leur comportement ce soir-là, étaient puissants et au service du clan – et unis comme les doigts de la main quand ils n’essayaient pas de s’entre-tuer –, il se rendit dans sa chambre et se déshabilla pour se coucher. L’érection qu’il avait à peine réussie à maîtriser après être sorti du lit de Silver revint en force dès qu’il fut seul.

La peau de Silver avait été si satinée sous ses doigts, son corps si souple. Elle avait une odeur de miel foncé. Délicieuse, complexe, et qui cachait quelque chose de piquant. Il avait envie de lécher de la tête aux pieds. De se servir de sa langue sur elle jusqu’à ce qu’elle crispe les cuisses sur sa tête et lui tire violemment les cheveux.

Pas de contrôle, pas de distance. Juste son Étoile qui se déchaînait pour lui.

En gémissant, bien que parfaitement disposé à se torturer davantage, il s’allongea sur le lit… Et son humeur du moment vola en éclats quand il riva les yeux sur la bague qu’il gardait sur sa table de chevet. Il l’avait volontairement placée là pour se rappeler qu’il devait être vigilant, ne jamais oublier le sang qui coulait dans ses veines… et le prix terrible qu’il lui avait fait payer.

StoneWater avait été le clan le plus puissant du pays à l’époque de son grand-père Kirill. Le père de son père était devenu un homme profondément meurtri qui ne supportait pas de vivre au sein du Foyer, raison pour laquelle Valentin ne voyait que rarement sa chère babushka Anzhela. Mais, dans sa jeunesse, Kirill avait été l’un des ours les plus forts d’un clan fier.

StoneWater contrôlait alors un territoire si vaste qu’en termes changelings la Russie leur appartenait. BlackEdge s’était emparé d’un quart de ce territoire durant le règne du chef qui avait précédé Zoya, et les loups avaient gagné en puissance tandis que StoneWater s’effondrait.

Avec le recul, ce n’était pas surprenant qu’ils aient accusé de telles pertes. La gestion de StoneWater avait été mauvaise, ce qui avait poussé certains de leurs ours à rejoindre d’autres clans. Ils s’étaient retrouvés à court de membres. Car, dans le monde des changelings, on ne gardait que ce qu’on parvenait à retenir. Une loi brutale qui maintenait la paix.

Les changelings prédateurs hésitaient à s’attaquer à un clan ou à une meute capable de protéger ce qui lui appartenait. De même, les clans évitaient de se montrer trop ambitieux, conscients que leur arrogance ne leur vaudrait aucun soutien de la part d’autres changelings. Raison pour laquelle StoneWater avait battu en retraite quand les loups avaient commencé à gagner en puissance par rapport aux générations précédentes. Ils avaient préféré abandonner une partie de leur territoire plutôt que de perdre des centaines de vies dans une guerre territoriale stérile.

Tout ça était logique… sauf que ça aurait pu se passer autrement.

Valentin avait eu dix ans quand son père avait pris la décision de ne pas combattre les loups. Voir la force de StoneWater décliner sous son règne aurait dû causer une angoisse atroce à Mikhail Nikolaev, mais le père de Valentin – son chef – n’était déjà plus tout à fait l’homme qui lui avait appris la traque, la métamorphose partielle et une centaine d’autres choses.

Mais la perte de leur territoire n’était pas la blessure la plus grave, celle qui saignait sans discontinuer.

Zoya avait essayé d’arrêter l’hémorragie, en vain.

Valentin était arrivé au pouvoir avec la volonté de remédier à la souffrance et de guérir son clan, mais, à la place, son ascension avait conduit à la perte d’un quart des siens. Cette perte-là, il ne pourrait jamais l’oublier, quoi qu’il fasse. La plaie purulente de StoneWater avait divisé des familles, des amitiés, des vies.

Ça le maintenait éveillé toutes les nuits.

Pas les terres qu’ils avaient perdues avant qu’il devienne chef. Pas le territoire qui était passé depuis aux mains des loups.

Mais son peuple. Les siens.

Dehors dans les ténèbres, seuls. Sans chef, car ils préféraient vivre perdus et brisés plutôt qu’accepter Valentin et le sang souillé qui coulait dans ses veines.

Quelque chose d’étrange effleura son esprit.

Il fronça les sourcils. Il savait ce que ça faisait quand un Psi frappait à son cerveau. Il y avait toujours un idiot qui cherchait à être celui qui réussirait à briser les boucliers d’un changeling, mais ce n’était pas la même sensation. C’était… plus doux, une caresse plutôt qu’une attaque. Il se redressa et essaya de suivre la sensation, mais elle avait disparu, comme un fil très fin que son mouvement soudain aurait balayé.

Silver l’avait-elle contacté dans son sommeil ?

Il ouvrit le poing, et son cœur meurtri se remit à battre.

— Bonne nuit, Étoile.

LA COALITION RÉGENTE DES PSIS

— On a une fuite… C’est en rapport avec l’information relative à la présence nécessaire d’esprits humains sur le PsiNet.

La voix de Nikita Duncan était glaciale lorsqu’elle fit cette déclaration.

Kaleb se cala dans le fauteuil de son étude. Son corps était à Moscou, tandis qu’une part importante de son esprit assistait à la réunion de la Coalition régente dans une chambre forte psychique sécurisée. Bien sûr, il n’était jamais totalement inconscient, même pendant qu’il était sur le Net… Jamais personne ne pourrait s’approcher assez près pour s’en prendre à son corps pendant que son esprit était occupé ailleurs.

— C’est confirmé ? demanda Anthony Kyriakus.

L’esprit de l’autre homme était entouré par des boucliers impénétrables. En tant que meneur d’une famille qui comptait bon nombre des meilleurs clairvoyants du monde, il était d’une intelligence et d’une force extrêmes.

— Oui.

Rien dans la voix psychique de Nikita ne trahissait qu’Anthony et elle entretenaient une relation en dehors de la Coalition régente. Relation dont personne n’avait vraiment cerné la nature.

Nikita était une ex-Conseillère Psi, impitoyable et focalisée sur ses objectifs. Anthony n’avait rejoint le Conseil que vers la fin… et il s’était révélé être un rebelle qui s’était battu pour un nouvel ordre mondial. La seule chose que Nikita semblait avoir en commun avec Anthony, c’était l’indéfectible loyauté qu’ils vouaient à leur famille.

Tous les deux seraient prêts à tuer pour protéger les leurs.

— Voilà.

Nikita téléchargea des données dans la chambre forte close de la salle de la Coalition régente. Ils avaient construit cette salle ensemble, décidant d’un commun accord de ne pas se servir des précédentes salles du Conseil. Personne ne savait quels codes ou quelles portes dérobées y étaient ensevelis, ni quelles désagréables surprises pouvaient se tapir derrière leurs murs lisses.

Le document de Nikita se matérialisa contre la paroi noire de leur chambre forte, des flux de données argentés que leurs esprits retranscrivirent sous une forme compréhensible.

Kaleb s’avança physiquement.

— Où as-tu eu ça ?

Ils avaient sous les yeux un document interne du HCMAP, qui était concis et allait droit au but.

Les Psis veulent nous réduire en esclavage pour sauver leur ESPRIT COLLECTIF. Il leur faut un kilo de CHAIR HUMAINE par kilo de Psis. On sait tous ce qu’ils feront pour l’obtenir. Frères et sœurs, nous ne nous laisserons pas ASSUJETTIR ! Nous nous DRESSERONS ! Nous nous BATTRONS !

Liberté, indépendance, humanité ! HCMAP !

— Il semble s’agir d’un groupe de petite taille, dont les membres se vouent une loyauté féroce, leur exposa Nikita. Je n’ai pas réussi à trouver de réelles informations à leur sujet. J’ai reçu ceci d’un informateur au sein de l’Alliance… Ça a été envoyé à Bowen Knight une heure après la deuxième série d’attaques. Mon informateur était au bon endroit au bon moment, et a pu faire une copie.

Une fois de plus, Nikita démontrait pourquoi elle avait survécu toutes ces décennies. Kaleb n’était parvenu à atteindre personne du cercle rapproché de Knight, mais Nikita avait de toute évidence trouvé un espion à la périphérie. Sans doute quelqu’un d’inoffensif, comme le sous-assistant d’un assistant.

— Se pourrait-il que ce soit un double bluff ? demanda Anthony à Kaleb. Knight qui transmettrait les informations que tu lui as données à ce groupe, informations qui seraient ensuite redirigées vers lui afin qu’il puisse légitimement nier toute implication ?

— Non, dit Kaleb. Bowen Knight a compris que cette information pourrait semer la panique à grande échelle chez les Psis. Il n’a peut-être pas confiance en notre espèce, mais il n’est pas capable d’inciter au génocide.

— Je suis du même avis. (La voix d’Ivy Jane Zen, la présidente du Collectif empathique, qui s’exprimait pour la première fois.) J’ai rencontré Bo. C’est un homme dur, mais il n’est ni mauvais ni vindicatif.

Ce fut Aden Kai, le meneur des Flèches, qui prit la parole ensuite.

— Es-tu bien certaine que ce message est authentique ?

— Je n’ai aucun moyen de confirmer qu’il l’est. (Le ton psychique de Nikita restait aussi froid que le vide intersidéral.) Le HCMAP est trop nouveau, mais peu importe qui l’a envoyé, ou même si mon informateur est un agent double qui a inventé ça pour me leurrer.

— Oui, acquiesça Anthony d’une voix calme, car le fait que le Net a besoin des humains est vrai.

— Le HCMAP pourrait déclencher une terreur panique chez ceux de notre espèce s’ils diffusaient cette information auprès des médias, dit Aden. Pourquoi ne s’en servent-ils que pour enflammer leur propre peuple ?

— Un esprit collectif, murmura Kaleb. Si c’est vraiment ce qu’ils croient, ils doivent s’imaginer que tous les Psis sont déjà au courant et qu’ils œuvrent ensemble à réduire les humains en esclavage.

Pour ce groupe, les Psis n’étaient pas des individus mais une masse uniforme et haineuse.

— Les secrets, c’est du poison. (La voix psychique d’Ivy était douce mais ferme.) Je continue de dire qu’il faut qu’on révèle la vérité.

Aden Kai garda le silence. Les Flèches commençaient toujours par observer. Et elles soutenaient toutes les décisions des empathes. Non pas parce que ces redoutables hommes et femmes n’avaient pas d’opinions propres, mais parce qu’ils avaient la conviction que les empathes étaient la conscience de l’espèce Psi… Et les Flèches avaient beaucoup de ténèbres dans leur passé.

— Je t’aurais rejoint, Ivy, dit Anthony sur son ton posé et égal, mais le lien entre Sophia Russo et Max Shannon reste le seul qui unisse une Psi et un humain sur le PsiNet. Aucun lien de cette nature ne s’est formé depuis la chute de Silence. On sèmerait la terreur chez les nôtres sans leur donner la moindre étincelle d’espoir pour compenser.

Kaleb ne raisonnait pas en ces termes, mais il les comprenait parce que sa compagne y prêtait foi. Chaque parcelle brisée et torturée de son cœur était à elle. Sahara croyait aussi que l’amour véritable finirait vainqueur, qu’il conquerrait la haine, la colère et la peur. Il la qualifiait de rêveuse. Elle se contentait de sourire et de lui dire que la vie lui avait donné raison.

« L’amour que j’ai pour toi t’a conduit dans mes bras, non ? »

Comment pouvait-il le contester alors qu’il avait été un monstre traumatisé et dangereux qu’elle avait attiré à elle rien qu’avec des rires, de la tendresse et de l’amour ?

— Nous n’avons aucune raison de prendre de décision précipitée, reprit Nikita. Ces imbéciles du HCMAP sont en train de tuer leur propre peuple. Seul un faible pourcentage des victimes était des Psis. Notre population ne réclame pas de réponses à cor et à cri.

Nikita était comme ça… insensible et pragmatique. Elle avait aussi raison, à un détail près.

— Tôt ou tard… et je devine que ce sera bientôt, le vent va tourner. (Kaleb avait vu trop de ténèbres pour croire qu’il en irait autrement.) S’ils parviennent à convaincre assez d’humains de la véracité de ce qu’ils prétendent, ce sont les Psis qui seront ciblés.

Kaleb se moquait des siens en tant qu’espèce, mais pas Sahara. Elle lui avait demandé de les sauver.

Kaleb ne revenait pas sur les promesses qu’il lui faisait.

— Kaleb a raison. (La voix d’Aden était comme de l’obsidienne, aussi sombre que les boucliers martiaux qui entouraient son esprit.) Il n’y a qu’une seule issue possible, et, cette issue, c’est un carnage à grande échelle quand des humains ordinaires se retourneront contre les Psis.

Nikita balaya l’avertissement d’Aden d’un haussement d’épaules.

— La plupart des Psis peuvent vaincre les humains.

— Non, répondit Anthony. Pas si les humains les ciblent à distance, se servent de lance-grenades pour faire sauter des maisons de Psis, ou recourent aux millions d’autres façons qui existent de tuer sans se mettre à portée psychique de ceux qu’ils attaquent.

— Non ! (La puissance empathique d’Ivy Jane vibrait dans sa voix et les frappa tous.) Plus de sang, plus de guerre. Nous ne sommes pas le Conseil, et nous ne le serons jamais. Nous devons trouver le moyen de sauver les nôtres, et les humains.

Des étincelles empathiques embrasaient son esprit.

— Donnons à Bowen ce qu’il veut. Élaborons un moyen pour les humains de protéger leurs esprits.

Kaleb avait su que ce serait Ivy qui émettrait cette proposition. Il savait également que ce serait Nikita qui s’y opposerait.

— Si on leur donne ça, on perd tout pouvoir de négociation.

— Ce n’est pas une question de négociation, rétorqua Ivy. C’est une question d’intégrité, d’honneur et de bien. (Chacun de ses mots était chargé d’émotion.) Aujourd’hui, ici, c’est notre chance d’être différents, de ne pas être Ming LeBon, Shoshanna Scott, Tatiana Rika-Smythe, Marshall Hyde et tous les Conseillers qui ont mené notre peuple en enfer.

Elle n’ajouta pas le nom de Nikita à cette liste, mais l’insinuation était bien là. Nikita avait là une chance de se racheter. Kaleb n’en avait pas besoin. Il n’avait jamais suivi la voie du Conseil, bien qu’ayant été l’un de ses membres. La voix de Sahara l’avait tenu éloigné du mal malgré son âme torturée.

— Un vote, dit Anthony. Qui est en faveur de la proposition d’Ivy ?

Ivy. Aden. Kaleb. Anthony… et Nikita.

CHAPITRE 24

« L’espoir est à la fois la plus grande des bénédictions, et le pire des maux.

Des lustres durant, nous avons espéré parvenir à contenir la tempête qui faisait rage dans nos esprits, à nous servir de nos aptitudes psychiques sans devenir fous, sans céder à la violence, et nous avons donc continué malgré la souffrance à perdre nos enfants et à regarder les enfants de nos enfants se fracturer de plus en plus.

L’espoir nous a sauvés, et l’espoir pourrait encore bien nous tuer. »

Extrait de La Lumière mourante de Harissa Mercant (1947)

Cette fois, quand Silver entra dans la Caverne après sa douche matinale, elle arriva à l’heure de pointe pour le petit déjeuner. En la voyant, Dima le Crampon se précipita vers elle, mais il ne s’accrocha pas à sa jambe. Il soutint sans crainte le regard de la jeune femme de ses immenses yeux marron, bordés de cils épais comme elle n’en avait jamais vu chez un enfant.

— Tu veux du p’tit déj ? demanda-t-il en anglais, avec un accent marqué mais facile à comprendre.

— Oui, merci.

Il glissa sa main douce dans la sienne.

— Je te montre.

S’étant préparée à des contacts physiques après avoir remarqué que les oursons touchaient toujours les personnes de leur entourage, Silver laissa Dima la mener à l’une des grandes tables – avec des bancs – qui avaient été installées près du bassin alimenté en eau de source dans le coin de la Caverne.

La lumière du jour qui venait d’en haut inondait la table. Avec cette lumière, ainsi que la proximité des rochers moussus et le parfum des minuscules fleurs blanches sur le lierre qui tapissait les murs, c’était comme manger dehors.

Dima se hissa sur le banc à côté d’elle.

— Je prends le petit déjeuner aussi, déclara-t-il, passant au russe avec l’aisance d’un enfant qui avait grandi en parlant les deux langues.

— Où as-tu appris l’anglais ? lui demanda-t-elle.

— Arrière-gra’mère Caroline, dit-il en anglais. Oncle Mishka dit que je suis intelligent.

Il lui décocha un sourire angélique avant de retourner à son bol qui semblait rempli de flocons d’avoine et de fruits secs à moitié mangés. Il plongea sa cuillère dans les flocons et la porta à sa bouche.

Une goutte de flocons tomba sur son jean.

Sans réfléchir, Silver prit la serviette en tissu à côté du bol de l’enfant et essuya la nourriture avant qu’elle ait le temps de sécher. Dima continua de manger pendant qu’elle humectait un autre coin de la serviette avec une goutte d’eau de la carafe sur la table, et frottait l’emplacement jusqu’à ce qu’il soit propre.

— Spasibo.

Le Crampon termina ses flocons d’avoine à une vitesse appréciable, reposa sa cuillère puis se mit debout sur le banc. Il plaqua un baiser sur la joue de Silver et descendit du banc en gloussant avant qu’elle ait pu comprendre quelle était son intention.

— Fais gaffe avec les ours.

Anastasia Nikolaev prit la place libre à côté de Silver, ses longues jambes couvertes d’un jean noir, sur lequel elle portait des bottes noires aux genoux. Un pull léger à col rond rouge cerise complétait sa tenue et mettait en valeur ses seins impressionnants.

— Ils ont l’art de te mettre leurs pattes dessus. Même si ce sont des pattes minuscules.

— Je pense que je survivrai.

Silver sentait encore l’empreinte laissée sur sa joue par le baiser doux et un peu mouillé de l’ourson.

— Tu manges ça, non ?

Anastasia lui passa un panier de pain qui circulait d’un bout à l’autre de la table. Même dans ce petit geste, il y avait une grâce dangereuse ; Anastasia Nikolaev se mouvait comme la dominante protectrice qu’elle était.

— Oui.

Après avoir choisi deux tranches de pain nature, elle passa le panier à la personne en face d’elle, un adolescent qui engloutissait sa nourriture comme si elle allait devenir une denrée rare.

— Salut, Silver. Chaos a dit que c’était pour toi.

Le jeune qui avait posé un petit pot à côté d’elle repartit en direction de la cuisine avant que Silver ait pu répondre.

— Corvée de cuisine, souligna Anastasia en étalant du beurre de cacahouètes sur sa tranche de pain. Tous les gamins s’y collent dès qu’ils sont assez âgés. (Elle indiqua le pot d’un signe de la tête.) Qu’est-ce que Chaos t’a préparé ?

Silver l’ouvrit et vit une substance familière.

— De la pâte à tartiner nutritionnelle. (Elle prit un couteau et commença à tartiner les nutriments sur une tranche de pain ; elle avait besoin de ce concentré d’énergie.) Est-ce que Chaos s’occupe de tous les invités de cette façon ?

— Il s’occupe de nous tous.

L’attention d’Anastasia fut détournée à ce moment-là par une compagne de clan plus âgée qui s’était assise à sa droite. Les cheveux blancs et le visage marqué par la vie, la femme avait une voix douce que Silver n’arrivait pas à entendre de là où elle était.

Silver en profita pour chercher Valentin, mais elle ne vit aucun signe de lui. Elle détecta en revanche une étrange résonance émotionnelle dans la Caverne qui titilla ses instincts.

— Bonjour, Silver. (Nova s’installa à la place que l’adolescent affamé avait libérée.) Tu vas en ville, aujourd’hui ?

— Non.

Il fallait qu’elle aille jusqu’au bout, qu’elle découvre qui elle était sans Silence… et avec Valentin.

Nova haussa les deux sourcils.

— Cette décision a-t-elle un rapport avec le fait qu’il y avait un certain chef dans ta chambre la nuit dernière, mmm ?

— On dirait que le concept de vie privée est inconnu dans ce clan.

Les yeux pétillants, Nova prit la carafe sur la table pour remplir une tasse de café.

— On est capable de se mêler de nos oignons… une fois par jour. Peut-être deux si on y met de la bonne volonté.

— Novochka est bien placée pour le savoir. (Anastasia prit la tasse de café que sa sœur lui passait, tandis que Nova en versait une autre pour elle-même.) Elle a le nez fourré dans toutes les affaires de la tanière. Snif, snif, oooh ! puis de nouveau snif, snif.

— C’est le boulot de la guérisseuse, dit Nova d’un air guindé. Comment va ta jambe, Jane ?

La femme aux cheveux blancs à côté d’Anastasia laissa échapper un profond soupir.

— Je vieillis… Ainsi vont les choses.

— Ah oui ? (Anastasia jeta à l’aînée un regard soupçonneux.) D’après ce que j’ai entendu dire, tu étais en train de grimper à un arbre avec ton compagnon quand tu t’es blessée.

Nova rejeta la tête en arrière et éclata d’un rire presque aussi tonitruant et chaleureux que celui de Valentin.

— Prise la main dans le sac ! Je savais que ça devait être quelque chose d’intéressant quand tu as refusé de me dire comment tu t’étais retrouvée avec une entorse en éversion.

Les joues roses, l’aînée dit :

— Je ne vois pas du tout de quoi parle Stasya. Je me suis foulé la cheville lors d’une promenade parfaitement distinguée.

— En parlant de promenade, reprit Nova quand les rires eurent cessé, est-ce que quelqu’un a envie d’aller s’aventurer avec moi de l’autre côté du lac pour observer les ours sauvages ?

— Je viens, intervint une femme à l’accent chantant à l’autre bout de la table. Il faut que je me dandine encore un peu en attendant que cet ourson devienne assez gras pour sortir.

Elle frotta son ventre rond.

— On ira lentement, promit Nova.

— C’est ma vitesse la plus rapide en ce moment. (La femme enceinte s’étira alors que Silver reconnaissait son accent irlandais.) J’adore mon ourson, mais j’ai hâte de pouvoir courir de nouveau. Vraiment courir.

Silver avait vu la femme aux cheveux châtains se déplacer dans la Caverne, et elle pouvait affirmer qu’elle était beaucoup plus mobile que ce à quoi Silver se serait attendu de la part d’une personne à ce stade avancé d’une grossesse. D’autant qu’elle n’était pas changeling, mais humaine.

— Je vais me joindre à vous, si ça ne vous dérange pas, dit Silver. Je ne suis presque pas sortie du Foyer hier, je devrais m’aérer un peu.

— Tu n’es pas trop occupée à gérer les retombées de la violence d’hier ? demanda Anastasia.

Son ton cassant était bien différent de celui si chaleureux de Nova. Silver songea qu’Anastasia gardait toujours un œil sur la sécurité globale du clan. En tant que première seconde de Valentin, c’était son boulot.

— Il me faut une heure et demie pour régler certains points, oui.

La phase de l’intervention d’urgence étant terminée, l’UrNet pouvait se retirer. La situation était désormais entre les mains des locaux.

— Si ça ne vous embête pas d’attendre, dit-elle à Nova, je peux venir après.

— Bien sûr, ça marche. Moira, ça te convient ?

— Oui, il faut que j’emballe un cadeau pour ma correspondante afin que Leonid puisse le déposer à la poste. (Elle agita la main en direction de Silver avant de partir.) À bientôt.

Il ne fallut à Silver qu’une minute de plus pour finir son propre repas. En l’espace de cette minute, elle comprit enfin ce qui la dérangeait à propos de l’atmosphère dans la Caverne. En dehors de quelques moments bruyants autour de la table, le silence régnait. Le silence ne régnait jamais dans la Caverne, encore moins avec tous ces ours qui se préparaient pour la journée.

— Quelque chose ne va pas, dit Silver à Nova alors que la guérisseuse se levait pour quitter la table. Est-ce pour ça que Valentin n’est pas là ?

Nova prit un air tendu.

— Pas encore, Seelichka. Tu n’es pas encore l’une des nôtres.

Sur ces mots, et après avoir touché d’une main le bras de Silver, elle s’éloigna. Silver jeta un coup d’œil à Anastasia, qui secoua catégoriquement la tête.

— Je t’aime bien, Silver, mais je n’en pince pas pour toi comme mon petit frère, et je ne suis pas douce comme Nova. Si tu veux ma confiance… tu dois la mériter.

Silver soutint le regard gris-vert de l’autre femme.

— On se ressemble beaucoup, Anastasia.

Anastasia porta deux doigts à sa tempe et la salua.

— Ça, je l’ai remarqué il y a longtemps. (Elle esquissa un léger sourire.) Ça n’enlève rien à ce que j’ai dit.

— Entendu… mais y a-t-il quoi que ce soit que je puisse faire pour aider Valentin à gérer le problème qui l’occupe ?

Le sourire de l’autre femme s’évanouit pour laisser place à ce qui semblait être une colère profondément enracinée.

— Ça, il n’y a que mon chef qui peut le régler… même s’il ne devrait pas avoir à le faire.

Un peu plus tard, alors que son esprit tirait sur les rênes pour tenter vainement de chercher Valentin, Silver se rendit à la salle technologique de StoneWater. Elle s’assit devant le système qu’elle avait réquisitionné et s’en servit pour traiter des problèmes qui ne nécessitaient pas une sécurité inviolable. Pour ceux-là, elle se servit de l’agenda électronique qu’elle était passée prendre dans sa chambre.

Elle ne fut pas du tout choquée quand les poils de sa nuque se dressèrent et que sa peau se mit à la picoter. Une partie d’elle avait su qu’il la trouverait.

— Tu n’étais pas là au petit déjeuner.

Valentin se pencha pour appuyer les bras sur le dossier du fauteuil de Silver. Son odeur et sa taille imposante envahirent l’espace. Des mèches s’accrochèrent à sa mâchoire rêche quand il la frotta contre les cheveux de Silver.

— Je t’ai manqué, ma petite marmotte ?

Silver envoya un e-mail, puis se mit à en lire un autre.

— Pourquoi devrais-tu me manquer ? Il y a de nombreux mâles virils dans cette tanière qui seraient certainement heureux de se porter volontaires pour mon expérience.

Un grondement s’éleva derrière elle, comme du tonnerre dans un ciel tourmenté. Des griffes picotèrent la gorge de Silver lorsqu’il referma la main autour.

— Ça, dit-il contre son oreille, c’était méchant.

— C’était la vérité.

Silver se surprit à renverser la tête contre lui sur ces mots qu’elle avait chuchotés. Ses seins lui paraissaient lourds et semblaient exiger que Valentin masse leur chair douloureuse de ses grandes mains.

Le grondement survint de nouveau.

— Retire ce que tu as dit.

Il lui mordilla l’oreille.

Elle sursauta, ne s’attendant pas à un tel acte… Elle n’y avait même jamais songé de sa vie. Ses tétons durcirent sous son pull rouge foncé à col en V.

— Tu ne crois pas que d’autres hommes se porteraient volontaires pour mon expérience sexuelle ?

— Silver !

La voix de Valentin avait cessé d’être humaine.

Elle leva la main alors qu’elle serrait les cuisses, une réaction qu’elle ne s’expliquait pas, et la tendit vers lui pour glisser les doigts dans les mèches épaisses de ses cheveux.

— Il semblerait que je ne souhaite mener cette expérience qu’avec un certain ours gentleman.

Il frotta de nouveau la joue contre les cheveux de Silver, et fit remonter la main le long de sa gorge.

— Je sens ton odeur, Étoilichka. Tu me veux, dit-il dans un grondement satisfait. Quand est-ce que je peux te lécher ?

La poitrine de Silver se soulevait au rythme de sa respiration rapide.

— Maintenant.

Il gronda comme s’il était un lion plutôt qu’un ours.

— Non, je ne peux pas. Tu sais ce qui s’est passé la dernière fois quand on s’est précipités. (Malgré ces mots abrupts, il ne rompit pas le contact.) Aide-moi à arrêter de t’imaginer nue, douce et ouverte pour moi, toute brillante de miel.

Silver perdit le fil de ses pensées. Elle ne voyait plus que les larges épaules de Valentin entre ses cuisses, les mèches sombres de ses cheveux qui effleuraient sa peau comme un millier de caresses tandis qu’il la léchait.

— Tu me mets des images sexuelles dans la tête.

Il eut un petit rire impénitent.

— Tant mieux. Je me suis réveillé avec la queue si dure que c’en était douloureux. (De sa main libre, il se mit à jouer avec les cheveux de Silver.) Qu’as-tu fait ce matin ?

Silver lui raconta, puis elle demanda :

— Avais-tu des obligations tôt ce matin sur ton territoire ?

Elle prit soin de garder un ton neutre. S’il souhaitait lui parler de ce qui avait rendu muet un clan d’ours entier, il le ferait… mais ça la dérangeait qu’il ne se fie pas à elle.

— Un chef a toujours des obligations.

Silver n’était pas experte en émotions, mais elle savait qu’elle ne se méprenait pas au sujet de la tristesse qu’elle entendait dans sa voix.

— Valyusha ?

— J’ai juste besoin de te cajoler ce matin. D’accord ?

Quand Silver s’appuya un peu plus contre lui, il continua de lui caresser la gorge. Elle n’avait encore jamais remarqué que sa peau était beaucoup plus sensible cet endroit-là.

— C’est quoi, ça ? gronda-t-il un peu plus tard en indiquant son installation informatique.

— Du travail pour l’UrNet.

Même si elle n’avait répondu à aucun message depuis qu’il avait encerclé sa gorge et commencé à lui parler en employant des mots qu’elle avait toujours considérés vulgaires, mais qui prenaient un tout autre sens quand il les prononçait de sa voix grave.

— Tu me déconcentres.

Il émit un gloussement satisfait d’ours.

— Bien. (Il se redressa après une dernière caresse pleine de douceur, frottant sa paume calleuse contre la peau de Silver.) Et maintenant cesse de me rendre fou et fais ton travail. On poursuivra notre expérience ce soir.

Il marqua une pause, puis déposa un baiser rêche sur sa tempe.

— Merci, Étoile.

Elle se tourna pour le regarder partir, ce grand ours impétueux qui était tellement plus complexe que ne le sauraient jamais la plupart des gens. Elle ressentait le besoin presque irrépressible de le rejoindre, de lui demander de lui dire ce qui n’allait pas afin qu’elle puisse l’aider à y remédier, même si elle n’avait aucun droit sur ses secrets.

Silver voulait ce droit.

Le sang battait à ses oreilles, son cœur tambourinait dans sa poitrine.

Il lui fallut un long moment avant de réussir à calmer ses canaux mentaux, assez pour terminer son travail. Valentin était beaucoup plus qu’une distraction. Il menaçait sa stabilité même, l’amenait à envisager une vie qu’elle avait toujours crue destinée à d’autres personnes et impossible pour elle.

Une alerte télépathique.

— Silver ?

— Qu’y a-t-il, Arwen ?

— J’hésite à le mentionner, mais il y a eu un changement dans ton équilibre émotionnel.

Arwen avait remarqué, bien sûr.

— Est-ce un problème ?

— Il n’y a pas de fuites. Si je le sais, c’est simplement à cause de notre connexion.

Car Arwen était le seul E de la famille Mercant. C’était lui qui ancrait Silver au nid-d’abeilles, qui assurait sa santé mentale sur un réseau psychique gravement endommagé qu’aucun d’eux ne pouvait quitter.

— Vas-tu le rapporter à grand-mère ?

Silver le ferait elle-même le moment venu, mais, en attendant, elle avait besoin de suivre son propre chemin.

— Bien sûr que non. L’éthique empathique interdit de telles divulgations. (C’était un reproche.) Même si ce n’était pas le cas, jamais je ne te trahirais. (Il marqua une pause.) Tu es sûre de toi ? Les risques…

— Sont considérables, je sais. (Elle restait à l’affût d’une brèche, d’un début de rébellion de son cerveau.) Mais j’ai besoin de savoir si Silence est la seule voie possible. J’ai besoin de savoir si j’ai le choix.

Arwen lui fit une réponse simple dans laquelle perçait un espoir intense.

— S’il y a le moindre danger de fuite sur le PsiNet, je la contiendrai jusqu’à ce que tu reprennes le contrôle. Bonne chance, Silver.

La chance. Si seulement c’était cela qui allait trancher, plutôt que le fragment mutant de code génétique qui laissait sa marque sur elle depuis l’enfance.

Silver crispa la main sur le bureau.

Elle se surprit à prendre son téléphone et à composer le numéro de Valentin. Mais elle n’appuya pas sur la touche d’appel. Il passait une rude journée ; elle n’avait pas besoin de connaître les détails pour comprendre que, pour qu’un homme comme Valentin soit triste, sa douleur devait être accablante. Il la remercierait de lui accorder un moment de répit.

Elle ne lui gâcherait pas.

Elle reposa son téléphone et se remit au travail. Alors qu’il s’était écoulé soixante-dix minutes et qu’elle avait presque terminé, Yakov passa la tête à l’intérieur de la salle.

— Désolé de t’interrompre, Étoile…

Au regard glacial qu’elle lui jeta, il lui adressa un clin d’œil.

— Silver, pardon, se reprit-il, sans une once de repentir dans la voix. Mais mon frère dit que, je cite, « le top-modèle trop mignon » est là. Je peux te conduire au point de rendez-vous.

CHAPITRE 25

« Chaque décision a une conséquence. Rien ne peut changer cette loi de la nature. »

Anonyme

Silver finit le peu de travail qu’il lui restait, puis elle éteignit tous les ordinateurs. Curieuse de savoir pourquoi son frère ne l’avait pas contactée par télépathie pour lui dire qu’il était sur le territoire de StoneWater, elle se tourna vers Yakov après s’être levée de son fauteuil.

— Quand Arwen est-il arrivé ?

— Il y a dix minutes, je pense. (Il haussa ses épaules aux muscles tendus.) Je jure que mon cinglé de jumeau ne l’a pas jeté sur une épaule pour s’enfuir en se tambourinant le torse.

Même si elle n’était pas certaine de le croire, Silver ne chercha pas à joindre Arwen. Son frère avait beau être doux, il savait aussi prendre soin de lui-même. Elle ne fut donc pas du tout surprise, lorsqu’elle atteignit la petite clairière, de trouver Arwen appuyé contre l’avant de sa voiture, les bras croisés, tandis que Pavel se tenait à quelques mètres de là, les mains sur les hanches.

De la lumière se réfléchit sur les verres transparents de ses lunettes quand l’ours adressa une grimace à Silver.

— Pourquoi ne m’as-tu pas prévenu qu’il avait des griffes ?

— Tu es un grand ours. (Silver s’avança à la rencontre de son frère.) Est-ce qu’on peut avoir un peu d’intimité ?

Yakov passa le bras autour du cou de son frère, et s’éloigna en le traînant presque.

— On sera juste assez loin pour ne pas vous entendre, au cas où vous fomenteriez une invasion hostile !

Après avoir attendu que les jumeaux soient effectivement assez loin pour ne pas pouvoir entendre sa conversation avec Arwen, elle posa doucement les doigts sur la mâchoire rasée de frais de son frère. Même si elle laissa retomber la main presque aussitôt, Arwen déglutit à ce contact.

— Comment es-tu venu ici aussi vite ?

— Je n’ai pas quitté Moscou depuis qu’on t’a attaquée. Je… je me suis dit que tu pourrais avoir besoin de moi.

Silver regarda cet homme qui était la raison pour laquelle elle n’était jamais devenue cruelle ou sans conscience.

— C’est le cas, dit-elle, admettant ce besoin pour la première fois de sa vie. Merci d’être venu.

Il lui répondit par un sourire tremblant.

— Est-ce que tu veux t’asseoir avec moi un moment ? Je dois bientôt reprendre la voiture pour me rendre à une entrevue avec grand-mère.

Silver se percha à côté de lui contre l’avant de la voiture, et ne lui posa pas de questions au sujet de l’enquête. Ça pouvait attendre.

— Pavel ?

Les pommettes d’Arwen rosirent.

— Les ours sont les créatures les plus irrationnelles que j’aie rencontrées.

— Je suis d’accord.

— Mais ils ont un truc. (Il jeta un coup d’œil vers l’endroit où Yakov ébouriffait les cheveux de son frère pendant que celui-ci essayait de lui donner des coups de pied.) Il a trouvé mon numéro de téléphone. Je ne sais pas comment. Il m’envoie des messages ridicules.

— Tu y réponds ?

— Il s’imaginerait qu’il a gagné si je ne le faisais pas.

— Je pense qu’ils se comportent comme ça exprès. (Silver commençait à se demander si les ours pouvaient être encore bien plus sournois qu’elle l’aurait cru.) Pour titiller notre instinct de compétition.

Arwen croisa les jambes au niveau des chevilles. Il portait des bottes brillantes dont Silver reconnut la griffe de luxe.

— Il est très doué pour ça.

— Que vas-tu faire ?

— Je suis un Mercant. Je peux damer le pion à un ours. (Il sonda le regard de Silver de ses yeux qui étaient exactement de la même couleur que les siens.) Et toi, Silver, que vas-tu faire ?

— Je ne rebrousserai pas chemin. Pas avant de savoir.

LE CHEF HUMAIN

« Le pacificateur doit être celui qui a le cœur le plus solide et la volonté la plus indéfectible. »

Mots prononcés par Daniel Emory, chef des léopards de FireDawn, à l’intention d’Adrian Kenner, négociateur de paix, le jour où a été signé l’accord de paix qui mit fin aux Guerres Territoriales. Tels que notés dans le registre officiel de la signature historique (XVIIIe siècle).

Bo examina les informations que lui et les siens avaient collectées au sujet du HCMAP. Les nouvelles étaient mauvaises. Ces fanatiques savaient que les Psis avaient besoin des humains pour sauver leur espèce, mais ils se faisaient une idée pathologiquement biaisée de la façon dont il fallait entraver toute manipulation qui pourrait être utilisée pour atteindre ce but.

— Le message est passé ? demanda-t-il à Lily par le biais de leur système de communication interne.

— J’ai reçu un accusé de lecture. À l’ancienne, mais c’est une confirmation.

Bo jeta un coup d’œil à ses e-mails. Une adresse e-mail pour contacter le HCMAP lui avait été communiquée dans le dernier message qu’ils lui avaient envoyé. Il s’en était servi pour leur transmettre ce que Krychek lui avait dit : que les humains ne pouvaient être avec les Psis que s’ils le choisissaient. Il savait pourquoi la Coalition régente gardait cette information-là secrète, et comprenait que c’était pour éviter la panique, mais le HCMAP était déjà au courant… et Bo ne pouvait pas se préoccuper d’une panique hypothétique des Psis.

Pas alors que des humains étaient en train de mourir.

Il avait bien souligné dans son e-mail qu’il tenait cette information des plus hautes instances, et qu’il l’avait confirmée auprès d’un contact de confiance. Le contact en question, c’était Lucas Hunter. La compagne du chef léopard n’était pas juste une Psi, sa mère était membre de la Coalition régente. Bo ne croirait pas un mot venant de la bouche de Nikita, mais Sascha Duncan était une cardinale empathe.

Même après plus d’un siècle de haine et de divisions, les humains se souvenaient des empathes, de leur bonté et du combat acharné qu’ils avaient mené pour un monde meilleur. Plus récemment, les empathes œuvraient à apporter la paix à autant d’humains mentalement meurtris que de Psis. Bo se fiait à Sascha comme il ne se fierait jamais à Kaleb ni à ceux de son genre.

Elle lui avait dit qu’elle avait elle-même reçu la confirmation de multiples sources, notamment de la bouche même d’Ivy Jane Zen.

Une autre empathe.

Les sources étaient on ne peut plus fiables. Bo avait été clair à ce sujet dans le message qu’il avait envoyé au HCMAP, sans donner de noms en particulier mais en précisant que ses informations avaient été confirmées par des empathes qui étaient des libres penseurs. Sascha ne mentirait pas pour la Coalition régente, et, même si Ivy Jane Zen était membre de cette Coalition, elle n’avait aucune raison de lécher les bottes de qui que ce soit. Pas quand son compagnon était rattaché à un groupe puissant et meurtrier qui pouvait tenir tête à Krychek lui-même.

Bo avait demandé aux fanatiques de mettre fin à la violence, à la tuerie.

« Ding ».

Il ouvrit leur réponse, et jura.

Il prit le presse-papiers sur son bureau et le jeta contre le mur opposé. Il y laissa une marque et retomba sur le sol dans un bruit sourd.

Le souffle court, Bo posa de nouveau les yeux sur la note :

Votre esprit a de toute évidence été MANIPULÉ. Ce n’est pas votre faute. Nous vous LIBÉRERONS de leur emprise, mais vous devez DÉMISSIONNER de votre poste de chef de la sécurité pour le bien de l’espèce humaine.

Nous sommes là maintenant pour nous BATTRE pour notre PEUPLE.

CHAPITRE 26

« Même le plus ouvert des cœurs a ses secrets. »

Adina Mercant, poète (née en 1832, décédée en 1901)

Silver arriva avec deux minutes de retard à son rendez-vous avec Moira et Nova, mais ne trouva que Moira devant l’entrée principale du Foyer.

— Désolée d’être en retard.

Nova interrompit leur conversation, essoufflée. Elle avait aux pieds des baskets roses pailletées, et portait la même robe jaune crème qu’au petit déjeuner.

— La petite Zhenya s’est mise à vomir. J’ai eu peur que ce soit une grippe intestinale, mais elle avait en fait mangé un champignon qu’elle a trouvé dehors dans la minute durant laquelle son père était occupé avec son frère. Mais (Nova prit une profonde inspiration, puis expira) elle va bien, elle dort blottie dans les bras de son père, et Lizabeta est parfaitement capable de gérer tous les petits soucis qui pourraient survenir. On peut donc aller se promener.

Silver ne parla pas beaucoup durant la première partie de la promenade, laissant les deux femmes de StoneWater tenir la conversation. Elle ne se sentait pas mise à l’écart… Elle n’était pas très bavarde de nature, et s’intéressait beaucoup à la flore autour du Foyer, qu’elle connaissait encore mal.

Les femmes remarquèrent son intérêt, et commencèrent à lui donner le nom des plantes et à lui expliquer à quelles saisons elles poussaient le mieux. Elles ne tardèrent pas à passer devant le petit lac que Nova avait mentionné et à se rapprocher de la tanière des ours sauvages.

— Je ne risque pas de susciter une réaction négative de leur part ? demanda Silver. Ils n’ont peut-être jamais senti de Psi avant.

Nova se mit à rire.

— C’est trop tard, Seelichka… Tu portes notre odeur, maintenant. Surtout celle de Mishka, mais aussi un peu celle de mon Crampon et des autres personnes que tu as côtoyées.

Silver prit conscience qu’elle était désavantagée sur le plan sensoriel d’une façon qu’elle n’avait pas réellement comprise jusque-là.

— On ne peut pas garder de relations secrètes au sein d’un clan ?

— Pas vraiment, dit Nova, le regard pénétrant. Ça te dérange ?

Silver prit le temps d’y réfléchir.

— Seulement parce que je n’ai pas le même avantage.

— Oh ! ça. (Nova agita la main.) Les informations circulent si vite qu’on pourrait croire que c’est nous, les télépathes. Crois-moi, tu ne manqueras jamais les derniers commérages.

Le rire de Moira fut coupé net. Elle ouvrit grand ses yeux vert mousse et crispa les mains sur son ventre.

— Nova !

Nova passa de compagne de clan souriante à guérisseuse compétente en un battement de cœur.

— Silver, attention aux ours sauvages. Ils ne nous feront pas de mal, mais ils pourraient se montrer trop curieux. Si ça arrive, gronde et donne-toi l’air imposant.

Silver n’avait jamais grondé de sa vie.

— Je veillerai à ce qu’ils ne s’approchent pas trop près.

Elle considéra la position de Moira… L’autre femme s’était mise à quatre pattes par terre, le visage blême.

— Veux-tu que je contacte le clan, que je demande de l’aide ?

Elle avait son téléphone satellite dans la poche ; si elle l’avait oublié, elle aurait contacté Arwen par télépathie et lui aurait demandé d’appeler à sa place.

— Oui. Demande Lizabeta, dit Nova, focalisée sur Moira. Elle saura quoi apporter.

La guérisseuse lui récita le numéro de téléphone.

Silver s’exécuta, puis garda un œil sur les ours qui étaient sortis de la tanière et s’attardaient à proximité, jusqu’à ce qu’elle entende Moira crier. Sans tourner le dos aux ours sauvages, elle vint s’agenouiller de l’autre côté de la femme et posa la main sur le dos de Moira, attentive au moindre signe que ce contact n’était pas le bienvenu.

Moira ne rejeta pas sa main. À la place, elle posa la sienne sur la cuisse de Silver et pressa de toutes ses forces.

— C’est trop tôt ! hurla-t-elle.

— Les bébés ours sont coriaces, la rassura Nova d’une voix parfaitement calme. Écoute juste ton corps, et pousse quand tu en ressens le besoin.

Silver caressa le dos de Moira le temps que durèrent les contractions. Quand la femme qui accouchait la supplia de la divertir, Silver commença à lui rapporter les sujets d’actualité brûlants qui tournaient en permanence sur le PsiNet.

— Qu’est-ce que c’est barbant, se plaignit Moira. Les Psis n’ont pas de ragots ?

— Le sujet phare du moment, c’est la liaison torride de Silver Mercant avec un ours. La plupart des gens pensent que soit j’ai perdu la tête, soit j’ai décidé de tenter le contrôle mental sur une espèce connue pour être incontrôlable, soit j’ai perdu la tête.

Moira pouffa d’un rire qui se mua en gémissement.

— Nova ?

— Tu t’en sors bien, milaya moya. Plus que bien. Pousse encore une fois.

Silver écarta les cheveux humides de sueur des yeux de Moira.

— As-tu choisi un nom pour ton enfant ?

— Quoi ? (Moira leva la tête vers Silver, hébétée et le regard trouble.) Non, on y réfléchit encore.

Sa respiration devint encore plus saccadée.

— Voulais le voir d’abord. Lui donner un nom qui lui va. Comme toi avec tes yeux.

Silver ne reprit pas l’autre femme ; oui, son nom correspondait à la couleur de ses yeux, mais c’était un nom récurrent dans sa famille du fait que cette couleur d’yeux revenait souvent dans leur lignée génétique.

— Tous les nouveau-nés ressemblent à des crapauds, alors tu vas devoir attendre un peu.

Moira éclata de rire, et son regard s’alluma.

— Silver, je pense qu’on va être amies.

Puis il n’y eut plus de mots. La plus grande des ourses sauvages déboula d’entre les arbres et se rua droit sur elles, Silver imita de son mieux le grondement d’un chef, et Moira hurla juste avant que le cri plus ténu d’un enfant résonne dans l’air. S’effondrant contre Silver, l’autre femme tira sur le haut de sa robe pour la déchirer, puis tendit les bras vers l’enfant qui pleurait et que Nova tenait avec fermeté et tendresse.

L’ourse adulte – qui s’était figée au grondement de Silver – s’avança encore de quelques pas, cette fois avec des oursons sur les talons. Silver n’eut pas besoin de les chasser. Deux autres changelings ours venaient de sortir des bois. L’un d’eux était Valentin. En sueur, les cheveux ébouriffés d’avoir couru, il se fendit d’un sourire éclatant à la vue de son nouveau minuscule compagnon de clan.

Un autre homme, presque aussi suant mais avec le visage beaucoup plus exsangue, se laissa tomber à genoux à côté de Moira.

— Bon sang ! a chuisle mo chroi. (Il l’embrassa de toutes ses forces en prononçant ces derniers mots dans une langue que Silver devinait être la langue maternelle de Moira.) Il a fallu que tu fasses ça à ta façon.

En riant, Moira plaça le bébé dans ses bras.

— Embrasse notre ourson, beau gosse. Après, il faut qu’on laisse Nova faire son boulot. Il est arrivé trop tôt.

Quand Nova réclama effectivement l’enfant au bout de quelques secondes, Valentin vint se placer derrière elle pour enserrer entre ses bras musclés ceux plus doux de sa sœur. Comme s’il lui donnait de sa force par un moyen inconnu de changeling. Dans les bras de Nova, le bébé prit un teint nettement plus radieux, puis la guérisseuse l’installa de nouveau contre la poitrine de sa mère.

— Il me ressemble.

Sur cette déclaration pleine de fierté qui fit rire Moira, son compagnon costaud souleva la mère et l’enfant dans ses bras et les déposa sur un brancard que deux autres compagnons de clan avaient apporté entre-temps.

De son côté, Valentin s’était appuyé amicalement contre la grande ourse sauvage tandis que les ours plus petits marchaient à côté du brancard de Moira jusqu’à ce que leur mère les rappelle en émettant un son grave.

— Viens, Étoile. (Valentin tendit un bras après avoir caressé les deux oursons.) Il faut que je passe plus de temps avec mon nouveau compagnon de clan, d’autant plus qu’il est venu très tôt.

Silver se leva enfin, et se rendit compte que ses jambes tremblaient.

— Holà !

Valentin l’attira contre son corps chaud et musclé, dont la taille la réconforta d’une façon qu’elle ne s’expliquait pas.

— Est-ce que tu sais ce qu’il a dit ? « A chuisle mo chroi » ?

— « Un battement de mon cœur », je crois.

En la cajolant dans son étreinte possessive, Valentin ajouta :

— Leo nous a rendus fous à force de répéter cette phrase en gaélique quand il essayait de l’apprendre pour pouvoir la crier au pied du balcon de Moira, qui se trouvait au premier étage d’un foyer universitaire. (Il marqua une pause.) J’ai escaladé un immeuble pour toi, souligna-t-il. C’est mieux que de crier des mots d’amour dans la rue.

— Les ours, dit-elle d’une voix tremblante. J’ai essuyé des attaques terroristes sans ciller. (Elle tentait de retrouver son équilibre.) Pourquoi est-ce que, ça, ça m’ébranle à ce point ?

— Tu as vu une vie venir au monde. Même le cœur d’un chef bat plus fort et plus vite à cet instant-là. (Il posa un regard affectueux sur les ours sauvages, qui avaient décidé de les suivre.) Ils sont excités, eux aussi. La fête de ce soir va être zaebis’, Étoilichka. On va casser la baraque.

— Une fête ? Avec un bébé prématuré dans le clan ?

— C’est un ours. Il aimera ça.

Il s’avérait que l’infirmerie du Foyer était bien insonorisée… Un fait que Silver apprit de la bouche de Pavel quand Valentin alla aider à installer le nourrisson à l’infirmerie.

— Ça ira pour ce petit bonhomme, la rassura Pavel. Quand Yasha et moi sommes nés, ils nous ont mis dans des paniers au centre de la Caverne et ont branché une boule à facettes si brillante qu’elle a endommagé mes yeux de manière irréversible.

Son sourire se changea en un « aïe ! » quand une grande femme aux yeux turquoise identiques aux siens et à la chevelure rouge et soyeuse lui assena une tape derrière la tête.

— Pavel Mayakovskevich Stepyrev, l’interpella-t-elle, le regard noir, accuserais-tu tes parents de maltraitance ?

— Oh ! non, maman. (Pavel enlaça sa mère.) Je disais juste ça…

— Parce que tu es un ours, compléta Silver.

Un sourire joua sur les lèvres de l’autre femme.

— Tu veux savoir la vérité ? Mon compagnon et moi avons dû porter cette crapule et son jumeau harnachés au torse pendant des semaines. Ils hurlaient comme des putois chaque fois qu’on osait les poser par terre.

Sans la lâcher, Pavel embrassa sa mère sur la joue.

— Je t’aime aujourd’hui autant qu’à l’époque, maman.

Sa mère secoua la tête, exaspérée.

— Mon charmant fauteur de troubles. (Elle l’attira vers elle en lui tenant les oreilles et l’embrassa sur les deux joues.) Va trouver Yasha et dis-lui que je vous attends tous les deux pour dîner demain dans les quartiers familiaux.

Après avoir pris congé de Silver d’un signe de tête amical, la femme plus âgée poursuivit son chemin. Pavel se frotta la nuque, en ayant davantage l’air d’un bambin penaud que d’un dominant adulte.

— Tes parents te traitent-ils toujours comme si tu avais cinq ans ?

— Non. (Silver n’entretenait pas ce genre de relation avec sa mère et son père.) En revanche, ma grand-mère oublie parfois que je peux m’occuper de moi-même.

Comme c’était le cas avec l’enquête pour trouver qui avait essayé de la tuer.

— Et ton frère ?

— Si tu lui fais du mal, je réduirai ton cerveau en bouillie sans ciller.

Pavel bascula sur les talons en grimaçant.

— C’est moi qui ai besoin qu’on me protège… Il m’a bien eu avec son joli minois.

— Tu sembles avoir survécu.

— Je suis un ours. Je peux gérer des griffes de glace. (Sur ces mots, Pavel indiqua de la tête un groupe de gens qui apportaient des cartons.) Tu veux aider à préparer la fête ?

Silver acquiesça, même si elle avait l’impression d’avoir perdu une couche de protection, dehors avec Moira, une couche de boucliers dont elle ignorait jusque-là l’existence.

On la chargea de démêler les guirlandes lumineuses dont les membres du clan avaient l’intention de se servir pour décorer. Elle venait de terminer quand Valentin refit son apparition dans la Caverne. Plusieurs de ses compagnons de clan l’interceptèrent pour réclamer à grands cris des informations au sujet du nouveau membre de leur clan.

Avec un sourire, il porta deux doigts à sa bouche et émit un sifflement strident.

— L’ourson va bien, dit-il dans le silence qui s’ensuivit. Il est en bonne santé et blotti contre sa mère. Comme il va avoir besoin d’un peu plus d’attention pendant un moment, Nova sera moins disponible pour les problèmes sans gravité. Les visites en petits groupes seront autorisées à partir de demain. Lizabeta va afficher une liste à l’extérieur de l’infirmerie sur laquelle vous pourrez vous inscrire.

— Comment s’appelle-t-il ? demanda Pieter d’une voix calme qui portait néanmoins.

— Ça, c’est à Moira et Leo de l’annoncer, répondit Valentin, puis il frappa dans ses mains. Remettez-vous au travail, maintenant. Et je ne parle pas des préparatifs de la fête si vous êtes assignés à d’autres tâches.

Comme Silver regardait encore dans la direction de Valentin quand les personnes agglutinées autour de lui se dispersèrent, elle vit la petite femme aux cheveux sombres qui vint à lui. Contrairement à tous les autres, elle ne respirait pas la joie. L’émotion sur son visage était plus sombre. Elle prit Valentin dans ses bras et se contenta de l’étreindre tandis qu’il la serrait aussi et que sa propre joie se dissipait, comme de l’eau qui en s’écoulant le long d’une pente ne laissait derrière elle que de la roche en dents de scie.

Silver détourna le regard du tableau silencieux pour laisser à Valentin et à la femme aux cheveux sombres un peu d’intimité. D’autres l’imitèrent… et elle vit de la douleur se refléter sur plus d’un visage. Même Pavel, le clown toujours rieur, gardait la mâchoire crispée tandis qu’il se focalisait sur son travail.

Et Silver n’avait toujours pas le droit de savoir ce qui ôtait ainsi l’envie de rire à un clan d’ours qui semblaient ne jamais cesser de sourire.

Ce fait indéniable lui pesait sur le ventre comme un rocher.

Pour tenter de se distraire, elle décida de s’enquérir de l’avancée de l’enquête relative à son empoisonnement.

— Arwen.

Son frère mit quelques minutes à répondre.

— Je suis en réunion avec trois de nos cousins, lui dit-il. Tous étaient présents quand on a mis le poison chez toi.

— Crois-tu que c’était l’un d’eux ?

— Ils sont tous les trois ambitieux, en particulier Hunter.

— Il est très loyal envers la famille.

— Il était opposé à l’intégration de Kaleb.

— Oui. (Hunter Mercant avait argué qu’ils ne pouvaient se fier qu’à ceux de leur sang, que Kaleb était un prédateur trop impitoyable pour qu’ils l’accueillent parmi eux.) Il n’était pas le seul qui désapprouvait cette décision. Même toi, tu doutes encore de Kaleb.

— Mais je t’ai soutenue quand tu as tranché… Je me fie au fait que tu le connais bien mieux que n’importe lequel d’entre nous. Hunter ne t’a pas soutenue. Il a voté contre Krychek.

— Ça ne signifie pas qu’il est déloyal. (Hunter avait toujours eu beaucoup de caractère.) Notre tante Ada était elle aussi contre cette mesure, mais aucun de nous ne douterait jamais de sa loyauté envers le clan ou grand-mère.

Car s’attaquer à Silver était s’attaquer à la ligne de succession qu’Ena Mercant avait elle-même établie.

— Je suis d’accord. Mais ces questions doivent être posées, Silver. Même si ça fait mal.

Arwen ne trahissait sa nature émotionnelle qu’avec ceux qui, il le savait, ne se serviraient jamais de cette nature contre lui. Même avec la chute de Silence et la place prépondérante que les empathes occupaient sur le PsiNet, il gardait ses ressentis pour lui la plupart du temps.

Ce jour-là, Silver se surprit à lui demander pour la première fois :

— T’es-tu lié d’amitié avec d’autres empathes, Arwen ? Des gens qui comprennent la façon dont ton esprit fonctionne et qui peuvent t’aider à décompresser ?

Elle gardait les secrets d’Arwen comme un coffre-fort et le protégerait jusqu’à la mort, mais elle avait toujours été liée à Silence.

Son frère resta un long moment sans répondre.

CHAPITRE 27

— Je commence doucement, dit-il enfin. Je me rapproche peu à peu d’une empathe du nom de Jaya qui travaille au large des Maldives, ainsi que d’un empathe russe qui s’appelle Ruslan. Mais ils ne me connaissent tous les deux que comme Arwen, un E qui n’est issu d’aucune lignée spéciale.

— Je comprends.

C’était parfois difficile d’évaluer si la personne s’intéressait à un Mercant pour ses talents ou sa personnalité, ou si c’était pour obtenir l’accès au réseau des Mercant. C’était pour cette dernière raison que Silver s’était retrouvée en contact avec Kaleb, mais leur relation avait radicalement évolué des années plus tôt.

— Je leur dirai la vérité, dit Arwen. Mais pas encore, pas avant que notre amitié soit solide, et le fait que je sois un Mercant n’y changera rien de toute façon. Le point positif, c’est que Jaya est totalement apolitique… Mon nom de famille ne suscitera sans doute aucune réaction chez elle, si ce n’est celle de me demander si ma famille me traite bien. (Silver sentit comme un sourire dans la voix d’Arwen, quelque chose qu’il trahissait rarement sur le plan psychique.) Sa famille est comme la nôtre, très soudée.

» Aux dires de Jaya, ils sont aussi à moitié fous, mais dans le bon sens du terme. (Ce dernier point semblait laisser Arwen perplexe… Il avait de toute évidence besoin d’être exposé davantage aux ours de StoneWater.) Son compagnon est une Flèche, et je l’évite car il découvrirait sans aucun doute mes liens familiaux. Il se montre très protecteur vis-à-vis d’elle.

Flèches et empathes, une association qui devenait familière. Les plus dangereux prédateurs du Net qui protégeaient les Psis les plus vulnérables de tous. À moins que ce fût l’inverse, songea soudain Silver : les E-Psis qui se servaient de leurs aptitudes pour sortir les Flèches des ténèbres sanglantes dans lesquelles elles avaient vécu si longtemps.

— Et Ruslan ? demanda-t-elle, en prenant note de se renseigner sur ces deux E-Psis afin de s’assurer qu’ils ne représentaient pas une menace pour Arwen. Est-il apolitique aussi ?

— Ruslan se préoccupe surtout des choses très anciennes. C’est un archéologue. Je l’imagine bien demander l’accès à nos archives pour retrouver un vieil artefact, mais il ne cherchera pas à gagner du pouvoir à travers moi.

— Tant mieux.

— À qui parles-tu ? demanda Valentin de sa voix grave et vibrante.

Il posa la main sur la nuque de Silver, une démonstration d’affection à la vue de tous, puis ramassa une lourde guirlande lumineuse et la passa à un ours perché sur une grande échelle.

— Mon frère. (Silver replia les doigts au creux de sa paume. Son besoin irrépressible de toucher Valentin se heurtait à des décennies de Silence.) Comment as-tu su ?

— J’ai des pouvoirs psychiques secrets.

Sa tristesse évanouie, il lui adressa un clin d’œil.

Silver céda à l’envie de sentir sous sa main les battements de son cœur de changeling.

— Est-ce que ça va, chef Nikolaev ?

Il riva ses yeux d’ambre sur les siens, contenant sa puissance dans son corps immobile.

— Pourquoi cette question, mademoiselle Mercant ?

— Je vois ta peine, dit-elle, se forçant à être franche. J’ai senti la douleur de tes compagnons de clan.

L’ambre ne s’estompa pas.

— Peut-être que je te dirai un jour. (Valentin tira sur une mèche de cheveux de Silver qui s’était libérée et accrochait la lumière.) Mais il faudrait que tu sois mienne pour que je te fasse part des secrets du clan.

Le cœur de Silver s’emballa. Elle eut une vision soudaine d’une vie où elle marcherait dans le Foyer tous les jours… et dormirait toutes les nuits dans la chaleur protectrice des bras de Valentin.

Tu dois d’abord survivre.

Ce rappel froid venait de la part d’elle-même qui avait grandi en ayant conscience de la bombe à retardement qu’elle avait dans la tête. Cette bombe était encore prise dans ce qui restait de la glace de Silence, mais que se passerait-il quand cette glace fondrait ?

— Un lien d’union, c’est une connexion psychique impressionnante, dit-elle.

Nombre de Psis, les plus célèbres étant Sascha Duncan et Faith NightStar, avaient survécu à la déconnexion du PsiNet en s’unissant avec des changelings. Il devait bien y avoir quelque chose qui fournissait à leurs esprits l’énergie neurale nécessaire.

Sans quoi elles seraient mortes en l’espace de quelques minutes de déconnexion.

— C’est un lien d’âme. (La voix de Valentin.) C’est un acte de foi.

Silver rompit leur contact oculaire, les mains prises par les guirlandes qu’elle avait déjà démêlées. Elle songea qu’il y avait des actes de foi dont il fallait s’abstenir… quand ils mettaient l’autre personne en danger.

Ce monde avait besoin du grand cœur et du caractère indomptable de Valentin.

Parce qu’elle ne pouvait pas encore lui révéler la vérité la plus sombre de toutes, elle se focalisa sur une autre.

— Ce lien sectionne les Psis du PsiNet.

Elle entendit la perplexité de Valentin dans le ton de sa voix lorsqu’il dit :

— Tu en es sûre ?

— Sûre et certaine. Un Psi qui s’unit à un changeling – ou, du moins, à un chef ou à quelqu’un de son entourage proche – est happé dans ce qui doit être une sorte de réseau neural changeling.

Et privé par la même occasion de l’accès aux autoroutes psychiques du PsiNet.

— J’ai trop de responsabilités sur le Net pour l’abandonner, ajouta-t-elle, avant de décider qu’elle n’avait plus envie de parler des dures réalités qui se dressaient entre eux. J’ai eu des contacts tactiles mineurs avec d’autres membres de ton clan aujourd’hui, sans aucune répercussion. On peut poursuivre notre expérience physique cette nuit, peau contre peau cette fois.

Valentin gémit.

— J’ai la trique, maintenant, l’accusa-t-il avec une grimace.

Sentant se dessiner les contours flous d’une émotion qui aurait pu être de la satisfaction, Silver répondit à la question qu’il n’avait pas posée mais qui brûlait dans ses yeux.

— Oui, je suis certaine que ça ne me fera pas mal. Les contacts mineurs ont préparé mon corps à des privilèges du contact rapproché plus intimes. Je peux peut-être même prendre le risque d’être nue pendant que tu…

— Tu me perturbes exprès cette fois, Étoile, l’interrompit Valentin, contrarié. Je me vengerai. Tu ne perds rien pour attendre.

Avec un frisson, Silver dit :

— Parle-moi de ton nouveau compagnon de clan.

Valentin consentit au changement de sujet.

— Il sait qu’il est membre du clan, et que son chef l’accepte. Les oursons ont besoin de savoir ça pour se sentir heureux et en sécurité.

À son ton dans lequel ne perçait plus ni agacement ni désir, Silver leva la tête vers lui et aperçut les ombres qui dansaient sur son visage. De nouveau, elle sut que les secrets de StoneWater étaient douloureux à porter pour leur chef.

— C’est une question de famille.

Valentin n’avait pas besoin de lui donner de réponse. Elle était évidente dans la façon dont il interagissait avec chaque membre de son clan, et dans celle dont ses compagnons de clan se comportaient à son contact.

Valentin était le cœur de StoneWater.

L’alarme du téléphone de Silver sonna à cet instant-là, lui signalant qu’elle devait retourner à son travail.

Silver la coupa et vit la ribambelle de messages qui l’attendaient. Mais elle n’avait pas envie de s’en aller. L’intensité de sa réaction prouvait à quel point son Silence s’était effrité en un laps de temps dangereusement court.

— Je suis la directrice de l’UrNet, se rappela-t-elle. Des vies sont en jeu.

Valentin tendit soudain la main pour l’attirer contre lui. Elle se retrouva les paumes plaquées sur son torse, le souffle coupé. Lorsqu’il pressa les lèvres sur les siennes, des cris s’élevèrent tout autour d’eux… et l’esprit de Silver faillit disjoncter.

Mais elle était Silver Mercant, la seule et l’unique. Elle pouvait gérer un baiser.

Même s’il menaçait de lui liquéfier les os.

C’était illogique. Irrationnel.

Et pourtant…

Il était comme un mur de muscles et de chaleur pure contre elle, avec ses lèvres fermes, les poils rêches de sa mâchoire, la langue qu’il passa brusquement sur les lèvres closes de Silver. Elle aurait dû être perturbée par son agressivité, mais avait-elle jamais été perturbée par Valentin ? Ses seins étaient douloureux, le sang battait dans ses veines, et, quand il érafla des dents sa lèvre inférieure alors qu’il la libérait, elle sentit ses paupières papillonner et ne se rendit compte qu’à ce moment-là qu’elle avait fermé les yeux pour savourer les sensations.

Avec un grand sourire, Valentin fit courir une main le long du dos de la jeune femme, puis il la serra plus bas.

Ce geste possessif déclencha une nouvelle série de sifflements de la part de ses compagnons de clan. Silver s’écarta de son torse et haussa le sourcil.

— Prends garde, chef Valentin. N’oublie pas à qui tu te frottes.

— Je sais que je te plais, Étoile. Avoue-le. (Il referma ses mains rugueuses sur ses hanches et haussa le ton.) Je lui plais, n’est-ce pas ?

— Je sais pas…

— On dirait qu’elle veut te griller le cerveau…

— Mais c’est normal pour une femme avec un ours…

— Donc…

Sourd à ces commentaires douteux, Valentin pointa le doigt sur Silver.

— Toutes tes danses sont pour moi ce soir, moyo solnyshko.

— Nous verrons ça, répliqua Silver, car l’homme qui l’avait embrassée était un chef ours qu’elle devait tenir en haleine.

Elle mit beaucoup plus longtemps à terminer son travail que prévu. Lenik l’appela, paniqué – une panique Silencieuse, bien sûr –, parce que Kaleb lui avait demandé de s’occuper d’une affaire pour laquelle il n’avait aucune expérience. Silver n’avait pas eu d’expérience non plus lorsqu’elle avait commencé à travailler en tant qu’assistante de Kaleb, mais elle avait pu compter sur celle de sa grand-mère, qui l’avait guidée dans les étapes compliquées.

À la différence de Silver, Lenik venait d’une famille tout sauf unie. Silver n’avait pas idée de l’isolement dans lequel il se trouvait.

— Inutile de stresser, dit-elle sur un ton calme. Je t’explique comment procéder.

Après s’être connectée à lui par télépathie grâce à sa portée psychique plus étendue, elle le guida pas à pas.

Plus tard, quand il vint la solliciter pour lui demander de vérifier son travail, elle le fit.

— Tu es beaucoup plus compétent que ce que tu penses, Lenik, affirma-t-elle, impressionnée par la rapidité avec laquelle il avait absorbé ces nouvelles informations. Aie confiance en ton travail.

— Je ne m’étais jamais attendu à être sur le devant de la scène, admit-il. Je m’en sors bien quand c’est toi qui traites avec Kaleb, mais traiter avec lui tout seul…

Silver commençait à se rendre compte que c’était peut-être un problème qu’ils ne pouvaient pas régler. Lenik était très intelligent. Il parlait sept langues, avait une mémoire presque eidétique et des compétences en mathématiques qui surpassaient celles de Silver, mais, ce qui lui manquait, c’était l’assurance nécessaire pour traiter avec un homme aussi puissant et exigeant que Kaleb.

— Serais-tu disposé à travailler sous les ordres de quelqu’un d’autre ?

Ce n’était pas une question qu’elle aurait cru devoir poser, puisque Lenik correspondait par ailleurs très bien au poste d’assistant en chef.

Sa réponse fut immédiate :

— Oui, mais je ne sais pas si Kaleb accepterait qui que ce soit d’autre à ce poste.

— Je lui parlerai.

Elle avait déjà décidé qu’elle ne pouvait pas garder son poste d’assistante en chef de Kaleb tout en gérant l’UrNet. Les deux postes lui convenaient, mais c’était l’UrNet qui repoussait le plus ses limites… C’était une structure récente et balbutiante dont elle posait littéralement les fondements au fur et à mesure, en partant de zéro.

Prenant note de parler à Kaleb du poste d’assistant en chef, elle mit fin à la conversation avec Lenik, puis commença à passer en revue les candidatures qu’elle avait reçues pour des postes au sein de son équipe. Bien qu’épuisée la nuit précédente, elle avait publié l’annonce avant de se déconnecter. Les derniers événements en date lui avaient démontré qu’elle ne pouvait pas continuer de gérer l’UrNet avec une seule assistante.

Par souci de transparence et pour tâcher d’être ouverte à toutes les voix – car Valentin avait raison quand il disait que l’UrNet devait être vu comme une organisation impartiale –, Silver ne s’était pas adressée aux groupes puissants pour des recommandations. À la place, elle avait publié l’annonce en passant par des réseaux d’informations majeurs du monde entier.

L’annonce recherchait des personnes dotées de compétences spécialisées et adaptées à un poste au sein de l’équipe de l’UrNet. Ces compétences incluaient : administration, coordination de ressources, expérience dans la gestion des stocks de nourriture et des réseaux d’eau, ingénierie et autres connaissances liées à l’aide aux victimes de catastrophes.

Les gens qui avaient déjà envoyé leur candidature étaient d’un calibre impressionnant, et ils venaient de toutes les espèces. L’un d’eux en particulier se démarquait des autres… Un ingénieur humain qui avait dirigé une unité militaire de recherche et de sauvetage pendant plus d’une décennie, mais qui ne pouvait plus faire ce travail en raison d’une blessure handicapante à la colonne vertébrale qui le privait de l’usage de la partie droite de son corps.

Silver allait devoir se pencher davantage sur son parcours professionnel avant de prendre une décision, mais elle le mit en haut de la liste des candidats. Une personne aussi expérimentée pouvait diriger des opérations entières depuis une base à distance.

— Silver.

Reconnaissable entre toutes, la voix de Kaleb était noire comme la nuit dans l’esprit de la jeune femme.

— Monsieur.

— Je viens de recevoir un appel de la gardienne de ton immeuble. Elle avait besoin de te contacter et dit avoir perdu ton numéro privé.

Silver se sentit froncer les sourcils en réaction à cette information.

— Merci. Je vais la relancer. Comment a-t-elle réussi à vous joindre directement ?

C’était le travail de Lenik de faire barrage aux problèmes secondaires.

— Sahara aide Lenik à traiter les affaires entrantes, et elle a pensé que c’était peut-être quelque chose d’important. (Il marqua une courte pause.) Il semblerait qu’il me faille au moins trois personnes pour remplacer une Silver Mercant.

Silver s’engouffra dans la brèche.

— Il faut que vous recrutiez un autre assistant. Lenik est très compétent, mais il ne veut pas être sur le devant de la scène.

— Tu veux dire qu’il pense que je suis le croque-mitaine. (Le ton de Kaleb était difficile à interpréter, comme toujours.) J’ai quelqu’un en tête, ajouta-t-il. Je te demanderai de t’occuper de l’entretien d’embauche, si tu es d’accord, afin de voir si elle est assez compétente pour ce poste.

— Bien sûr, monsieur.

Elle aurait dû savoir qu’il aurait deux longueurs d’avance. Kaleb Krychek n’était pas devenu le plus jeune de tous les Conseillers en se tenant à l’écart et en se laissant dépasser par les événements.

— Quand souhaitez-vous que l’entretien d’embauche ait lieu ?

— Je peux attendre que ta sécurité soit garantie. Lenik s’en sort bien mieux que je m’y attendais, et Sahara ne voit pas d’inconvénient à jongler entre ses obligations auprès des empathes et aider au bureau.

— Elle aime être avec vous, déclara Silver, et c’était la chose la plus intime qu’elle ait jamais dite à son patron. Veuillez m’excuser, monsieur, ajouta-t-elle dès qu’elle se rendit compte de ce qu’elle avait fait. J’ai dépassé les bornes.

— Je crois que tu as gagné le droit de me dire ce que tu veux, Silver. Et appelle-moi Kaleb. Tu n’es plus mon assistante en chef. Tu es à présent la directrice de l’UrNet, la plus grande organisation humanitaire du monde.

Après avoir mis fin à sa conversation avec Kaleb, Silver se cala dans son fauteuil et réfléchit aux changements qui étaient survenus dans sa vie au cours des derniers mois, et dont le point culminant était sa tentative de découvrir si elle pouvait exister au-delà de Silence. Là encore, son esprit se tendait, à l’écoute. Rien. Pas de brèches. Ses boucliers étaient intacts, alors même que son Silence se fracturait.

Mais ce n’était que le début. Une caresse. Un baiser. De l’affection.

Que se passerait-il quand Valentin ferait courir ses grandes mains sur son corps nu ?

CHAPITRE 28

« Les ours ont de grands corps et de grands cœurs. Personne ne peut dire le contraire. Mais il y a une école de pensée qui prétend que ces créatures imposantes, brusques, superbes et souvent agaçantes sont les plus sensibles de tous les changelings. C’est difficile de blesser un ours… mais, si vous y parvenez, leur douleur est immense. »

Extrait du numéro de mars 2078 du magazine Wild Woman : « Privilèges du contact rapproché, style et sophistication primaire »

Valentin retourna à l’infirmerie une heure après sa visite précédente. De nouveau, il trouva son minuscule compagnon de clan endormi tout contre la poitrine de sa mère, la main de son père posée sur son dos. Aucun des deux parents ne protesta quand Valentin prit l’enfant et, s’étant débarrassé de son tee-shirt en arrivant, qu’il le posa contre sa propre peau nue. Le bébé ouvrit le poing contre la peau de Valentin, et le nouveau fil fragile qui le tiraillait au fond de lui pour lui dire que ce petit était membre de son clan devint infiniment plus fort.

Le pouls du bébé battait si vite, sa peau était si douce, ses os si fragiles. Valentin le tint avec le plus grand soin tandis que son cœur de chef tambourinait à la fois de joie et de peur. De joie parce qu’il s’agissait d’un nouveau compagnon de clan à aimer. De peur parce que l’ourson était tellement petit et vulnérable. La bête puissante qu’était son ours remonta à la surface. Rien ni personne ne ferait de mal à cet enfant tant que Valentin respirerait.

Et les autres ?

Les enfants qui n’étaient pas dans le Foyer, ceux qui étaient loin des bras protecteurs de leur chef.

Il serra les dents et sut ce qu’il devait faire. La même chose que ce qu’il faisait depuis ce jour terrible qui avait brisé StoneWater et lui avait laissé une marque indélébile au cœur. Il était passé pour une visite de reconnaissance tôt ce matin-là, mais il n’avait pas établi de contact.

C’était sur le point de changer.

Les lèvres pressées sur le front de son nouveau compagnon de clan, il murmura à l’ourson qu’il était chez lui, en sécurité, et que son chef ne laisserait rien lui arriver. Le petit garçon était profondément endormi quand Valentin le rendit à ses parents.

— Je vais m’absenter de la tanière pendant un moment, leur dit-il en caressant d’une main les cheveux de Moira tandis qu’il posait l’autre sur l’épaule de Leonid. S’il s’agite, Stasya, Petya, Pasha ou Yasha devrait réussir à l’apaiser.

Les oursons nouveau-nés avaient grand besoin d’être en contact avec leur chef durant les premiers jours de leur vie… mais, si le chef n’était pas disponible, un dominant puissant du clan pouvait le remplacer pendant une courte période.

Les larmes montèrent aux yeux de Moira quand elle croisa son regard.

— Ramène-les à la maison, Valya, murmura-t-elle, le cœur brisé. Cette situation ne me plaît pas. Ce n’est pas normal.

Quand il prit la parole, son compagnon était plus à cran, moins indulgent.

— Ils ont fait leur choix. Ils ont choisi de rendre Valya coupable de quelque chose qui n’a jamais été sa faute.

Valentin serra l’épaule de l’autre homme.

— Les adultes ont fait ce choix. Pas les oursons.

Leonid frémit, puis il relâcha son souffle.

— Chert. (Il prit la main de sa compagne.) Embrasse-les pour nous tous.

Alors que Valentin quittait l’infirmerie, il se sentit aussitôt attiré vers la salle technologique, qui devenait peu à peu le domaine personnel de Silver. Personne, pas même Pavel qui était leur expert technique local, ne s’inquiétait de cette prise de contrôle. Les ours de StoneWater étaient doués pour beaucoup de choses, mais la plupart d’entre eux n’aimaient pas particulièrement travailler sur ordinateur ; ils s’étaient dit que, si Silver aimait ça, ils pouvaient lui demander de faire les choses dont ils étaient censés s’occuper.

Valentin ne résista pas à la tentation d’aller la trouver.

Elle avait un casque sur la tête et débitait à toute allure des commentaires qui semblaient concerner le passage d’un convoi de nourriture de l’autre côté d’une frontière. Valentin devina qu’il y avait eu une inondation quelque part et que les gens avaient besoin d’eau potable de toute urgence. Ils l’auraient, parce que c’était Silver Mercant aux commandes. Il valait mieux qu’il ne l’interrompe pas, mais il ne pouvait pas s’en aller sans lui parler. Il ne voulait pas qu’elle pense qu’elle ne comptait pas pour lui.

Elle regarda par-dessus son épaule à ce moment-là, une question muette dans ses yeux d’une clarté limpide. Valentin s’avança sur le sol en pierre brute et fit courir le dos d’une main sur la joue de la jeune femme, puis il prit son agenda électronique déverrouillé et tapa un message.

Je sors pour quelques heures. Serai de retour à temps pour la fête. Ne danse avec personne d’autre.

Silver répondit à la personne avec laquelle elle dialoguait, tout en scannant le message du regard. Ses doigts volèrent sur l’écran tactile.

Je n’ai jamais dansé avec personne. Je t’attendrai.

Le cœur de Valentin faillit exploser dans sa poitrine.

Après avoir déposé un baiser au creux de son cou, poussé par un instinct possessif qui allait le mettre en lambeaux si elle ne devenait pas rapidement sienne, il la laissa à son travail… et partit affronter les nuages lourds de chagrin qui flottaient au-dessus de chaque membre de son clan, même s’ils semblaient heureux en apparence.

La fourrure de son ours frotta contre sa peau.

Personne ne l’intercepta lorsqu’il traversa la Caverne ; les oursons qui se seraient peut-être précipités vers lui furent dirigés ailleurs par des parents qui avaient su lire l’intention de Valentin dans sa démarche. Il accueillit le baiser mordant de l’air froid dehors, mais ça n’aida pas à apaiser la douleur qui brûlait au fond de lui.

Valentin avait grandi en sachant qu’il assurerait un jour la sécurité de son clan.

Il n’aurait jamais pu imaginer l’horreur qui les avait divisés.

Foulant le sol du pas lourd et constant d’un changeling dont l’animal était un ours, une bête puissante et bâtie pour l’endurance, il dépassa des bosquets d’arbres interminables, dans un flou de vert foncé et de marron qui allait se changer en un tapis de blancheur avec la venue de l’hiver. Il sentit de temps à autre l’odeur de compagnons de clan, qu’il prit soin d’éviter.

Valentin n’aimait parler à personne quand il s’acquittait de cette tâche-là.

La douleur des siens accentuait la sienne et le faisait saigner.

Surgissant d’entre les arbres à environ quinze mètres du réseau de grottes où les membres de son clan qui l’avaient abandonné avaient élu domicile, il reprit son souffle et repoussa ses cheveux en arrière. Les gardes le repérèrent, mais ils ne pouvaient pas davantage l’arrêter qu’un ouragan… et ils n’en étaient pas encore là. Ces ours n’étaient pas déloyaux.

Ils étaient juste perdus… et ils avaient le cœur brisé.

— Fariad, Ilya, les salua-t-il. Des menaces dont je doive être informé ?

Lui et ses dominants les plus forts avaient veillé à couvrir cette zone lors de leurs patrouilles, mais les gardes locaux étaient responsables de ceux qui vivaient dans le réseau de grottes.

Les deux hommes secouèrent la tête, le coin des lèvres marqué par le stress. L’un d’eux entrouvrit la bouche, puis la referma sans émettre le moindre son.

Valentin répondit à la question que l’homme blond n’arrivait pas à se résoudre à poser.

— Oksana n’attendra pas éternellement, dit-il avec franchise. C’est une femme forte et belle. Si tu n’es pas là pour être son amant et son compagnon, elle tournera la page.

C’était abrupt, mais vrai. Ilya et Oksana formaient un couple prometteur… mais, en la quittant en faveur de ce groupe, Ilya avait fait un choix qu’elle ne lui pardonnerait peut-être jamais.

Il tressaillit.

Le garde à côté de lui carra les épaules.

— Si elle l’aimait vraiment, elle l’attendrait.

— Govno, Fariad. (L’autre homme devait savoir qu’il disait n’importe quoi.) Aucune ourse n’a envie de découvrir qu’elle figure en bas de la liste des priorités de son homme.

Cette fois, les deux hommes blêmirent. Car Fariad avait lui aussi une femme qu’il adorait, mais qu’il avait abandonnée. Irina était encore plus fière qu’Oksana.

Valentin durcit son cœur pour résister au besoin instinctif de rassurer ses compagnons de clan en détresse.

— Les oursons sont à l’intérieur ?

Ilya lui adressa un hochement de tête saccadé.

Valentin les laissa et s’engagea dans le réseau de grottes. Sans prêter attention aux adultes qui le dévisagèrent, l’air tristes et les traits tirés, ou avec une colère profonde et confuse qui lui reprochait cette division tout en attendant de lui qu’il y remédie, il se dirigea droit vers le centre. La petite pièce sombre n’avait rien de comparable au cœur du Foyer, à la Caverne inondée de lumière.

Pas d’eau, pas de mousse, pas de lierre, à peine quelques rayons de soleil.

— Mishka !

Un cri qui jaillit de deux bouches minuscules et fut aussitôt repris en chœur par d’autres. Les cinq oursons qui vivaient là se jetèrent sur lui. En riant, il laissa la petite troupe l’entraîner au sol et s’abstint de les réprimander quand certains se transformèrent dans leur excitation et le griffèrent un peu. C’était ses oursons, ses bébés à aimer.

— Qu’est-ce que vous mangez ici ? dit-il, feignant d’être écrasé sous leur poids. Vous êtes tous devenus si gros.

Fiers d’eux-mêmes, ils lui donnèrent des coups de tête. Venant d’un ours, c’était un compliment de dire à un autre qu’il était gros. Valentin continua de les serrer dans ses bras et de les féliciter, jusqu’à ce qu’enfin ils se laissent tomber allégrement en boule contre lui, épuisés. Toujours assis par terre, il regarda ceux qui s’attardaient dans les parages : les adolescents et les enfants plus âgés, partagés entre le besoin primaire qu’ils avaient de recevoir l’approbation de leur chef, et l’amour et la loyauté qu’ils devaient à leurs parents.

Valentin n’avait pas l’intention de les contraindre à choisir. Ils étaient des enfants. Cette guerre n’était pas la leur. À la place, il sourit pour leur montrer que l’amour que leur chef leur portait était plus fort que jamais. Son ours était dans ses yeux et sa voix lorsqu’il prit la parole.

— Ça y est, tu as embrassé une fille, Marik ?

L’adolescent piqua un fard, tandis qu’autour de lui ses amis applaudissaient et tapaient des pieds. Mais le sourire qui se dessina sur son visage était sincère, et bien préférable à l’air accablé qu’il arborait avant le commentaire taquin de Valentin.

— Les ours ne déballent pas leurs secrets, répliqua le garçon. C’est mon chef qui me l’a appris.

Au rire qui monta du fond de la poitrine de Valentin, les oursons se mirent à glousser et les adolescents retrouvèrent meilleure mine.

Lentement, un par un, les enfants plus âgés et les adolescents finirent par s’asseoir autour de lui pour lui raconter les dernières nouvelles. Ils lui parlèrent de leurs études, de leurs jeux et des mille petits détails de leur vie quotidienne. La plupart d’entre eux s’enquirent de leurs amis du Foyer. Valentin leur donna les nouvelles qu’il avait, dont celle de l’union de Nika, mais il garda la plus grande pour la fin.

— Vous avez un nouveau compagnon de clan, annonça-t-il. L’ourson de Moira et Leo est né ce matin.

Il y eut des cris étouffés… et pas uniquement chez les enfants. Les adultes qui s’étaient avancés sans bruit dans l’espace tendaient eux aussi l’oreille. Valentin surprit la curiosité dévorante qui brillait dans leurs yeux, et le chef qu’il était ne pouvait pas refuser de partager avec eux la vie du clan. Il s’adressa aux enfants, mais ses mots leur étaient destinés à tous.

— Il était encore plus impatient que toi, dit-il en chatouillant un ourson qui essayait de grimper sur son torse.

La petite fille laissa échapper des gloussements d’ours, et ses amis se joignirent à la fête en la chatouillant avec leurs petites mains et leurs petites pattes… que Valentin inspecta pour s’assurer qu’ils n’avaient pas sorti les griffes.

— Il n’était pas censé venir avant encore au moins trois semaines. Heureusement que Nova était avec Moira, ainsi qu’une autre amie.

Il ne nomma pas Silver, car il ne pouvait pas confier à ces compagnons de clan cette partie précieuse de son cœur.

C’était un coup terrible à encaisser pour un chef que d’en arriver à penser ça de membres de son clan, mais il fallait qu’il commence à regarder la vérité en face. L’heure de la décision finale était proche. Mais pas ce jour-là, pas un jour de liesse.

— Nova est la meilleure ! s’exclama un garçon minuscule. J’aime ses chaussures !

Avec un sourire, Valentin saisit l’ourson dans ses bras pour couvrir son visage de baisers. Le garçon se mit à couiner de rire, puis escalada Valentin pour s’asseoir sur son épaule.

— Nova veille sur l’ourson en ce moment même… mais ne vous inquiétez pas, il est coriace.

— C’est un ours ! dirent les enfants en chœur.

— Exactement. (Valentin hocha la tête avec fierté.) Il sera bientôt assez fort pour jouer.

Le petit garçon robuste perché sur ses épaules lui tira les cheveux.

— On peut le voir ?

Il sentit le changement dans les émotions que dégageaient les adultes et les adolescents dans la pièce. Plutôt que d’affronter une question qui risquait de faire voler leur joie en éclats, il fit rouler l’ourson par-dessus sa tête et sur ses genoux.

— Qu’est-ce qui te prend d’assaillir ton chef ? grommela-t-il. Il paraît que les gros ours mangent les petits ours agaçants.

Il feignit de gronder tout en portant le bras de l’ourson à sa bouche comme pour le croquer.

Comme il riait trop pour parler, le garçon se contenta de dire :

— Mishka !

Son rire communicatif détourna l’attention des petits, et les plus âgés étant trop avisés pour harceler l’ours qu’il était, Valentin laissa la question sans réponse. Un peu plus tard, un adolescent posa une autre question sur un ton mélancolique.

— Est-ce qu’il va y avoir une grande fête pour célébrer ça ?

— Vous allez danser ? demanda la fille à côté de lui.

Valentin hocha la tête.

— Bien sûr. C’est une nouvelle vie qui est arrivée dans le clan, une nouvelle voix au sein du Foyer.

Un Foyer qui était bien trop vide en ce moment même.

En temps normal, il aurait dit que tout le monde était le bienvenu, mais il ravala ces mots ce jour-là, malgré la peine que ça lui causait au fond de lui.

— Vous devriez organiser une fête, vous aussi.

Les oursons poussèrent des cris d’approbation, et Valentin sut que c’était un souhait que les adultes ne rechigneraient pas à exaucer. Ce qu’ils allaient avoir du mal à digérer, en revanche, c’était qu’ils n’aient pas été invités à se joindre à la fête du Foyer. Alors qu’il se redressait après avoir interagi avec les enfants pendant encore quinze minutes, il vit plus d’un regard choqué chez les adultes.

Il y avait de la colère, aussi. Des poings serrés et des pommettes en feu.

Valentin soutint chacun de leurs regards, pour leur montrer qu’il s’apprêtait à prendre la décision qu’il aurait dû prendre des mois plus tôt. La seule chose qui l’avait retenu, c’était l’irréductible amour qu’il portait à son clan. Mais même le cœur d’un chef ne pouvait pas encaisser les coups sans finir par se briser.

— Fêtez ça, dit-il sur un ton calme. Le reste peut attendre.

Valentin regagna la tanière avec un besoin intense de contact physique, de réconfort. Qu’il ne voulait d’aucun membre de son clan, mais d’une télépathe qui commençait à peine à accepter sa capacité à ressentir des émotions. Il irait la trouver tout de même. Pas dans la salle technologique, mais dans sa chambre. Il sentait son odeur de glace et de feu dans cette direction-là, un fil conducteur qui murmurait son nom.

Mais même s’il avait envie de courir droit vers elle, il était chef. Ses besoins ne passaient pas en premier. Il cajola les petits qui se ruèrent vers lui, échangea quelques mots avec des compagnons de clan qui lui posèrent des questions hésitantes au sujet des membres de leur famille ou de leurs amis qui étaient partis avec le groupe perdu. Il discuta des affaires en cours avec deux de ses seconds, félicita l’équipe qui avait somptueusement décoré la Caverne, alla à l’infirmerie pour revoir son compagnon de clan nouveau-né, et passa par la cuisine pour saluer les cuisiniers qui travaillaient d’arrache-pied pour concocter un festin.

Lorsqu’il atteignit la chambre de Silver, le besoin qu’il avait d’elle était comme une créature sauvage qui lui rongeait les os.

Il se força à frapper.

Silver ouvrit la porte presque aussitôt. Elle avait encore le casque sur la tête, et un agenda électronique à la main. Mais, dès qu’elle le vit, elle dit à son interlocuteur qu’elle le rappellerait et retira le casque. Après l’avoir posé avec l’agenda sur le lit derrière elle, elle tendit une main.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Il n’arrivait pas à parler.

Prenant la main de Silver, il entra à l’intérieur et ferma la porte d’un coup de pied. Puis il l’enlaça et la pressa contre lui, le corps secoué par la force des émotions qui le déchiraient. Au fond de lui, son ours rugissait sa peine.

CHAPITRE 29

« Cette enfant de mon enfant, Silver, est comme un feu éclatant, incandescente d’intelligence et de force intérieure. La regarder devenir Silencieuse… est la seule solution, et pourtant je ne peux pas m’empêcher de me demander si nous ne perdrons pas une partie d’elle sous le poids du conditionnement. »

Note de journal intime, Ena Mercant (14 novembre 2059)

Valentin s’attendait à ce que Silver proteste contre son invasion.

Mais il aurait dû se souvenir que Silver Mercant était taillée dans une étoffe plus résistante que ça.

Elle passa les bras autour de lui, et, après une courte pause, elle se mit à lui caresser le dos. Il sut à cet instant-là qu’il avait toute son attention. Elle n’envoyait pas de messages télépathiques, elle ne faisait que se concentrer sur lui. Il le savait dans ses tripes, aussi bien qu’il connaissait chaque membre de son clan jusqu’au dernier… même ceux qui lui avaient tourné le dos.

Quand Silver prit enfin la parole, ce fut de nombreuses minutes plus tard.

— Je ne t’avais encore jamais vu à court de mots, Valyusha. Je devrais profiter de cette circonstance passagère pour te dresser la liste de toutes les façons dont tu m’as agacé depuis notre première rencontre.

De la lumière se mit à jaillir au fond de lui et emplit son ours de joie. Son Étoile était en train de jouer avec lui. Pour de vrai.

— Pour commencer, dit-elle, le fait que tu m’apportais des documents papier, mais jamais en triple exemplaire comme je le demandais. Puis que tu m’en réclamais une copie pour toi sur-le-champ, parce que tu voulais être sûr qu’on ne trafiquerait pas le contrat.

Valentin esquissa un sourire. Il se souvenait de la façon glaciale dont elle s’occupait personnellement de cette tâche au lieu d’en charger son assistante. Puis elle lui tendait son exemplaire, en général accompagné d’une remarque incisive sur le fait que sa satisfaction était la première de ses priorités. Il avait failli l’embrasser une centaine de fois lors de ces échanges.

— On passera sur la façon dont tu ne cessais de contourner les dispositifs de sécurité de mon immeuble, ce qui a forcé mon cousin à procéder cinq fois en l’espace d’un mois à une mise à jour complète de la sécurité.

Encore heureux, songea Valentin avec une grimace qui venait directement de son ours. Les premières fois, ça avait été un jeu d’enfant pour lui d’entrer.

— Et les zefir que tu t’es débrouillé pour laisser sur mon bureau pendant que je regardais ailleurs. Ces friandises auraient été gâchées si je n’avais pas su qu’une famille à l’étage inférieur de mon immeuble allait les apprécier.

— Tu n’en as même pas mangé un seul ?

Il émit un grondement comme un coup de tonnerre.

— J’étais Silencieuse, répondit-elle d’un air compassé.

L’ours et l’homme se figèrent tous les deux.

— Étais ?

— En partie. (Une pause.) Le processus est graduel qui que soit l’individu concerné, mais il se peut que je doive être encore plus prudente qu’une Flèche.

Il frotta la mâchoire contre sa tempe avec douceur et la serra encore plus près, non plus pour lui-même mais parce qu’il avait besoin de prendre soin d’elle.

— Le nombre de suicides dont tu m’as parlé ?

— Oui, dit Silver. Et non. J’ai une mutation dans mon génome.

Valentin ferma les yeux pour contenir la tempête d’émotions qui s’abattait sur lui. Qu’une Psi du statut et de la puissance de son Étoile confesse une vulnérabilité, c’était la preuve d’une confiance si profonde qu’il sut qu’il devait lui rendre la pareille, au risque sinon de briser quelque chose de fragile qui s’était à peine formé entre eux.

— Mon clan est blessé comme aucun clan ne devrait jamais l’être. On est scindés en deux.

Silver s’écarta suffisamment pour pouvoir regarder son visage.

— Aux yeux du monde extérieur, StoneWater reste un clan puissant que personne ne souhaite avoir comme ennemi.

Elle essayait de le réconforter. Elle, Silver Mercant, qui était froide et maîtresse d’elle-même, ressentait sa peine et voulait l’apaiser. Valentin n’avait jamais eu aucune chance de lui résister. Et là… Là, elle pourrait facilement le mettre à ses pieds.

Parce qu’il avait besoin de la caresser, il fit courir la main sur ses cheveux, puis succomba à l’envie de défaire son chignon soigné pour pouvoir serrer toutes ces mèches blondes et soyeuses dans son poing.

— Oups !

— Tu n’attends que ça depuis le premier jour.

Valentin la gratifia de l’air innocent dont il avait le secret.

Silver ne dit rien, se contentant de reculer soudain d’un pas chancelant. Il s’accrocha sans comprendre qu’elle essayait de briser leur connexion physique… jusqu’à ce que les yeux de la jeune femme perdent leur couleur et deviennent d’un noir insondable. Il rompit le contact, se rendant compte avec effroi qu’elle était en train de faire une surcharge.

— Dis-moi quoi faire.

Silver leva la tête, les yeux couleur d’obsidienne et le souffle saccadé.

— Ne t’en va pas.

Le cœur de Valentin pulsait au creux de la main fine de Silver.

— Tu ne me ferais pas partir même si tu avais un camion et une meute de loups féroces pour le conduire. (Il plongea le regard dans ses yeux d’obsidienne, et vit son Étoile le lui rendre.) Tu ressembles à une princesse guerrière magique avec ces yeux. Sauvage et meurtrière.

— J’essaie d’avoir l’air meurtrier tous les jours.

— Oui, moyo solnyshko, mais telle une redoutable princesse des glaces, en général.

Silver entendit les mots de Valentin, mais elle ne parvenait pas à se concentrer dessus ; les données cascadaient dans son esprit et menaçaient de court-circuiter ses capacités de réflexion. Quelque chose s’était fracturé. Pas les boucliers qui l’isolaient du PsiNet, ou Arwen aurait été là pour la protéger et lui éviter d’être exposée aux millions d’esprits sur le réseau psychique.

Ses boucliers internes.

Elle remonta jusqu’à la brèche, et vit aussitôt ce qui avait déclenché la cascade : Trop de sensations.

Elle avait vu la détresse pure dans la tension du corps de Valentin, et avait réagi d’instinct en lui donnant ce dont il avait besoin. Savoir que ce grand chef ours était venu la trouver parce qu’il avait besoin d’un point d’ancrage avait fondamentalement altéré l’équilibre des émotions au fond d’elle.

Ce n’était pas que le contact physique que l’avait fait basculer… C’était ce torrent de sentiments qui avait pulvérisé ses défenses. Elle éprouvait le besoin irrépressible de se tendre vers lui, même si elle savait que ça réduirait à néant tout le travail qu’elle venait d’accomplir pour remettre de l’ordre dans son esprit.

— Les émotions me rendent stupides.

L’intelligence de Silver avait toujours été sa plus grande arme.

Valentin croisa les bras tandis qu’il fronçait les sourcils.

— On est tous un peu stupides quand il s’agit des gens à qui l’on tient.

— Pas moi.

— Est-ce que tu te mettrais dans la trajectoire d’une balle pour protéger ta grand-mère ?

— Elle est ma chef. Bien sûr que oui.

— Elle est plus âgée, alors que tu es jeune et prête à lui succéder. Tu devrais la laisser mourir.

Silver examina les traits sévères du visage de Valentin, un visage qui n’avait rien de beau selon les critères traditionnels mais qui correspondait à ses standards à elle en matière de beauté masculine. Dur, primitif et fièrement masculin.

— Cesse d’être logique. Redeviens un ours mal léché.

Les yeux de Valentin devinrent ambrés alors qu’il décroisait les bras, puis il se mit à rire, un son qui emplit la pièce et l’emplit, elle aussi. Quand il eut l’air de vouloir l’empoigner et la jeter sur le lit à la façon sauvage des ours, elle ne lui dit pas de ne pas le faire. Lorsqu’il s’en abstint, les émotions naissantes de Silver lui nouèrent le ventre. Ce chef puissant luttait contre ses instincts pour elle… de même qu’elle luttait contre les siens pour lui.

— Je serai sage comme un petit ours, promit-il, le visage illuminé de l’intérieur.

Elle eut l’impression d’être en train de jouer avec une créature sauvage.

— Là, tu vends la peau de l’ours avant de l’avoir tué.

Il se tordit de rire, à tel point qu’il s’écroula sur le dos par terre comme l’un des oursons. Silver n’eut qu’à faire un petit mouvement pour s’allonger sur le sol à côté de lui. Elle s’appuya sur les avant-bras et déclara :

— Quelle conversation ridicule.

— Mais drôle.

Il tira sur une mèche de ses cheveux, et parut fasciné par la cascade d’or fraîche qu’il serra dans ses mains et fit glisser entre ses doigts, avant de prendre une boucle pour la frotter contre sa joue.

Le cœur de Silver lui semblait trop gros dans sa poitrine.

Prenant garde aux boucliers qu’elle venait de reconstruire, mais refusant de rebrousser chemin au premier obstacle, elle posa une main sur le torse immense de Valentin.

— Si j’étais tienne, comment me traiterais-tu ?

— Comme une vraie reine. (Valentin referma le poing sur ses cheveux et tira un coup léger pour l’attirer plus près.) Je te rendrais sans doute aussi un peu folle, ajouta-t-il en haussant les épaules. Les ours peuvent être un peu butés… Ce n’est pas qu’une rumeur. Mais je pense que tu peux avoir la tête tout aussi dure, donc ça ira. Je te toucherais, aussi. Beaucoup.

Il se remit à froncer les sourcils, en même temps qu’un grondement montait dans sa poitrine.

— Mais à condition que ça ne te fasse pas mal. Tant que ce n’est pas le cas, je te jetterais sans doute sur un lit ou contre un mur dès que j’aurais une seconde de libre, et je te titillerais, t’embrasserais et te cajolerais jusqu’à ce que tu me tires vers toi et exiges de jouir nue des privilèges du contact rapproché.

Cette image mentale primaire parlait à la part sauvage d’elle-même qui dormait depuis longtemps au fond d’elle, à la fillette qui avait jadis couru le long d’un chemin de campagne en hurlant, parce que Silence était une cage et qu’elle voulait être libre. Ce chemin de campagne traversait une propriété des Mercant où leurs enfants étaient formés… et où Silver avait accepté la nécessité de cette cage.

Mais les règles avaient changé.

— J’ai envie de t’embrasser de nouveau.

Elle voulait sentir sa mâchoire rêche contre sa joue, goûter de la langue sa virilité assumée.

Il expira brusquement.

— Viens là, alors.

Il plaça la main au creux de ses reins pour la pousser plus haut et sur lui. Elle ne résista pas, et se retrouva bientôt sur un mur de muscles chauds. À l’odeur de Valentin se superposait une pointe de sueur qui ne la rendait que plus intense et sensuelle.

— Je ne suis pas trop lourde ?

Le sourire qui creusa les joues de Valentin donna à Silver des frissons dans le ventre, une sensation surprenante.

— Étoilichka, tu peux te servir de moi comme matelas quand tu veux et aussi longtemps que tu veux.

Il déplaça la main sur ses courbes plus bas, qu’il serra d’un geste approbateur. Silver enfonça les doigts dans ses pectoraux.

— Mademoiselle Mercant, vous êtes la femme la plus sexy que j’aie vue de ma vie. (Quand son torse vibra cette fois, ce fut contre les pointes durcies des tétons de Silver.) J’ai envie de vous ôter vos tailleurs depuis le premier jour.

En remontant le long du corps de Valentin tandis qu’une pulsation chaude faisait fondre la chair entre ses jambes, Silver traça les contours de ses lèvres du bout du doigt. Il gronda et essaya de le mordre.

— Cesse de me titiller.

Il lui mordilla ensuite la gorge.

Elle le ressentit dans son corps entier.

Une main sur l’épaule de Valentin, elle le repoussa. C’était comme essayer de déplacer un mur de briques. Un mur chaud et musclé qui avait résolu de rester exactement là où il était.

— C’est moi qui embrasse, dit-elle en prenant un ton glacial.

Bien sûr, ça n’eut que peu d’effet sur l’ours en dessous d’elle. Il referma de nouveau la main sur ses fesses, possessif et satisfait.

— Vas-y, alors.

— À ma façon.

Des nuages noirs obscurcirent l’expression du visage de Valentin.

— Tu n’es pas experte en matière de baisers.

— J’apprends vite.

Elle le réduisit au silence en pressant les lèvres contre les siennes.

Il gémit, et passa la langue sur ses lèvres.

Elle rompit le contact.

— Valentin !

Il laissa retomber la tête sur le sol et tapota la chair qu’il caressait.

— Désolé. Ours gentleman. Promis.

Cette fois, quand elle plaqua la bouche sur la sienne, il la laissa mener la danse. Ce fut un contact intensément intime. La mâchoire de Valentin était rêche sous sa paume, ses lèvres fermes mais mobiles. Prenant exemple sur lui, elle passa la langue sur ses lèvres closes. Valentin frissonna sous elle et déplaça sa main libre pour la poser derrière sa tête avec douceur. À cette marque de tendresse, des choses au fond de Silver se mirent à la tirailler et à fondre.

Comme s’il lui caressait le cœur.

Valentin entrouvrit les lèvres. C’était une invitation. C’était aussi un défi.

Silver le releva. Et il frotta la langue contre la sienne.

Dans un frisson, elle rompit le contact, enivrée.

Les pupilles de Valentin étaient dilatées, sa peau rougie et ses mains toujours sur elle.

— Je crois, moyo solnyshko, dit-il, solennel, qu’on devrait s’embrasser beaucoup pour que tu puisses devenir une experte.

Silver effleura de la joue sa barbe naissante, juste pour expérimenter cette sensation, et elle savoura le gémissement de Valentin.

— Je commence à comprendre pourquoi mon espèce a tant lutté contre Silence quand il a été introduit.

Valentin étreignit sa nuque.

— Redonne-moi ta bouche.

Silver savait que c’était une mauvaise idée d’aller aussi vite, mais elle s’apercevait qu’elle avait peu de défenses contre ce chef ours. Elle appuya les paumes de chaque côté de sa tête et l’embrassa en y mettant sa propre fougue possessive.

— Est-ce que tu vas porter mon odeur, maintenant ?

Il esquissa lentement un sourire des plus satisfaits.

— Tu cherches à me laisser ta marque.

Les yeux braqués sur les siens, elle serra le poing dans ses cheveux.

— Réponds à la question.

Il la caressa encore un peu.

— Je porte déjà ta marque, Étoile. (Alors qu’il enfouissait le visage contre elle, une grimace déforma soudain ses traits.) Il y a un durak qui vient par ici.

Silver n’eut pas le temps de répondre qu’on frappait déjà à sa porte.

Valentin dut crier à Yakov d’aller embêter quelqu’un d’autre pour que l’autre homme cesse son tapage exaspérant. Yakov rétorqua :

— Dire que je te rendais service ! Pasha était prêt à débouler à l’intérieur, et Stasya aurait eu une caméra pour vous prendre en flagrant délit.

— Est-ce que tu veux que je te tabasse à mort ?

Yakov rit.

— Ça sent l’ours frustré.

— Yakov !

S’esclaffant sans remords, son second finit par partir, non sans leur lancer :

— Si vous ne vous joignez pas à la fête, c’est Stasya qui viendra vous rendre visite la prochaine fois !

Entre-temps, les lèvres gonflées par les baisers parce que Valentin était un ours gentleman barbare, Silver s’était détachée de lui pour se préparer pour la fête. Toujours par terre, Valentin essaya de penser à des douches glacées et des loups galeux. Son érection se riait de lui. Il se força donc à se remémorer la façon dont les yeux de Silver étaient devenus noirs et dont elle avait si abruptement rompu le contact.

La glace qui s’écoula le long de sa colonne vertébrale calma ses ardeurs.

Silver n’était pas encore sienne. Silence réussirait peut-être bien à lui dérober sa compagne. Son cœur d’ours savait ce qu’elle était pour lui depuis longtemps. C’était l’homme qui avait gardé ses distances, par peur de tomber éperdument amoureux d’une femme qui ne le regarderait peut-être jamais de la même façon.

Mais, chert, quelles histoires s’était-il racontées ? Il était à elle depuis le premier jour.

Il la regarda se maquiller ; elle avait déjà réarrangé les cheveux qu’il s’était tant amusé à décoiffer, et elle avait enfilé un pull léger et vert à paillettes hivernales que Nova lui avait donné. Il savait qu’elle ne dirait rien à propos de son tee-shirt et de son jean déchirés – Silver le voyait tel qu’il était, ni plus ni moins –, mais il était en sueur après avoir couru pour aller voir les oursons du groupe dissident.

— Attends-moi, dit-il avant de se rendre à sa propre chambre.

Il sauta sous la douche et lava la sueur. Lorsque ce fut fait, puis qu’il eut frotté ses cheveux mouillés pour les sécher avant de les laisser vivre leur vie, il mit un jean moins déchiré et une chemise gris foncé et propre qu’il n’avait encore jamais portée. En remontant les manches longues, il alla frapper à la porte de Silver.

Elle lui ouvrit et l’examina de la tête aux pieds.

— Je ne suis pas sûre de te reconnaître.

Pris de l’envie d’embrasser ses lèvres parfaitement glossées, il ouvrit les bras.

— Comment me trouves-tu vêtu de ta couleur préférée ?

— Ça te donne un air étrangement respectable, même si je vois que tu n’as toujours pas trouvé ton peigne.

Avec un petit rire, parce qu’il voyait bien que son Étoile aimait ses cheveux tels qu’ils étaient, il tendit la main.

Elle lui jeta un regard détaché… mais elle prit sa main, sa reine des glaces qui brûlait d’un feu passionné.

Il savait que Silver Mercant se battrait jusqu’à la mort, qu’elle enfreindrait toutes les règles et outrepasserait toutes les limites pour les siens.

Valentin voulait être l’un des siens.

Le cœur de son ours bien décidé à gagner celui de Silver, il la conduisit à la Caverne où se tenait la fête chaleureuse, joyeuse et débridée organisée par les ours de StoneWater. Cette fois, ça allait être une vraie fête, puisque c’était la veille du week-end. Le cœur de Valentin se gonfla dans sa poitrine.

— Personne n’organise de meilleures fêtes.

Le contact de Silver et le bonheur dont cette salle était remplie arrondirent les angles de la douleur qui le rongeait à cause de son clan déchiré.

— Je ne sais pas pourquoi, mais je ne te vois pas comme un juge impartial.

Valentin sourit, avant de lever la main pour obtenir le silence. Pour un clan d’ours chahuteurs, ils se firent taire les uns les autres très vite. Surtout après que deux ou trois aînés eurent assené des tapes derrière la tête de certains.

— Aujourd’hui, nous célébrons la naissance d’un nouveau compagnon de clan ! (Il leva la main de nouveau afin que retombe la deuxième vague de rugissements, qu’ils avaient cette fois accentués en tapant des pieds.) Mais, avant que la fête commence, je pense que nous devrions connaître le nom de l’invité d’honneur.

Sans attendre que le tapage reprenne, il cria :

— Du calme ! C’est d’un ours nouveau-né dont il est question, pas d’un de vous autres vauriens !

Il y eut des rires, qui furent de nouveau étouffés avec des coups de coude dans les côtes des plus bruyants.

— N’augmentez pas le volume sonore avant que notre petit dernier soit retourné à l’infirmerie, ordonna-t-il. Ou je jure qu’il y a des crânes que je vais fendre.

Il laissa Silver après lui avoir tapé sur les fesses. Elle haussa le sourcil d’un air qui en disait long, tandis que des compagnons de clan ricanaient en essayant de donner des tapes sur les fesses de leurs propres amantes, et que Valentin se détournait pour faire venir Moira, Leo et leur ourson dans la Caverne.

Et Silver lui tapota les fesses sous les yeux des membres de son clan.

CHAPITRE 30

Cette fois, le vacarme fut tel que le toit de la Caverne faillit exploser. Ridiculement satisfait, Valentin regarda par-dessus son épaule et soutint les magnifiques yeux argentés de Silver qui recélaient tant de secrets.

— Tu ne peux pas t’empêcher de me toucher ? Je le savais.

En guise de réponse, un feu intérieur alluma le regard de Silver.

Plus heureux qu’il l’avait été depuis une éternité, comme si un fichu chiot dansait sur son cœur, il dit :

— Calme-les avant que je revienne ici avec l’ourson.

Il savait qu’elle ferait le boulot. Un clan d’ours contre Silver Mercant ? C’était joué d’avance.

Il constata qu’il avait eu raison cinq minutes plus tard, quand il revint avec Moira et Leonid. Moira serrait leur nouveau-né dans ses bras. Le bébé était à moitié réveillé, comme pouvait l’être un nourrisson. Il s’était focalisé sur le visage de Valentin assez longtemps pour savoir que son chef était là et heureux à cause de lui, mais il clignait alors des yeux, l’air ensommeillé contre la peau de sa maman. Moira tenait le bébé contre sa poitrine, son chemisier déboutonné.

Ça n’aurait gêné personne qu’elle débarque dans son plus simple appareil ; les changelings étaient beaucoup plus à l’aise avec la nudité que les humains ou les Psis. Mais Moira avait besoin de rester au chaud, comme son bébé, et elle portait donc un pantalon ample en polaire et une des chemises à carreaux beaucoup plus grandes de son compagnon. Elle avait retroussé les manches à la moitié de ses avant-bras, avait laissé les pans sortis et noué ses cheveux à la va-vite.

Elle était radieuse, une femme qui rayonnait d’amour.

— Oooh !

Un murmure d’émerveillement et de ravissement monta de la horde par ailleurs silencieuse d’ours qui attendaient, minigangsters surexcités compris.

Silver se tenait un peu en retrait, mais, quand Valentin tendit la main, elle n’hésita pas à le rejoindre. Son Étoile avait pris sa décision, et elle l’avait choisi. Valentin n’avait pas l’intention de renoncer à elle. Il avait envie de taper du pied et de lancer un rugissement de défi vers les cieux. Il ne s’en abstint que parce que le chef qu’il était était sensible au bien-être du bébé.

— La parole est à vous, dit-il aux nouveaux parents.

À son tour, Moira adressa un sourire à son compagnon.

— Dis-leur, chéri.

Leonid serra sa compagne et son bébé contre lui.

— L’arrivée prématurée de notre ourson nous a pris un peu de court… mais, quand on a vu sa bouille adorable et qu’on a remarqué l’espièglerie qu’il cache bien, son nom s’est imposé à nous. (Il déposa un baiser sur la tempe de sa compagne.) StoneWater, voici Danil Popov, dit « Danusha ».

Tout le monde dans la Caverne se fendit d’un large sourire, sauf Silver… Elle couvait le bébé du regard. Quand Moira passa le nourrisson à Valentin, et qu’il mit un genou à terre pour que tous les petits ours curieux puissent venir accueillir leur nouveau compagnon de clan, il sentit qu’elle restait à proximité, aussi fascinée que les oursons.

Mais quand d’autres petits se faufilèrent plus près elle s’écarta pour leur laisser de la place. Quelques-uns osèrent toucher la joue du bébé de leurs petits doigts potelés. Le bonheur du nouveau-né qui rencontrait ses minuscules compagnons de clan vibrait au fond de Valentin, un ressenti de chef qu’il ne pouvait pas expliquer.

Il savait juste que le nouveau-né était heureux d’être là, parmi ceux de son clan. Mais il sut aussi voir quand le plus petit d’entre eux commença à fatiguer.

— Vous pourrez le voir plus tard, promit-il aux oursons. Il a besoin de se reposer, maintenant.

— Bonne nuit, bébé, chuchotèrent plusieurs voix à l’unisson.

Valentin se redressa et rendit le nouveau membre de StoneWater à ses parents, avant de raccompagner le couple à l’infirmerie. Ensuite, il alla trouver Nova.

— Viens jouer avec nous, dit-il, car les guérisseurs avaient tendance à donner de leur personne sans relâche. Je pense que ces trois-là s’en sortiront très bien seuls pendant une heure ou deux.

Nova sonda son visage du regard.

— Comment vont-ils ?

Valentin savait qu’elle ne parlait pas de la jeune famille. Son sourire s’évanouit.

— Pas ce soir, Nova.

Ce soir, c’était la fête.

Ce soir, Silver lui avait tapoté les fesses.

Ce souvenir trancha dans sa peine ravivée et le fit sourire.

Nova étrécit aussitôt les yeux.

— Qu’est-ce que j’ai manqué ?

— Tu vas devoir demander à Chaos. (Au regard noir qu’elle lui lança, il lui souffla un baiser et sortit de son bureau à reculons.) À plus tard, Evanator.

Elle menaça de lui jeter du matériel médical à la tête. N’en souriant que davantage, il retourna à la Caverne et auprès de Silver… qui était alors assise au centre d’un demi-cercle d’oursons sidérés, âgés de trois à sept ans. Avec la fête qui battait son plein et le volume sonore dans le reste de la Caverne, il ne parvint à entendre leur conversation que lorsqu’il fut à moins d’un mètre.

— … vraiment pas le droit de sourire ? demanda Nurlan dans un murmure ébahi.

— Non, dit Silver. Sous Silence, personne n’a le droit de sourire, de rire ou de pleurer.

— Mais, et si tu te fais mal ? s’enquit une autre petite voix.

— Ça ne change rien, dit Silver. On est censés contrôler notre réaction et ne pas pleurer ni trahir une quelconque émotion.

Silver sentit une petite main lui tapoter le genou.

— Est-ce que tu pleurais à l’intérieur ?

Silver riva les yeux sur le visage de l’enfant qui avait parlé.

— Tu es très intelligente. Quel est ton nom ?

— Svetlana Valeria Kuznetsov, répondit la fillette d’une voix posée. Juste Sveta, le plus souvent. Ma maman, mon papa et Mishka m’appellent beaucoup Svetulia.

— Oui, Sveta, quand j’étais petite je pleurais à l’intérieur, parce que c’était douloureux de cacher mes émotions, expliqua Silver avec une franchise sans concession qui l’apparentait davantage à un ours qu’elle le pensait. Mais au bout d’un moment j’ai appris à ne pas pleurer à l’intérieur non plus.

— Ça semble triste.

Dima avait l’air chagrin.

— Je ne connaissais que ça, dit Silver. Tout comme tu ne connais que la vie d’un changeling ours.

Plusieurs d’entre eux fronçaient les sourcils, pensifs.

— Tu aimes être bruyante, maintenant ? demanda Sveta après une longue pause.

— Bruyante ?

— Parce que tu étais Silencieuse avant ?

— Oh ! je vois. (Silver prit le temps de réfléchir à la question.) Les émotions… être bruyante, c’est nouveau pour moi. Mais… oui, je pense que j’aime être bruyante. Le monde est d’une beauté beaucoup plus éclectique quand il y a des émotions, malgré le net désavantage que cela représente de perdre le pouvoir de la raison pure.

— Tu parles bizarre, intervint Arkasha. Mais je t’aime bien.

— Merci. Je t’aime bien, moi aussi.

— Et moi ? demanda plus d’une voix.

— Vous tous, dit Silver. Vous avez été très accueillants.

Un arc-en-ciel de sourires, de joie pure et innocente.

— Je pense que vous devriez vous joindre à la fête, maintenant, déclara Silver en se levant.

Valentin s’avança avant que les oursons aient pu assaillir la jeune femme de câlins. Il les rassembla dans ses bras avec un grondement qui vibra dans sa poitrine et les fit couiner, puis il les étreignit, les embrassa et joua avec eux jusqu’à ce qu’ils s’échappent pour aller piller la table des desserts. Personne n’allait être trop strict ce jour-là, même si on leur donnerait sans doute de la vraie nourriture à un moment donné pour éviter qu’ils se changent en monstres gavés de sucre.

— Tu t’en sors bien avec les petites bestioles, dit-il à Silver en posant la main sur sa hanche juste parce qu’il le pouvait.

— Les enfants restent des enfants. Mais Sveta est perspicace… Ce n’est pas la première fois que je l’entends poser une question incisive pour une enfant de son âge. Lui avez-vous fait passer le test d’empathie ?

Valentin se gratta la mâchoire.

— Un pouvoir psychique ?

— Les Psis se sont mariés et unis à des membres d’autres espèces avant Silence. Les gènes restent dans le patrimoine génétique.

— J’ai toujours su qu’elle était sensible, et que je devais prendre tout particulièrement soin d’elle (même avec ses copains minigangsters, Sveta était toujours celle qui veillait sur les autres), mais je me disais que ça signifiait qu’elle est une guérisseuse en herbe. C’est aussi ce que pense Nova.

— Intéressant. (Silver rajusta le col de la chemise de Valentin.) Il se peut que l’empathie soit présente chez tous les guérisseurs changelings. Il y a tant de choses que les différentes espèces ignorent au sujet des unes et des autres, à cause de Silence qui nous a divisés en trois.

Valentin se tourna afin qu’elle puisse plus facilement s’occuper de lui. Afin que tout le monde puisse voir qu’elle s’occupait de lui.

Non, il n’était pas subtil. Il était un ours.

— Je ne sais pas si ce n’est dû qu’à Silence, dit-il alors qu’elle lissait un pli. Les changelings sont doués pour rester dans leurs grottes.

C’était aux structures soudées de leurs meutes et clans qu’ils devaient leur force, mais elles compliquaient aussi la tâche des étrangers qui voulaient entrer en contact avec eux.

Quelqu’un mit soudain de la musique au rythme lourd.

Trop impatient de tenir Silver dans ses bras, Valentin l’entraîna dans une danse. Il veilla à ce qu’elle reste dos à un mur afin que les gens ne la bousculent pas, et il lui servit de bouclier vivant. Il fut récompensé lorsqu’elle se blottit délicieusement près de lui. Son ours se roula dans son odeur comme un bébé.

— Tu bouges comme si tu étais née pour bouger contre moi, Étoile, lui murmura-t-il à l’oreille. Ça va être tellement bon entre nous quand on sera nus.

Silver remonta la main jusqu’en haut de la chemise de Valentin et détacha un bouton, puis deux. En repliant les doigts sur le tapis de poils rêches en dessous, elle se demanda ce qu’elle ressentirait si elle frottait ses seins nus contre cette toison.

— Silver ! (Il fronça ses sourcils sombres au-dessus de ses yeux d’onyx, l’air sévère.) Arrête ça, ou je vais oublier d’être un ours gentleman et commencer à te dévorer.

Le tonnerre dans la poitrine de Valentin vibra contre les doigts de Silver et rendit ses seins douloureux.

— D’accord.

— D’accord ? (Les yeux devenus ambrés, il la fusilla du regard.) Tu choisis vraiment mal ton moment.

Il s’écarta, lui saisit la tête entre les deux mains et la regarda dans les yeux.

— Je suis le chef, Étoilichka. Je ne peux pas déjà quitter la fête.

— On peut revenir.

Un sentiment d’urgence la prenait à la gorge. Une panique sans nom qui disait qu’elle devait sauter sur cette occasion avant qu’elle lui échappe à jamais. Car une prise de conscience s’était mise à bourdonner dans un recoin de son cerveau, et c’était un bourdonnement qu’elle n’avait pas envie d’entendre.

Avec une perspicacité qui rappela à Silver que cet ours sauvage et affectueux était aussi un adversaire des plus intelligents dans le domaine des affaires, Valentin sonda son regard.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— J’ai hâte d’expérimenter les privilèges du contact rapproché.

— Tu me mens, Étoile, dit-il, sans rien cacher de la peine que ça lui infligeait.

Et Silver découvrit que sa peine meurtrissait son propre cœur.

— C’est un mensonge par omission, chuchota-t-elle, leurs corps et leurs esprits verrouillés dans un cocon intime au milieu du vacarme d’une fête d’ours. Je te dirai le reste après.

Quand ça n’entacherait pas leur mémoire, quand ça ne ferait pas voler ce moment en éclats tranchants.

— Je te le rappellerai.

— Je ne m’attends à rien de moins.

Elle glissa les bras autour de la masse chaude de son corps et appuya la joue contre son épaule, sa taille adaptée à celle de Valentin.

Il l’enveloppa en remontant une main le long de son dos, tandis qu’il replaçait l’autre sur ses courbes plus bas. Mais, cette fois, ça n’avait rien de sexuel. C’était un geste possessif et protecteur, à la façon un peu brusque de Valentin. Silver commençait à s’y habituer.

— Tu vas surcharger ? lui demanda-t-il alors que les battements sourds de son cœur devenaient le point d’ancrage de la jeune femme. Tu n’as pas intérêt à me mentir là-dessus, moyo solnyshko. Si tu me laisses te faire du mal, je ne te le pardonnerai jamais.

En désespoir de cause, Silver dressa une autre couche de boucliers.

— Je contrôle la situation.

Ce n’était pas un mensonge. Pas encore.

S’immergeant dans cet instant où elle était libre de la cage qui l’avait sauvée et emprisonnée, elle chassa toutes les autres pensées de son esprit et se focalisa entièrement sur l’homme à la beauté sauvage qui l’appelait « son rayon de soleil » et qui voyait des étoiles dans ses yeux.

Les battements réguliers de son cœur immense.

La chaleur brute d’un corps qui la protégerait contre toutes les menaces.

Son odeur sensuelle et boisée, devenue si familière pour elle qu’elle la cherchait quand elle n’était pas là.

En fond sonore, les festivités joyeuses du clan, des cris et des bruits de pas qui se fondaient dans un tout plus grand.

Puis elle sentit des petits doigts lui tirer la jambe.

Surprise, elle baissa la tête et vit le Crampon ; il portait un jean bleu foncé et une chemise noire sur laquelle il n’y avait pas – encore – de taches de nourriture.

— Veux-tu bien m’accorder cette danse ? demanda-t-il, avec une politesse et une énonciation si parfaites qu’elle sut qu’il répétait les mots exacts que quelqu’un lui avait appris.

Même si Silver avait envie de se fondre avec Valentin, d’accumuler une vie entière de souvenirs en un seul instant, la priorité était alors de ne pas meurtrir le cœur d’un enfant. Elle aurait pris la même décision avec Silence, même si elle l’aurait justifiée en disant que l’enfant était plus vulnérable et avait besoin d’attention.

— Je crains qu’on m’ait fait une meilleure offre, dit-elle à l’ours qui l’aurait tenue dans ses bras pour toujours si elle le lui avait demandé.

Valentin adressa une grimace au minuscule intrus.

— Tu essaies de me piquer ma copine, Dima ?

Le garçon de trois ans ouvrit grand les bras et imita à la perfection un rugissement d’ours. En riant avec une fierté manifeste qui fit se pavaner Dima, Valentin relâcha Silver.

— Je reviendrai réclamer ce qui est à moi, Étoile.

Sa puissance de chef résonnait dans cette promesse.

À la seconde suivante, il fut entraîné dans une danse par une compagne de clan qui avait un verre de champagne à la main, pendant que Dima s’accrochait aux mains de Silver tandis qu’ils « dansaient ». Et Silver entendit des murmures monter des arbres, bien au-delà du vacarme assourdissant de la Caverne.

Pas encore, dit-elle à son cerveau. Laisse-moi encore un peu de temps. Juste un peu.

Assez pour construire les seuls souvenirs auxquels elle pourrait se raccrocher durant toutes les décennies de Silence qui l’attendaient.

CHAPITRE 31

« Chère tante Rita,

Je suis sur le point de partager les privilèges intimes du contact rapproché avec un ours très dominant pour la première fois. Des conseils ?

Une non-ourse excitée »

« Chère non-ourse excitée,

Annule tous tes engagements pour la semaine à venir et accroche-toi, ça va secouer.

Tante Rita »

Extrait du numéro de février 2080 du magazine Wild Woman : « Privilèges du contact rapproché, style et sophistication primaire »

Il était minuit quand Valentin put s’éclipser, et son côté gentleman était alors si érodé qu’il aurait craint d’effrayer sa compagne… si celle-ci n’avait pas été Silver Mercant, qui était d’une trempe d’acier et qui lui répondit par un « oui » catégorique quand il lui demanda si elle était prête pour une nuit de folle débauche.

Puis elle lui tapota de nouveau les fesses.

Alors que son sexe menaçait de se casser en deux s’il ne sentait pas rapidement les doigts possessifs de Silver sur sa peau, il l’emmena non pas dans sa chambre mais dans la sienne. Afin qu’elle soit à l’aise. Afin qu’elle le laisse lui faire encore plus de choses coquines.

Il prévoyait de la dévorer de la tête aux pieds, puis de se resservir.

Après avoir fermé et verrouillé la porte derrière lui, il se débarrassa de ses bottes et de ses chaussettes, et commença à déboutonner sa chemise. Silver suivit des yeux ses moindres gestes, puis elle finit par venir écarter les pans de sa chemise pour découvrir ses épaules. Le vêtement tomba par terre dans un bruissement léger, que Valentin entendit à peine tant son cœur tambourinait dans sa poitrine.

— J’adore la sensation de ta peau.

Silver fit courir les ongles dans les poils de son torse, une éraflure légère qui eut sur Valentin le même effet qu’un pan de tissu rouge sur un taureau. Il la saisit dans ses bras et se dirigea vers le lit pour la jeter sur le matelas. Il ne précisa pas qu’elle pouvait à tout moment lui dire d’arrêter… Si Silver Mercant voulait qu’il arrête, elle veillerait à ce que ce soit très clair.

— Je veux enlever ça, dit-il, et il lui retira ses bottines avant de les jeter par-dessus son épaule.

Les yeux rivés sur lui, Silver s’assit et porta les mains à l’ourlet de son pull léger à paillettes. Il se volatilisa la seconde suivante, et Valentin put voir son soutien-gorge. Noir et sans fioritures, il lui fit tourner la tête. Il se laissa tomber sur le lit et entraîna Silver avec lui… en veillant à ne pas la blesser avec sa force et son poids.

Il était un ours, pas un satané sauvage.

— Tu as des seins incroyables, dit-il.

Il avait désactivé tous ses filtres, une main posée sur un de ses seins crémeux qu’enserrait son soutien-gorge noir.

Silver se cambra à son contact. Il serra plus fort. Elle frissonna, et ses yeux devinrent noirs. Mais comme elle ne lui dit pas d’arrêter il en déduisit que, cette fois, c’était bon signe qu’ils prennent cette couleur d’obsidienne. En saisissant sa mâchoire de sa main libre, il plaqua la bouche sur la sienne et l’explora avidement de la langue. Silver lui répondit avec toute l’ardeur dont elle était capable en passant les bras et les jambes autour de lui et en déchaînant sa langue contre la sienne.

Avec un gémissement, il pressa son érection entre ses cuisses.

— Je vais te baiser comme il faut, Silver.

La jeune femme répondit en lui mordant la lèvre inférieure.

Ses filtres à elle étaient clairement désactivés, eux aussi.

Le torse vibrant de plaisir au constat que sa compagne était aussi folle de lui qu’il était fou d’elle, il se redressa et se dégagea de son étreinte afin de pouvoir lui arracher son jean. Ce qu’il fit littéralement, tirant d’un coup sec sur le tissu, qui se déchira sous ses griffes. Sa culotte était noire aussi. Il la lui laissa, car il aimait la façon dont le noir mettait en valeur sa peau crémeuse.

Après avoir jeté le jean en lambeaux sur le côté, il fit remonter les mains le long de ses cuisses. Le regard sombre et mystérieux, Silver prit la parole :

— Enlève ton pantalon.

C’était un ordre. Valentin apprécia.

D’humeur taquine, il s’appuya sur les bras au-dessus d’elle et se baissa comme s’il faisait une pompe.

— Oblige-moi, la défia-t-il contre ses lèvres.

D’une rapide torsion de jambes, Silver le surprit en inversant leurs positions, le plaquant sur le dos.

— Où est-ce que tu as appris ça ? demanda-t-il, heureux d’avoir été vaincu car les mains de Silver étaient désormais au niveau de la taille de son jean.

O Bozhe ! Silver effleura des doigts son sexe congestionné alors qu’elle s’affairait.

Sans rien cacher de son désir, il se contenta de l’observer.

— Ce n’est pas parce que je ne suis pas une personne physique que je ne sais pas me défendre si besoin, dit-elle sur un ton détaché qui contrastait avec sa peau rougie et l’odeur de son excitation dont l’air était saturé.

— Oh ! je pense que tu es une personne très physique, Étoile.

Sans Silence, Silver Mercant était une ourse sous la surface.

Comme elle le prouva quand elle tira sur son pantalon pour révéler le boxer noir qu’il portait en dessous. Il la laissa lui enlever le pantalon et le jeter à côté du lit, avant de reprendre le contrôle en la retournant sur le dos et en déposant un baiser mouillé au creux de son cou. Elle réagit en plantant les ongles dans son dos.

— Tu aimes ma langue, moyo solnyshko ? demanda-t-il en lui caressant le corps d’une main. Laisse-moi te montrer ce que je sais faire d’autre avec.

Après lui avoir retiré son soutien-gorge avec plus de soin que pour son pantalon – il aimait ce soutien-gorge, et il aimait la voir le porter –, il s’en débarrassa et referma les mains sur ses seins généreux. Ses tétons étaient rose foncé, et ils lui mirent l’eau à la bouche. N’étant pas du genre à résister à la tentation quand celle-ci s’appelait Silver – sa Silver –, il baissa la tête et se régala. Elle poussa un cri aigu, et lui agrippa les cheveux de toutes ses forces tandis qu’elle se tortillait sous lui.

Prenant non seulement son téton mais aussi une partie de son sein dans sa bouche, il remonta en éraflant sa chair des dents, puis passa la langue sur la minuscule meurtrissure. Il recommença avec l’autre sein, en serrant et en caressant celui qu’il avait déjà mouillé avec sa bouche.

— J’ai envie de te mordre, lâcha Silver, le souffle court.

— Bien. (Il retourna à son agréable tâche.) Tu es encore meilleure que je l’imaginais. J’ai envie de te manger toute crue.

Silver lui griffa le dos.

Avec un grondement qui vibra au fond de sa poitrine, il lui mordit un peu le téton pour la punir par jeu. Elle sursauta… et lui tira les cheveux d’un coup sec. Il rit contre elle. Oui, son Étoile savait très bien gérer son compagnon ours.

Il la couvrit de baisers jusqu’au centre de son corps, puis il traça de la langue une ligne qui suivait l’élastique de sa culotte. Il ne lui fallut qu’une seconde pour écarter cet obstacle. Ce fut fait en deux rapides coups de griffe.

— Je n’ai pas tant de vêtements que ça, lui rappela Silver alors qu’il soulevait l’une de ses cuisses pour la placer sur son épaule.

— Arrête de porter des culottes. Ça réglera le problème.

Avant qu’elle ait pu répondre à sa suggestion très sensée, il céda à l’envie irrépressible de goûter sa chair au parfum érotique et musqué, et, passant son autre jambe par-dessus son épaule, il enfouit le visage dans son intimité.

Lorsqu’elle sursauta cette fois, elle faillit tomber du lit.

Mais elle ne lui dit pas d’arrêter.

Dieu merci !

Valentin la lécha, la suça, la caressa et se délecta d’elle. Elle n’était que désir liquide et douceur délicate, et si enivrante qu’il en avait la tête qui tournait. Quand il tenta de glisser un doigt dans son fourreau de chair, elle était assez mouillée pour qu’il y parvienne sans mal. À un détail près.

— Chert voz’mi. Tu es trop serrée.

Il la regarda en fronçant les sourcils, et la vit baisser la tête vers lui.

Le souffle saccadé, elle se lécha les lèvres.

— Je n’avais pas prévu d’avoir des relations sexuelles avec un ours aussi bien membré, sinon je me serais étirée.

Il gronda et rit en même temps, ravi.

— Oui, je suis bien membré. Heureux que tu l’aies remarqué. (Son ours bomba le torse, fier de lui-même.) Faisons maintenant en sorte que tu puisses me prendre en toi à de nombreuses reprises.

Il inclina la tête et s’appliqua à rendre sa compagne complètement folle. Au point qu’elle baisserait peut-être les boucliers qui les empêchaient de s’unir.

Il s’était ouvert à elle de toutes les façons possibles.

Les cuisses de Silver frémirent lorsque son vagin se contracta sur la langue de Valentin et les doigts qu’il immisçait en elle, puis elle laissa échapper un cri de plaisir qui sut satisfaire le cœur primaire de l’ours. Mais il n’en était qu’au début. Se dressant de nouveau au-dessus de son corps délicieusement relâché, il embrassa chaque centimètre de peau qu’il rencontra et frotta sa barbe naissante contre elle pour la marquer partout. Il lui caressa les seins juste pour le plaisir, et plaqua un baiser chaud et profond sur sa bouche déjà gonflée.

— Tu as mon goût sur les lèvres.

La voix rauque de Silver était comme un élastique qui se resserrait impitoyablement autour de son sexe.

— Tu as le goût du meilleur des miels, dit-il avant de se frayer de nouveau un chemin jusqu’en bas.

Cette fois, il comptait se concentrer sur le plat de résistance.

Il se servit de ses dents sur ses plis délicats, enfonça les doigts dans son intimité avec un peu plus de force, et les écarta en elle pour la préparer à l’intrusion de son sexe.

Elle jouit de nouveau en criant, tandis que de la pulpe des deux doigts il appuyait sur un emplacement avec lequel il avait pris soin de se familiariser à l’époque où il était un jeune homme effectivement assez bien membré pour que même les ourses le considèrent d’un œil dubitatif. Tout ça afin de pouvoir donner du plaisir à sa svelte compagne aux muscles intimes serrés, aux yeux noirs comme la nuit et à la chatte qui mouillait tellement pour lui.

Après un dernier coup de langue possessif, il se mit à genoux et parvint à enlever son boxer, puis il hissa les jambes de Silver sur ses bras.

— Prête ?

Le bout de son sexe impatient frotta contre la chair brûlante de son vagin.

Merde ! il allait craquer.

Silver leva les bras au-dessus de la tête, le provoquant avec ses seins… et elle sourit.

— Vas-y.

L’esprit de Valentin court-circuita. La seule chose qui le retint de la pilonner comme un homme des cavernes, c’était qu’il savait que c’était sa première fois. Lui écartant les cuisses en grand, il la pénétra lentement mais sûrement. Dès qu’il vit de la douleur passer sur son visage, il se figea.

— Non ?

— Vas-y, j’ai dit ! gronda-t-elle.

Il lui répondit sur le même mode, puis s’exécuta en s’enfonçant d’un coup au plus profond d’elle. Le cri étouffé de Silver fut noyé sous le gémissement de plaisir et de douleur mêlés qu’il laissa échapper.

— Tu es comme un étau sur ma queue.

Elle contracta les muscles encore plus fort.

— Vilaine, vilaine Étoilichka.

Il relâcha ses jambes et se vint s’appuyer au-dessus d’elle.

Elle l’enserra des jambes.

— J’ai lu un article dans un magazine que j’ai trouvé dans la Caverne et qui disait que les hommes aiment quand les femmes font ça durant les privilèges sexuels du contact rapproché.

— C’est mon cas, sauf que je suis à deux doigts de me vider au prochain coup de reins.

Il l’embrassa et se retira d’un centimètre ou deux, puis replongea. Et la vilaine femme qui se trouvait au lit avec lui le serra de nouveau de toutes ses forces.

Valentin n’était qu’un ours. Il perdit le contrôle, et, lorsqu’il sortit puis la pénétra en deux coups rapides, sa colonne vertébrale se verrouilla et il explosa en elle dans un flot de chaleur mouillée.

Silver avait sciemment pris la décision d’ouvrir une brèche dans les derniers murs de Silence et d’affronter les conséquences. En s’engageant sur cette voie, elle savait ce que ces conséquences risquaient d’être… surtout après la surcharge qui était survenue un peu plus tôt. Pourtant, même si elle s’y attendait, elle eut l’impression que son esprit avait explosé et que des éclats ensanglantés se plantaient dans sa chair.

Ça n’avait pas d’importance.

Pas quand elle sentait les battements du cœur de Valentin tandis qu’il pesait sur elle. Elle arrivait à peine à respirer, mais ça ne changeait toujours rien pour elle. Parce qu’elle comprenait désormais que ce n’était pas le sexe qui compliquait les choses.

Ça, ce qu’elle venait de faire avec son ours, ça n’avait rien à voir avec une simple interaction physique.

— Solnyshko moyo.

Il déposa un baiser au creux de sa gorge humide alors qu’il prononçait d’une voix rauque ces mots dont le sens avait gagné en intimité, simplement parce qu’il en avait changé l’ordre.

Soleil de mon cœur. Rayon de soleil de ma vie.

Ces mots passionnés et romantiques de la part de son ours musclé et brusque lui allèrent droit à l’âme, et elle voulut en trouver à lui offrir en retour. Elle n’était pas comme Valentin, elle ne savait pas toujours comment montrer son amour.

— Valyusha, commença-t-elle, puis elle resta bloquée, étranglée par la force de ce qu’elle ressentait pour lui.

Mais il leva la tête et sourit.

— Répète ça. J’aime bien.

— Valyusha, dit-elle, et les mots qui s’imposèrent ensuite venaient du fond de sa psyché, des mots qui pulvérisèrent toute raison et tout bon sens. Mon Valyusha.

Avec un ravissement visible dans ses yeux sauvages et ambrés, Valentin rompit leur connexion intime en roulant sur le côté. Silver fut surprise de se sentir soudain esseulée, mais ça ne dura pas. Il l’attira contre son torse si vite qu’elle sentit à peine son geste. Elle changea de position pour se placer au-dessus de lui et pouvoir regarder son visage. Il avait les paupières lourdes, la peau rougie et les lèvres incurvées.

— Tu en as dans le ventre, Étoile.

— Et songe que je n’en suis qu’au niveau débutant, dit-elle.

La douleur entre ses cuisses était due à son inexpérience, une onde intrigante de plaisir et de douleur qui lui donnait l’impression d’être vidée… dans un sens positif. Car elle avait vidé Valentin aussi, mais rien de tout ça n’avait pour but de causer de la souffrance ni de prendre plus que ce qui était librement donné. Un échange équitable où ni l’un ni l’autre ne comptaient les points.

Valentin s’était concentré presque exclusivement sur son plaisir à elle.

— Je compte apprendre à t’amener au point de rupture comme tu l’as fait avec moi.

Elle allait devoir progresser à la vitesse de la lumière. Le temps filait comme de l’eau entre ses mains.

— Étoile, tu y arrives rien qu’en existant. (Valentin glissa la main le long de son dos, puis plus bas.) Tu as une sacrée belle paire de fesses. Je te l’ai déjà dit ?

— Tu peux me dire ça quand tu veux, répondit-elle rien que pour voir ses yeux devenir rieurs, même si son propre cœur se serrait.

Elle ne s’était jamais doutée que le simple poids des émotions pouvait avoir un tel effet sur cet organe. C’était douloureux.

Le rire de Valentin s’évanouit alors que Silver le dévorait du regard.

— Parle-moi. Qu’est-ce qui te rend triste ?

« Triste. »

Un mot si simple. Un mot si fort.

La douleur dans son cœur s’intensifia et devint plus dure, plus sombre.

— Je n’accorde pas facilement ma confiance.

— Je l’ai compris au bout de la onzième fois où je suis passé te dire bonjour et où j’ai eu droit à ton air inexpressif, comme si tu ne me connaissais pas.

Elle eut envie d’esquisser un sourire. Pourquoi une telle réaction physique quand quelque chose l’amusait ? Même si ça n’avait aucune espèce d’importance. Malgré ses efforts, elle ne pouvait pas retenir les secondes qui s’écoulaient à toute vitesse.

— Mais j’ai appris quelque chose à ton sujet depuis notre première rencontre, chuchota-t-elle.

— Quoi donc ?

La main toujours sur ses fesses, il émit un son qui vibra contre Silver. Sa musculature impressionnante formait un mur brûlant et chargé d’une puissance primaire qu’il ne retournerait jamais contre elle.

Silver se plongea dans ses yeux foncés et intenses. Elle parvenait à décrypter son regard désormais, et si clairement qu’elle se demandait comment elle avait pu le trouver impénétrable. Ce qu’elle vit lui mit les larmes aux yeux, une autre réaction émotionnelle qu’elle ne s’expliquait pas.

— J’ai appris que mon Valyusha ne me ment pas. Il arrive qu’il ne me dise pas certaines choses, et parfois il ne m’en dit qu’une partie, mais il ne mentira pas.

Il grimaça.

— Est-ce que j’ai l’air d’un durak ? Bien sûr que je ne vais pas mentir à ma compagne.

Elle ne contesta pas les dires du jeune homme ; elle avait elle aussi le sentiment d’être le verrou qui correspondait à sa clé. Ou peut-être étaient-ils deux clés qui déverrouillaient chacune l’âme de l’autre.

— Sais-tu à quel point ça te rend extraordinaire dans mon monde ? (Il était un cadeau incroyable.) J’ai confiance en ma famille, mais il n’y a que sur grand-mère et Arwen que je compte pour ne jamais me mentir.

Des rides creusèrent le front de Valentin.

— Mais ta famille ne jure que par la loyauté.

— Nous sommes des ombres sur le Net. Les mensonges font partie de notre vocabulaire.

Valentin fronça les sourcils de plus belle.

— Ne me mens pas, Étoilichka. (C’était un ordre.) Pas même par omission. C’est terminé.

— Jamais, promit-elle en touchant sa mâchoire du bout des doigts. J’en fais le serment.

Silver donnait sa parole aussi rarement que sa grand-mère, et pour la même raison… Une fois qu’elle l’avait donnée, elle ne revenait jamais dessus. Tant qu’elle en garderait la mémoire, tant que son esprit fonctionnerait, elle tiendrait parole… même si elle se retrouvait dans l’incapacité de comprendre pourquoi elle l’avait donnée.

— Je ne te mentirai pas, Valentin. Aussi longtemps que je vivrai.

Valentin émit un grondement du fond de sa poitrine qui fit vibrer la main qu’elle avait placée contre sa peau.

— Dis-moi ce que tu ne dis pas, exigea-t-il. Je combattrai tous tes monstres à ton côté, solnyshko moyo. Il te suffit de me les désigner.

À son côté, pas à sa place. Oui, ce chef ours la comprenait comme personne ne l’avait jamais comprise. Et elle était sur le point de briser son cœur immense… car ce monstre-là, même son ours ne pouvait pas l’affronter.

— Les gens parlent des dons Psis, des pouvoirs Psis. (Pendant plus d’un siècle, les dirigeants de l’espèce Psi avaient fait le nécessaire pour que les autres espèces associent les Psis à l’idée de pouvoir.) Même après les épidémies, quand les Psis se sont transformés en tueurs décérébrés, la plupart des gens ont simplement cru qu’on avait été touchés par un virus mental. Un coup de malchance, mais pas suffisant pour entamer l’aura de puissance des Psis.

Comment aurait-il pu en être autrement quand Kaleb était le symbole vivant de cette puissance, quand les Flèches étaient des héros qui se servaient de leurs aptitudes violentes pour aider plutôt que pour nuire, quand les M-Psis continuaient de diagnostiquer d’innombrables maladies et quand les E ouvraient leurs cœurs à tous ceux qui en avaient besoin ?

— Quel est le revers de la médaille ? (Valentin serra le poing dans les cheveux de Silver, ce grand prédateur qui serait prêt à mourir pour elle.) C’est ce que tu essaies de me dire, n’est-ce pas, Étoilichka ? Qu’il n’est pas seulement question de dons et de pouvoirs.

— Oui.

Silver se demanda s’il savait qu’en plus d’être prête à mourir pour lui elle tuerait pour lui. Les Mercant n’avaient que peu de limites quand ils aimaient. Mais cette femme au tempérament de feu, celle qui ressentait la passion de ses ancêtres, n’allait pas tarder à être éradiquée de la surface de la Terre.

— Personne ne parle jamais des malédictions parmi les dons.

CHAPITRE 32

« À son jeune âge déjà, il est clair que Silver a l’intelligence, le tempérament et la force nécessaires pour diriger cette famille quand je serai partie, mais elle ne pourra pas le faire si elle meurt. Je dois trouver le moyen de la garder en vie. »

Note du journal intime d’Ena Mercant, 7 mars 2057

Valentin caressa d’une main les cheveux de Silver, la submergeant d’attentions.

Elle ne pouvait plus reculer, elle n’avait plus le temps d’espérer que sa malédiction personnelle allait s’inverser par miracle.

— Sais-tu ce que Nova fait en ce moment même ? Elle raconte à Chaos que Dima a enlevé son pantalon et a couru partout à moitié nu ce matin, juste parce que c’était amusant. De temps en temps, il s’arrêtait pour faire une « danse des fesses ». Nova n’a pas réussi à l’attraper parce qu’elle riait trop.

— Ce garçon a raison, gronda Valentin. C’est amusant de courir partout sans pantalon… même si j’irais au bout de la démarche en retirant aussi la chemise.

Malgré ces mots légers, il ne souriait pas. Son regard d’ambre étincelait… et il était soudain très pénétrant.

— Comment peux-tu les entendre ? demanda-t-il en bandant les muscles sous elle. J’ai une bien meilleure ouïe que n’importe quel Psi, normalement, et je n’entends pas un traître mot de leur conversation.

— C’est parce qu’ils discutent dans la forêt, où ils sont allés tous les deux pour se balader au clair de lune pendant que leur ourson dort, veillé par ses grands-parents gagas. (Elle marqua une pause.) Tes parents ?

Il secoua la tête, et une ombre passa sur son visage.

— Mon père est mort. Ma mère préfère la nature. (Une réponse concise qui en disait long sans en dire assez.) Ça doit être les parents de Chaos… Ils viennent d’arriver ce matin pour lui rendre visite, après avoir passé du temps avec sa sœur dans les Rocheuses. Elle s’est unie à un grizzli. Des créatures mal lunées, ces grizzlis.

Silver avait une multitude de questions à poser, mais, cette nuit-là, c’était elle qui livrait ses secrets.

— J’entends aussi que l’un de tes gardes transmet un rapport à Pavel.

— Ce vaurien dirige l’équipe de garde de cette nuit. (Valentin lui donna un baiser lent et profond, comme s’il la savourait, avant de la retourner de façon qu’elle se retrouve sous la masse puissante de son corps.) Une ouïe surdéveloppée, ça ne ressemble pas à une malédiction. On considère ça comme une force chez les changelings.

— Je considérerais ça comme une force aussi si j’étais capable de la contrôler. (Elle plaqua les mains sur ses oreilles.) Voilà ce que je faisais enfant quand ma grand-mère baissait les boucliers secondaires qu’elle avait dressés autour de moi. J’avais déjà mes propres boucliers télépathiques, et je ne comprenais pas pourquoi elle me poussait à créer des boucliers de type militaire aussi résistants que s’ils avaient été en titane.

Silver avait toujours eu du caractère.

— Grand-mère ne voulait pas faire ça, précisa la jeune femme, parce que c’était important que Valentin le sache, mais elle n’avait pas le choix. Je devais connaître ma plus grande faiblesse pour pouvoir me protéger. (Elle repensa à l’enfant qu’elle avait été.) J’ai hurlé jusqu’à en perdre la voix.

L’expression de Valentin s’assombrit, menaçante.

— Ena…

— En a beaucoup plus souffert que moi, même si elle ne l’a jamais admis. (Silver le savait pour avoir été celle qui s’était réveillée sur les genoux de sa grand-mère alors qu’elle la berçait comme une enfant bien plus jeune.) Elle n’avait pas le choix. Il fallait que je comprenne le danger. Car vois-tu, contrairement à ceux qui ont une ouïe normale, ceux de la classification Tp-A ne peuvent pas bloquer les sons en se bouchant les oreilles.

Cette fois, l’inquiétude tirait les traits de Valentin, et sa voix était si rauque qu’elle était à peine humaine.

— « A » pour « audio » ?

— Oui. (Elle ramena en arrière les cheveux indomptables du jeune homme.) Les sons que « j’entends » me parviennent par le biais d’un canal psychique. Personne ne sait vraiment comment ça se transforme en son… Les télépathes audio sont si rares que les recherches menées sur cette sous-classification sont inexistantes.

À quoi bon, alors qu’elle avait longtemps été considérée comme un arrêt de mort ?

— Tu veux dire que le bruit te submergera si tu laisses tes boucliers tomber ?

— C’est ce qui se produit pour n’importe quel télépathe pur qui baisse ses boucliers. (Une vague de son assourdissante.) Le bruit télépathique du monde, c’est le chaos… Selon la puissance du télépathe et le nombre de personnes sans boucliers qui se trouvent à proximité, il peut se retrouver submergé par des dizaines, des centaines ou des milliers d’esprits. Des millions de pensées éparses, sans queue ni tête.

Valentin l’embrassa de nouveau, tandis que l’ours s’agitait en lui, faisant vibrer son torse, et rendant sa voix de plus en plus primaire.

— C’est comme être dans un environnement saturé d’odeurs pour un changeling, dit-il. Si on enfermait l’un de nous dans une parfumerie, il serait très vite en proie à une souffrance physique.

— Exactement.

Silver lui caressa les épaules. Il avait les muscles si tendus qu’ils étaient durs comme de la pierre.

— Trop de données qui arrivent par les canaux qui sont censés les traiter… De ce fait, elles peuvent être régulées de différentes façons. Tu pourrais te boucher le nez… Je pourrais abattre des boucliers télépathiques.

Valentin hocha la tête.

— C’est aussi une question de degrés. (Silver avait eu une vie entière pour réfléchir à ça.) Si je veux me servir de ma télépathie sans être submergée, je peux. Il suffit que j’ajuste la force de mes boucliers.

— Ça ne fonctionne pas avec la télépathie audio.

Ce n’était pas une question, parce que son chef ours était trop intelligent pour ne pas avoir compris où elle voulait en venir.

— C’est tout ou rien. (Silver repoussa de nouveau les cheveux de Valentin, pour le simple plaisir de le toucher.) Je peux soit la bloquer, soit la laisser active. Ce qui signifie que, quand mon canal audio est totalement ouvert, je n’entends que du bruit. Je pourrais être seule au beau milieu d’une forêt nationale, sans aucun esprit dans les parages, ça n’y changerait rien.

C’était précisément ce que Silver avait fait afin de confirmer son hypothèse.

— Dans une telle situation, j’entends le bruissement des arbres, l’écoulement de l’eau, les craquements de la terre qui se tasse, et ce multiplié par mille pour chaque arbre de la forêt, chaque goutte d’eau, chaque parcelle de terre. (La nature devenait un marteau brutal.) Si je n’avais pas mes boucliers, il ne faudrait pas plus d’une minute pour que mon esprit soit broyé… La cause du décès serait sans doute un anévrisme, ou tout simplement le choc.

Valentin crispa la main dans les cheveux de Silver.

— Comment se fait-il que tu entendes Nova et Chaos si tu bloques le canal audio ?

Plus de temps. Plus d’espoir.

— Le bouclier est en train de s’effriter. (Comme un mur de briques rongé petit à petit.) À ce stade, je peux me servir de ma télépathie audio. Même si c’est entrecoupé, comme une chaîne de radio brouillée par des interférences, j’arrive à entendre des conversations, à distinguer les différentes voix et les différents sons.

Ça lui donnait un aperçu douloureux de ce que son aptitude aurait pu être si elle n’était pas aussi impossible à contrôler.

— C’est stupéfiant, poursuivit-elle. J’ai une conscience aiguë du monde. Le murmure du vent dans les arbres, la façon dont les feuilles bruissent, le pas des petites créatures de la forêt, le rire d’un de tes compagnons de clan qui fuit un ami qui le pourchasse… Ça ressemble à ça d’être un changeling ?

— Le monde qui nous entoure est comme de la musique, lui dit son ours.

Les yeux de Silver se mirent à la brûler, jusqu’à ce qu’une larme coule sur son visage. Valentin se pencha et la lécha.

— Ne pleure pas, Silver Mercant, lui ordonna-t-il en grondant. Ne pleure pas !

— Je ne savais pas que je pouvais. (Elle lui embrassa la mâchoire et la joue, tandis que son cœur se brisait pour cet homme qui déplacerait des montagnes pour elle.) C’est beau ce que tu as dit, que le monde qui t’entoure est comme de la musique.

Le visage enfoui contre lui, elle savoura ce contact tactile comme si elle pouvait l’emporter avec elle dans les ténèbres, et elle inspira son odeur.

Valentin se blottit à son tour contre elle, une marque d’affection qui lui fit verser d’autres larmes. Il les chassa avec des baisers, grondant de nouveau pour qu’elle arrête. Et pourtant ses gestes étaient tendres et ses baisers si doux que c’en était douloureux.

— Pourquoi ? demanda-t-il enfin.

Silver n’avait pas besoin de mots supplémentaires pour comprendre sa question.

— Ce sont les émotions.

Elle plaqua la main sur la bouche de Valentin quand il voulut parler.

Les sourcils froncés, celui-ci lui lécha la paume.

Elle eut envie de sourire, mais n’y parvint pas.

— À cause du manque de recherches, lui dit-elle, je ne sais pas comment ni pourquoi, mais la télépathie audio a toujours été liée aux émotions. Avant Silence, on considérait qu’il n’existait plus de télépathes audio. On ne survivait tout simplement pas au-delà de l’enfance.

— Pas même les plus faibles, demanda Valentin quand elle laissa retomber la main, ceux qui entendraient moins de choses ?

C’était une bonne question, une question intelligente.

— D’après ce que je suis parvenue à déterminer, la télépathie audio ne se manifeste qu’en tant qu’aptitude secondaire, et seulement chez les télépathes de haut rang. (Ce qui supposait de puissants canaux télépathiques.) Avant Silence, le télépathe audio ayant été identifié comme tel qui a survécu le plus longtemps avait trois ans. Il y a de très fortes chances que d’autres soient morts avant même d’avoir été identifiés comme des Tp-A.

— Alors redeviens Silencieuse, assena Valentin. Si ça peut te garder saine et sauve, cesse de ressentir des émotions et redeviens Silencieuse.

La gorge de Silver était comme tapissée de verre pilé.

— Je ne peux pas.

— Ne discute pas avec moi là-dessus. (Il lui saisit la mâchoire.) Fais marche arrière.

C’était l’ordre d’un chef qui avait un orage déchaîné dans le regard.

— J’aime mieux une Silver glaciale mais vivante qu’une Silver sensible et aimante, mais morte dans une boîte. Bloque tout. Sois celle que tu étais avant que tu décides de baisser tes boucliers.

Elle l’aimait tellement.

Silver n’avait jamais vraiment compris l’amour avant ce moment où elle le sentit, comme si la corde d’un arc se tendait d’un coup dans son esprit. En même temps que cet aperçu marquant, elle vit les autres fils d’amour dans son cœur. Pour Arwen. Pour sa grand-mère. Même pour ses parents. Tous brillaient d’un éclat intense. Tous étaient incassables.

— Redeviens glaciale, Étoile, dit Valentin sur un ton inflexible, mais sa douleur secouait son grand corps comme un tourbillon de ténèbres. Fais marche arrière.

Elle prit son visage entre ses mains, et retrouva la sensation familière de sa mâchoire rêche contre ses paumes.

— Je ne m’entête pas, Mishka. (Elle avait employé son surnom familial pour le taquiner gentiment, mais il n’y avait aucune joie chez elle.) Je me suis rendu compte au cours de la dernière heure que c’est impossible.

Cette réalité s’était peu à peu imposée à elle, jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus en faire abstraction.

— Pourquoi ? demanda-t-il abruptement. Tu allais bien, avant.

— Avant ? (Elle eut un rire étranglé, mais dans lequel perçait un humour que Valentin lui avait appris à ressentir.) Avant, j’ouvrais ma porte à un chef ours et je discutais avec lui alors que j’aurais dû appeler la sécurité.

À la place, une part d’elle-même avait attendu le moment où il venait frapper lourdement à sa porte.

— Un individu vraiment Silencieux n’aurait pas interagi avec toi comme je l’ai fait, et n’aurait pas pensé à toi quand tu ne t’es pas manifesté pendant plusieurs semaines.

— J’essayais de me faire désirer, dit Valentin en tournant la tête pour lui mordre les doigts, aussi maussade que les grizzlis qu’il avait dénigrés. Tu es en train de me dire que ton Silence se fissurait déjà avant que tu prennes la décision consciente d’essayer de vivre sans lui ?

Elle hocha la tête.

— Le nid-d’abeilles a tout changé. (Les empathes avaient créé ce réseau pour maintenir le PsiNet en vie, pour empêcher les Psis de devenir fous. Mais…) C’est un pur produit des émotions.

— Est-ce que tu peux t’en détacher ?

— Oui. (Silver avait déjà réfléchi à la façon de procéder.) Je risquerais la folie, mais des contacts ponctuels avec le nid-d’abeilles pourraient m’en préserver… Sauf que je pense que c’est trop tard.

Les fractures dans le mur de briques ne pouvaient plus être colmatées.

Elle avait déjà essayé, dans l’espoir de réfuter cette sombre théorie, mais toutes ses tentatives avaient échoué.

— Compte tenu de tout ce que je sais au sujet de la télépathie audio, dit-elle à l’ours qui était un cadeau auquel elle ne s’était jamais attendue, il semblerait que la désintégration de mes boucliers audio soit une fatalité génétique.

— Tes informations pourraient être erronées.

Silver n’avait jamais autant souhaité avoir tort de sa vie.

— Même avant la chute de Silence, mes boucliers avaient commencé à se fissurer sous le poids de l’avalanche sonore que mon esprit est conçu pour entendre.

Pour entendre, pas pour y survivre.

— C’est juste que je n’ai pas vu ces fissures avant que le niveau sonore atteigne un seuil critique. (Il n’y avait que ça qui pouvait expliquer la dégradation avancée de ses boucliers… Ça n’avait pas pu se produire en quelques semaines, ni même quelques mois.) Le nid-d’abeilles a accéléré le processus, mais la différence ne se compte qu’en semaines. Mes boucliers étaient voués à céder de toute façon.

Valentin la repoussa et se leva du lit. Il fit le tour de la chambre, fier dans sa nudité. Quand il abattit les mains sur le mur, il lâcha un chapelet de jurons.

Sa fureur était une créature indomptée, magnifique. Comme lui.

Ses cheveux lui fouettèrent le visage lorsqu’il se retourna, le regard fou, puis il se dirigea vers elle et la força se mettre à genoux sur le lit.

Prenant la tête de Silver entre ses grandes mains calleuses, sur lesquelles cascadèrent les cheveux couleur de lune de la jeune femme, Valentin rugit. Elle ne tressaillit pas, pas Silver Mercant, la seule et l’unique. Sa compagne. Sa compagne fière et forte.

Qui allait mourir s’ils ne trouvaient pas le moyen de bloquer le vacarme grandissant dans sa tête.

— Il doit y avoir une solution.

Silver referma les mains sur les poignets de Valentin.

— J’ai tout envisagé.

Valentin n’avait pas l’habitude de se pencher sur le fonctionnement du cerveau de cette façon, mais il n’était pas stupide. Il pouvait apprendre de nouvelles choses. Et peut-être qu’une personne extérieure saurait voir des solutions qui échappait à Silver. Elle était brillante, mais elle avait été élevée et éduquée d’une certaine façon.

— Si tu ne ressens rien, si ton cerveau ne peut littéralement rien ressentir, est-ce que tu pourrais reconstruire tes boucliers ?

Les yeux de Silver s’assombrirent tandis qu’elle réfléchissait.

— Si je ne ressentais vraiment rien, il n’y aurait pas besoin de boucliers. La télépathie audio est étroitement liée aux émotions, tu te souviens ? C’est pour ça qu’elle a perduré sous Silence… On avait toujours la capacité de ressentir des émotions, même si on s’était entraînés à ne pas y réagir.

Valentin ferma les yeux pendant que son ours essayait de comprendre un monde qui lui était totalement inconnu. Réfléchis, Valentin. Il les rouvrit soudain.

— Est-ce que c’est possible d’empêcher physiquement ton cerveau de traiter les émotions ?

Ça lui était insupportable qu’il soit en train de suggérer de la mutiler, mais bon sang ! si ça pouvait la maintenir en vie, il était prêt à tout.

— Si c’était possible, répondit Silver sans une once de colère, et sur un ton d’une douceur que Valentin ne lui connaissait pas, le Conseil Psi l’aurait fait depuis longtemps.

Le Conseil Psi.

Une puce pour imposer Silence au niveau biologique.

Le cœur de Valentin battait à tout rompre.

— La scientifique qui s’est unie avec un léopard de la meute de Lucas Hunter. (Une femme aux yeux gris-bleu saisissants qui contrastaient avec sa peau très brune, dotée d’une masse folle de cheveux bouclés et presque noirs.) Cette annonce publique qu’elle a faite.

Un acte de rébellion qui avait contribué d’autant plus à l’effondrement de Silence.

— Elle disait que le Conseil voulait se servir d’une puce pour rendre les gens Silencieux.

Silver se redressa sur les genoux, et la tristesse s’évanouit de son visage pour laisser place à une concentration intense.

— Ashaya Aleine ?

Elle avait repris du poil de la bête, et sa voix ressemblait davantage à celle de son Étoilichka si forte et intelligente.

— Oui, elle. Lui as-tu déjà parlé de ta télépathie audio ?

— Non, mais ma grand-mère a pu accéder à des informations relatives à cette puce. Elle n’était pas conçue pour réparer un dysfonctionnement du cerveau… mais pour étouffer les émotions normales et créer un esprit collectif.

Valentin voyait qu’elle peinait à trouver une façon de lui expliquer.

— C’est… c’est comme une sphère conçue pour englober parfaitement une fleur. Une construction d’une précision incroyable, jusque dans les moindres détails, dit-elle enfin. Mais si la fleur a une apparence différente, si elle est difforme ou a des pétales plus longs, la sphère ne pourra plus l’englober sans l’endommager. Elle risque de couper les pétales en deux ou d’écraser une partie cruciale.

— Dis-moi que tu ne viens pas de te qualifier de « difforme ».

Furieux, il la fusilla du regard.

Silver haussa les sourcils, une reine jusqu’au bout des ongles.

— Je suis parfaitement bien formée, chef Nikolaev.

Avec un grand sourire, il l’embrassa à lui couper le souffle, puis la renversa sur le lit pour s’appuyer au-dessus d’elle.

— Je reconnais bien là mon Étoile.

L’air glacial, elle le toucha tout de même avec des gestes possessifs et écarta les cheveux de son visage. L’ours de Valentin se rengorgea.

— Ce que je suis ne me pose aucun problème, dit-elle. Je suis la somme de toutes mes différentes parties, et elles sont toutes essentielles pour Silver Mercant, la seule et l’unique. (L’ours de Valentin l’adorait. L’homme l’aimait au-delà de tout.) J’essayais simplement d’expliquer pourquoi une puce conçue pour quatre-vingt-dix-neuf pour cent des esprits ne fonctionnerait peut-être pas pour le un pour cent qui n’entre pas dans le moule de ce qui est considéré comme normal.

Valentin comprenait ce qu’elle disait, mais il voyait aussi un autre facteur crucial.

— Les Mercant tiennent à leurs secrets, n’est-ce pas ?

— C’est une description assez juste, acquiesça-t-elle sur un ton légèrement méfiant.

Le sourire de Valentin s’agrandit… Les compagnes d’ours prenaient souvent ce ton-là.

— Je sais donc, moyo solnyshko, que tu n’as jamais envisagé de demander au docteur Aleine si elle pouvait modifier sa puce d’origine pour qu’elle fonctionne sur ton cerveau. (Il vit à l’expression du visage de Silver qu’il avait tapé dans le mille.) Parce que ce serait exposer la vulnérabilité d’une Mercant, et les Mercant évitent d’exposer quoi que ce soit.

— Là encore, pour un chef ours qui nie s’intéresser à la politique, tu en as une compréhension aiguë.

Il fit mine de lui mordre la mâchoire.

— Arrête d’être méchante.

Elle rit. Étoile rit, pour de vrai cette fois. Un rire bref qu’elle étouffa presque aussitôt, la main sur la bouche. Mais il avait entendu, et c’était le plus beau son de l’univers.

— Recommence, chuchota-t-il.

Elle ouvrit de grands yeux.

— Est-ce que je viens de rire ?

— Tu es une déesse quand tu ris.

Mince ! elle était époustouflante en toutes circonstances, mais, quand elle riait, il avait l’impression qu’il pourrait conquérir le monde.

Les yeux toujours écarquillés, elle fit courir les doigts sur ses propres lèvres, songeuse. La chaleur qui s’était diffusée sur son visage la rendait radieuse.

— Tu as raison. Je n’avais jamais vraiment envisagé de contacter le docteur Aleine ou sa jumelle.

— Sa jumelle ?

— Identique en tous points, sauf qu’Amara est une psychopathe. Elles ont toujours fait leur travail le plus brillant ensemble. (L’éclat de son visage s’estompa.) Des rebelles ont fait sauter le labo d’origine. Ashaya a détruit ses propres fichiers. Toutes les informations relatives à cette puce ont été éradiquées.

— Penses-tu qu’elles ont été éradiquées de son cerveau ?

CHAPITRE 33

« Récemment, une attaque ciblant mon labo a ramené le développement de l’implant à la case départ. Mais il peut être reconstruit. Je ne suis pas la seule scientifique capable de mener à bien ce travail. »

Extrait de la retranscription de l’annonce d’Ashaya Aleine, juin 2080

La question de Valentin tournait en boucle dans le cerveau de Silver.

Oui, les esprits d’Ashaya et d’Amara comptaient parmi les plus brillants du monde. Elles n’auraient rien oublié, même si elles avaient choisi de ne pas poursuivre leurs recherches… ou, pour être plus exact, c’était une décision qu’Ashaya avait prise et à laquelle Amara avait consenti à se plier.

— Si je fais ça, dit-elle à Valentin, si je le leur demande et qu’elles peuvent créer une puce qui supprime mes émotions, je ne serai plus la Silver que tu connais. Je ne serai même pas la Silver que tu connaissais avant que je décide de baisser mes boucliers. (Il fallait qu’il comprenne les conséquences.) Mes émotions commençaient déjà à se manifester au niveau subconscient quand je t’ai rencontré. Sinon, il n’y aurait jamais eu ces joutes verbales entre nous.

— Tu le regrettes ?

— Pas une seule seconde.

Elle aimait la personne qu’elle était avec les émotions, la femme qui aimait tant son frère et pour qui sa grand-mère était bien plus que la matriarche de leur famille.

Et cet homme, ce changeling sauvage…

— Je n’ai jamais été autant moi-même qu’avec toi.

— Tu me rends meilleur, gronda-t-il du fond de sa poitrine.

— Valyusha ! (Il la rendait meilleure, elle aussi. Tellement.) Je ne peux pas perdre ça.

Valentin serra de nouveau les dents.

— Si ça peut te garder en vie, on tente le coup.

Sans rien cacher de la détresse qui lacérait son cœur immense, il ajouta :

— Tu es la sœur bien-aimée d’Arwen, l’espoir d’Ena et le pilier central de l’UrNet. Et, surtout, tu es mon Étoile. Il faut que tu survives.

— Et toi ?

Elle comprenait désormais ce que ça coûterait à Valentin qu’elle soit froide avec lui. Si on la coupait de ses émotions, elle ne ressentirait pas la douleur. Mais, pour lui, chaque seconde serait un calvaire.

— Tant que tu vis et respires, déclara-t-il, les yeux ambrés et étincelants, je peux tout supporter.

— Je demanderai, dit-elle. À une condition.

— Toujours en train de négocier, grommela-t-il. Quelle est ta condition ?

— Parle-moi du lien d’union.

Elle se sentait irrésistiblement attirée vers lui, et ce depuis bien plus longtemps qu’elle était prête à se l’avouer. Elle avait résisté, car une part enfouie d’elle-même avait compris l’inévitable… et le monde entier savait que les changelings ne vivaient pas bien le décès d’une compagne. Beaucoup n’y survivaient pas.

Valentin enfouit le visage contre elle, l’enveloppant de ses muscles chauds.

— Est-ce que tu veux venir te promener avec moi ?

— Toujours.

Tant qu’elle était elle-même, elle irait se promener n’importe où avec Valentin Mikhailovich Nikolaev.

Cette nuit-là, il la conduisit hors de la tanière… après lui avoir fait enfiler son sweat-shirt dans lequel elle nageait, et avoir dégagé ses cheveux qui étaient restés coincés dans son dos. La main de Silver serrée dans la sienne, il l’entraîna à l’autre bout de la Caverne. Ils durent passer à côté de nombreux ours soûls, vautrés par terre sous leur forme animale. L’un d’eux dressa la tête, groggy, et tendit la patte vers la jambe de Silver.

Sa fourrure était décorée de barrettes roses enfantines et de rubans.

Silver se laissa attraper, et constata que l’étreinte de l’ours était douce.

— Rendors-toi, dit-elle sur un ton sévère.

L’ours bâilla et se rendormit aussitôt. Sa patte se relâcha tandis que ses ronflements s’élevaient dans l’air. Silver dégagea son pied et reprit son chemin avec Valentin. Qui souriait.

— Tu vois ? Tu n’as aucun problème à gérer une troupe d’ours chahuteurs.

— Bien sûr que non. Je suis Silver Mercant, la seule et l’unique.

Le rire sauvage de Valentin se dispersa dans la nuit alors qu’ils sortaient du Foyer. Le bras qu’il jeta par-dessus les épaules de Silver était chaud et lourd.

— Tu es aussi mon Étoile.

Elle sentit de nouveau son cœur se serrer très fort.

— Je sais, monsieur Medvezhonok.

Il frotta le menton contre le côté de sa tête.

— Je serai ton nounours. Je mettrai même le costume, si tu veux… Oh ! mais attends, j’ai un costume intégré. Tu veux voir ?

— Oui. (Le souffle coupé, elle se tourna vers lui.) Je veux voir.

— Vraiment ?

— Pourquoi est-ce que ça te surprend ? J’ai envie de voir ta forme animale depuis le jour où on s’est rencontrés.

Depuis le jour où ce grand ours impertinent et agaçant avait débarqué dans sa vie.

— Tu n’en as jamais rien laissé paraître, l’accusa-t-il sur un ton grognon.

— J’aime bien te faire mariner.

Il éclata de nouveau d’un rire chaleureux et généreux. C’était impossible de l’offenser, sauf si on insultait quelqu’un qu’il aimait. Pour cette offense-là, il vous réduirait en bouillie. Mais elle, jamais. Parce qu’elle était son Étoile.

— Alors ?

— Patience.

Il calqua son pas sur celui de Silver, et ils flânèrent entre les arbres jusqu’au bord du grand ruisseau où elle avait vu les oursons jouer. L’herbe était douce sous ses pieds quand elle enleva ses chaussures, l’air vif et froid. À côté d’elle, Valentin se déshabilla en éparpillant ses vêtements dans l’herbe.

Elle leva les yeux au ciel et se baissa pour les plier, avant de les empiler soigneusement… pendant qu’il s’exhibait, les muscles bandés et le regard primaire.

— Tu es beau, dit-elle, sincère.

Elle fut récompensée par son sourire heureux et satisfait.

Un battement de cœur plus tard, l’air s’emplit d’innombrables particules lumineuses, et là où Valentin s’était tenu sous sa forme d’homme se trouvait alors un ours incroyablement grand. De loin le plus grand qu’elle ait vu à StoneWater. Sa fourrure brun foncé était magnifique, et les yeux d’ambre qu’elle avait remarqués chez l’homme étincelaient. Quant à la tête qu’il frotta doucement contre le ventre de Silver, elle était si lourde qu’elle la projeta au sol.

Avec l’herbe douce, la chute ne fut pas du tout douloureuse.

Mais l’ours fit un bond en arrière, comme s’il avait marché sur un chaton par accident.

Riant de nouveau, un son incontrôlable qui venait du fond d’elle-même, elle se redressa rapidement sur les genoux et saisit les oreilles de Valentin pour rapprocher son visage du sien. Si limpides et profonds, ses yeux ambrés n’avaient rien d’humain. Sa fourrure était plus douce qu’elle en avait l’air, son souffle était chaud, et sa façon de la regarder avait quelque chose d’intimement familier malgré son apparence sauvage. C’était son Valyusha, juste sous une forme différente.

— Oui, tu as vraiment une taille de bigfoot, le taquina-t-elle.

Il leva une patte pour la lui montrer, et Silver y mit la paume. Elle était gigantesque par rapport à sa main. Elle n’aurait pas su dire ce qui lui inspira la remarque qu’elle fit ensuite… La pensée s’était à peine formée dans son esprit que les mots lui échappèrent.

— Tu es si grand que je pourrais monter sur ton dos.

Les yeux de Valentin devinrent encore plus brillants. Il se remit à la pousser de la tête, avec beaucoup de douceur cette fois. Elle n’avait pas besoin d’être experte en matière de langage corporel pour savoir qu’il lui disait de grimper.

Silver Mercant ne faisait pas des choses ridicules comme chevaucher un changeling ours. Un gros changeling ours aux griffes incurvées et acérées. Raison pour laquelle elle avait du mal à comprendre pourquoi, une minute plus tard, elle essayait d’escalader le dos dudit ours.

Elle glissa une fois. Puis deux. Et l’ours riait d’un rire qui secouait son corps.

En le fusillant du regard, elle lui indiqua l’herbe.

— Baisse-toi que je puisse monter.

Toujours rieur, Valentin s’étala par terre comme s’il était profondément endormi. Il imita même un ronflement. Sentant un sourire jouer sur ses lèvres, elle empoigna sa fourrure et parvint à se hisser sur son dos. Il était chaud, et, quand elle se pencha et jeta spontanément les bras autour de son cou, il émit un son qu’elle sut être de plaisir, même si elle n’aurait pas su dire comment elle le savait.

Puis il se dressa sous elle, tel un gigantesque rocher vivant. Mais lorsqu’il se mit en marche il n’eut plus rien d’un rocher. Ses mouvements étaient beaucoup plus fluides qu’elle s’y attendait. Et beaucoup plus rapides. Elle serra les dents contre le vent et s’accrocha pour la chevauchée. Comme Valentin le disait, elle était Silver Mercant, la seule et l’unique. Elle gérait.

Valentin avait toujours été ouvert à l’idée d’une compagne Psi ou humaine plutôt que changeling. Tout ce qu’il voulait, c’était une compagne à adorer, avec qui se disputer et jouer. Il avait seulement craint que son ours se sente laissé pour compte dans une relation avec une non-changeling. Ce jour-là, avec Silver qui riait tandis qu’il courait à travers la forêt avec elle sur le dos, il sut qu’il avait été stupide de s’en faire. L’ours était fou de joie… et il ne crânait pas qu’un peu de la voir comme ça, ravie et sans peur.

Il courut donc, lui montra des coins secrets du territoire autour du Foyer, et prit soin d’elle en ralentissant chaque fois qu’elle avait besoin de mieux s’accrocher. Mais, pour une femme qui n’était jamais montée sur le dos d’une grosse bête, elle s’en sortait à merveille. Encore deux ou trois fois comme ça, et elle essaierait sans doute de lui mettre des rênes.

Valentin rit, avant de se souvenir qu’il n’y aurait pas d’autres fois si Silver réussissait à effacer ses émotions.

Sa douleur lui ravageait les entrailles, mais l’ours était du même avis que l’homme : tant que Silver restait en vie, il pouvait encaisser cette souffrance et le chagrin qui le hanterait toujours. Il n’était pas doté de ce corps imposant pour rien. Il pouvait supporter beaucoup de sévices. Tant qu’elle respirerait, il survivrait. Il veillerait sur elle de loin, et il survivrait parce que sa compagne était vivante.

Repoussant ce futur qui le mettait à l’agonie, car cette nuit était un souvenir qu’il chérirait toujours, il courut jusqu’à ce qu’ils atteignent un piton rocheux qui leur offrait une vue époustouflante des étoiles. La Voie lactée ressemblait à des diamants éparpillés dans le ciel. Il se baissa afin que Silver puisse se laisser glisser de son dos, puis il se transforma.

Mélange de plaisir exquis et de douleur atroce, la métamorphose fut terminée en un instant. Dans son plus simple appareil, le sang chauffé par la course, Valentin s’étendit dans l’herbe en appuyant la tête sur ses bras croisés et encouragea Silver à le rejoindre d’un signe de la tête. Elle s’empressa de venir s’allonger sur son dos, le menton posé sur son épaule et les bras lâchement passés autour de son cou.

Elle ne pesait rien, mais elle était tout pour lui.

Il se délecta d’elle, de son odeur, de sa douceur, de sa trempe d’acier. Il savait que jamais plus il ne rencontrerait quelqu’un d’aussi extraordinaire que son Étoile.

— On ne s’unit qu’une fois, et c’est pour toujours, solnyshko moyo, lui confia-t-il, parce qu’il ne pouvait rien lui refuser. Une fois qu’un changeling s’est uni, il ne s’unira plus jamais avec une autre, ni n’en éprouvera jamais l’envie. Beaucoup ne survivent pas au décès de leur compagne.

Silver pressa les lèvres contre son épaule.

— J’entends tant de douleur dans ta voix, Valyusha, tant de souvenirs.

La gorge nouée, il déglutit.

— Ma mère a survécu à la rupture de son lien avec mon père, mais elle n’a plus jamais été la même. Elle ne quitte plus sa forme d’ourse. (Il cligna des yeux pour chasser les larmes qui lui donnaient l’impression d’être un ourson aussi petit que Dima.) Je ne lui ai pas parlé depuis plus de quinze ans.

Galina Evanova avait tenu le coup pendant près de deux ans après la mort de son compagnon, mais, dès que Stasya avait eu dix-huit ans, ça avait été comme si elle s’était donné la permission de craquer… même si Nova n’avait eu que dix-sept ans, Nika quinze et Valentin quatorze.

— Même si je vais la trouver sous ma forme d’ours, c’est comme si elle ne me voyait pas.

— C’est inacceptable, répliqua Silver. Qu’elle ait perdu son compagnon ou non, elle reste une mère. Cette responsabilité est éternelle.

Valentin se surprit à rire malgré sa douleur.

— Je pense que ma mère t’aurait appréciée, quand elle était elle-même… Elle était une seconde de mon père avant qu’ils s’unissent.

Parce qu’elles étaient toutes les deux des femmes fortes, il y aurait sans doute eu des étincelles entre elles, auxquelles Valentin aurait réagi en grimaçant et en faisant mine de ne pas les voir.

Un homme ne s’interposait pas entre sa compagne et sa mère quand leurs opinions divergeaient. Il feignait d’être un ours stupide qui ne voyait rien, n’entendait rien et n’avait aucune opinion sur la question… Autrement, c’était les ennuis assurés. Sauf si bien sûr sa mère dépassait une limite invisible, auquel cas ledit ours avait intérêt à cesser très vite d’être stupide.

Les mères en colère pouvaient être amadouées et pacifiées une fois qu’elles avaient eu le temps de se calmer. Les compagnes en colère déclenchaient des tempêtes apocalyptiques, et, dans le cas de Silver, des blizzards qui auraient de quoi lui congeler les testicules.

Comme il aurait aimé que ce soit ça, la corde raide sur laquelle il devait tenir en équilibre.

— Mmm, peut-être, dit Silver sur un ton glacial, dubitative. D’après ce que tu as dit, le lien d’union est une connexion psychique profonde.

Il haussa les épaules, et les seins de Silver pressèrent un moment contre lui alors qu’il se redressait.

— Il est, c’est tout.

— Si on ne finalise pas l’union, est-ce que tu pourras trouver quelqu’un d’autre ?

Il eut envie de lui mentir, mais les ours mentaient par défaut très mal… et Valentin ne mentait pas à Silver.

— D’après certaines rumeurs que j’ai entendues, un compagnon et sa compagne peuvent se répudier mutuellement, dit-il d’une voix étranglée, mais jamais je ne te répudierai. Qui pourrait arriver à la cheville de Silver Mercant, la seule et l’unique ?

Elle lui donna un autre baiser, et il fondit à ce petit contact de sa magnifique reine des glaces. Réduit à l’état de guimauve, il était prêt à faire tout ce qu’elle lui demandait pourvu qu’elle le récompense par des baisers furtifs et des caresses.

— Tu es sûr, Valyusha ?

— C’est toi ou personne. (Rien ne changerait ça.) Mais ne t’avise pas de laisser ça influencer ta décision de contacter les Aleine. Si je dois laisser partir mon Étoilichka pour la protéger, c’est ce que je ferai.

Le besoin qu’il éprouvait de la protéger était si fort qu’il lui comprimait la poitrine.

— Ne me prive pas de ça.

— Comment le pourrais-je ? (Un souffle d’air chaud contre lui.) Jamais personne n’arrivera non plus à la cheville de Valentin Mikhailovich Nikolaev.

Il bomba le torse tandis que son ours se pavanait.

— On est donc coincés tous les deux.

Jusqu’à ce qu’elle cesse d’être la Silver dont il était tombé amoureux, jusqu’à ce qu’elle ne comprenne plus ce que c’était d’aimer et de trouver un compagnon.

— Vu que c’est le cas et que tu ne trouveras jamais une autre compagne, dit Silver, est-ce qu’on peut s’unir ?

Valentin se figea, l’esprit embrumé.

Il dut secouer la tête pour se remettre de son choc.

— Non.

— Pourquoi pas ?

Tremblant intérieurement, Valentin essaya de réfléchir, d’expliquer.

— Le lien d’union est une force puissante. On ne peut pas le bloquer, et c’est presque impossible de le rompre autrement que par la mort.

À sa connaissance, il n’y avait eu qu’un seul cas où ça s’était produit. Un seul. Pas d’autres rumeurs, pas d’autres murmures. Rien. Juste ce cas horrible.

— Parle-moi.

Un ordre ferme qui disait qu’elle avait de nouveau entendu la douleur dans sa voix et qu’elle en avait fini de lui laisser de la place pour se cacher.

Il avait la force d’un chef et aurait pu garder pour lui son secret le plus honteux, mais, lien d’union ou pas, Silver était sa compagne.

— Mon père s’appelait Mikhail, commença-t-il, le cœur de son ours de nouveau meurtri comme au premier jour. Il est devenu le chef de StoneWater à l’âge de trente-deux ans. C’était un bon chef, respecté et aimé, même s’il pouvait se montrer plus strict que l’est un ours en général. Pour ses compagnons de clan, il a toujours été Mikhail. Seule ma mère l’appelait par un autre nom. « Moy dorogoi Misha », disait-elle avant de lui donner un baiser.

— Était-il strict avec toi aussi ?

Valentin essaya de sourire, sans succès.

— Il le fallait. J’étais pire que Dima et les minigangsters combinés. Petya et Zasha – Zahaan – étaient mes complices. Petya l’est devenu quand sa famille a rejoint le clan alors qu’il avait huit ans, et Zasha l’est depuis le berceau.

— Je l’ai rencontré, dit Silver quand il marqua une pause pour respirer face à l’horreur des souvenirs à venir. Il passait déposer des papiers de temps en temps avant que tu prennes la relève.

Valentin grimaça.

— Je n’avais pas l’intention de le laisser essayer de te séduire avec son joli minois.

Zahaan avait l’air de débarquer d’un plateau de tournage, avec ses cheveux parfaitement coiffés et sa barbiche bien entretenue.

Quand ses amis le taquinaient en disant qu’il ressemblait davantage à un félin sournois et rusé qu’à un honnête ours, Zahaan se contentait de sourire et de dire qu’il devait se rendre à un rendez-vous. Cet homme n’avait pas passé une nuit seul depuis sa majorité. Il était aussi un dominant qui serait prêt à mourir pour StoneWater, et un ami sur qui Valentin pouvait compter dans les pires épreuves.

— Je préfère les ours qui ne possèdent pas de peigne, affirma Silver avec un autre petit baiser.

Une volute de chaleur se déroula au fond de Valentin et fit reculer les ténèbres écrasantes.

— Oursons, Zahaan et moi enchaînions les bêtises du lever du jour jusqu’au moment où on s’endormait d’épuisement. (Il se souvenait de son père qui venait le prendre dans ses bras puissants là où il s’était écroulé pour aller le mettre au lit.) Mon père – il a toujours été juste « papa » pour moi – nous disciplinait, c’était son rôle de chef… mais ce n’était jamais cruel. C’était exactement ce dont on avait besoin.

Silver fit courir les doigts dans les cheveux de Valentin.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Valentin prit une brusque inspiration et se confronta à l’horreur.

— Il a changé dans sa quarante-septième année… C’était comme s’il avait libéré une part de lui-même qu’il avait mise sous clé. Certains disent qu’il a peut-être subi un traumatisme cérébral qui a changé sa personnalité, mais on n’en a aucune preuve.

Même si Valentin et ses sœurs auraient tant souhaité que ce soit vrai.

— Tout ce qu’on sait, c’est qu’il a commencé à s’éloigner de tout le monde, ma mère Galina comprise.

Valentin voyait encore la confusion dans les yeux de sa mère quand son compagnon, l’homme qui l’avait kidnappée pour pouvoir la courtiser avec des bijoux brillants et de la nourriture maison, le compagnon qui la prenait sur ses genoux et l’embrassait tous les jours, s’était soudain désintéressé d’elle.

— Elle a cru qu’elle l’avait mis en colère, comme jamais un ours ne se met en colère contre sa compagne.

Valentin se fâcherait peut-être avec Silver, mais il continuerait de la serrer contre lui. Et si elle se cognait un orteil il serait là pour la gronder de s’être fait mal.

Jamais il ne deviendrait froid avec elle comme son père l’était devenu avec sa mère.

— Du coup, même si elle était une dominante presque aussi puissante que lui, raconta-t-il à Silver, elle s’est excusée et lui a demandé ce qu’elle avait fait. (Sa mère avait craint d’avoir infligé une blessure terrible à son compagnon.) Il n’a juste… pas vraiment réagi.

L’indifférence de son bien-aimé Misha avait anéanti la mère de Valentin.

— Malgré ce comportement perturbant, on n’a compris que trop tard à quel point le changement était radical. Que lorsqu’il est devenu un tel monstre qu’un jour le lien d’union s’est rompu sans prévenir. (Derrière ces mots durs, le choc de Valentin était le même qu’à l’époque.) Ma mère… Ça a été comme si son cœur s’était brisé ce jour-là, et tout son être avec. Je l’ai vue s’effondrer et convulser, puis je l’ai vue rester étendue là, le regard vide.

Silver lui caressa le côté avec douceur.

— Mais elle est vivante.

— Parce qu’elle a décidé de s’accrocher coûte que coûte. Elle a beau être brisée, elle veut que personne n’oublie que mon père a essayé de lutter contre ses tendances psychopathiques pendant quarante-sept ans, et ce avec assez de succès pour gagner le cœur d’une compagne dont l’honneur et l’intégrité ne peuvent être remis en question. (Valentin tuerait tous ceux qui essaieraient.) Le jour où le lien s’est rompu, c’était la veille de la nuit où il a commis son premier meurtre.

CHAPITRE 34

— Rien de ce que tu diras ne peut changer ce que tu es pour moi, Valyusha, lui assura Silver sur un ton inflexible quand il se tut. L’une de mes ancêtres était une poétesse célèbre qui disait que les Mercant étaient des tyrans avares quand il s’agissait de nos cœurs… On ne le donne qu’une fois dans notre vie. Et une fois qu’on l’a donné on s’attend à ce que la personne le garde pour toujours.

Valentin frissonna. Il n’avait pas su jusque-là à quel point il avait besoin d’entendre ces mots. Mais Silver n’avait pas fini.

— Adina Mercant est allée en prison pour avoir poignardé son amant après avoir cru à tort qu’il cherchait à la quitter. (Elle marqua une pause.) Il lui a apporté des roses quand elle était en prison, et l’a épousée ensuite.

De la chaleur se diffusa au fond de Valentin.

— Tu es sûre que vous n’êtes pas des ours ? dit-il, avant de se forcer à poursuivre. Les aînés du clan disent que le lien d’union a dû se rompre parce que mon père est devenu une tout autre personne, une personne que l’ourse de ma mère a sentie et n’a pas pu accepter.

Valentin secoua la tête.

— Ce n’est pas ce que je pense. Ma mère l’aime encore à ce jour… Elle l’aurait traqué pour ses crimes s’il l’avait fallu, mais elle ne l’aurait pas répudié. Je pense qu’il a déclenché la répudiation quand il a perdu la part de lui-même qui le rendait capable d’amour et de loyauté.

Silver frotta la joue contre la sienne quand il tourna le visage sur le côté, et les mèches douces de ses cheveux glissèrent sur la peau de Valentin.

— Ta mère a-t-elle subi des dommages psychologiques ? demanda-t-elle. A-t-elle eu peur que, si ton père et elle avaient réussi à s’unir, c’était parce qu’elle avait elle aussi un germe de ténèbres au fond d’elle ?

Si une autre personne qu’elle avait posé cette question, ç’aurait été une accusation, une insulte. Mais ce n’était pas le cas avec Silver. Avec elle, il ne s’agissait que de simples questions.

— Oui, dit-il. C’est pour ça qu’elle passe tant de temps dans la nature. (Tant de temps dans la peau de son ourse.) Elle cherche à comprendre comment elle a pu s’unir à un homme qui est devenu un tueur en série… et comment elle peut encore aimer son fantôme. Le fantôme de l’homme qui était son amant et qui a eu quatre enfants avec elle, des enfants qu’il a élevés avec amour et honneur jusqu’à ses quarante-sept ans.

Silver tapota du doigt l’épaule de Valentin.

— C’est très inhabituel pour un psychopathe de réussir à maintenir aussi bien des liens et des relations. Surtout quand on tient compte de la nature soudée de ton clan… Il n’y a pas eu de signes avant-coureurs ?

— Après coup, tout le monde a décortiqué le passé. On l’a fait, nous, mais il n’y avait rien. Il ne torturait pas d’animaux, il ne déclenchait pas d’incendies, il ne faisait rien d’étrange ni de préoccupant. C’était un chef merveilleux, un compagnon et un père incroyable, un bon ami.

— Tu es sûr qu’il n’a pas eu de blessure à la tête ?

Valentin serra les poings.

— C’est ce que j’ai envie de croire. C’est ce que ma mère a envie de croire. C’est ce que la plupart des membres de StoneWater ont envie de croire. Le seul élément qui va dans le sens de cette théorie, c’est que mon père est parti en patrouille pendant deux semaines avant que tout dégénère. Quand il est rentré, il avait le visage couvert de bleus et a dit qu’il était tombé dans un ravin en patrouillant.

— Il y a une autre possibilité, commença Silver.

Valentin savait ce qu’elle allait dire.

— Une manipulation Psi ? Le clan y a pensé à l’époque, mais il n’y avait aucun signe d’intrusion sur notre territoire, et les Psis ne peuvent pas manipuler les esprits changelings comme ça.

— Kaleb m’a donné accès à des fichiers hautement confidentiels quand j’ai pris le contrôle de l’UrNet, dit Silver à voix basse. Y compris à des fichiers qu’il a lui-même déterrés.

Valentin se contenta d’attendre, le cœur battant à tout rompre.

— À l’époque de ton père, un groupe de scientifiques marginaux menaient des expériences sur des changelings. Dans presque tous les cas où ces expériences ont réussi, ça a nécessité du temps et des efforts considérables, ainsi qu’un grand nombre de Psis. Et le changement n’était jamais durable. Soit les changelings s’autodétruisaient, soit ils « s’activaient » sans crier gare.

Cette fois, il avait la gorge sèche.

— Qui ? Est-ce que tu sais ?

— Les sujets n’avaient pas de nom, mais je me souviens avoir vu « Sujet Ours M à Moscou ».

Le tonnerre dans le cœur de Valentin se changea en espoir.

— Quel était le but de briser les changelings ?

— Les utiliser comme des agents dormants pour nuire à la meute ou au clan. L’expérience a été abandonnée quand la programmation de tous les sujets a échoué.

Un rire amer jaillit de la gorge de son ours.

— Oh non ! ça n’a pas échoué. Les victimes choisies par mon père étaient Psis, mais il a presque réussi à tuer StoneWater aussi. Mon clan est scindé en deux. Ceux qui ont quitté le Foyer pensent que je vais suivre le même chemin que mon père, que mon sang est souillé.

— Ce sont des imbéciles, rétorqua Silver d’une voix glaciale.

— Tu en es sûre, Étoile ?

— Ne m’oblige pas à te faire mal, Valyusha.

Il porta la main de Silver à sa bouche et déposa un baiser au creux de sa paume.

— De toute évidence, dit Silver sur un ton qui disait clairement qu’elle ne lui avait pas encore pardonné, ils n’en pensent pas autant de tes sœurs, ou tu leur aurais déjà arraché la tête.

Valentin était content qu’elle comprenne ça ; personne ne blessait ceux qu’il aimait.

— C’est parce que je suis un homme. Les changelings n’engendrent presque jamais de tueurs en série, mais, les rares fois où ça arrive, c’est toujours un homme. Stasya aime se torturer en menant des recherches sur ce sujet, et elle n’a trouvé aucune mention d’une tueuse en série. Il y a des tueuses, oui, mais pas en série.

— Et tu es un chef, tu détiens le même pouvoir que lui.

— Oui, ils ont peur que je termine ce que mon père a commencé et que j’empoisonne StoneWater depuis le sommet. (Il embrassa de nouveau la paume de Silver.) Tu penses vraiment que c’était mon père ? Le sujet Ours M ?

— C’est possible. Les dates concordent. Je peux creuser davantage.

— Est-ce que ça te mettra en danger ?

— Non, ce n’était pas un projet officiel du Conseil. Et, même s’il soutenait ces expériences en coulisses, le Conseil n’existe plus, et les Flèches ne sont plus tenues de protéger ses secrets.

— Ming LeBon est toujours vivant, souligna Valentin, se référant au Conseiller brutal qui s’était fait plus d’un ennemi chez les changelings. De même que Nikita Duncan, Shoshanna Scott et Anthony Kyriakus.

Personne ne savait ce qui était arrivé à Tatiana Rika-Smythe… La Conseillère avait disparu de la surface de la planète.

— Je veillerai à ne pas faire de vagues susceptibles d’attirer l’attention d’individus dangereux.

— Pas de risques, Étoile.

— Les Mercant ont l’habitude d’obtenir des informations. Fais-moi confiance.

— Parce que tu crois que tu as besoin de me dire ça ? gronda-t-il alors que son ours se rembrunissait au fond de lui.

— Tu es sûr que tu n’es pas un grizzli ?

— Grr.

Ensuite, ils gardèrent le silence un long moment tandis que l’amour féroce et inconditionnel de Silver guérissait ce qui était brisé au fond de lui.

— Même si les Psis ont brisé mon père, reprit enfin Valentin, il devait y avoir un germe chez lui pour qu’il devienne un meurtrier.

— Non, dit Silver. C’est en partie pour ça que le programme a été enterré… Parce que les résultats étaient trop imprévisibles. Ça demande trop d’efforts de trafiquer le cerveau d’un changeling, et les résultats ne sont pas linéaires. S’ils ont fait ça, ils ont brisé une partie fondamentale de ton père.

Valentin avait été en colère contre lui pendant si longtemps. Ce jour-là, pour la première fois, il souffrait pour l’homme qui avait peut-être été assassiné, lui aussi.

— Si j’accepte cette possibilité, Étoilichka, dit-il d’une voix rauque, je dois aussi accepter qu’il était peut-être né comme ça.

Ça ne servait à rien de n’accepter que le positif en occultant le négatif.

— Je dois envisager le fait qu’il était peut-être juste vraiment doué pour combattre ses instincts psychopathiques. Assez doué pour se convaincre lui-même qu’ils n’existaient pas, pour les enfouir au point de pouvoir s’unir, avoir des enfants et prendre le poste de chef.

Silver n’essaya pas de le convaincre qu’il avait tort.

— Comme l’esprit est au premier plan chez nous, les Psis, on le comprend mieux que n’importe quelle autre espèce… C’est un organe extraordinaire, et dont la capacité à se compartimenter peut être stupéfiante. Il est possible que ton père ait si bien réussi à réprimer ses tendances psychopathiques qu’il n’avait lui-même pas conscience de leur existence.

— Jusqu’à ce que le barrage cède.

— Oui. (Elle déposa un baiser sur son cou.) Il se peut aussi que son ours ait contrebalancé ses propensions psychopathiques d’une façon ou d’une autre la majeure partie de sa vie. Les Psis ont souvent étudié les schémas de santé mentale des changelings, et ce n’était la plupart du temps pas à des fins malveillantes… mais justement parce qu’il y a si peu de tueurs en série chez les changelings. Ceux de mon espèce ont voulu voir s’ils pouvaient reproduire ce résultat.

— « Peu », ce n’est pas « aucun », Silver.

— Laisse-moi mener mes recherches avant de le condamner. Laisse-moi te permettre de tourner la page.

Il relâcha brusquement son souffle.

— Pas de risques inutiles. Promets-le-moi.

— Je te le promets.

Quand elle reprit la parole ensuite, ce qu’elle dit était sans rapport avec des psychopathes ou des tueurs en série.

— Réfléchis à ça, Valyusha : si le lien d’union est si puissant, il survivra peut-être à l’excision de mes émotions.

— Si ça se produisait, ça neutraliserait le but de l’opération, souligna Valentin, au lieu de la revendiquer sur-le-champ comme le voulait son ours déchaîné. Le lien d’union est fait d’émotions primaires. Il n’y a ni logique ni contrôle là-dedans.

— C’est d’une opération physique pour bloquer mes émotions dont on parle, pas d’un bouclier psychique. Soit le lien d’union se romprait… et la douleur que ça t’infligerait serait violente…

— J’encaisserais n’importe quelle douleur pour toi, gronda Valentin.

— Je sais. (Elle lui mordit l’épaule pour lui dire de cesser de la réprimander.) Mais s’il ne se rompt pas il pourrait servir de noyau à partir duquel mes émotions pourraient repousser.

— Non, refusa-t-il en grommelant. Je ne prendrai pas le risque de faire échouer l’opération.

Cette opération était encore hypothétique, mais, pour que la télépathie audio de Silver soit bloquée et qu’elle le reste, il fallait qu’elle cesse de ressentir des émotions. Comment y parviendrait-elle si Valentin était en elle et l’aimait d’un amour féroce d’ours ?

— Tu ne peux pas non plus quitter le PsiNet, et, tu l’as dit toi-même… les Psis qui s’unissent avec un changeling dominant ont tendance à être arrachés du PsiNet de manière définitive.

— Ce sera plus difficile de faire ce que j’ai à faire de l’extérieur du PsiNet, admit Silver, mais je m’adapterai. Il existe forcément un moyen d’accéder aux données du Net pour les compagnes qui n’y sont pas connectées.

— Non. (Valentin dut s’opposer à tous ses instincts pour dire ça, mais la vie de Silver en dépendait.) Ça ne vaut pas le coup.

— Ce choix ne t’appartient pas, Valyusha, déclara-t-elle avec douceur.

Ce fut le seul avertissement qu’elle lui donna.

Silver laissa tomber tous ses boucliers.

L’homme et l’ours reconnurent et sentirent tous les deux la connexion qui s’ouvrait en grand au plus profond de Valentin. Avant qu’il ait pu lutter contre l’attraction et maîtriser la joie dans son cœur pour protéger sa compagne, le lien d’union les frappa de plein fouet. Une main fine se tendit pour étreindre son cœur, tandis qu’il refermait la sienne sur celui de Silver.

C’était le moment le plus merveilleux de sa vie.

C’était aussi le plus effroyable.

Il venait peut-être de la tuer.

— Bon sang ! laissa-t-il échapper dans un murmure brusque.

Derrière lui, Silver répondit en le serrant de toutes ses forces, son souffle chaud contre son oreille.

— Je te sens tout au fond de moi, dit-elle, aussi impénitente qu’une ourse. Si grand, si dangereux, et à moi. À moi pour toujours.

La glace et le feu de Silver brûlaient à l’intérieur de Valentin comme une bougie d’acier, une flamme que son ours entoura de son grand corps pour la protéger. Sa compagne était tout ce dont il avait osé rêver. Il se renfrogna tout de même, et refusa de lui rendre ses caresses pendant au moins une minute.

Il ne tint que dix secondes avant de prendre la main de Silver et de déposer un baiser au creux de sa paume.

— Tu es toujours sur le PsiNet ?

— Oui, confirma-t-elle, stupéfaite, avant de marquer une pause. C’est étrange… Je vois un lien qui nous connecte, et je sais que tu es à l’autre bout, mais il disparaît dans la trame du PsiNet comme s’il pénétrait une partie du plan psychique à laquelle je n’ai pas accès.

La terrible et désobéissante Mercant qui le possédait corps et âme lui fit un baiser dans le cou.

— Les gens disent que le plan psychique est vivant, qu’on ne se doute pas de toutes les décisions que prend l’entité intelligente qui en est le gardien. Peut-être a-t-elle décidé qu’il fallait que je reste sur le PsiNet.

Valentin n’avait rien à ajouter à ça, mais il avait tout de même certaines choses à dire à sa compagne. Après s’être retourné sur le dos si vite qu’il la rattrapa avant qu’elle ait pu glisser, il la fusilla du regard.

— As-tu conscience de ce que tu as fait ?

Elle le dévisagea calmement.

— Oui, Valyusha. Je t’ai aimé.

Et voilà, le cœur de Valentin recommençait à fondre.

— Tu viens peut-être de te tuer.

— Non. (Un mot digne d’un chef.) Mes chances de survie sont infinitésimales. J’ai soupesé tous les facteurs, et j’ai décidé que je préférais savoir ce que c’est que de t’appartenir plutôt que de rejeter ce cadeau sous prétexte que ça pourrait me permettre de gagner un peu de temps.

Il lui saisit les bras et la secoua. Doucement. Très doucement.

— Bornée, entêtée, exaspérante…

— Cesse de t’insulter.

— Raah !

Se laissant emporter, il l’attira jusqu’à sa bouche et lui donna un baiser mouillé, profond et furieux.

Elle le prit, et lui donna tout ce qu’elle avait en retour. C’était sa compagne, Silver Mercant, la seule et l’unique.

LE PATRIOTE HUMAIN

Il examina les informations que le HCMAP lui avait envoyées, vit les e-mails échangés avec Bowen Knight, et sentit son ventre se nouer. Bon sang ! Bowen avait toujours été un homme bien ; il s’était démené plus que quiconque pour redorer le blason de l’humanité et accroître sa force.

Il envoya une courte réponse au HCMAP : « Ne lui faites pas de mal. Il peut encore être sauvé. »

Il refusait de croire que Bowen ait pu être psychiquement manipulé. L’autre homme avait une puce expérimentale dans le cerveau qui bloquait les interférences psychiques. Non, Bowen avait simplement été induit en erreur par les Psis à qui il pensait pouvoir se fier. Certes, les empathes étaient sans doute dignes de confiance… Ils étaient les seuls Psis à qui le patriote avait du temps à accorder, mais les empathes tenaient leurs informations d’autres individus.

Leur meneuse, Ivy Jane Zen, siégeait en apparence à la Coalition régente des Psis. Mais son amant n’était autre que Vasic Zen… un membre de l’escadron de la mort qui essayait de se façonner une nouvelle image héroïque. Fidèle à la réputation de loyauté des empathes, elle prendrait sans doute tout ce qu’il lui dirait pour parole d’évangile et le transmettrait aux autres empathes.

Bowen aurait dû savoir qu’on ne pouvait pas accorder de crédit aux informations des empathes.

Le HCMAP répondit à son message : « Il doit être ramené à la raison. »

« Oui, écrivit à son tour le patriote. Bowen est trop important pour qu’on le perde, mais il y en a d’autres dans son entourage dont on peut se dispenser. (C’était comme ça que les Psis voyaient les humains, après tout.) Je lui montrerai que le futur ne réserve que de la souffrance s’il se fie aux Psis. »

Comment ?

Le Patriote n’avait pas de comptes à rendre au HCMAP, mais il répondit car ils étaient des chiens en laisse qu’il fallait nourrir pour pouvoir les garder sous contrôle.

Rien ne doit indiquer que le HCMAP est impliqué. On va mettre ça sur le dos des Psis. (Ça allait demander un peu d’organisation, mais il était doué pour ça.) Ne gâchez pas cette occasion en étant impatients. Je vais m’en occuper personnellement. Quand j’en aurai terminé, Bowen Knight haïra les Psis jusqu’au jour de sa mort.

Le regard du Patriote tomba sur l’image de Lily Knight qu’il avait accrochée sur le tableau d’affichage dont il se servait pour échafauder ses plans. Elle avait d’immenses yeux bridés d’un gris tourterelle, avec un visage à l’ossature délicate, encadré par des cheveux noirs coupés au carré. Il prit un marqueur rouge et s’en servit pour barrer son image d’une croix.

— Navré, Lily, mais ta mort le rendra fou de rage et lui permettra de se rendre compte qu’il ne peut se fier qu’à ceux de sa propre espèce.

CHAPITRE 35

Doute que les étoiles soient feu,

Doute que le soleil se meuve,

Doute de la vérité même,

Mais ne doute pas que je t’aime.

Extrait de Hamlet, par l’artiste humain William Shakespeare (XVIIe siècle)

Silver dormit d’un sommeil profond cette nuit-là, paisible comme elle ne l’avait jamais été. Elle avait fait ses choix, et elle s’y tiendrait. Ni sa grand-mère ni Arwen ne l’avaient contactée. Elle avait dressé des boucliers autour de son lien avec Valentin dès qu’il s’était formé, mais ils devaient malgré tout savoir. Et, même si ce changement chez elle avait échappé à sa grand-mère d’une façon ou d’une autre, il n’aurait pas échappé à Arwen.

Pourtant, il ne l’avait pas contactée.

Elle sourit. Bien sûr que non. C’était un empathe, et c’était son frère. Il comprenait que ce moment était précieux. Arwen s’opposait rarement à grand-mère, mais sa volonté n’avait rien à envier à celle de Silver quand il le fallait ; il avait sans doute obtenu d’Ena qu’elle garde ses distances, elle aussi.

Elle leur parlerait à tous les deux, mais pas tout de suite.

Ce matin-là, elle resterait allongée peau contre peau avec Valentin pendant que le clan s’éveillait autour d’eux. Elle entendait de nombreuses voix et arrivait encore à distinguer chacune des conversations, mais la pression s’accumulait. Ça tombait bien que Valentin l’ait poussée à contacter Ashaya Aleine la nuit précédente. Ils avaient tous les deux su qu’Aleine serait debout… Lorsqu’ils avaient regagné le Foyer, c’était le début de l’après-midi à San Francisco.

La scientifique avait été choquée d’apprendre le secret de Silver, et elle avait promis de le garder.

— Oui, je peux recréer l’implant pour l’usage d’un seul cerveau, avait-elle dit, une ombre d’effroi dans son regard bleu-gris alors qu’elle révélait son propre secret, un secret qui pouvait faire d’elle une cible pour les individus du genre de Ming LeBon.

» Quoi que je fasse, avait ajouté la scientifique, je n’arrive pas à oublier les détails. (Elle avait croisé les bras sur son haut à manches longues vert foncé.) Avant toute chose, il me faut des scans détaillés de ton cerveau… et il faut que je sois là pour superviser ces scans, afin d’être sûre qu’on a les informations nécessaires.

Ce fut à ce moment-là que Silver avait pris une décision qui ne devait rien à la logique.

— Pas cette nuit, Ashaya. J’ai besoin de cette nuit.

L’expression du visage d’Ashaya s’était adoucie, parce qu’elle comprenait parfaitement ce que Silver était sur le point de perdre, et elle n’avait pas discuté.

— Demain matin heure locale pour toi, ce sera assez tôt. En attendant, je vais retrouver les détails précis de la puce avec Amara. (Il y avait ensuite eu un silence lourd de non-dits.) Il me faut aussi ces scans pour m’assurer que tu dis la vérité. Si je t’ai crue sur parole jusqu’ici, c’est uniquement parce que tu es unie à un chef qui a la confiance de mon propre compagnon et de mon chef. J’ai besoin de savoir que je ne vais pas créer quelque chose qui pourrait être utilisé pour nuire.

— Je comprends. Beaucoup seraient prêts à tuer pour posséder cet implant.

Surtout la modification qui permettait à certains individus pucés de contrôler l’esprit d’autres personnes ayant un implant similaire.

— Si tu as vu les fichiers confidentiels, tu sais qu’il y a aussi un sérieux problème de dégradation. (Ashaya s’était frotté le front.) Donc, même si je peux recréer la puce, je ne la mettrai pas dans ton cerveau… Ce serait te condamner à mort. On se servira de la puce comme point de départ pour créer une solution sur mesure.

— Y a-t-il une solution ?

— On ne part jamais défaitistes quand on se lance dans un projet.

C’était une philosophie proche de celle de Silver.

— La quantité de données audio que je reçois augmente d’heure en heure.

— Amara et moi allons faire de ça notre priorité. (Elle avait des cernes sous les yeux.) Je me tape en ce moment la tête contre un mur de briques avec un autre projet urgent. Je tourne en rond. Ça, ça m’aidera peut-être à aborder le problème sous un angle différent, et à sauver d’autres vies en plus de la tienne.

— L’implant humain pour bloquer les intrusions psychiques ? (À l’air étonné d’Ashaya, Silver avait haussé les épaules.) Je suis une Mercant.

Les informations, c’était leur domaine.

— Je sais que tu ne peux pas parler de ce projet, mais tu as tout mon soutien. Si les humains ont le moyen de bloquer les intrusions Psis, tout le monde sera sur un pied d’égalité, et Trinité aura une chance de porter ses fruits.

Mais ce matin-là, un matin qui serait peut-être le dernier où son esprit ne risquait pas une rupture catastrophique, Silver chassa toute pensée de politique et de traité de son esprit, et se blottit plus près de son ours. Il gronda.

— Je suis fâché à cause du lien.

— Est-ce que j’ai quand même droit aux privilèges du contact rapproché et dénudé ?

Elle se tourna dans son étreinte possessive et remonta la jambe sur la peau couverte de poils rêches de celle de Valentin.

Son érection était dure comme de la pierre contre sa cuisse, mais son bien-aimé lui jeta un regard noir.

— Tu ne prends pas ça au sérieux.

— J’ai décidé de prendre la vie à la façon des ours.

Elle l’embrassa.

Il fronçait toujours les sourcils, mais ça ne l’empêcha pas de lui rendre son baiser, de la toucher avec une tendresse un peu brusque, de l’aimer jusqu’à ce qu’elle soit vidée et trempée de sueur. Silver savait que Valentin l’aimerait toujours… même quand elle aurait oublié le sens de l’amour.

Son cœur se brisa.

Les douze heures qui suivirent passèrent dans un tourbillon de scans et tests.

Consciente du poids que Valentin portait sur ses épaules, Silver l’avait convaincu qu’elle pouvait gérer cette phase-là seule.

— Je t’appellerai quand j’aurai besoin de toi, avait-elle dit sur un ton qui dissuadait même un ours de protester. Traite-moi comme une fleur fragile et niaise à tes risques et périls.

Il avait laissé échapper un bref rugissement d’ours avant de presser le nez contre celui de Silver, les yeux étrécis.

— Toi, tu es une femme insupportable.

— Juste ce dont tu as besoin.

Après s’être occupée de son compagnon de mauvais poil, elle avait informé Kaleb de ce qui se passait. Il avait à la fois fourni le centre médical et téléporté Ashaya et Amara Aleine, ainsi que leur garde, un homme aux cheveux blond platine et aux redoutables yeux bleus. Silver reconnut Dorian Christensen.

Une sentinelle léopard, et le compagnon d’Ashaya.

Avec la permission de Silver, Ashaya avait également fait appel à Samuel Rain, un scientifique brillant qui travaillait dans le domaine de la biofusion expérimentale. Quant au scan télépathique visant à s’assurer de la véracité de la requête de Silver, Ashaya s’en chargea elle-même… La scientifique n’était que de rang 1,1 en ce qui concernait la télépathie, mais, comme Silver coopérait, une télépathie basique lui suffisait pour effectuer le scan. Silver dut baisser ses boucliers externes, mais elle ne parvint à les maintenir ainsi que trois secondes avant que le bruit télépathique du monde menace de la broyer.

Ashaya recula en chancelant au moment où Silver abattit ses boucliers. Christensen rattrapa sa compagne. Ses yeux avaient cessé d’être humains et pris une dangereuse couleur verte qui révélait le grand félin qui vivait sous sa peau.

— Shaya ?

— Je vais bien, dit la scientifique, même si elle avait le souffle court et que son pouls battait à toute vitesse dans son cou. J’ai les oreilles qui bourdonnent. Ce son… Il y a deux couches.

Silver prit conscience que, sous le choc ou non, Ashaya Aleine était avant tout une scientifique et qu’elle analysait déjà les données qu’elle avait collectées.

— La première, ajouta Ashaya, c’est le bruit télépathique qu’entendent tous les Tp quand leurs boucliers sont baissés… et si c’est violent, c’est parce que Silver est une télépathe pure d’une puissance incroyable. Mais, en dessous, il y a un son qui est vraiment du son.

Amara prit la parole, curieusement peu perturbée.

— Ne pourrait-on pas simplement la priver de ses facultés auditives ? Ce serait un exercice beaucoup plus efficace qu’une neurochirurgie.

Silver se figea.

— Est-ce que ça fonctionnerait ?

— Non, dit Ashaya après être restée pensive une minute. Ce n’est pas par ton canal auditif que tu entends, ni par aucune autre partie de ton oreille. Les données te parviennent clairement par le biais d’un canal psychique.

Elle regarda Amara.

Un silence absolu régna pendant les trente secondes où elles s’échangèrent des informations.

— Ma jumelle a raison, confirma ensuite Amara sur le même ton monocorde.

Puis elles poursuivirent les tests.

Du début à la fin, Silver sentit Valentin au fond d’elle, une présence gigantesque et sauvage qui l’enveloppait comme un bouclier vivant.

Ayant reçu un message de Silver lui disant qu’elle rentrait après que « son cerveau avait été cartographié jusqu’au dernier neurone », Valentin avait eu l’intention de l’attendre à la frontière du territoire de StoneWater. Il comptait voir s’il pouvait lui jouer un tour inspiré d’un de ceux des minigangsters, juste pour la faire rire.

Tous ses plans changèrent quand il sentit un tiraillement douloureux au fond de lui, juste au moment où la nuit commençait à tomber. Cette sensation, c’était celle d’un guérisseur qui réclamait désespérément la force de son chef. Pas Nova. Un guérisseur plus jeune, qui était aussi lié à Valentin.

Il partit sur-le-champ, sans même prendre le temps d’envoyer un message à son Étoile. Il se dirigea droit vers le guérisseur en détresse. Silver comprendrait. Elle était une chef, elle aussi.

— Sergey, dit-il en sortant de la forêt devant le réseau de grottes qui abritait ceux de son clan qui l’avaient quitté. Qui est blessé ?

Le grand homme de la génération de son père, un homme qui avait été le premier second de Mikhail, croisa les bras.

— Tu n’as aucun droit d’être ici.

Les lèvres serrées, il ne recula pas, bien qu’ayant du mal à soutenir le regard de Valentin.

Même si la moitié humaine de Sergey avait rejeté Valentin, l’animal savait qu’il était chef et que Sergey n’aurait pas dû chercher à lui tenir tête. Mais Valentin n’était pas là pour gagner par la force. S’il s’était agi de ça, il aurait pu soumettre ce groupe huit mois plus tôt, quand il avait succédé à Zoya et qu’ils s’étaient détachés du clan.

— Je n’ai pas le temps de jouer à celui qui pisse le plus loin. (Valentin était trop en colère pour surveiller son langage… Si ses soupçons se vérifiaient, Sergey avait non seulement laissé tomber un compagnon de clan, mais aussi un guérisseur.) Quelqu’un est grièvement blessé, et vous n’avez qu’un guérisseur novice.

Le novice en question, Artem, était parti avec le groupe de dissidents parce que Sergey était son père… et parce qu’il fallait qu’un guérisseur vienne avec eux.

— Pourquoi n’avez-vous pas appelé Nova ?

— Artem l’aide, insista Sergey. C’est inutile de solliciter Nova davantage. Elle est déjà venue nous voir deux fois la semaine passée.

Cette déclaration aurait pu adoucir Valentin, à un détail près.

— Ton fils se tue à la tâche pour toi. (Son ours furieux menaçait de sortir les griffes.) Nova m’a prévenu qu’Artem est déjà épuisé. Je savais que tu étais un durak borné, mais je ne te pensais pas borné au point de mettre la vie de ton propre enfant en danger. Maintenant, qui est blessé, bordel ?

Sergey blêmit face à la force déchaînée de la dominance de Valentin.

— C’est Jovan. (Il se voûta.) Il a commencé à se bagarrer avec Laine, et ils se sont tous les deux transformés. Ça a dégénéré en un clin d’œil. Laine a des égratignures, mais il va bien… Il a touché Jovan au ventre avec ses griffes.

Valentin lut de la douleur et du stress sur le visage de l’autre homme. Mais il lut aussi de la culpabilité : les adolescents devenaient agressifs en l’absence d’un chef pour calmer leurs ours, et Sergey le savait. Ils parleraient de ça plus tard. Dans l’immédiat, Valentin avait d’autres priorités.

— Conduis-moi auprès d’eux.

Sergey ne protesta pas cette fois, se contentant de tourner les talons et de mener Valentin à l’intérieur du réseau de grottes. Quand il entra, il vit des visages aux traits tirés et des regards durs. Quelques personnes firent un écart dans sa direction, avant de se reprendre à la dernière minute.

L’ours de Valentin enrageait, blessé et en colère, mais Valentin ne pouvait rien forcer. Il fallait que ces compagnons de clan viennent à lui, qu’ils choisissent de lui accorder leur confiance. Il soutint le regard de tous les ours qu’il croisa, et il sourit aux oursons… qui, eux, accoururent vers lui en criant :

— Mishka ! Mishka !

Soulevant sans peine deux enfants dans ses bras alors qu’il posait un genou à terre pour que les autres puissent se rassembler autour de lui, il les embrassa tous sur la joue, les étreignit fermement l’un après l’autre, et leur murmura pour les rassurer qu’ils appartenaient toujours au clan, qu’ils étaient toujours siens. Il ne put rester qu’une ou deux minutes, mais ce temps-là était nécessaire.

Ces oursons-là commençaient à montrer des signes de stress, eux aussi, et ça le rendait plus que furieux.

Les laissant babiller joyeusement, il entra dans la petite grotte qui servait d’infirmerie au groupe. Il repéra aussitôt Artem. Le jeune homme était agenouillé à côté d’un matelas confortable sur lequel avait été étendu Jovan, inconscient. Il y avait un lit dans la pièce, mais le garçon blessé avait été installé sur le matelas posé à même le sol, car Sergey et les autres savaient de toute évidence qu’Artem était trop faible pour tenir longtemps debout.

Se forçant à réprimer sa fureur, Valentin s’avança vers le novice.

— Je suis là maintenant, Tyoma. (Il posa une main sur l’épaule d’Artem en prononçant ce surnom affectueux, et l’autre sur l’épaule indemne de Jovan.) Prends ce dont tu as besoin.

Artem laissa échapper un sanglot, et des larmes roulèrent sur son visage exsangue. Mais il était un guérisseur dans l’âme, et il ravala sa douleur pour soigner le garçon blessé. L’énergie primaire du clan courut de Valentin à Artem et d’Artem à Jovan, transformée par l’alchimie du guérisseur afin d’être ce dont le corps avait besoin pour se régénérer. Valentin se sentit à peine drainé, car la force du clan entier le soutenait… même celle des fragments brisés.

Car il n’avait pas menti aux oursons qui jouaient dans le couloir : ces ours restaient les siens même s’ils ne voulaient pas l’être, avec leurs animaux qui se tendaient vers lui pour faire partie de StoneWater. S’il y avait eu une rupture totale, il n’aurait pas été en mesure d’agir en aidant Artem à soigner son compagnon de clan.

Son téléphone vibra dans sa poche environ dix minutes plus tard. Sans y prêter attention, il maintint le contact avec Artem et Jovan. Le guérisseur cessa enfin de travailler sur Jovan une demi-heure après, et il s’effondra en tremblant sur Valentin.

Enveloppant le jeune homme dans ses bras, Valentin pressa les lèvres contre les cheveux du garçon.

Par-dessus la tête du guérisseur épuisé, il examina Jovan. Ses blessures au ventre s’étaient refermées, et il respirait beaucoup plus librement.

— Repose-toi, maintenant.

Il tint Artem contre lui jusqu’à ce que le guérisseur se détende, le souffle régulier.

Une fois qu’il fut endormi, Valentin souleva le corps bien trop léger d’Artem et déposa son compagnon de clan sur le lit inoccupé. Il sentait Sergey et sa compagne qui s’attardaient sur le pas de la porte, mais ni l’un ni l’autre ne l’interrompirent tandis qu’il tirait la couverture sur leur fils et vérifiait qu’il était confortablement installé. Revenant à côté de Jovan, il écarta les cheveux du visage du garçon et lui parla, car la voix d’un chef était particulièrement importante quand un compagnon de clan était blessé.

Il ne se releva qu’une fois certain que le garçon et le guérisseur dormaient tous les deux d’un sommeil naturel et profond, et se dirigea vers la porte.

— Je dois aller retrouver le clan.

Sergey déglutit à son ton abrupt et recula, imité par sa compagne, Enja. L’espace derrière eux était occupé par bon nombre des adultes qui avaient quitté le clan. Mais ce fut la timide Enja qui prit la parole d’une voix tremblante.

— Est-ce que Jovan et mon fils… ?

— Ils vont bien tous les deux, la rassura Valentin.

Mais, quand il s’adressa à l’homme qui avait précipité la scission de StoneWater, ce fut avec beaucoup plus de sévérité ; à compter de ce jour-là, l’heure n’était plus aux petites discussions privées.

— Ne laisse pas Artem finir de nouveau dans cet état. (Son ours était dans ses yeux et dans les griffes qui jaillirent de sa peau.) Il est ton fils, mais aussi une bénédiction pour le clan. Prends soin de lui, ou j’enverrai quelqu’un ici qui veillera à ce que tu le fasses.

L’homme plus âgé le regarda comme s’il l’avait frappé.

Cette réaction ne procura aucun plaisir à Valentin… mais c’était une chose d’être stupide, en colère et haineux vis-à-vis de lui, et une autre de laisser un jeune guérisseur novice comme Artem s’épuiser de la sorte.

— Je reviendrai demain pour voir comment il va.

Jovan se rétablirait, mais Artem continuerait de donner de lui-même jusqu’à ce qu’il craque.

Parce qu’il n’était pas certain de rester calme s’il en disait davantage, Valentin se dirigea vers la sortie.

Une jeune femme se mit à sangloter et s’effondra dans ses bras. Il la serra contre lui de toutes ses forces, et fit courir une main sur ses cheveux. Subordonnée et douce, elle était là par loyauté envers son compagnon plutôt que parce qu’elle avait eu envie de partir. Valentin ne ressentait que de l’amour pour elle, bien conscient qu’elle devait être déchirée entre deux besoins opposés.

Mais, quand il prit la parole, il s’adressa à tous.

— Les oursons, vous avez dix secondes pour partir d’ici et aller à la garderie.

Ce ne fut que lorsque les petits eurent exécuté cet ordre et qu’ils furent trop loin pour l’entendre qu’il poursuivit.

— Le Foyer vous est ouvert à tout moment si vous décidez de revenir.

Puis il prit la décision la plus douloureuse de sa vie de chef… car, ce que cette nuit lui avait montré, c’était qu’en plus d’être terriblement blessante pour lui et son clan cette situation était dangereuse.

L’heure était venue.

— Mais je ne peux pas vous laisser camper ici plus longtemps, déclara-t-il. Vous devez désigner un chef afin que vos jeunes puissent s’épanouir au lieu de se retourner les uns contre les autres.

Les ours étaient des prédateurs imposants et puissants.

Ils pouvaient s’infliger de sérieux dégâts.

— Vous avez aussi besoin d’un chef pour assurer la sécurité de votre guérisseur. (Plusieurs adultes baissèrent la tête, honteux.) Le plus dangereux, c’est que vous n’êtes pas en mesure de garder ce territoire, ce qui veut dire que je vais devoir encore puiser dans les ressources du clan pour sécuriser la frontière. Dès l’instant où je supprimerai les patrouilles, les loups y verront une faiblesse dont ils peuvent profiter pour s’approprier plus de terres.

Selenka respectait la trêve qu’ils avaient négociée, mais les loups étaient des prédateurs, comme les ours. Tôt ou tard, l’un des gardes qu’elle avait placés à la frontière se rendrait compte que ce groupe n’était pas simplement un satellite du clan, mais une partie brisée. À ce stade-là, Valentin n’aurait plus qu’à espérer que BlackEdge ne céderait pas à de mauvais penchants… Et, malgré ce que les ours se plaisaient à marmonner, les loups pouvaient être civilisés. Mais ça ne durerait qu’un temps.

Les loups se comportaient en loups, de même que les ours se comportaient en ours, et les changelings ne pouvaient revendiquer que ce qu’ils étaient capables de garder.

Cette loi n’existait pas pour rien.

— Vous avez un mois pour quitter ce territoire, ou vous trouver un chef qui vous aidera à le défendre contre les loups et contre StoneWater.

Car dès l’instant où un autre chef entrerait en scène ils deviendraient une force inconnue sur le territoire de Valentin.

Choqués, les ours autour de lui firent silence.

Ce fut une femme plus âgée qui finit par le briser.

— Valya, tu ne ferais pas…

Il la connaissait. Elle avait été une amie de sa mère, et il avait joué dans sa grotte enfant.

— J’ai un clan à protéger, dit-il, tout en continuant de tenir dans ses bras la compagne de clan encore tremblante qui était venue à lui. Vous pouvez choisir d’appartenir à ce clan, ou vous pouvez choisir de partir. Il n’y a pas de troisième option. (Il leur avait laissé huit mois de plus que ce que n’importe qui d’autre leur aurait accordé.) Un mois.

Après avoir relâché sa compagne de clan qui s’était mise à pleurer à gros sanglots, Valentin sortit. Son cœur était à l’agonie, mais il fallait en passer par là. Il ne mettrait pas en danger ceux qui avaient choisi d’appartenir au clan pour ceux qui ne pouvaient pas – qui ne voulaient pas – pardonner le passé.

CHAPITRE 36

« Je guiderai ce clan. Je chérirai mes compagnons de clan.

Je dispenserai la justice. J’offrirai de l’amour.

Et je garderai les secrets de StoneWater comme s’ils étaient les miens.

Je le jure sur mon honneur. »

Partie du serment prononcé par Zoya Vashchenko, chef provisoire de StoneWater

Silver fut envahie par un sentiment de paix quand elle entra dans le Foyer. Il y avait du bruit et sa tête était remplie d’innombrables voix, mais elle était chez elle comme elle ne l’avait jamais été dans son appartement. Ça, ça avait été un endroit pour dormir et garder ses affaires.

Le Foyer était un endroit où le Crampon se ruait droit sur elle pour agripper sa jambe, un sourire effronté aux lèvres.

— Siva !

Elle toucha d’une main ses boucles serrées, à la texture douce contre sa paume.

— Je porte des talons, Dima. Si j’essaie de faire un pas avec toi accroché à moi, je vais me casser la figure.

Avec son sourire malicieux, le fils de Nova et Chaos resserra un instant son étreinte avant de la relâcher et de s’enfuir pour attaquer une autre victime. Elle se remit à marcher – ne s’apercevant qu’à ce moment-là qu’elle s’en sortait très bien sur la surface irrégulière –, et se surprit à accepter de nombreuses félicitations taquines au sujet de son union avec Valentin.

Après être allée dans sa chambre – qui était devenue la leur – pour ranger son sac, elle retourna dans la Caverne et auprès de ses compagnons de clan. Ce n’était pas difficile de converser avec les ours ; ils n’étaient pas prompts à s’offusquer, et trouvaient la nature directe de Silver parfaitement normale. Sans doute parce qu’ils pensaient que des questions telles que « Est-ce que Valya t’a attachée pour que tu consentes à l’union ? » étaient elles aussi normales.

Quand Valentin arriva, ce fut comme si de la fourrure effleurait les sens de Silver, une reconnaissance psychique qui pulsait au plus profond d’elle. Mais, malgré le besoin qu’elle avait de le savourer et d’emmagasiner des milliers de souvenirs, elle ne se précipita pas vers lui. Elle se tourna et attendit. En quelques secondes, il fut assailli par des enfants, comme il l’était toujours quand il revenait à la tanière après s’être absenté un certain temps.

Il croisa le regard de Silver par-dessus leurs têtes tandis que leurs babillages résonnaient dans l’air.

Elle lui parla avec les yeux, lui fit savoir que ça ne la dérangeait pas d’attendre. Il était à elle, mais il était aussi à StoneWater, un chef dans l’âme.

— Avant de le rencontrer, confia-t-elle à Nova, avec qui elle avait été en train de discuter, je ne connaissais personne qui soit capable d’aimer autant de gens, de les aimer vraiment.

Nova glissa le bras sous celui de Silver.

— C’est la marque d’un grand chef… Oui, ça demande de l’intelligence, des compétences et de la force, mais, surtout, ça demande un cœur assez immense pour contenir un clan entier. Mishka a toujours eu ça. Depuis le jour de sa naissance, il rend notre famille meilleure.

Percevant la tristesse dans ces derniers mots, Silver referma la main sur celle que Nova avait posée sur son avant-bras.

— Aucune famille n’est parfaite.

— Il t’a dit ? (Une pause trop courte pour que Silver puisse prendre la parole.) Bien sûr qu’il t’a dit. C’est ton compagnon. (Nova appuya la tête contre le bras de Silver.) Notre père était un papa merveilleux, jusqu’à ce qu’il commence à changer. C’est Mishka qui en a pâti le plus, à bien des égards… C’est lui qui a profité le moins longtemps de ce père merveilleux, et qui a souffert le plus de sa perte. Papa et lui avaient l’habitude de se serrer les coudes, deux hommes contre quatre femmes. (Dans sa voix, des souvenirs d’une époque de bonheur et d’innocence.) Mishka était l’ombre de notre père, et notre petit protégé. Maintenant, il est plus imposant que nous tous, et il porte un fardeau beaucoup trop lourd sur ses épaules.

— Il ne voudrait pas qu’il en soit autrement, dit Silver. (Elle n’avait aucun doute là-dessus.) Ce n’est pas pour rien qu’il est né avec ces larges épaules et ces grands pieds.

Nova rit à gorge déployée.

— Plus ça va, plus je t’apprécie, Seelichka. Et je t’appréciais déjà beaucoup.

Silver sentit le poids du futur la percuter comme un rocher conçu pour la broyer. Comment pouvait-elle dire à Nova et au reste de ses amis du clan qu’elle serait peut-être bientôt incapable de leur rendre leur amitié ? Soit ça, soit qu’elle serait morte.

Dans les deux cas, Valentin aurait le cœur brisé.

— On dirait qu’il vaut mieux que j’aille attraper mon fils et que je m’assure qu’il mange son dîner plutôt que le bras de son ami comme il menace de le faire.

— Est-ce qu’ils ne devraient pas dormir à l’heure qu’il est ?

— Ce sont des ours, Seelichka. De petits ours, mais des ours.

Sur cette réponse très descriptive, Nova alla attraper non seulement Dima, mais aussi ses deux amis. Elle prit un enfant gigoteur sous le bras, saisit fermement la main d’un autre et força le dernier à tenir la main du deuxième.

Le troisième enfant avait l’air de songer à s’enfuir, mais un regard sévère de Nova suffit à le faire rentrer dans le rang.

— Elle est douée pour regrouper les oursons.

Valentin vint derrière Silver pour l’entourer de ses bras, fièrement possessif.

Ce fut comme si elle rentrait de nouveau à la maison. Elle faillit être submergée par l’émotion, une douleur dans sa poitrine qui se diffusait à chaque parcelle de son être.

— Solnyshko moyo. (Il frotta le nez contre sa tempe.) Ne sois pas triste.

Cette simple requête prononcée d’une voix rauque anéantit presque Silver.

— Notre lien, lui chuchota-t-elle, c’est comme de la terre, du vert et des étoiles entrelacés.

Elle ne saurait jamais ce que Valentin aurait répondu, car des sanglots bruyants interrompirent les conversations ordinaires dans la Caverne. Avant même que Silver s’aperçoive qu’il avait bougé, Valentin s’avança pour intercepter la femme qui était sortie en courant d’un des nombreux passages qui quadrillaient le Foyer.

Celle-ci percuta le torse gigantesque de Valentin en gémissant.

— Pourquoi ne l’as-tu pas ramenée à la maison ? hurla-t-elle. Je veux que mon bébé rentre à la maison ! Comment as-tu pu lui dire de s’en aller ! Elle m’a appelée ! Elle a dit que tu leur as demandé de s’en aller !

Valentin répondit à voix basse, mais Silver l’entendit avec une netteté parfaite. Ses boucliers audio avaient encore perdu de leur cohésion au cours de la journée.

— C’est une adulte. (Il serra avec douceur la femme qui sanglotait dans ses bras.) Elle a fait son choix.

— Non ! (Éperdue de douleur, la femme abattit les poings sur le torse de Valentin.) Tu es le chef ! Oblige-la à revenir !

Valentin l’enveloppa dans ses bras et s’adressa à elle dans un murmure… Là encore, Silver entendit chaque mot.

— Elle repartirait, dit-il d’une voix éraillée. (Son cœur immense était blessé, mais il battait encore parce qu’il fallait qu’il batte pour son clan.) Je ne peux pas permettre que son choix ou celui de ceux qui sont avec elle mette le clan en péril.

La femme hurla de nouveau.

La tête de Silver pulsait.

Elle dressa ses boucliers les plus puissants, ceux dont elle ne se servait pas d’habitude car ils noyaient ses sens dans un épais brouillard.

La douleur s’estompa aussitôt… en même temps que sa perception parfaite de ce qui l’entourait. Elle voyait et entendait tout autour d’elle normalement, mais elle se sentait déconnectée de tout. Comme si elle avait sectionné une partie d’elle-même.

Elle baissa les boucliers et se prépara à la douleur, mais elle était plus gérable après ce bref répit… et parce que le lien d’union encaissait une partie du choc. Le grand cœur de Valentin encaissait une partie du choc. Silver essaya de l’empêcher – son compagnon n’avait pas besoin de souffrance supplémentaire –, mais elle s’aperçut que c’était impossible.

Le lien d’union s’obstinait autant que l’ours auquel il la connectait.

Devant elle, la femme que Valentin avait tenue contre lui sanglotait alors dans les bras d’un homme aux cheveux blancs et au visage marqué de rides qui trahissaient une profonde détresse. Valentin n’avait guère meilleure mine.

D’instinct, Silver alla vers lui et glissa la main dans la sienne.

Autour d’eux, les murs de la Caverne suintaient la tristesse.

Heureusement, les oursons avaient tous été évacués dès que la femme était arrivée en courant.

— La décision a été prise, dit Valentin, dont la voix portait jusque dans les moindres recoins de l’espace immense. C’était le seul choix possible.

Des mots sans appel.

Il riva un instant les yeux sur ceux de Silver, une question dans le regard. Elle répondit par le biais de leur lien… Oui, elle resterait. Elle était sa compagne, un membre de son clan, et elle se tiendrait à son côté quoi qu’il advienne.

Quand des compagnons de clan vinrent vers elle, elle ouvrit les bras et les serra contre elle.

Tard cette nuit-là, assise au bord du lit avec Valentin à côté d’elle, Silver dut lutter contre le fameux tempérament sanguin des Mercant tandis qu’il lui racontait l’histoire effroyable du jour où il était devenu chef. Ce qui aurait dû être un jour de fête avait été entaché par une rupture déchirante au cœur du clan.

— Sergey a dit que j’étais un homme bien, un homme qu’il respectait, mais que j’étais issu d’un sang mauvais, dit Valentin, la voix éraillée. Un sang auquel on ne pouvait pas se fier. Sergey était le meilleur ami de mon père et son premier second… Il est devenu le premier second de Zoya quand elle a pris la relève.

Silver posa une question afin qu’il puisse marquer une pause. La détresse de Valentin était telle qu’elle craignait qu’elle le broie. Et, pendant ce temps, sa propre fureur bouillonnait au fond d’elle, une création de glace coupante.

— Je ne comprends pas comment c’est possible que StoneWater ait eu un chef sous la main, surtout quelqu’un de l’âge de Zoya.

— Elle était la chef retraitée d’un petit clan auquel StoneWater est lié par le sang, lui expliqua Valentin. Elle est intervenue pour guider StoneWater après que nous avons perdu mon père « dans un terrible accident »… C’est ce qu’on a raconté à tout le monde, et c’est ce que le reste du monde croit.

Il expira brusquement.

— Seul le clan sait que mon père a été exécuté par ses seconds… Il était si fort qu’ils ont dû tous s’allier pour le maîtriser. Même Zoya n’a su la vérité qu’après être devenue chef et avoir juré de garder nos secrets. Il était prévu qu’elle ne reste à ce poste que jusqu’à ce qu’un autre soit en âge d’être chef.

— Sergey devait savoir que ce serait toi.

La dominance de Valentin était une force de la nature.

— Je pense qu’il espérait se tromper, que je ne serais que le second d’un autre ours. (Il regardait droit devant lui, les épaules raides.) Au plus noir de la nuit, je me demande si Sergey a raison, si je changerai un jour pour devenir comme mon père.

— Ce n’est pas possible. (Silver n’avait jamais connu personne d’aussi honnête, centré, terre à terre et authentique.) Je te sens au fond de moi, Valentin Mikhailovich Nikolaev, et j’ai été formée à connaître l’esprit. Il n’y a pas de ténèbres chez toi.

Il avait beau avoir mauvais caractère, être arrogant et agaçant, au-delà de tout ça, il était fait de la lumière la plus pure.

Les poings serrés entre les genoux, Valentin répondit sur un ton morne.

— Je lui ressemble. J’ai la même voix que lui. La moitié de ce que je suis vient de lui. Et rien ne nous permet d’être sûrs que sa dégénérescence n’était pas naturelle.

— L’autre moitié vient de ta mère.

Voyant qu’il avait toujours l’air abattu, un air qui ne lui correspondait tout simplement pas, Silver laissa sa colère s’exprimer dans sa voix.

— Que ferais-tu si tu sentais une noirceur aussi violente s’éveiller en toi ? Si tu avais des pulsions de meurtre ?

— Je me tuerais, dit Valentin sans hésitation. Je protégerais mon clan en éliminant la menace.

— Voilà ta réponse.

Elle aurait donné la même si leurs rôles avaient été inversés.

Les yeux d’ambre de Valentin étincelèrent dans la lumière tamisée de la pièce.

— Pourquoi vois-tu les choses aussi clairement ?

— On voit tous clairement quand on n’a pas vécu la douleur… et, ce que je vois, c’est qu’il faut que je tue Sergey.

Visiblement inquiet alors qu’il faisait deux fois la taille de la jeune femme, Valentin la prit sur ses genoux.

— La poétesse au poignard, c’était une ancêtre directe ?

— Dans la droite lignée des Mercant, oui, confirma Silver. Dis-moi à quoi ressemble Sergey.

— Je ne risque pas, Étoilichka, pas quand tu as l’air aussi sanguinaire.

— Il t’a fait du mal. (Personne n’avait ce droit.) Maintenant, dis-moi où il habite.

— Bozhe, qu’est-ce que je t’aime.

Valentin l’embrassa.

Toujours froidement furieuse pour lui, elle lui rendit son baiser et se délecta de son rire. Et, pendant ce temps-là, le bruit ne cessait de s’amplifier dans sa tête.

Le jour suivant, Silver parvint à s’abstenir de traquer et de tuer Sergey. Elle travailla aussi toute la journée malgré sa migraine, et retourna au Foyer à une heure raisonnable. Compte tenu du calibre des candidats et du fait qu’elle allait peut-être bientôt être hors service, elle avait accéléré le processus de recrutement des membres de l’équipe de l’UrNet. Elle avait consacré la journée à des entretiens d’embauche, et, avant de quitter le bureau, elle avait transmis les trois premiers noms en vue de recevoir l’approbation de Trinité.

Elle la reçut alors qu’elle atteignait le Foyer. Elle s’y attendait car elle avait choisi un humain, un changeling et un Psi. Qui s’avéraient tous être les meilleurs candidats pour ce travail. Le fait qu’ils couvraient les trois espèces avait simplement rendu toute objection plus difficile. Elle allait avoir besoin de plus de trois personnes, bien sûr, mais celles-là étaient assez expérimentées pour compenser son absence le temps qu’elle se rétablisse… ou si l’opération échouait.

Elle avait appelé les candidats depuis sa voiture, puis leur avait dit qu’elle allait leur soumettre un scénario de catastrophe factice. L’examen dura une heure, et, quand ce fut fini, elle avait acquis la certitude absolue qu’ils seraient capables de la remplacer avec l’aide de son assistante. Il serait dit à tout le monde qu’on lui avait diagnostiqué un début de tumeur cancéreuse. Qui ne signerait pas son arrêt de mort si elle était traitée sur-le-champ… Personne ne s’inquiéterait si elle était injoignable pendant quelques jours après l’opération, et seulement disponible à distance les semaines suivantes.

Valentin, comme elle le savait, était parti voir le jeune guérisseur du groupe de Sergey, et il la retrouva à la table où elle dînait avec des compagnons de clan, qui étaient eux aussi rentrés de leur travail en ville ou qui venaient de finir ce qu’ils avaient à faire au sein du clan.

Valentin posa une main sur Pavel, assis à côté de Silver, et il écarta l’autre homme sans ménagement. Pavel veilla à prendre son bol de dessert en se déplaçant… et salua son chef d’un grommellement par la même occasion.

Valentin prit place, la cuisse et l’épaule pressées contre Silver. Parce qu’elle était en train de passer un plat à un compagnon de clan de l’autre côté de la table, la jeune femme ne réagit pas tout de suite.

— Hé ! accorde-moi un peu d’attention.

Valentin referma la main sur la nuque de Silver.

— Quelle subtilité, Valya, lâcha la dominante en face d’eux en levant ses yeux verts au ciel. Les ours savent vraiment s’y prendre pour courtiser une femme.

Alors que Valentin adressait un grondement à la femme plus âgée, Silver dit :

— Je préfère le franc-parler. Les émotions subtiles sont plus difficiles à interpréter pour moi.

L’autre femme rit à gorge déployée.

— En ce cas, tu as bien choisi ton homme. Le jour où il fera dans le subtil, ce sera peut-être la fin du monde.

Silver repensa aux ombres des souvenirs qu’elle avait entrevues dans les yeux de Valentin, et à la bonne humeur incessante qui cachait la profonde tristesse au cœur de StoneWater. Elle songea que les ours pouvaient être bien plus subtils que le disait la réputation qu’ils aimaient entretenir.

Après avoir attendu que les autres reprennent leurs conversations, elle posa la main sur la cuisse de Valentin sous la table. Elle sentit ses muscles massifs se contracter tandis que le regard du jeune homme se parait d’ambre.

— Je te sens épuisé, murmura-t-elle, captant son humeur par le biais du lien d’union.

Il referma la main sur la sienne et frotta sa peau du pouce.

— Nos ours tentent de gérer le fait qu’on est sur le point de perdre une partie de notre clan. Je dois être là pour eux. (Il n’y avait aucune hésitation dans sa voix à l’idée d’assumer une telle charge émotionnelle.) Comment s’est passé le travail ?

— J’ai un début d’équipe. (Elle lui parla des trois qu’elle avait embauchés, dont l’humain en partie paralysé qui détenait auparavant le grade militaire de sergent.) Je lui ai donné le poste d’adjoint. Tu avais raison… mon scénario factice a démontré que nous n’aurons aucune difficulté à communiquer en cas d’urgence. Il faut simplement qu’on ait tous des oreillettes afin de pouvoir se contacter directement les uns les autres.

— J’ai toujours raison, décréta son ours impertinent avec une arrogance familière, mais les mots qu’il lui murmura ensuite à l’oreille étaient chargés d’émotion. Et toi ?

— Je m’accroche.

Elle n’avait pas eu de nouvelles d’Ashaya Aleine, mais elle ne s’attendait pas à en avoir… Elle demandait à la scientifique de trouver une solution rapide à un problème des plus complexes.

Valentin reposa la main sur sa nuque et l’attira plus près.

— As-tu parlé à ta grand-mère ?

— Non. Mais je le ferai… quand on aura un plan d’action.

Elle s’appuya contre lui, consciente que, pour les ours autour d’elle, ce genre de démonstration d’affection n’avait rien d’inhabituel. Pour elle, c’était bien plus que ça… quelque chose que seul Valentin pouvait réellement comprendre.

— Ena est coriace.

— Même les gens coriaces peuvent craquer.

Il y eut soudain de l’agitation, et Silver se retourna en sursaut pour regarder derrière elle. Valentin s’était levé et courait en direction de la garde, alors même que la femme déboulait au centre de la Caverne. Silver n’entendit pas les mots qu’ils échangèrent, noyée par sa télépathie audio sous un vacarme douloureux qui allait crescendo et qui ne pouvait rien augurer de bon. Ce fut vite passé, mais la garde avait fini de parler.

La réaction de Valentin lui dit cependant tout ce qu’elle avait besoin de savoir : un frisson le parcourut, puis il ferma les yeux pendant une longue seconde avant de les rouvrir et de dire quelque chose à la garde, qui ressortit en courant.

CHAPITRE 37

Valentin chercha Silver des yeux, et soutint son regard. Leur lien se dilata au fond d’elle. Et, sans qu’elle comprenne comment, elle sut ce qu’il s’apprêtait à dire, même s’il n’était pas télépathe et qu’elle ne percerait jamais ses boucliers. À cet instant-là, la forme psychique d’un chef ours l’emplit tout entière, et elle eut l’impression que sa peau était couverte d’une fourrure magnifique et qu’elle avait dans les mains une puissance incomparable.

Les mains sur les hanches et les yeux ambrés, Valentin détourna le regard pour s’adresser à un clan devenu inhabituellement silencieux.

— Nos compagnons de clan rentrent à la maison. Faites le nécessaire pour que leurs chambres soient prêtes.

Il y eut un moment d’immobilité totale, puis tout le monde commença à s’affairer.

Quand Dima grimpa pour s’asseoir à côté de Silver, vite imité par trois oursons proches de lui en âge, elle décida d’aider en les divertissant et en veillant à ce qu’ils ne gênent pas les adultes. Mais, tout en occupant les oursons avec un jeu de logique, elle garda un œil sur l’entrée de la Caverne. Ce n’était pas l’entrée du Foyer, mais c’était le cœur de cet endroit immense, et c’était là que Valentin attendait.

Il lui jeta un regard parlant quelques minutes plus tard, la main tendue vers elle.

— Restez là, intima-t-elle aux oursons sur un ton qui les ferait obéir.

Elle se tenait à côté de Valentin quand il y eut un changement dans l’air. Tout le monde se tut, et la frénésie retomba d’un coup. Valentin la regarda soudain et dit :

— Ne tue pas Sergey.

Silver étrécit les yeux.

— Je prendrai ma décision quand j’aurai entendu ce qu’il a à dire.

L’homme qui apparut dans l’entrée spacieuse était grand et mince, avec des cheveux couleur de granit et le visage marqué de rides profondes.

La douleur déforma ses traits lorsqu’il vit l’air solennel de ceux qui attendaient. Il s’avança à l’intérieur, le corps lourd. D’autres arrivèrent derrière lui, dont deux personnes sur des brancards. Nova marchait à côté, pieds nus. Avec des directives claires et précises, elle ordonna qu’ils soient conduits à l’infirmerie.

Des oursons débarquèrent dans la Caverne à la suite des adultes, et allèrent aussitôt vers Valentin. Il rit et cajola chacun d’entre eux, avant de leur donner la permission de se joindre à leurs amis excités, à table et ailleurs dans la Caverne. Dima et les autres n’avaient pas bougé… même s’ils sautillaient sur place et faisaient des signes de la main.

Derrière leurs babillages, il y avait un silence tendu.

Les traits tirés par le stress, les adultes qui venaient d’arriver s’attardaient près de l’entrée, comme s’ils n’étaient pas certains d’être les bienvenus. Plus d’un regard se porta sur Silver.

— Les petits ours, dit Valentin, tranchant dans la masse des non-dits, sortez d’ici. Trente secondes.

Les oursons se laissèrent glisser de leurs sièges et coururent. Les plus grands tenaient les mains des plus jeunes, et les oursons qui vivaient dans la tanière rappelèrent à leurs amis retrouvés le chemin qu’ils devaient emprunter.

Les trente secondes n’étaient pas écoulées que les enfants avaient déjà déserté la zone ; deux des adultes que Silver savait être en charge de l’infirmerie allèrent avec eux. Les adolescents ne bougèrent pas, ayant clairement reçu la permission de rester quand l’ordre avait été donné aux « petits ours ».

— Il n’y aura pas de punition, annonça enfin Valentin, les yeux rivés sur ceux du grand homme aux cheveux couleur de granit qui devait être Sergey. On a tous été assez punis.

Des larmes coulaient sur de nombreux visages, tandis que d’autres étaient blêmes, sous le choc.

— Mais, poursuivit Valentin sur un ton brutal, je ne tolérerai pas la déloyauté. À compter de maintenant, tout acte de ce genre sera aussitôt sévèrement sanctionné.

Il balaya l’assemblée d’un regard dur, et reprit d’une voix tonitruante :

— En tant que clan, StoneWater restera fort, et il restera un lieu sûr pour ceux qui s’y considèrent chez eux. Si je dois pour ça bannir ou tuer ceux qui menacent le clan, je le ferai.

Silver observait attentivement les ours qui étaient revenus, et les vit tressaillir à l’emploi du mot « tuer ». Ils étaient loin de se douter que ce n’était pas son Valyusha la vraie menace. Silver anéantirait quiconque oserait lui refaire du mal.

— Si vous n’arrivez pas à vivre avec mon « sang souillé » (de nombreux ours prirent un air honteux), partez maintenant et vous aurez la vie sauve. Après ça, il n’y aura pas de seconde chance.

Personne ne bougea.

— En ce cas (avec un sourire radieux et sincère, il passa un bras autour des épaules d’un homme d’âge mûr qui n’avait cessé de se rapprocher de lui tout du long de son discours), bienvenue à la maison.

L’homme se tourna vers Valentin, et il l’étreignit de toutes ses forces avant de s’écarter pour laisser la place à quelqu’un d’autre. Seul Sergey gardait ses distances, visiblement partagé.

Quand il finit par s’approcher – alors que Valentin parlait avec deux autres ours –, ce fut pour venir voir Silver.

— Tu es Psi.

Ses paroles abruptes eurent l’effet de balles tirées dans de la pierre. Un silence de mort retomba sur la Caverne.

— Elle est ma compagne, répondit Valentin sur un ton tout aussi abrupt, avant que Silver ait pu réagir. Si tu y vois quelque chose à redire, Sergey, c’est à ton chef qu’il faut t’adresser.

L’homme plus âgé détourna le regard en grinçant des dents.

Pendant ce temps-là, d’autres attendaient en dévisageant Silver. Et elle sut que ce moment était crucial, et qu’il déterminerait qui elle était en tant que compagne de Valentin. Même si ce n’était pas l’envie qui lui manquait de réduire le cerveau de Sergey en une soupe de neurones, ce n’était pas ce que son ours voulait. Elle allait donc donner à cet homme et aux autres une chance de se racheter.

— Bienvenue à la maison, dit-elle. Vous avez manqué à votre clan.

Il y eut plus d’un sourire hésitant, et les marques de stress sur leurs visages s’estompèrent.

— À manger ! À boire ! s’exclama Valentin dans la foulée de cet espoir fragile. Aujourd’hui, nous fêtons un clan uni !

Un tonnerre d’acclamations retentit dans la Caverne, déclenché d’abord par ceux qui n’étaient jamais partis, mais auquel se joignirent les autres à peine quelques secondes plus tard… Nombre de ces derniers tremblaient, les yeux rougis. Les bras de Valentin étaient ouverts à tous, et son corps imposant était comme un chêne robuste contre lequel ils pouvaient puiser de la force.

Voyant que les gens continuaient de lui jeter des regards éberlués, Silver suivit son instinct et tendit les mains pour leur montrer que les contacts étaient les bienvenus. De nombreux ours acceptèrent son offre.

— J’ai toujours su qu’il choisirait une compagne aussi forte que lui, chuchota une femme avec un grand sourire.

Un autre renchérit :

— On peut compter sur Valentin pour choper non seulement une Psi, mais Silver Mercant en personne. Il a toujours suivi ses propres règles.

Il y avait de la fierté dans ces mots, et du respect dans le regard qu’il échangea avec Silver.

Sergey restait distant, mais il était un ours ; il ne pouvait pas cacher son tourment.

Une fois libérée, Silver s’avança vers lui et prit la parole avant qu’il ait pu dire un mot.

— Tu n’as que deux choix.

Il soutint agressivement son regard en signe de défi.

Silver ne se laissait intimider par personne, encore moins par un ours torturé. Elle ne se détourna pas.

— Tu peux t’accrocher à ta peur et la laisser te pousser à la haine, ou bien tu peux te fier aux liens du clan. Il n’y a pas de troisième option.

— Tu ne sais rien de ce que ce clan a enduré.

Il avait serré les poings et crispé la mâchoire.

— Je suis la compagne de ton chef, lui rappela-t-elle avec une rigueur glaciale. Je sais que ce clan est chaleureux, et qu’il déborde d’un amour féroce qui ne connaît pas la rancœur. Pour StoneWater, il n’y a rien qui compte plus que la famille. (Quoi d’étonnant à ce qu’elle soit tombée amoureuse du clan entier ?) Tu as choisi de fracturer ça. À présent, tu as le choix de réparer cette erreur… ou de t’en aller.

— Tu n’as aucun droit de me dire ça.

— Je serais prête à tout pour protéger Valentin. Si je dois en venir à éliminer une menace, je le ferai sans l’ombre d’un remords. (Elle veilla à ce qu’il lise cette redoutable vérité sur son visage.) Il a un cœur immense, mais ça ne te donne pas le droit de le blesser. Choisis.

Sergey déglutit… puis il rompit subtilement leur contact oculaire agressif. La seconde suivante, il se dirigeait vers Valentin, et il ne résista pas quand ce dernier l’attira dans ses bras. À la place, il s’accrocha de toutes ses forces, le corps tremblant tandis que des larmes coulaient sur son visage.

Les autres leur donnèrent de l’espace.

Silver s’éloigna, elle aussi, pour aller aider deux membres du clan qui installaient des tables pour la nourriture et les boissons que Valentin avait réclamées. Son bébé contre sa poitrine, Moira s’assit avec eux.

— Je ne sais pas ce que tu as dit à Sergey, murmura-t-elle, un peu ébahie, mais cet ours buté n’a jamais fait preuve de soumission envers qui que ce soit d’autre que son chef.

Occupé à monter une table à genoux, Yakov leva la tête.

— Valentin a trouvé une compagne à sa mesure.

Silver reçut le compliment pour ce qu’il était… mais elle était aussi devenue assez ourse pour répliquer :

— Je dirais que j’ai trouvé un compagnon à ma mesure.

Les yeux ambrés comme ceux d’un loup, Yakov lui décocha un grand sourire.

— Est-ce que Valentin va me donner un coup de poing si je t’embrasse ?

— Il est plus probable qu’il t’arrache la tête.

— Ça peut valoir le coup.

Silver évalua l’ambiance dans la Caverne, songea à la vie qu’elle n’aurait jamais, réfléchit à ce que c’était que d’être un ours… et elle se pencha pour saisir la mâchoire de Yakov. Elle avait plaqué un baiser sur ses lèvres avant qu’il ait pu se remettre de sa surprise. Des compagnons de clan se mirent à rire tandis que l’ours dominant retombait sur les fesses.

— Ça valait clairement le coup, dit-il, une lueur de bonheur dans les yeux qui était sans rapport avec les privilèges du contact rapproché.

Ce bonheur se propagea à ceux qui les entouraient.

Même à Valentin quand il ordonna à Yakov de ranger ses pattes d’ours sournois.

C’était une histoire de clan, de famille, de liens du cœur.

Silver comprenait tant de choses désormais. Elle voyait comment ça pourrait être, comment son chef ours et elle pourraient marcher côte à côte et ouvrir la voie à un futur resplendissant pour la famille Mercant comme pour StoneWater. Mais alors que le bruit dans sa tête s’était atténué pendant une heure, lui donnant de faux espoirs, il s’amplifiait de nouveau. Et de plus en plus.

Quand Valentin la trouva assise au bord de leur lit une demi-heure plus tard, il souriait.

— Te voilà. Nova a dit que tu étais allée faire un saut ici pour… (Il laissa sa phrase en suspens et s’accroupit devant elle.) Étoile, tu pleures.

Silver porta une main à sa joue gauche, et sentit qu’elle était humide.

— Oh ! (Elle ne le savait pas, elle ne s’en était pas rendu compte.) Le bruit, c’est douloureux.

Venant de sa Silver si forte, ses mots prononcés tout bas anéantirent Valentin.

Il la prit dans ses bras et s’assit contre un mur avec elle sur les genoux.

— Qu’est-ce que je peux faire ? demanda-t-il, parce qu’il fallait qu’il fasse quelque chose. Je peux t’emmener hors du Foyer, au cœur de…

— Non ! (Elle leva la tête, les yeux toujours embués et les pupilles dilatées à l’extrême, mais plus déterminée que jamais.) Cette nuit est importante pour notre clan. (Elle posa les doigts sur ses lèvres quand il voulut parler.) Et la portée de ma télépathie audio est phénoménale, maintenant. Je peux entendre à des kilomètres, et les couches de son s’accumulent.

L’ours de Valentin tapa des pattes, en proie à une frustration primaire.

— Est-ce que Nova peut t’assommer ?

— J’y ai songé, mais les médicaments ont des effets imprévisibles sur les sens Psis… Ils pourraient pulvériser les boucliers qu’il me reste. (Elle prit une profonde inspiration et essuya ses larmes.) Je peux tenir le coup.

Quelle force extraordinaire.

Il se releva avec elle, et couvrit son visage de baisers minuscules jusqu’à ce qu’un sourire étire les lèvres de Silver.

— Tu as géré Sergey comme une chef ourse.

Il y aurait sans doute encore des prises de tête entre Valentin et l’autre ours irritable et plus âgé, mais ce dernier était venu à lui, et Sergey n’était jamais hypocrite. De même qu’il n’avait rien caché de sa méfiance, il s’en tiendrait ouvertement à son choix de se fier à Valentin.

— Si tu as besoin de crier, crie, dit-il à son Étoile. C’est une fête d’ours. Tout le monde pensera que tu passes un bon moment.

Le sourire de Silver s’agrandit et illumina son visage.

— Peut-être que je serai chahuteuse, ce soir. Je suis unie à un ours maintenant, après tout. C’est une obligation.

— Exactement. (Elle était si belle dans sa force qu’il avait envie de s’agenouiller et de l’adorer.) Laisse-moi maintenant te montrer comment les ours font la fête.

La douleur subsistait dans les ridules qui s’étaient formées aux coins des yeux de Silver, mais devant Valentin elle prit une profonde inspiration et ferma les yeux. Quand elle les rouvrit, la douleur était partie. À l’abri des regards. Cachée. Sauf pour Valentin. Au fond de lui, il la sentait tout entière, dans toute sa gloire et dans toute sa souffrance.

Main dans la main, ils allèrent se joindre à la fête. Elle commença dans une ambiance feutrée tandis que les amis et les familles réunis pleuraient et s’enlaçaient, mais la bière se mit ensuite à couler – ainsi que le champagne pour les membres sophistiqués du clan – et les rires à fuser.

Après les retrouvailles avec leurs compagnons de clan, ils dansèrent. Les petits ours furent autorisés à revenir pour veiller un peu plus tard que d’habitude, avant d’être installés sur des nids improvisés autour du lieu de la fête. Les oursons s’endormirent satisfaits malgré l’agitation, heureux d’être au cœur du clan.

Valentin se joignit aux réjouissances.

Il rit, il bavarda, il participa même à un concours de bière, mais son esprit resta focalisé sur la femme aux cheveux couleur de lune qui avait si naturellement trouvé sa place au sein de StoneWater.

Quand vint l’heure de danser, il dansa d’abord avec elle, la gardant blottie contre lui afin qu’elle puisse se détendre et lâcher prise un bref instant. Il la tint dans ses bras tandis qu’elle frissonnait de douleur, dissimulée par son corps et par les danses énergiques autour d’eux.

— Je te tiens, moyo serdechko, chuchota-t-il, parce qu’elle était réellement son cœur. (L’idée d’une vie sans son Étoile à son côté était un cauchemar intolérable.) Je te tiens.

Il répéta les mêmes choses cette nuit-là, lorsqu’elle s’évanouit après s’être assommée en recourant à une technique psychique. Et il la tint toute la nuit, pendant que le cœur de son ours se déchirait en un million de morceaux.

CHAPITRE 38

« Il m’a souvent été demandé ce qui me donne le courage et l’espoir de poursuivre les négociations de paix face à tant de terreur et de carnage. La réponse, c’est l’amour.

Même au cœur de la guerre, même au cœur de l’horreur, j’ai vu des amants s’embrasser et des parents étreindre leurs bébés, j’ai vu des frères et des sœurs rire ensemble et j’ai vu des soldats ennemis élever un enfant orphelin comme s’il était le leur.

L’amour, cette créature de lumière exaspérante et joyeuse… refusait de mourir. Alors, comment aurais-je pu baisser les bras ? »

Extrait des journaux intimes d’Adrian Kenner, négociateur de paix, Guerres Territoriales (XVIIIe siècle)

Ils reçurent l’appel à 6 h 45 le matin suivant, alors qu’ils étaient encore au lit. Silver était réveillée et blottie contre Valentin, ses cheveux comme une rivière fraîche aux reflets de lune sur les bras dont il l’entourait.

Mais, cet appel-là, il fallait y répondre.

Ashaya Aleine avait le visage marqué par la fatigue, mais son regard était limpide.

— On pense avoir trouvé une solution qui a des chances d’être un succès à long terme.

Derrière elle, Valentin referma les mains sur les épaules de Silver. Ils s’adressaient tous les deux à Ashaya par le biais de l’agenda électronique de Silver, qu’elle avait calé sur une étagère à la bonne hauteur.

— Cette solution présente-t-elle un danger ? demanda Valentin.

— Oui, répondit catégoriquement Ashaya. Silver pourrait mourir sur la table d’opération.

L’être entier de Valentin se rebella, et ses griffes faillirent jaillir au bout de ses doigts.

— J’aimerais avoir les détails.

Silver leva une main pour la refermer sur la sienne.

— Pour être franche, c’est expérimental. (Ashaya croisa les bras. Elle portait un chemisier bleu clair à manches longues.) Tu es la première et peut-être la seule patiente.

— Pas si ça marche, répondit Silver, qui semblait beaucoup plus calme que Valentin. Si ça marche et si les télépathes audio sont identifiés assez tôt, ils pourront être sauvés.

Ashaya pinça les lèvres, puis elle secoua la tête comme pour chasser une pensée indésirable. Les boucles sombres de ses cheveux détachés rebondirent autour de sa tête.

— C’est Samuel Rain qui nous a mises sur la voie.

— Qu’a-t-il suggéré ?

— Ce n’est pas tant ce qu’il a suggéré que le fait qu’il est comme un électron libre qui nous pousse, Amara et moi, à réfléchir différemment. Dans le cas présent, ça nous a amenées à envisager de réorienter tes canaux neuraux. (La scientifique afficha un schéma.) Partant du principe que les émotions et la télépathie audio sont liées – ce qui n’est toujours qu’une supposition, malgré les données que nous avons pu collecter –, il s’ensuit que, si l’on déconnecte les deux, la partie Tp-A de ton cerveau pourrait simplement cesser de fonctionner.

À la question que Silver posa ensuite, Valentin eut envie de l’envelopper dans ses bras et de la serrer contre lui, là où rien ni personne ne pourrait jamais lui faire de mal.

— Je ressentirais toujours des émotions ?

Ashaya avait la mine sombre.

— Je ne sais pas. Malgré des centaines d’années de recherches, on ne comprend pas bien les mécanismes exacts des pouvoirs psychiques. Il se pourrait que l’un ne puisse pas exister sans l’autre. Tu as effectué assez de recherches de ton côté pour savoir quels sont les autres risques.

— Oui, il y a une myriade de complications possibles.

Silver semblait toujours beaucoup trop calme.

Derrière elle, Valentin était tout sauf calme et céda au besoin de l’enlacer par-derrière.

— Explique-les-moi.

— Il se peut qu’en réorientant mes canaux, dit Silver, ils endommagent mon aptitude télépathique primaire.

— Le cerveau est une machine complexe. (Ashaya décroisa les bras, l’air pensive.) Il y a des liens entre les choses qu’on ne comprend pas totalement. L’opération pourrait bien réussir à bloquer de manière définitive la télépathie audio de Silver, et effacer sa capacité à ressentir des émotions par la même occasion… ou elle pourrait ouvrir un canal beaucoup plus grand pour sa télépathie audio. (Elle marqua une pause.) Ce dernier risque est faible compte tenu de tout ce que l’on sait, mais il existe.

L’ours de Valentin se dressa au fond de lui, agité et en colère.

— Sectionner le lien entre l’aptitude secondaire de Silver et les émotions, ça semble simple comme solution. Pourquoi est-ce que personne d’autre n’y a jamais pensé ?

— Ma famille l’a envisagé il y a longtemps, lui dit Silver. Mais le risque était catastrophique à l’époque, et, vu que mes boucliers bloquaient efficacement mes canaux audio, c’était inutile que je le prenne.

— Les moyens technologiques n’étaient tout simplement pas là, ajouta Ashaya, avant d’afficher d’autres schémas détaillés de l’opération proposée. Comme tu le sais peut-être, Silver, je suis de classification M.

— Et capable de manipuler l’ADN lui-même.

Un sourire inattendu étira les lèvres d’Ashaya.

— Bien sûr, j’aurais dû me douter qu’une Mercant serait au courant. Ce serait beaucoup plus sûr si je pouvais manipuler ton ADN, mais, avec tous les mystères qui entourent encore les aptitudes psychiques, je ne sais pas du tout quelle partie de ton code génétique je dois cibler.

— Je comprends. (Silver inclina la tête.) Quand peux-tu procéder à l’opération ?

Ashaya secoua la tête.

— Je ne suis pas neurochirurgienne. On a retenu quelqu’un qui est d’une discrétion irréprochable, mais j’aimerais effectuer d’autres scans plus poussés, et te garder sous surveillance pour…

— Il ne me reste pas beaucoup de temps, Ashaya, trancha Silver d’une voix limpide.

Valentin la serra plus près, conscient que la douleur la mettait en pièces. Il stimula le lien d’union afin d’en prendre davantage sur lui. Il pouvait l’encaisser, il encaisserait n’importe quoi pour son Étoile.

— Le volume sonore est presque insupportable, poursuivit-elle. J’ai du mal à distinguer ta voix de celles qui hurlent dans ma tête. Valentin est la seule que j’entends clairement.

— C’est le lien d’union qui vient en renfort. (L’autre femme prit un agenda électronique et parut parcourir des pages de données.) Combien de temps peux-tu encore tenir ?

— Vingt-quatre heures.

L’ours de Valentin chancela.

— Peux-tu organiser l’opération aussi vite ? demanda-t-il à Aleine.

La scientifique se pinça l’arête du nez entre l’index et le pouce, et réfléchit si fort qu’il l’entendait presque.

— Oui, acquiesça-t-elle enfin. Mais on a besoin de Silver pendant ces vingt-quatre heures pour des scans, pour l’examiner et pour cartographier son cerveau.

— Dis-moi où, dit Valentin. Je veillerai à ce qu’elle y soit.

Étonnamment, le bloc opératoire s’avéra n’être qu’à une courte distance en voiture. Le chirurgien se trouvait déjà dans la région quand Ashaya l’avait contacté. C’était dans le même hôpital privé que là où avaient été effectués les scans de Silver. Vu qu’il appartenait à Krychek, Valentin ne se faisait pas de souci au sujet de la discrétion du personnel… Le cardinal avait beau être impitoyable, il avait remarqué depuis longtemps qu’il savait s’attacher la loyauté de ses employés.

— Comment allez-vous vous y rendre, toi et les autres ? demanda Silver à Ashaya.

— Ne t’inquiète pas pour nous. Vas-y juste le plus vite possible.

— C’est parti, dit Valentin, qui allait déjà prendre ses chaussettes et ses bottes.

— Tu ne peux pas venir avec moi, protesta Silver tout en se changeant. Le clan a besoin de toi aujourd’hui plus que jamais.

Il eut envie de lui rugir après, comme un de ces satanés lions qui passaient leur temps à dire aux gens qu’ils étaient les rois de la jungle. Il aurait bien aimé voir si ces paons feraient autant les fiers face à un chef ours en rogne. L’ours de Valentin n’aurait qu’à s’asseoir sur l’un d’eux pour gagner.

— Ma compagne passe en premier ! hurla-t-il. (Il poursuivit sur le même ton.) C’est comme ça qu’un clan fonctionne ! Tout part du sommet !

Elle ne céda pas, bien sûr, son Étoile à la trempe d’acier qui était capable d’adopter un clan entier.

— Ton clan – notre clan ! – est blessé, Valentin. Les règles habituelles ne s’appliquent pas.

— Oh que si ! elles s’appliquent. (Sans se soucier de ses cheveux en bataille, il passa les mains dans les mèches soyeuses de ceux de Silver.) Je ne te laisserai pas traverser cette épreuve seule, gronda-t-il.

— Je vais passer des tests toute la journée. (Elle lui tenait tête, cette femme exaspérante et belle.) Arwen peut rester avec moi pour ça, et il faut que tu lui accordes ça. C’est un empathe. Il a été en contact télépathique avec moi toute sa vie.

Valentin embrassa sa bouche pulpeuse.

— Tu n’as pas besoin de me convaincre au sujet de la famille, espèce de femme infernale. Je comprends.

Il était évident qu’Arwen adorait et adulait Silver. Valentin comprenait la famille. Il comprenait que, parfois, un homme devait partager son plus grand trésor.

— Juste pour les scans et les tests ?

Elle hocha la tête.

— Je te contacterai dès qu’ils confirmeront l’heure de l’opération elle-même. (Cette fois, ce fut elle qui l’embrassa.) Tu peux y être en moins d’une heure.

C’était vrai, car Krychek avait implanté son centre privé à la périphérie de Moscou, sur un terrain qui n’était par ailleurs occupé que par des arbres et des animaux.

— Avant que j’y aille, ajouta Silver, j’ai besoin de voir le clan et d’informer discrètement mes amis que je dois m’absenter du Foyer un moment.

Il ne sentit ni tristesse ni désespoir chez elle, juste une détermination à toute épreuve.

— Ne trahis pas ton secret, lui rappela-t-il. Il te protège.

Ce n’était pas qu’il ne se fiait pas à son clan, mais c’était un grand groupe, et les gens pouvaient laisser échapper des choses sans être malintentionnés.

— D’accord. (Silver sourit.) On va y arriver. On va surmonter cette épreuve.

— Ça, tu peux le croire.

Épuisée par les tests et par le volume sonore dans sa tête, Silver continuait malgré tout de s’accrocher à l’espoir. C’était difficile, mais elle refusait de rendre les armes, d’abandonner… Si elle le faisait, ce serait Valentin qui souffrirait. Et ça, c’était tout simplement inacceptable.

Après cette longue journée, elle fut presque surprise d’entendre le chirurgien déclarer qu’il avait assez d’informations pour procéder à l’opération.

— Dans trois heures, lui dit le docteur Bashir. Tu devrais en informer le type baraqué qui t’a déposée. Je n’ai certainement pas envie qu’il s’en prenne à moi parce qu’il n’a pas été prévenu.

Silver acquiesça, et, après s’être assise sur la table d’auscultation, elle attendit que le chirurgien parte.

— Arwen.

Son frère avait patienté dehors pendant que le docteur Bashir terminait son dernier examen, un bilan de santé complet.

Le bon rétablissement de Silver allait dépendre en partie de son état de santé général.

— Es-tu habillée ? demanda son frère.

— Non, je suis toute nue et je prévois de t’embarquer dans une orgie incestueuse.

Après avoir écarté les rideaux qui isolaient Silver, son frère entra en fronçant légèrement les sourcils. Il avait assorti son costume gris de marque à une cravate plus foncée et une chemise blanche.

— Ces ours ont une mauvaise influence sur toi. (Mais il n’y avait pas d’humour sur son visage ni dans ses yeux.) Alors ?

Elle se contenta de hocher la tête. Et d’ouvrir les bras.

Il s’y jeta, et s’accrocha si fort qu’elle arrivait à peine à respirer. Elle le tint tout contre elle, ce frère sensible et doué qui l’avait aidée à rester « humaine », même au cœur de Silence. L’empathe qui veillerait à ce qu’elle ne devienne pas une psychopathe, même si elle perdait la capacité de ressentir des émotions.

— Je suis Silver Mercant, Arwen, la seule et l’unique. Je ne vais pas me laisser abattre.

Alors qu’Arwen pleurait, ses sanglots cessèrent soudain, avant de se transformer en un rire étouffé contre l’épaule de Silver.

— Encore ces ours ?

— Valentin. (Penser à lui remplissait de joie chaque cellule de son corps, et lui montrait ce que c’était que d’être vraiment vivante.) Sous-entends-tu qu’il a tort ?

Arwen secoua la tête, les bras toujours serrés autour d’elle.

— C’est vrai que tu es la seule et l’unique.

Elle lui caressa les cheveux jusqu’à ce qu’il relève la tête. Essuyant ce qui restait de ses larmes, elle dit :

— Je t’aime, Arwen.

Elle ne lui avait jamais dit ça, à son jumeau qui n’était pas un jumeau.

Il déglutit convulsivement.

— Moi aussi, dit-il d’une voix éraillée. Tu sais que grand-mère ne te le pardonnera jamais si tu fais ça sans le lui dire.

— Je lui parlerai une fois que j’aurai communiqué l’heure de l’opération à Valentin. Grand-mère le gérera bien mieux maintenant que j’ai une solution à lui présenter.

Arwen soutint son regard.

— Reviens, Silver. Je n’arriverai pas à vivre sans toi.

— Tu devrais appeler Pasha. C’est un bon vivant, et je suis sûre qu’il a envie de te faire des choses, en plus.

Le rouge monta aux joues d’Arwen.

— Tu as clairement été corrompue par les ours. (Sur cette accusation, il prit le téléphone de Silver sur la table de chevet et le lui tendit.) Je suppose que tu préfères appeler grand-mère et ton chef ours toi-même.

— Oui.

Elle attendit qu’il soit sorti pour joindre Valentin. Puis elle contacta la femme qui avait joué le rôle le plus déterminant dans sa vie.

Deux heures et demie plus tard, Silver se tenait prête sur un lit d’hôpital avec Valentin en face d’elle.

— Promets-moi quelque chose, dit-il.

Quand elle pencha la tête de côté d’un air interrogateur, il ajouta :

— Si l’opération te prive de tes émotions, je veux que tu me promettes dix rendez-vous galants après ça. Que j’aie une chance de te reconquérir.

— Je le promets, répondit Silver sans hésitation. Mais, Valentin, tu comprends que tu ne pourras pas me reconquérir si mes émotions sont définitivement éliminées ?

Elle posa les lèvres sur les siennes avant qu’il ait pu répondre, un baiser plein de douceur. C’était si étrange, le pouvoir du toucher. Elle pouvait immobiliser cet homme imposant avec le plus furtif des baisers. Autrefois, elle aurait pris ça pour un signe de faiblesse chez Valentin, et un signe de puissance pour elle. C’était avant qu’elle comprenne que ce contact aurait un impact tout aussi profond sur elle, et qu’elle ferait n’importe quoi pour le faire sourire et lui donner du plaisir.

Il frémit ce jour-là, cet ours robuste qui avait des mains deux fois plus grandes que celles de Silver et dont la force physique surpassait de loin la sienne.

— Tu vas me perdre, poursuivit-elle, parce qu’elle devait le préparer à la souffrance qu’elle risquait de lui infliger. Le chirurgien pense que l’opération a soixante-quinze pour cent de chances de réussir…

Valentin se fendit d’un gigantesque sourire.

— C’est sacrément bien.

— Il y a aussi de très fortes chances qu’elle anesthésie de manière irréversible la part de moi qui ressent des émotions. (Ashaya et le docteur Bashir étaient parvenus à cette conclusion plus tôt dans la journée.) Je ne serai plus là. Tu vas me perdre.

— Tu vas te perdre toi-même, dit Valentin d’une voix rauque. La femme que tu es sans Silence, dans tout ton éclat, solnyshko moyo, elle va être refoulée dans une petite boîte.

Silver se figea ; elle s’était tant inquiétée pour lui qu’elle n’avait pas songé aux conséquences que ça aurait pour elle. Elle en prit brutalement conscience. Si le chirurgien désactivait la partie d’elle qui ressentait des émotions, il désactiverait de manière définitive une part de celle qu’elle était. La part qui pouvait étreindre et taquiner son frère. La part qui pouvait embrasser un enfant sur la joue, la part qui ressentait de la loyauté pour sa grand-mère, mais aussi un amour infiniment profond et une fierté sans limites.

La part qui aimait Valentin au point que cela était devenu un élément essentiel de son être.

— Oh ! laissa-t-elle échapper d’une voix tremblante alors qu’elle se rendait à l’évidence.

Il l’enlaça de ses bras puissants, et elle sentit son cœur battre contre sa joue.

— Je vais mourir, chuchota-t-elle. Une part de moi que j’ai à peine eu le temps d’explorer va mourir.

— Mais tu vivras. (La voix de son compagnon était à peine humaine.) Tu vivras et tu seras Silver Mercant, la seule et l’unique, celle qui triomphe de ses ennemis et que j’aurai la chance de voir briller tout le reste de ma vie.

Silver cligna des yeux pour chasser le chagrin qui la suffoquait.

— Je serai en mesure de protéger ma famille dans les décennies incertaines à venir. (Tant de vies, tant de futurs.) Et je serai là pour StoneWater. J’en fais le serment. Même si j’oublie mes émotions, je me souviendrai de ce serment. Tant que je respirerai, le clan pourra toujours compter sur les Mercant.

Son Valyusha plongea son regard ambré dans celui de Silver, le front appuyé contre le sien. Son cœur généreux méritait de ne plus jamais souffrir, mais elle savait qu’il endurerait la douleur, car il était ainsi. Un chef dans l’âme. Un homme qui ne l’abandonnerait jamais.

— Silver Mercant, la seule et l’unique, ma reine des glaces et ma compagne. Lyubov moya. (Sa voix tremblait lorsqu’il prononça ces mots d’amour.) C’est ce que tu seras jusqu’au jour de ma mort. Si le pire devait arriver et si jamais tu as besoin de moi, appelle-moi. Je serai là. Je serai toujours là.

CHAPITRE 39

« La mort se présente sous d’innombrables formes. Celle du corps. Celle de l’âme. Celle du cœur. »

Catriona Mercant, philosophe et guerrière (vers 1419)

La boucle est bouclée, songea Valentin en s’asseyant à côté d’Ena Mercant dans la salle d’attente de l’hôpital privé, tôt le matin suivant. Une fois de plus, il attendait de voir si Silver allait se réveiller, tandis que se tenait à côté de lui une femme altière qui ne lui rappelait que trop la télépathe brillante et déterminée qui était sa moitié.

— Tu as fait un sacrifice.

La voix d’Ena était posée, comme toujours, aussi posée que celle de Silver pouvait l’être quand elle faisait une remarque pertinente.

— Grand-mère, je n’ai pas la moindre idée de ce que tu veux dire.

— Ma petite-fille te tient en haute estime, reprit Ena. Tu aurais pu la convaincre de faire un choix différent.

Il tourna vivement la tête vers elle.

— Sûrement pas ! Je n’aurais jamais fait ça ! (Les dents serrées, il se leva et se mit à arpenter l’espace restreint.) C’est de sa vie dont il s’agit. Si je pouvais donner ma vie pour sauver la sienne, je n’hésiterais pas une seule seconde.

Ena riva les yeux sur les siens, un échange de regards entre chefs. Juste au moment où l’ours de Valentin commençait à gronder dans sa poitrine, elle lui adressa un hochement de tête altier.

— Quelle que soit l’issue de cette journée, je n’oublierai pas ce que tu étais pour ma petite-fille.

Valentin passa les mains dans ses cheveux déjà ébouriffés, luttant contre l’envie de se les arracher. Il se rassit à côté d’Ena, et fit une chose dont il aurait sans doute dû s’abstenir. Il tendit le bras pour le passer autour d’elle. Elle se raidit, mais ne se dégagea pas.

— Elle est magnifique. Et elle est à nous. On fera tout ce qu’on peut pour la protéger.

— Oui.

C’était tout ce qu’il y avait à dire. Ils restèrent assis en silence, jusqu’à ce que les portes du bloc opératoire s’ouvrent des heures plus tard. Ashaya et Amara Aleine sortirent ensemble avec le chirurgien, un homme d’une quarantaine d’années et de taille moyenne. Sans surprise, Amara s’éloigna dans le couloir dans la direction opposée, tandis qu’Ashaya et le docteur Edgard Bashir venaient vers eux.

Ils portaient tous des blouses blanches, même s’ils avaient retiré le vêtement transparent qui était censé couvrir leur tête et leur visage durant l’opération, ainsi que le reste de l’attirail du bloc opératoire.

Un homme aux cheveux blond foncé en bataille sortit derrière eux, et pressa le pas pour rattraper Amara. Samuel Rain. Personne ne vint après lui, les infirmiers étant encore à l’intérieur.

Valentin et Ena s’étaient levés tous les deux dès qu’ils avaient vu les portes s’ouvrir.

— Comment va-t-elle ?

L’ours de Valentin avait envie de forcer ces portes et de s’emparer de son Étoile.

— Son état est stable.

À la réponse d’Ashaya, il chancela intérieurement.

— Pourquoi ne souris-tu pas, alors ?

Elle soutint son regard, un tourbillon de tristesse au fond de ses yeux bleu-gris.

— Je suis désolée, Valentin, mais il y a presque cent pour cent de chances que son Silence soit parfait quand elle se réveillera.

— Elle est vivante. (C’était l’essentiel.) Et elle a toujours sa télépathie ?

Silver aimerait mieux mourir que perdre ça.

— À moins qu’il y ait des complications imprévues, dit le docteur Bashir, sa télépathie devrait rester intacte.

Une boucle s’échappa du chignon d’Ashaya pour venir danser contre sa joue.

— L’opération ne s’est pas déroulée exactement comme prévu.

Ena s’agita.

— Explique-toi.

— Nous n’avons pas pu sectionner le lien entre sa télépathie audio et ses émotions. Nous n’avons même pas réussi à voir le canal qui semblait exister sur les scans, commença le docteur Bashir. (La lumière artificielle au-dessus de leurs têtes faisait scintiller les mèches argentées dans ses cheveux.) Par conséquent, nous avons dû isoler la partie d’elle qui ressent des émotions.

— Le docteur Bashir a fondé son intervention chirurgicale sur les informations neurales qu’Amara et moi avons collectées lors de la création de la puce, ajouta Ashaya, une légère tension au niveau de la mâchoire. J’espère juste qu’on ne s’est pas trompés.

— Il n’y a aucune raison de le penser, dit le chirurgien d’une voix ferme. La logique derrière cette opération est solide. Nous avons réussi à sceller tous les conduits qui partent du centre émotionnel de son cerveau… C’est désormais un îlot qui n’est rattaché à aucune autre partie.

Ashaya ne détacha pas un instant le regard de celui de Valentin. À l’évidence, elle comprenait ce qu’il ressentait.

— Puisque les informations – certes limitées – que nous détenons vont dans le sens de l’hypothèse que la télépathie audio n’existe pas en l’absence d’émotions, je peux dire sans trop m’avancer qu’elle a été neutralisée.

— Est-elle hors de danger ?

C’était la seule question à laquelle Valentin avait besoin qu’ils répondent.

Ashaya et le docteur Bashir hochèrent tous les deux la tête.

Ma compagne, le soleil de mon cœur, est hors de danger.

Ce fut Ena qui prit la parole, et elle s’adressa à lui :

— On savait que c’était une possibilité que Silver perde ses émotions.

Valentin lui dit du regard que ça allait ; il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour aider Étoile dans ce nouveau chapitre de sa vie. Même s’il devait en être exclu.

Valentin ne savait pas comment cesser d’aimer quelqu’un.

D’un signe très subtil de la tête, Ena lui indiqua qu’elle avait compris.

La voix d’Ashaya brisa le silence, lourd de cet échange muet entre un chef ours et une chef Psi.

— C’est parce qu’il était possible qu’elle perde la totalité de ses émotions que nous avons envisagé avec elle une solution pour y remédier.

Le chirurgien fut plus direct.

— J’ai implanté de minuscules fils de biofusion dans son cerveau… même si je pense que « filaments » serait le terme le plus approprié dans ce cas, car il ne s’agit pas de ramifications d’un implant de biofusion plus grand.

Rien de tout ça ne plaisait à Valentin.

— Pourquoi ? demanda-t-il d’une voix si grave qu’il vit le docteur Bashir tressaillir.

— Les filaments s’intègrent dans le cerveau, expliqua Ashaya. Ils fusionnent avec. Samuel et le docteur Bashir ont observé les effets sur le cerveau d’un autre patient.

— Il faut que vous soyez plus clairs, tous les deux, assena Ena sur un ton monocorde.

— Dans le cadre de son travail pour créer une prothèse…

— … pour Vasic Zen, l’interrompit Ena. Je suppose que le gant de biofusion expérimentale a laissé des éléments dans le cerveau de la Flèche, et qu’il est donc difficile de recourir à des solutions ordinaires. Quel est le rapport avec le cas de Silver ?

— Le rapport, dit Ashaya, qui ne tint pas rigueur à Ena de détenir cette information confidentielle, c’est que Samuel a fait par hasard une découverte capitale grâce à laquelle ses nouveaux filaments de seconde génération répondent aux ordres conscients.

Valentin aurait été le premier à admettre qu’il n’avait rien d’un scientifique de génie, mais il était capable de comprendre.

— Ces trucs vont permettre à Silver… de créer de nouveaux conduits ?

Le docteur Bashir hocha vivement la tête. La ferveur scientifique qui brillait dans son regard sombre indiqua à Valentin qu’il avait accueilli la chute de Silence avec enthousiasme.

— Sachant le peu de recul que l’on a sur ces filaments, le risque n’en vaudrait pas la chandelle pour la plupart des gens, mais la situation de Silver est unique… et elle était inflexible.

Valentin n’avait aucun doute là-dessus. Son Étoile savait ce qu’elle voulait. Ça avait toujours été le cas, et ça le serait toujours.

— Par exemple, poursuivit le docteur Bashir, si jamais on avait endommagé ses canaux télépathiques par inadvertance, elle devrait être en mesure de les réintégrer. (L’homme plus âgé dessina dans les airs avec ses mains.) On a semé des filaments partout dans son cerveau… Elle a les matériaux nécessaires pour créer des ponts là où il y en a besoin.

— Étant donné que Silver est largement assez intelligente pour ne pas vouloir récupérer sa télépathie audio, cette connexion ne devrait pas être établie. (Ena regarda Ashaya plutôt que le chirurgien.) À quel point au juste ces filaments dans le cerveau de ma petite-fille sont-ils expérimentaux ?

— Aucun médecin ordinaire ne songerait à les utiliser, dit la scientifique avec franchise. Si on a proposé cette solution à Silver, c’était uniquement à cause du risque mineur mais réel que sa télépathie soit endommagée.

Ena continuait de dévisager Ashaya sans ciller. Mais Ashaya Aleine n’était pas unie à un léopard très dominant pour rien. Elle était de la même trempe que l’Étoile de Valentin.

Sans tressaillir sous le regard glacial d’Ena, elle dit :

— Samuel teste les nouveaux filaments sans relâche depuis qu’il a découvert ce qu’ils peuvent faire. Pour être sûr qu’ils ne présenteraient pas de danger, le docteur Bashir n’a inséré aucune sorte de pile dans le cerveau de Silver, rien qui serait susceptible de créer de l’énergie ou de rediriger son énergie vers les filaments.

Elle marqua une pause et regarda tour à tour Ena et Valentin. Comme ni l’un ni l’autre ne l’interrompirent, elle poursuivit :

— Ce qui veut dire que ça exigerait de Silver une concentration intense pour se servir des filaments, mais aussi qu’en cas de dysfonctionnement ils resteront simplement inactifs.

— En êtes-vous sûrs ? demanda Valentin, qui luttait contre l’envie d’empoigner le chirurgien et la scientifique et de les secouer tous les deux pour avoir proposé à Silver un choix aussi dangereux.

Ces idiots ne savaient-ils donc pas que sa Silver était téméraire ? Elle le cachait bien sous ses airs calmes et posés, mais sa compagne avait un côté fougueux.

Il suffisait de voir qu’elle avait fini au lit avec un ours.

Le docteur Bashir recula d’un pas, et son enthousiasme s’évanouit face à la force de la fureur silencieuse de Valentin.

— Le seul risque, parvint-il à dire, c’est qu’à long terme leur présence pourrait causer une réaction dans le cerveau. Silver le savait, et elle l’a accepté. (Le docteur carra les épaules et reprit prudemment sa position initiale.) J’ai vu des filaments de première génération inactifs dans un autre cerveau… Celui de Vasic Zen, comme le dit la rumeur, puisque les Mercant ont l’air de tout savoir, ajouta-t-il avec aigreur. Je n’ai aucun scrupule à dire que le danger est négligeable. Le cerveau ne semble pas les remarquer tant qu’ils ne sont pas actifs.

Valentin fusilla le chirurgien du regard, alors même que l’espoir sautillait dans son cœur comme un chiot hyperactif.

— Si j’ai bien compris… Si Silver choisissait de ressentir des émotions, elle pourrait le faire sans risque ?

Ce fut Ashaya qui répondit.

— Étant donné qu’elle sera en mesure de sentir et d’éprouver ses propres canaux psychiques comme aucun chirurgien ne le pourrait, elle devrait être capable de reconnecter le réseau émotionnel au reste de son cerveau, sans reconnecter la télépathie audio.

— Comme une route construite autour d’un marécage, osa préciser le docteur Bashir. Il serait toujours là, mais isolé de manière sûre.

— Du moins, c’est comme ça que c’est censé marcher. (Les traits tirés, Ashaya glissa les mains dans les poches de sa blouse chirurgicale.) C’est une expérience, mais c’est la meilleure chance qu’on pouvait lui offrir.

— Je la vois sur le nid-d’abeilles. (La voix glaciale d’Ena.) Comment est-ce possible ?

— Son frère a veillé à ce que la connexion ne soit pas coupée pendant l’opération, même si j’ignore les détails techniques, répondit Ashaya. Quand elle aura repris connaissance, elle saura qu’elle a tout intérêt à ne pas y opposer de résistance. Ça devrait réduire le risque de sociopathie qui découle d’une absence totale d’émotions.

Valentin songea au sourire d’Arwen quand Silver l’avait serré dans ses bras juste avant l’opération, à la façon qu’avait le Psi sophistiqué de boire les paroles de sa sœur comme un chiot. Il allait être anéanti par le changement chez elle, à présent qu’il avait vu celle qu’elle pouvait être avec les émotions. Mais, comme pour lui, la vie de Silver avait bien plus de valeur aux yeux d’Arwen que son propre bonheur ou chagrin.

S’il n’attendait pas avec Ena et Valentin, c’était uniquement parce qu’il couvrait l’absence inexpliquée d’Ena.

— Spasibo, dit Valentin à Ashaya et au docteur Bashir. Vous avez sauvé une vie extraordinaire aujourd’hui.

Celle d’une femme qui était déjà en train de changer le monde, et qui brillerait de plus en plus à mesure qu’elle gagnerait en maturité et en force. Le cœur de Valentin allait exploser de fierté, alors même qu’il se brisait.

— Peut-on la voir ?

— Les infirmiers la déplacent en chambre d’isolement en passant par un ascenseur attenant (Ashaya indiqua le bloc opératoire d’un signe de la tête), mais Arwen lui signalera qu’elle peut reprendre connaissance dès que le docteur Bashir estimera que son état est assez stable pour qu’elle se réveille. Vous pourrez la voir à ce moment-là.

Le moment arriva à la fois trop vite et beaucoup trop lentement. Ena offrit à Valentin un cadeau extraordinaire en le laissant entrer le premier dans la chambre de Silver. Le visage de sa compagne était pâle mais beau sous le réseau de câbles de monitorage tissés dans ses cheveux. Ils avaient rasé un petit carré de sa magnifique chevelure, qui serait facile à cacher en attendant qu’elle repousse… Ce serait important pour son Étoile.

Pas parce qu’elle était vaniteuse, mais parce que ça faisait partie de son armure.

Elle souleva les paupières à cet instant-là, et le brouillard d’un profond sommeil psychique fut vite remplacé par une intelligence acérée.

— Bonjour, Étoile.

Il voulut lui prendre la main.

Elle l’éloigna dans un mouvement de repli.

Un coup de poing en pierre n’aurait pas été plus douloureux. Son ours baissa la tête et recula. Ravalant sa peine, parce qu’elle était vivante et qu’elle respirait, il referma sa propre main le long de son corps.

— Ça va ?

Quand Silver prit la parole, ce fut d’une voix éraillée mais forte.

— Mon acuité mentale et ma portée télépathique sont intactes.

— La télépathie audio ?

— Morte. (Elle marqua une longue pause, les yeux posés sur lui.) Je me souviens de notre relation ensemble, dit-elle enfin, mais je n’éprouve aucun besoin de la recréer. Je ne comprends même plus pourquoi je me suis comportée de façon aussi irrationnelle. (Elle s’interrompit juste le temps de déglutir, de s’humecter la gorge.) Je me souviens avoir demandé qu’on me mette des filaments de biofusion dans le cerveau.

Plein d’espoir innocent, le chiot au fond de Valentin se mit à trembler.

— Le docteur Bashir les a insérés.

— Je ne m’en servirai pas. (La voix de Silver était atone comme elle ne l’avait jamais été, même les fois où elle lui avait claqué la porte de son appartement au nez.) J’ignore pourquoi la femme que j’étais voulait ressentir de nouveau des émotions… Ses souvenirs ressemblent à ceux d’une tout autre espèce. Est-ce que tu comprends ?

— Oui, solnyshko moyo, je comprends.

L’homme et l’ours étaient anéantis d’entendre Silver lui parler comme s’il était une quelconque personne croisée dans la rue, mais voir sa poitrine se soulever et la savoir libérée de la souffrance atroce qui lui avait mis les larmes aux yeux valait chaque seconde de chagrin.

— Je suis juste venu vérifier par moi-même que l’opération avait réussi. (Incapable de résister, il toucha en douce une mèche de cheveux de Silver qui était déroulée sur l’oreiller.) Souviens-toi de ce que j’ai dit… Si jamais tu as besoin de moi, il te suffit de le dire.

Silver Mercant, la femme qui était sienne mais qui, paradoxalement, ne le serait peut-être plus jamais, dit :

— J’apprécie tout ce que tu as fait pour moi, chef Nikolaev. Sans toi, je n’aurais peut-être jamais contacté Ashaya Aleine. Je te suis redevable.

Alors qu’il s’apprêtait à dire qu’il n’y avait pas de dettes entre eux, il décida de tout envoyer paître. Jouer dans les règles n’était pas au programme. Ni ce jour-là, ni aucun autre maudit jour, et ce jusqu’à ce que son cœur le lâche. Blessé mais déterminé, son ours se dressa sur ses pattes et regarda par les yeux de Valentin qui, il le savait, avaient viré à l’ambre.

— Dix rendez-vous. (Un grondement vibra au fond de sa gorge.) Tu me les dois.

— Je tiendrai parole, répondit-elle sur ce ton monocorde qui donnait envie à Valentin de hurler sa fureur comme un sauvage, mais l’issue est courue d’avance.

— En ce cas, tu n’as rien à perdre à honorer notre accord.

CHAPITRE 40

« L’amour trouvera un moyen

À travers les chemins où les loups ont peur d’être des prédateurs. »

Extrait du Giaour de lord Byron, Psi, poète, amant et soldat (mort en 1824)

Ce ne fut que le lendemain de l’opération, alors que Valentin était à genoux et qu’un rugissement d’ours jaillissait de sa gorge, qu’il prit conscience d’un détail crucial : son cœur était en piteux état, mais il n’était pas brisé… car le lien d’union avait disparu… sans disparaître.

Hein ?

Il se figea sur place.

Il manquait la glace et le feu de Silver au fond de lui, mais il ne se sentait pas vide. Il aurait pourtant dû. Il sonda la blessure. Blya, ça faisait mal ! Mais il n’était ni engourdi, ni perdu. Il sonda de nouveau, juste pour être sûr.

— Merde !

Boudant la douleur, parce qu’elle signifiait que sa compagne n’était pas avec lui, il resta assis là parmi les feuilles mortes et s’efforça de comprendre quelque chose qui n’avait aucun sens. Les changelings qui perdaient leur compagne, soit parce qu’elles mouraient soit pour d’autres raisons, n’étaient plus que l’ombre d’eux-mêmes. Même après toutes ces années, la mère de Valentin restait brisée. Elle fonctionnait, mais ça s’arrêtait là.

Valentin, lui, était furieux et souffrait, et Silver lui manquait comme s’il avait perdu un membre, mais il n’était pas fondamentalement brisé. Son ours était loin de céder à la folie. Un ours résolument mal léché, oui… mais qui restait fermement convaincu que Silver était sa compagne.

Le chiot plein d’espoir en lui se dressa de nouveau en agitant sa petite queue. Si le lien d’union n’était pas rompu, Silver ne pouvait pas être totalement Silencieuse, quoi qu’ils en pensent tous. Ils l’avaient dit eux-mêmes… le cerveau était un organe complexe.

Valentin rabroua le chiot. Il était un chef ours, bon sang ! pas un chiot.

— Zatknis !

Mais le stupide animal refusait de se taire. « Ouaf, ouaf, ouaf », disait-il en dansant dans son cœur. Se relevant parce que ça l’agaçait d’être à genoux, Valentin rejeta la tête en arrière et émit un son tonitruant qui immobilisa les créatures plus petites de la forêt.

Ça fit taire le chiot… pendant environ une minute.

Puis… « ouaf ».

— Grr !

Abandonnant la partie, il mit la main sur son téléphone qu’il avait réussi à ne pas broyer – Silver le contacterait peut-être par ce biais –, et composa le numéro d’Arwen.

Le frère de Silver l’avait donné à Valentin avant l’opération en disant :

« Tu aimes ma sœur. Tu souffriras quand elle sera Silencieuse. Appelle-moi si tu souhaites parler. »

Valentin avait le sentiment que c’était l’autre homme qui avait besoin de parler. À ce moment-là, il n’était d’humeur à parler à personne en dehors de sa compagne, mais il avait besoin d’une réponse à sa question.

— Arwen, dit-il sans donner d’explication quand le frère de Silver prit l’appel. Sens-tu encore mon lien avec Silver ?

Silver lui avait dit qu’elle l’avait caché pour le protéger des regards curieux, mais Arwen était connectée à elle sur le nid-d’abeilles et pouvait le « voir » par l’intermédiaire de son empathie.

— Non, répondit l’empathe d’une voix douce pour le ménager. Il n’est plus là.

Si. Il l’était.

— Il est là. (Valentin écarta les pieds, prêt à devenir un mur inébranlable.) Je ne sais pas comment ça se fait, mais il est là.

— J’aimerais pouvoir dire que c’est le cas, parce que ça signifierait que ma sœur est redevenue elle-même, mais ça ne l’est pas, chef Nikolaev.

Valentin se renfrogna davantage.

— La télépathie audio… elle est bel et bien morte ?

C’était plus important que son espoir ou que le besoin d’Arwen.

— Oh ! oui. (Arwen baissa le ton.) Ma sœur est… différente, plus Silencieuse que les Silencieux. Plus Silencieuse que je l’ai jamais connue.

Il marqua une longue pause, puis ajouta d’une voix tremblante :

— Elle me manque.

Elle manquait à Valentin aussi. Chaque seconde, chaque minute, chaque heure.

— Tu tiens le coup ?

— Oui.

— Arrête de mentir. Tu souffres. (Son cœur de chef avait beau être meurtri, Valentin était réceptif à la douleur d’un homme qui était devenu un membre de sa famille.) Tu sais que je ne te trahirai pas. Silver t’aime. Rien que pour ça, je te protégerai.

Arwen prit une inspiration tremblante.

— Oui, je souffre, admit-il d’une voix entrecoupée. Même si j’essaie de le garder pour moi pour épargner ma grand-mère, j’ai l’impression d’avoir perdu une partie de moi-même. Grand-mère est forte, comme toujours, mais… Je ne devrais pas parler d’histoires de famille avec toi.

— Tu sais que je suis de la famille, Arwen. (Quoi qu’il arrive, son âme était liée à jamais à celle de Silver.) Ena le vit mal ?

— Plus mal que je m’y attendais. Je pensais qu’elle apprécierait le Silence parfait de Silver, mais… elle est triste que sa petite-fille ait perdu une partie d’elle-même. Grand-mère ne dirait jamais que c’est de la tristesse, mais je sais que c’est là, comme j’ai toujours su qu’elle se battrait jusqu’à la mort pour nous protéger, Silver et moi.

— Je lui parlerai.

— Il est peu probable que grand-mère apprécie, dit Arwen sur un ton franchement dubitatif.

— Ne t’inquiète pas, Arwen. Je sais m’y prendre avec les femmes Mercant coriaces.

Après avoir raccroché sur un son étranglé du frère de Silver, Valentin s’achemina vers le Foyer.

Sergey fut la première personne qu’il vit. L’autre homme lui adressa un hochement de tête tendu, suivi par une grimace.

— Ce ne sont pas mes affaires, Valya, mais où est ta compagne ? L’as-tu mise en colère au point qu’elle t’ait déjà quitté ?

Si cette question avait été agressive, Valentin lui aurait donné une réponse que personne n’aurait jamais oubliée. Mais Sergey avait parlé avec une réserve inhabituelle, manifestant l’inquiétude d’un membre vétéran du clan pour son chef.

Valentin lui serra l’épaule.

— Elle est aussi dangereuse qu’une ourse quand elle est énervée. (Le clan comprendrait une compagne en rogne.) Je suis sur le coup.

Sergey éclata de rire.

— Dans ce cas, je te souhaite bonne chance. Une fois, j’ai dû traverser la moitié de la Sibérie en courant après ma compagne pour la supplier de me pardonner. Ça valait le coup que je me gèle les couilles.

Deux heures plus tard, quand Valentin monta dans la voiture pour se rendre à l’hôtel où Ena demeurait à Moscou, il se prit à regretter que ce ne soit pas aussi simple que si Silver était fâchée contre lui.

Ce n’était pas tellement simple de la courtiser la première fois, se rappela-t-il.

Il était un chef ours.

Il avait les couilles qu’il fallait pour essuyer un rejet.

Alors même qu’il souriait et que son ours prenait des grands airs au fond de lui, son cœur saignait. Car, plus que quiconque, il savait que parfois l’amour ne suffisait pas.

Parfois, un changement si radical s’opérait chez les gens qu’il brisait l’amour.

DEUXIÈME PARTIE

LE CHEF HUMAIN

Bo était en retard pour son rendez-vous avec Krychek tôt ce matin-là. Le Tk-Psi lui avait envoyé un message tout juste quelques minutes plus tôt pour savoir s’ils pouvaient s’entretenir dans un immeuble voisin où il avait une autre réunion ; il avait demandé à Bo d’amener Lily avec lui, car il souhaitait discuter avec eux d’une annonce médiatique prévue par la Coalition régente.

Bo avait essayé de l’appeler pour voir s’il était possible de décaler le rendez-vous un peu plus tard dans la journée, mais il était tombé directement sur la messagerie. Compte tenu de l’importance du sujet que Krychek voulait sans doute aborder, il lui avait envoyé un message pour dire qu’il était en route. À mi-chemin, il reçut un message de confirmation du télékinésiste : « En réunion. Sera finie quand tu arriveras. Merci de m’accorder du temps. »

C’était curieux que Krychek ne se soit pas tout simplement téléporté auprès de lui, mais peut-être que l’autre homme essayait de faire dans la politesse. Bo ricana. Ouais, bien sûr. C’était sans doute plutôt que Krychek marchait sur des œufs pour que Bowen et les humains de l’Alliance humaine consentent à lui parler.

Alors qu’il rangeait son téléphone, fin comme du papier à cigarettes mais assez résistant pour avoir survécu à l’eau, au feu, à de jeunes enfants et à des chiens, il sourit en repérant sa sœur. Comme Lily était censée arriver tard au bureau ce jour-là et qu’elle avait été à l’opposé de là où était Bo, ils avaient convenu de se retrouver à mi-chemin.

Elle se tenait sur le pont où ils avaient prévu de se rejoindre, mais, au lieu d’afficher sa sérénité et sa douceur habituelles, elle était penchée d’un côté du pont et avait engagé une conversation animée avec le gondolier en bas. Ils devaient tous les deux crier pour s’entendre avec la musique que jouait un musicien de rue de ce côté-là du canal. Bo entendait donc sa voix, mais pas ce qu’elle disait.

En tout cas, ça la fit rire avant qu’elle prenne congé du gondolier d’un signe de la main ; l’homme s’éloigna en poussant avec sa perche pour aller chercher un couple de touristes excités.

— Tu flirtes avec Piero ? la taquina Bowen en l’atteignant. Que va dire ton docteur tatoué ?

— Haha ! Tu sais que la femme de Piero me broierait le cerveau avec sa crosse de hockey si j’osais lui faire les yeux doux.

Elle s’avança pour serrer Bo dans ses bras.

Il lui rendit son étreinte. Ils ne parlaient pas de la puce qui se dégradait dans son cerveau, celle qui allait probablement causer sa mort dans quelques semaines, mais cette triste réalité était là chaque fois qu’il regardait le visage de sa sœur. De même qu’il savait que Lily le suivrait dans la mort s’ils ne trouvaient pas de solution. La puce lui avait été implantée après lui, mais elle avait depuis longtemps dépassé le délai au-delà duquel l’extraction ne pouvait plus se faire sans danger.

Leurs parents n’étaient pas au courant… Ils allaient tous les deux devoir prendre rapidement une décision à ce sujet-là. Soit les prévenir… soit les laisser profiter de ce temps avec eux deux sans que l’ombre de la mort en obscurcisse chaque instant.

— As-tu mangé ? (Il écarta les cheveux du visage de Lily lorsqu’ils se séparèrent.) Ta boulangerie préférée vient de sortir une fournée de viennoiseries fraîches.

L’endroit se trouvait à quelques minutes de marche de l’autre côté du pont, sur le chemin qu’ils allaient emprunter pour rejoindre Krychek.

— Tu es Psi, maintenant ? (Du doigt, elle lui donna un petit coup dans l’abdomen.) Comment as-tu pu voir ça en venant du bureau ?

— Les réseaux sociaux, dit-il, l’air sérieux. Ils postent une photo chaque fois qu’une nouvelle fournée sort du four.

Un sourire joua sur les lèvres de Lily.

— Qui te l’a dit ?

— Niall. (Il sourit.) Il m’a dépassé alors que je me rendais ici. À ce moment-là, il s’empiffrait d’un croissant chaud sorti du four.

— C’est bon. Allons-y. (Elle tourna les talons et commença à s’éloigner, avec son élégant manteau noir et ses petites bottes rouges aux pieds.) Dépêche-toi, espèce de tortue !

Elle lui jeta un regard rieur par-dessus l’épaule… et ce fut à ce moment-là qu’il le vit.

Le point rouge centré sur son front.

Un froid glacial se diffusa d’un coup dans son organisme, mais Bo ne se figea pas. Il courut.

— Baisse-toi !

À peine avait-il prononcé ces mots qu’il percuta sa sœur dans l’intention de l’entraîner au sol.

Ça n’arriva pas.

La balle se logea dans le dos de Bo et transperça son corps dans une explosion de douleur atroce qui semblait être partout à la fois ; emportés par son élan, ils passèrent à travers le vieux mur du pont et tombèrent dans le canal en dessous. Il garda Lily avec lui, son corps serré dans ses bras. Elle serait plus en sécurité dans l’eau, où elle pourrait se servir de la lumière et des ombres pour désorienter le tireur.

L’eau se referma sur leurs têtes, et il y avait des bulles partout.

Il remonta à la surface d’un coup de pied et relâcha Lily. Il ne pensait pas que la balle ait traversé sa chair et atteint sa sœur, mais il regarda tout de même s’il y avait des dégâts.

— Touchée ? demanda-t-il, peinant un peu à respirer.

Lily secoua la tête tandis qu’elle essayait d’aspirer de l’air.

— Comment as-tu su ?

— J’ai vu, commença Bo, lorsque son cœur palpita et que le monde devint flou.

Lily hurla au même moment.

— Bo !

Il sentit son corps glisser dans l’eau, puis Lily qui l’agrippait pour le maintenir au-dessus des flots. D’autres mains ne tardèrent pas à rejoindre les siennes pour le hisser sur la berge, mais il n’arrivait pas à parler et ne voyait presque plus que du noir.

— Bo ! accroche-toi ! Les secours arrivent !

Il sentit des mains chercher désespérément la cause de la douleur qui lui lacérait la chair.

Dans un coin de son esprit, un esprit qui avait une connaissance poussée des armes, Bo savait que la balle avait été conçue pour se fragmenter à l’intérieur du corps et infliger le maximum de dégâts.

— Lily.

C’était à peine audible, mais elle entendit.

— Je suis là, Bo. (Sa voix tremblait.) Tiens bon.

— Mon cerveau, parvint-il à dire. Sers-t’en.

Sa vue le lâcha. Il sentit son cœur battre une dernière fois.

Puis… plus rien.

CHAPITRE 41

« Espoir, toi cette bête audacieuse, toi ce rayon de lune dansant, toi ce compagnon loyal, tu me manques. »

Adina Mercant, poète (née en 1832, décédée en 1901)

Une semaine après être sortie de l’hôpital – soit un mois entier après l’opération –, Silver savait sur le plan intellectuel qu’elle avait perdu une partie d’elle-même qui avait eu de la valeur à ses yeux et à ceux des autres, mais elle n’en éprouvait aucun chagrin. Elle ne ressentait rien, même en parcourant des souvenirs qualifiés de forts par celle qu’elle avait été. Les émotions n’étaient plus qu’un concept. Un concept étrange, difficile à saisir.

Son esprit était clair et posé, sans éléments superflus. Du moins, quand elle était éveillée. Il n’y avait que quand elle dormait que ça dérapait.

Elle rêvait.

Elle avait toujours rêvé, même sous Silence. L’influence d’Arwen. Ceux qui étaient réellement Silencieux ne rêvaient pas. En tout cas, c’était ce qui avait toujours été dit à la population. Si c’était vrai, Silver n’aurait pas dû rêver. Ce n’était pas comme si elle avait la moindre intention d’encourager les filaments de biofusion à créer un nouveau canal sûr relié à son cœur émotionnel. Silver ne voyait aucune raison de ressentir des émotions alors qu’elle était devenue tellement plus efficace sans.

Elle avait du mal à comprendre les décisions qu’elle avait prises durant sa période émotionnelle.

Pourquoi, par exemple, avait-elle trouvé le chef ours si fascinant ? Sur le plan génétique, ce n’était pas un candidat envisageable pour la reproduction. Les enfants auraient peu de chances d’être des Psis de haut rang… même s’ils seraient aussi capables de se transformer. Parce qu’elle travaillait avec les autres espèces, ce serait un avantage pour elle d’avoir un enfant Psi-changeling, mais pas assez conséquent pour qu’elle se lie à vie à un clan d’ours.

Il suffisait de voir le laisser-aller qu’il y avait dans le mode de vie des ours. Ça ne s’accordait tout simplement pas avec son approche mesurée et calculée des choses. Il lui était impossible de comprendre pourquoi elle avait été heureuse de vivre dans un gigantesque réseau de grottes. Bien sûr, le bonheur lui-même était un concept qu’elle ne saisissait plus. Elle avait les mots pour le décrire, mais pas la compréhension intérieure qu’elle en avait eue. C’était une lacune qu’elle était prête à accepter, compte tenu des innombrables avantages que cela présentait.

Sa logique était infaillible.

Et pourtant, nuit après nuit, elle rêvait du chef Nikolaev… et, dans ces rêves, elle sentait sa peau aux poils rêches glisser contre la sienne, elle inspirait son odeur sensuelle dans ses poumons, et elle se réveillait avec le sentiment d’avoir été enlacée par un corps d’homme imposant et chaud. Son sommeil était calme et profond. Ce n’était que lorsqu’elle se réveillait que la confusion s’emparait d’elle.

— Il est probable que ce soit un écho émotionnel, lui avait dit sa grand-mère quand Silver avait mentionné ses rêves deux jours plus tôt. Le cerveau résiste souvent à la perte de parties de lui-même.

C’était parfaitement sensé. Mais ce qu’Ena avait ajouté ensuite n’avait pas été aussi rationnel.

— Es-tu certaine de ne pas vouloir essayer de réactiver ton centre émotionnel ?

— Bien sûr que j’en suis certaine. Je suis bien plus efficace ainsi.

— L’efficacité n’est pas tout, Silver. Je l’ai appris quand Arwen est né.

Silver essayait encore d’intégrer la déclaration de sa grand-mère alors qu’elle s’habillait pour retourner travailler. Elle avait supervisé son équipe à distance jusque-là, mais avait décidé qu’il était temps qu’elle aille au bureau. C’était trop tôt d’après le docteur Bashir, qui continuait de suivre son rétablissement, mais Silver s’en sentait capable… même si elle surveillerait de près son niveau de stress afin de ne pas saboter son retour à la santé.

C’était pour ça qu’elle était encore chez elle à 9 h 45.

Un programme légèrement moins intensif ne poserait pas de problème, puisqu’il était devenu clair pour elle qu’elle pouvait abattre encore plus de travail qu’avant l’opération. Elle ne s’était rendu compte de la quantité d’énergie que ça lui demandait de contenir ses aptitudes Tp-A que lorsqu’il n’avait plus été nécessaire qu’elle le fasse.

Prête, elle alla dans le coin cuisine de son appartement pour se préparer une boisson nutritionnelle. La cuisine était grande et ensoleillée, conçue spécialement pour les changelings, qui étaient les locataires principaux de ce complexe.

C’était sans doute pour ça que Valentin avait pu réussir à entrer pour glisser une carte sous la porte de son appartement deux jours plus tôt.

La carte en question était posée sur sa petite table à manger.

L’image sur le devant était tirée d’une histoire pour enfants : une fillette blonde qui riait en chevauchant un ours gigantesque. Silver savait quel souvenir elle représentait, et ce souvenir hantait ses rêves. Mais c’était les mots à l’intérieur qu’elle trouvait incompréhensibles.

Silver Mercant, la seule et l’unique. Je t’avais dit que tu ne te laisserais jamais abattre. Joyeux vingt-neuvième anniversaire. V.

Ce n’était pas qu’elle ne comprenait pas les mots ; c’était l’effet qu’ils avaient sur elle. Elle aurait dû jeter la carte à la poubelle aussitôt après avoir fini de la lire, mais, à la place, elle l’avait laissé à un endroit où elle pouvait la regarder tous les matins.

— Jette-la, s’ordonna-t-elle.

Mais, quand elle partit travailler quinze minutes plus tard, la carte était toujours au même endroit que depuis qu’elle l’avait reçue.

Sa réaction devait être due à « l’écho » émotionnel. Il finirait par se dissiper.

Une fois sortie de son appartement au deuxième étage, elle s’engagea prudemment sur un passage qui s’élevait au-dessus de l’herbe luxuriante de l’immense espace vert central. Le passage n’avait aucune rampe pour se tenir, et c’était un défi de l’emprunter avec des escarpins aux pieds. Raison pour laquelle Silver s’était attachée à y arriver parfaitement, au point que ses voisins changelings levaient le pouce vers elle quand ils la croisaient.

— Yo, miss Silver !

L’adolescent qui l’avait interpellée vivait temporairement en ville avec sa famille pendant que sa mère était engagée dans un contrat lucratif à court terme. En règle générale, les enfants auraient été laissés avec leur meute, mais, comme les deux adolescents avaient eu envie d’expérimenter la vie urbaine, ils avaient tous les deux été autorisés à s’inscrire dans une école locale pour la durée du contrat.

Si Silver savait tout ça, c’était parce que les changelings tenaient à la traiter comme l’une des leurs. Non pas en raison de qui elle était, mais à cause de la relation qu’elle avait eue avec Valentin Nikolaev. Ne sachant pas quelles répercussions un déni de cette relation aurait eues sur le statut de ce dernier, elle n’avait rien dit.

Il n’était plus son compagnon, mais elle lui devait ainsi qu’à StoneWater une certaine loyauté. Et, surtout, elle avait donné sa parole qu’elle protégerait le clan jusqu’au jour de sa mort.

Silver ne revenait pas sur ses promesses.

De ce fait, les gens continuaient de la traiter comme la compagne de Valentin. Que ce soit un ours, un loup ou un changeling non prédateur avec qui elle interagissait, leur réaction était la même.

— Christof, pourquoi ne te prépares-tu pas à aller à l’école ?

Elle se souvenait vaguement d’avoir entendu dire qu’ils commençaient à 10 h 30 ce jour-là à cause d’une réunion des professeurs.

Le loup qui se trouvait dans l’herbe en bas sauta sur le passage avec la grâce d’un prédateur, même si son atterrissage fut hasardeux.

— J’ai plein de temps, déclara-t-il en jetant un coup d’œil discret à sa montre après avoir repoussé la longue frange noire qui lui tombait sur les yeux. Je me suis dit que j’allais caser quelques sauts.

Silver n’avait pas besoin de lui demander de quoi il parlait… elle l’avait vu sauter d’un certain nombre de passages surélevés. Elle l’avait aussi vu faire de mauvaises chutes, et lui avait apporté les premiers secours.

— Tu as conscience que tu es un loup, pas un félin ?

L’adolescent grimaça. Ses yeux bleu foncé ressortaient contre sa peau d’un blanc hivernal.

— Ouais, ouais, c’est ce que papa a dit la fois où je me suis fracturé la cheville, mais je déteste ces félins sournois de l’école qui sont toujours en train de sauter et d’essayer de nous effrayer.

— Je n’avais pas remarqué qu’il y avait de grands félins dans cette région.

Cette remarque venait de la part d’elle-même qui avait été la compagne d’un chef ours.

— Ils ne sont pas grands, dit-il sur le ton de la dérision. Juste des lynx… Transférés parce que leur père est un professeur qui a la cote. Ils ont eu l’autorisation d’être là. Mais ils sont tellement prétentieux. (Fourrant les mains dans ses poches, il se voûta et fit la moue.) Ils m’ont traité de « loup sauvage ». Tu te rends compte ?

— Je vois. As-tu réagi ?

— Bien sûr. (Cristof laissa échapper un grondement qui ne ressemblait en rien à ceux de Valentin Nikolaev, tandis que ses yeux soudain ambrés étaient beaucoup plus foncés.) Je ne pouvais pas tolérer cette insulte. J’ai mis de la litière pour chat dans leurs casiers.

Il éclata d’un rire enjoué, mais qui n’emplit pas l’air et ne coupa pas le souffle de Silver.

— Tu aurais dû voir leurs têtes.

Perturbée par la direction que prenaient ses pensées, Silver se détourna fermement de ce chemin improductif.

— Ton acte risque d’envenimer le conflit.

— Non. J’ai eu une retenue, mais eux aussi, parce qu’ils m’ont jeté la litière dessus. (Il semblait clairement fier de lui.) S’il y a récidive, c’est l’expulsion assurée, et je n’en ai pas fini avec la ville. Les chatons non plus, donc on a conclu une trêve.

Arrivé au bout du passage, l’adolescent leva une main.

— Maman m’appelle. Je ferais mieux de filer.

Silver se tourna pour vérifier qu’il était sain et sauf après avoir sauté, mais en même temps elle écoutait. Elle ne décela rien de l’appel de la mère de Christof… De toute évidence, indépendamment des problèmes initiaux liés à son opération, ses aptitudes Tp-A étaient sous contrôle.

… tentative d’assassinat.

Ce fragment de scoop lui parvint par le biais de ses filtres télépathiques préprogrammés, juste au moment où elle arrivait au niveau du trottoir à l’extérieur du complexe. Avant qu’elle ait pu écouter la suite des informations, un véhicule tout-terrain qui lui était familier s’arrêta devant elle.

Le conducteur, un homme à la musculature imposante et aux épaules particulièrement larges, tendit la main pour ouvrir la portière côté passager.

— Monte. Je te dépose.

Silver prit place dans le véhicule sans hésiter… S’il y avait une chose que les souvenirs du temps qu’elle avait passé avec le chef Nikolaev lui avaient apprise, c’était qu’il ne lui ferait jamais de mal. Puisqu’elle avancerait davantage dans son travail en arrivant au bureau plus tôt, c’était une bonne décision d’accepter qu’il l’y conduise au lieu de prendre le train aérien.

— Merci.

Il s’inséra avec fluidité dans la circulation. Superposé à l’odeur naturelle de sa peau, le parfum frais de son après-rasage flotta jusqu’à Silver.

Ce parfum déclencha un souvenir des plus tactiles, où les mains de Valentin effleuraient son corps, où il poussait sa cuisse musclée entre les siennes, où ses cheveux tombaient en avant et où il l’invitait d’un sourire. Il avait été si chaud, il avait pesé sur elle sans l’écraser, et les poils de son torse avaient frotté contre ses tétons.

Elle examina ce souvenir avec détachement. Chaque détail était clair dans son esprit, depuis les fossettes qui creusaient ses joues quand il souriait jusqu’à son souffle qui la caressait avant qu’il s’empare de ses lèvres en passant par la fermeté de sa bouche et l’agressivité de sa langue.

Malgré la richesse de ces détails sensoriels, elle gardait le contrôle. Son pouls battait normalement, sa respiration était régulière. Elle restait stable.

— Ça va toujours ? demanda Valentin d’une voix rauque.

Silver songea à la carte qu’elle n’avait pas jetée, celle qui trônait au centre de sa table à manger dans un silence tendu.

— Je n’ai pas reçu de données auditives indésirables depuis l’opération.

— Et l’appartement ? Tout le monde te laisse tranquille ?

— Oui, pour des changelings. (S’ils avaient été Psis, elle aurait considéré leur attitude incroyablement intrusive, mais elle s’était adaptée avec succès aux normes des changelings.) Comme il n’y a que quelques ours, c’est relativement calme. Il n’y a eu qu’une fenêtre de cassée au cours des trois derniers jours.

Valentin eut un petit rire qui ne sonnait pas tout à fait juste, qui ne ressemblait pas à celui dont elle se souvenait. Comme s’il se censurait. Valentin ne se censurait jamais.

— Et toi ? demanda-t-elle. Tu as perdu une compagne.

Il crispa ses grandes mains puissantes sur le volant.

— En ce moment, ma compagne est assise à côté de moi, vivante et avec son cerveau brillant qui tourne à mille à l’heure. Donc ouais, ça va.

Silver regarda les embouteillages qu’il évitait avec tant d’aisance.

— Tourne à droite ici. C’est plus court pour aller au siège social de l’UrNet.

Ces mots ne sonnaient pas juste non plus, comme si ce n’était pas ce qu’elle aurait dû dire.

— Maintenant que tu es parfaitement Silencieuse, est-ce que ça t’arrive de songer à retenter l’expérience du sexe ? demanda Valentin après avoir tourné.

— J’ignore ce qui m’a poussée à faire ça, mais ça a été bloqué par l’opération.

— Et les bénéfices scientifiques, alors ? Les relations sexuelles régulières avec un partenaire consentant sont censées améliorer la santé et le bien-être général.

Silver s’abstint de répondre à cette déclaration qui se voulait provocante et lui indiqua une nouvelle direction à suivre. Cette fois, il ne l’écouta pas.

— Si on va par là, dit-il, je peux te montrer quelque chose.

— J’ai un emploi du temps à respecter, lui signala-t-elle. Il vient d’y avoir une tentative d’assassinat à l’encontre de Bowen Knight. On lui a tiré dessus.

Toute envie de jouer envolée, Valentin raidit les muscles.

— C’est grave ?

Silver savait qu’il considérait l’autre homme comme un membre de sa famille élargie, mais elle n’avait pas de bonnes nouvelles à lui donner.

— D’après les premiers rapports, ça pourrait être fatal.

— Est-ce qu’il faut que tu mobilises l’UrNet ?

C’était une bonne excuse, mais Silver ne pouvait pas mentir à cet ours.

— Non. C’est une situation politique, pas une urgence humanitaire. (Si Bowen mourait, le monde sombrerait peut-être dans le chaos, mais la paix tenait encore à ce stade.) Je suis désolée pour l’impact que ça risque d’avoir sur ta sœur.

Valentin serra le volant.

— Nika est coriace… elle sera là pour son compagnon. Mais je vais prévenir Stasya. (Quand il lui jeta un coup d’œil, leurs regards entrèrent en collision.) J’ai beau être chef, Stasya est la grande sœur qui peut forcer Nika à lui dire si elle a besoin de l’aide du clan.

Silver ne l’interrompit pas tandis qu’il se servait du système de communication du véhicule pour contacter Anastasia Nikolaev.

— Assure-toi que le compagnon de Nika et sa famille sachent que StoneWater leur apportera tout le soutien possible, dit-il à sa seconde.

— J’appelle Nika tout de suite, répondit Anastasia avant de raccrocher.

Silver mit fin au silence qui s’était installé.

— Comment ça se passe avec Sergey et les compagnons de clan qui sont revenus avec lui ?

Valentin haussa les épaules.

— Le clan que nous formons ensemble se renforce. Ils sont loyaux, juste effrayés.

Silver se surprit à se tourner pour regarder son profil, examiner ses traits durs. Valentin Nikolaev ne serait jamais qualifié de beau, mais il avait une présence qui forçait l’attention.

— Tu es doté d’une grande capacité à pardonner.

— C’est indispensable pour ce boulot. Tu as vu de quoi les ours sont capables… Imagine le bazar que ce serait si j’étais rancunier.

Il arrêta le véhicule devant une boutique avec un auvent rose.

Silver la regarda à travers la vitre de la voiture.

— J’ai déjà pris ma dose nutritionnelle du matin.

— Ouais, mais est-ce que tu as eu des gaufres avec du sirop d’érable et des fraises ?

Il sortit du véhicule avant qu’elle ait pu répondre.

En ouvrant la portière de Silver, il décréta :

— On dirait que le monde risque de redevenir un enfer bientôt, mais, aujourd’hui, on a le temps pour des gaufres.

Il braqua de nouveau ses yeux sombres et intenses sur les siens tandis que son corps imposant bloquait la lumière du jour.

— Souviens-toi de ta promesse, dit-il, et, même si elle avait perdu son cœur émotionnel, elle avait des souvenirs auxquels se référer et savait que c’était une blessure profonde qu’il essayait de cacher, sans succès.

L’ours au fond de lui était grièvement meurtri. Et elle en était la cause.

— Je me souviens, acquiesça-t-elle. Dix rendez-vous. C’était la promesse.

Un cercle d’ambre apparut autour des iris de Valentin, qui se dressait devant elle tel un mur de muscles.

Quand Silver prit son inspiration, elle fut assaillie par son odeur. Une odeur de savon, une odeur sauvage et chaleureuse. Si chaleureuse. Comme celle qui la gardait en sécurité dans ses rêves.

— Je ne peux pas sortir de la voiture si tu me barres le passage. (Il était si près qu’elle pouvait compter chacun de ses cils.) Pourquoi ton ours remonte-t-il à la surface ?

— Il a envie de te lécher comme du miel, gronda-t-il, à l’affût comme un prédateur. Tu lui as manqué.

Silver savait que, malgré les souvenirs qu’il y avait entre eux, il n’y avait qu’une seule réponse qu’elle pouvait lui donner.

— Il faut qu’il s’y fasse.

Parce qu’elle n’était plus sa compagne, et qu’elle ne pouvait pas soulager sa peine.

Il lui répondit par un sourire qui n’atteignit pas son regard.

— Allez viens, Étoile. Allons manger des gaufres.

« Étoile. »

Un déclic se fit au fond d’elle. Incapable de traiter cette sensation ni de l’expliquer, elle attendit que Valentin recule. Il prit son temps, à tel point qu’elle eut envie de le pousser de la main. Sa paume se mit à la picoter au souvenir de toutes les fois où elle avait fait ça… Pas juste avec Valentin, mais aussi avec d’autres ours qui l’avaient bousculée. Ça n’avait pas été un geste de colère. C’était simplement ainsi que les ours interagissaient, tactiles et un peu brusques.

Mais jamais trop brusques avec elle. De même qu’ils n’étaient jamais trop brusques avec les oursons.

Valentin s’écarta enfin.

— Après toi.

Silver s’attendait à ce que Valentin pose la main sur sa taille pour la stabiliser, et savait que c’était un geste qu’il faisait par habitude.

— Je peux sortir toute seule.

Il rompit aussitôt le contact.

— À ta guise.

Parce qu’elle trouvait suspect qu’il ait cédé aussi vite, Silver était sur ses gardes quand ils entrèrent dans le restaurant de gaufres.

La serveuse dévisagea Valentin de la tête aux pieds, l’air hostile.

— Si tu casses, tu paies.

Valentin eut une réaction surprenante. Avec un grand sourire, il saisit dans ses bras la femme brune à l’allure stricte et bien faite de sa personne, puis la souleva du sol pour plaquer un baiser sur sa bouche rouge et pulpeuse.

— Moi aussi, ça me fait plaisir de te voir, dit-il après l’avoir reposée.

Elle lui assena une tape sur le torse tandis qu’un sourire étirait ses lèvres.

— Je ne plaisante pas. À la moindre cuillère tordue, je t’envoie une facture.

— Je n’ai fait ça qu’une fois, se défendit Valentin en grimaçant alors qu’il la relâchait. Tu as une table pour nous ?

La femme brune inclina la tête, et gratifia Silver d’un sourire éclatant et chaleureux.

— Je suis contente de te rencontrer enfin. Je suis Victoria.

— Merci de nous avoir trouvé une place, dit Silver. (Elle attendit que Valentin et elle soient assis et seuls pour poser sa question.) Est-ce que tu embrasses toutes les serveuses ?

— Bien sûr, pourquoi pas ? rétorqua-t-il sur un ton maussade. (Il avait repris les yeux ambrés de son ours et la regardait d’un air de défi.) Ce n’est pas comme si ma compagne m’embrassait.

CHAPITRE 42

— Tu n’as pas de compagne.

— Question de sémantique.

Silver regarda son agenda électronique avec insistance.

— Combien de temps est-ce que ça va prendre ?

Valentin tendit la main pour s’emparer de son agenda, et l’éteignit.

— Confisqué jusqu’à la fin du repas. (Il le posa à côté de ses couverts.) Tu m’as promis dix rendez-vous. Ce n’est pas juste si tu les passes le nez fourré dans ton agenda.

Silver savait qu’il jouait à un jeu de dominance. Et elle savait qu’il ne fallait jamais laisser un chef ours gagner.

— Je peux avoir le nez fourré dans mes sens télépathiques. Comment vas-tu confisquer ça ?

Il se renversa sur sa chaise et s’étala pour occuper tout l’espace disponible, plaçant ses pieds bottés de chaque côté de la chaise de Silver. Il passa la main dans ses cheveux ébouriffés par le vent.

— Étoilichka, tu sais que je ne te priverais jamais d’une partie de toi-même.

— Chef Nikolaev…

— Valentin, la reprit-il sur un ton ferme. Tu sais que tu m’appelles Valentin depuis le jour de notre rencontre.

Dans ses yeux, elle vit le nom plus intime qu’il ne prononça pas : « Valyusha ».

— Les choses ont changé.

— Pas mon nom.

Il plongea son regard ambré et primaire dans le sien.

Silver refusait de cligner des yeux.

— Tu es buté.

— C’est mon troisième prénom. Valentin Mikhailovich Buté Nikolaev.

Il ne lâchait rien, mais la douleur qu’il s’efforçait tant de masquer était toujours là.

— Valentin, alors, dit-elle, estimant qu’elle n’envoyait pas le mauvais message avec cette petite capitulation, pas quand il ne cachait rien de ses sentiments. Il faut que tu comprennes que je ne suis pas la Silver que tu connaissais.

Même si elle ne ressentait pas d’émotions, elle tenait à ne pas piétiner la fierté de Valentin.

Il était chef ; il avait besoin de cette fierté.

— Je sais, répliqua-t-il en esquissant lentement un sourire. Tu es Silver Mercant version deux. Encore plus élégante et sexy.

— Chef Nikolaev !

— Valentin, répéta-t-il sur un ton faussement sévère qu’il accompagna d’un clin d’œil. Voilà les gaufres.

Le serveur posa une grande assiette au centre de la table. Il y avait une pile immense de gaufres arrosées d’une sorte de sirop sucré, ainsi que des lamelles de fraises et de la crème. Il posa ensuite une assiette plus petite devant Valentin.

Silver voulut signaler qu’elle n’avait pas d’assiette, et s’aperçut à ce moment-là qu’ils avaient également oublié de lui donner des couverts. Mais le serveur disparut avant qu’elle ait pu lui en faire la remarque… Il était parti si vite que ça avait forcément été planifié.

— Je croyais que tu m’avais amenée ici pour manger des gaufres ?

Valentin coupa un coin relativement vierge de sirop et de crème.

— En effet. (Il lui tendit le morceau de gaufre sur sa fourchette.) Je sais ce que tu es capable de gérer. Fais-moi confiance.

— On est dans un lieu public.

— Les changelings savent que tu es ma compagne…

— Je ne le suis pas.

— … et le reste du monde pense déjà qu’on a une liaison torride. (Ses cils ombrageaient son regard d’ambre étincelant.) Suis le courant, solnyshko moyo. C’est bon pour ton image.

Même s’il avait tort, ça ne changeait rien au fait qu’il jouait de nouveau à des jeux de dominance avec elle. Après s’être accordé un instant pour évaluer la situation, Silver lui prit la fourchette de la main sans crier gare. Puis elle mit le morceau de gaufre dans sa bouche.

— Intéressant.

Elle n’avait plus de mal à manger la plupart des aliments, un vestige de ses expériences au sein de StoneWater.

Valentin tendit la main.

— Ma fourchette ?

— Je ne crois pas. (En se servant de la tranche du couvert, elle coupa un morceau noyé dans le sirop, puis le piqua sur la fourchette avec deux lamelles de fraise.) Tiens.

Les yeux de Valentin se mirent à pétiller. Il se pencha et mangea son offrande.

— C’est bon, dit-il. Mais c’était une bouchée de fillette. Je suis un ours.

Silver planta les dents de la fourchette dans la gaufre au sommet de la pile, et la lui tendit tout entière tandis que du sirop et des lamelles de fraise dégoulinaient sur l’assiette.

— C’est mieux ?

Valentin renversa la tête en arrière et éclata de rire. Et ce son emplit l’air, emplit la pièce, l’emplit elle-même. Perturbée par l’intensité de sa propre réaction, elle voulut baisser la main, mais Valentin lui saisit le poignet avec la vivacité surprenante qui était la sienne. Il l’attira vers lui et prit une énorme bouchée de la gaufre qu’elle avait harponnée.

Il déglutit. Puis revint prendre une autre bouchée. Et une troisième.

En moins d’une minute, il avait englouti la gaufre.

— Voilà.

Il y eut un tonnerre d’applaudissements. Quand Silver regarda autour d’elle, elle vit qu’ils étaient au centre de l’attention. Il y avait des sourires sur tous les visages. Comme encouragée par le coup d’œil de Silver, la serveuse aux lèvres rouges vint vers eux.

— Je dois admettre que je me demandais comment ça allait fonctionner quand j’ai entendu dire que Valya s’était uni à une Psi, mais tu es de toute évidence capable de gérer un gros ours têtu.

Silver ne répondit qu’en inclinant la tête ; sa relation avec Valentin – qu’elle existe ou non – ne regardait qu’eux. Après avoir attendu que la femme reparte, elle haussa délibérément le sourcil.

— Je pense qu’on a mangé assez de gaufres.

— Sûrement pas. Essaie ça.

Il piqua une fraise entière et la lui présenta.

Silver aurait pu la refuser, mais ça aurait de nouveau remis leur relation en question. Elle mordit dans le fruit et laissa la saveur exploser sur sa langue, avant de baisser le ton à un volume que lui seul entendrait.

— Je ne suis pas elle. (Pas la femme dont il était tombé amoureux, pas la femme avec laquelle il s’était uni, pas la femme qui l’avait chevauché sous sa forme d’ours à travers bois.) Je ne serai plus jamais elle.

Valentin s’avança et effleura sa joue du dos de la main.

— Je sais, dit-il d’une voix éraillée. (Elle voyait son cœur immense dans son regard.) Tu es vivante, Étoile. Tout le reste est secondaire.

Elle sentait cette vérité dans chaque syllabe ; Valentin serait prêt à tout pour qu’elle vive.

— Mais je ne peux pas laisser tomber comme ça, ajouta-t-il. Accorde-moi les neuf autres rendez-vous que tu m’as promis. Après ça, je ne te dérangerai qu’une fois de temps en temps, quand le besoin de te voir et de te sentir sera devenu insoutenable. (Il esquissa un léger sourire, trop léger pour un homme aussi impétueux et sauvage que lui.) Tu pourras demander à la sécurité de me mettre dehors.

Silver savait qu’elle ne ferait jamais ça. Pas à cet homme qui lui avait offert un refuge et qui avait contribué à lui sauver la vie.

— Tu as commandé assez de gaufres pour un troupeau d’ours.

L’air mortellement offensé, il prit la fourchette qu’elle avait laissée tomber sur l’assiette.

— Les ours ne sont jamais en troupeau, Étoile, dit-il sur un ton sévère. Ça, c’est pour les mangeurs de feuilles à quatre pattes. (Il frémit.) Mange une autre bouchée.

Silver y consentit. À peine eurent-ils quitté le café qu’elle reçut un flot d’alertes télépathiques au sujet d’articles dans les médias humains et changelings qui parlaient de leur « adorable petit déjeuner en amoureux ». Le Phare du PsiNet avait publié une description plus sobre, mais lui avait consacré plus de place que ce à quoi Silver s’y attendait, surtout avec la nouvelle concernant Bowen Knight.

Quand elle le mentionna à Valentin, il haussa les épaules.

— Notre histoire, c’est le rayon de soleil pour contrebalancer les ténèbres. (Ses yeux perdirent leur couleur ambrée, et il durcit le ton.) Stasya m’a envoyé un message pendant que tu étais aux toilettes. Bo est dans un état critique.

— Ce n’est pas une bonne nouvelle pour la stabilité du monde.

Tout en gardant un œil sur le PsiNet au cas où il y aurait d’autres nouvelles à ce sujet, elle ajouta :

— As-tu expliqué pourquoi je ne vis plus au Foyer ?

Valentin posa la main au creux de ses reins alors qu’elle montait dans son véhicule gigantesque. Elle aurait dû lui rappeler ce qu’elle avait dit plus tôt, mais ça lui semblait mesquin de réagir de la sorte à un geste qui avait certainement été inconscient de sa part. Valentin touchait les gens qu’il aimait ; ça faisait partie de sa nature.

Lui demander d’arrêter, c’était comme demander à un arbre de cesser de faire de l’ombre avec ses branches. Impossible.

— Nos compagnons de clan pensent que tu restes en ville parce que tu as besoin de travailler sur un gros projet de l’UrNet et que c’est compliqué pour toi d’être au Foyer, dit-il. C’est une supposition de leur part, et je ne les ai pas détrompés. (Il claqua la portière et fit le tour du véhicule pour s’installer côté conducteur.) On va s’en tenir à cette explication pendant un moment, et je suppose qu’après… il faudra que je dise à tout le monde qu’on s’est séparés parce que tu es vraiment fâchée contre moi.

Silver cligna des yeux. Les changelings unis ne se séparaient pas.

— Non.

— Non ?

— Si tu dis que tu as été incapable de reconquérir ta compagne, ça nuira à ta réputation, non seulement aux yeux de ceux de ton clan mais aussi d’autres changelings. StoneWater n’a pas besoin de ça. (C’était pour la stabilité de la région qu’elle prenait cette décision, s’assura-t-elle.) On trouvera autre chose.

— Silver Mercant, la seule et l’unique. (Valentin démarra sur ces mots admiratifs.) Je laisse le soin à ton magnifique cerveau de réfléchir à une solution.

Alors même que Valentin disait ça, alors même qu’il jouait avec elle comme le chiot au fond de lui en avait envie, il avait peur.

Ce n’était pas une émotion à laquelle il était accoutumé. Il était un chef ours et il était né comme ça, avec l’assurance dans le sang. Même quand Silver avait été dans le bloc opératoire, il n’avait pas perdu espoir, il n’avait pas eu peur. Il avait catégoriquement refusé d’éprouver de la peur.

Mais cette Silver-ci était plus différente qu’il s’y attendait. Elle était tout aussi brillante, son intelligence était tout aussi acérée, mais elle n’était pas la femme qui l’avait embrassé, qui avait été si patiente avec la tendance qu’avait Dima à s’accrocher à elle, qui avait admis qu’elle aimait son frère et qu’elle donnerait sa vie pour sa grand-mère.

Elle n’était pas non plus la femme qu’il avait courtisée et taquinée au début. Cette femme-là avait été de glace, mais il avait senti la chaleur du feu en dessous, cette chaleur qui avait attiré son ours. Cette Silver-ci n’était que de glace, sans la moindre trace de feu. Même lorsqu’elle avait réagi à son défi avec les gaufres, il n’avait pas réussi à la sentir, elle.

C’était un coup terrible.

Une part de lui, une part immense, avait été convaincue que l’étrange lien d’union dormant entre eux allait se faire entendre malgré les changements considérables dans le cerveau de Silver. Il ne s’était pas une seule fois autorisé à envisager qu’il allait devoir la laisser partir après les dix rendez-vous qu’elle lui avait promis.

Il ravala le chagrin déchirant qui voulait le prendre à la gorge, ne consentant à ressentir que du soulagement et une fierté féroce. Tout ce qu’il lui avait dit était vrai : pour qu’elle vive, il accepterait n’importe quelle souffrance. Dans les années et les décennies à venir, elle allait changer le monde, et ce sans être paralysée par une aptitude indésirable qui lui avait causé tant de douleur que ça avait arraché des larmes à son Étoile pourtant si forte.

Au nom de cet aboutissement-là, l’homme et l’ours étaient prêts à accepter une vie entière d’intense solitude si c’était ça qui les attendait au bout de cette route.

— Ai-je le droit d’émettre une suggestion pour l’un des neuf rendez-vous restants ?

— Tant qu’il ne s’agit pas de garder les yeux rivés sur des agendas électroniques assortis tout en buvant des mixtures insipides.

La vérité, c’était qu’il le ferait si elle le lui demandait ; ses deux moitiés ne songeaient qu’à être près d’elle. Il réserverait certains rendez-vous pour l’ours, afin qu’il puisse s’asseoir à côté de Silver et profiter d’elle. Plus tard. Pas encore. L’ours était encore trop blessé pour se comporter de façon rationnelle en sa présence.

Silver resta deux longues minutes sans répondre.

— Excuse-moi, dit-elle ensuite.

— Un appel télépathique ?

— Il y a un incident en cours à Bahreïn. Un glissement de terrain qui a pu causer des dégâts majeurs. (Elle vérifia quelque chose sur son agenda électronique.) Par ailleurs, l’attaque à l’encontre de Bowen Knight commence à avoir des répercussions.

Le sang de Valentin se remit à bouillir à l’idée qu’un homme bien avait été abattu par un mudak qui n’était même pas capable de le regarder dans les yeux. Les ours n’avaient aucun respect pour ceux qui assassinaient à distance.

— Je t’amène à ton bureau.

La circulation n’était pas mauvaise à Moscou, car la majorité des banlieusards choisissaient d’emprunter les élégants trains aériens qui sillonnaient le ciel au-dessus des rues… C’était les conducteurs qui étaient fous.

Comme l’homme qui venait d’arrêter son véhicule au beau milieu de la rue pour échanger des insultes avec un piéton. Des insultes originales, qui plus est. Apparemment, la mère de quelqu’un était une chèvre. Non, une chèvre brouteuse de merde.

En temps normal, Valentin aurait trouvé ça drôle. Pas ce jour-là.

Il sortit de son véhicule et alla appuyer un bras sur le toit de la voiture du conducteur qui vitupérait.

— Ma compagne doit aller au travail, et tu bloques le passage, dit-il sur un ton très raisonnable.

Le conducteur barbu déglutit.

— Chef Nikolaev, couina-t-il. Je vais bouger.

— Spasibo.

Silver lui jeta un regard reconnaissant lorsqu’il remonta dans le véhicule pour reprendre la route.

— Je vais être en liaison avec mon équipe au sujet de la situation à Bahreïn pendant l’essentiel du trajet.

Ce faisant, elle sauverait des centaines, voire des milliers de vies. Fidèle à Silver Mercant, la seule et l’unique. Sa compagne, et la femme la plus incroyable qu’il ait rencontrée.

Après avoir arrêté le véhicule à côté du bureau de Silver, en face duquel une coulée verte plantée de pins témoignait de l’influence des changelings sur la ville, Valentin alla ouvrir sa portière. Elle pivota sur elle-même et sortit.

— Spasibo. (Elle marqua une pause.) Pour en revenir au rendez-vous dont je parlais… je voulais suggérer d’aller manger des glaces.

Elle soutint son regard de ses yeux argentés et limpides.

— Ça me semble juste, ajouta-t-elle

L’ours se frotta contre la peau de Valentin. Il voulait sortir, l’envelopper.

— On gardera ça pour la fin.

Silver hocha la tête.

— Je dois y aller… On dirait qu’il y a eu un deuxième glissement de terrain dans une région plus isolée.

Elle entra dans son immeuble sur ces mots, perchée sur ces talons ridiculement hauts qu’elle portait comme si c’était des bottes… Si stable qu’il avait envie de lui bondir dessus, juste pour voir si elle chancellerait.

Il en doutait. Pas sa compagne.

L’ARCHITECTE INCONNU

L’architecte du Consortium se pencha sur les rapports livrés par les médias. On avait tiré sur Bowen Knight. Certains articles disaient qu’il était mort sur les lieux. D’autres, qu’il était grièvement blessé. L’Alliance humaine n’avait publié aucune confirmation officielle. Une vidéo de mauvaise qualité filmée par un touriste était le seul visuel disponible.

Elle montrait des gens agglutinés autour de ce qui devait être le corps de Knight. Sa sœur, Lily, était la plus facile à identifier. Elle avait les mains posées sur la poitrine de son frère, et ses cheveux mouillés encadraient son visage tandis qu’elle tentait de le réanimer ou d’arrêter l’hémorragie. À en croire les rapports qui disaient qu’on avait tiré dans le dos de Knight, c’était la blessure de sortie. Sauf si, bien sûr, le dernier rapport de Venise était véridique et que la balle avait été conçue pour se fragmenter à l’intérieur de son corps et causer des dégâts catastrophiques.

Dans ce dernier cas de figure, les chances de survie étaient proches de zéro.

La mort violente de Knight n’avait pas fait partie des plans de l’architecte. Oui, Knight devait mourir, mais ça aurait dû être une élimination discrète qui serait passée pour un accident ou une mort naturelle. Le Consortium n’était pas une organisation radicale qui aspirait à la notoriété. C’était une organisation de l’ombre, dont l’objectif était d’assurer un maximum de bénéfices aux membres du groupe. Si les plans de l’architecte s’étaient déroulés comme prévu, personne n’aurait su qu’ils existaient.

Mais c’était chose faite. Ce qui comptait désormais, c’était de faire profil bas pendant qu’ils mettaient le reste de leurs plans à exécution.

L’un de nous a-t-il commandité l’assassinat qui fait la une des médias en ce moment ?

L’architecte envoya ce message par le biais du forum anonyme dont ils se servaient alors pour communiquer. Il était dépassé, mais aussi presque impossible à pirater.

Chaque membre avait dû recevoir une alerte téléphonique au sujet du post de l’architecte.

Pas de confirmations.

Ce qui n’excluait pas que l’assassinat ait été orchestré par quelqu’un du groupe. L’architecte avait pris une excellente décision en rassemblant les gens les plus impitoyables et assoiffés de pouvoir du monde, des gens qui se moquaient de la morale et de la paix quand elles ne servaient pas leurs objectifs, mais il y avait une faille inhérente à ce genre de groupe : on ne pouvait pas se fier à ces individus. Ils étaient de plus parfaitement capables de prendre une décision qui allait à l’encontre des intérêts du groupe s’ils en tiraient un profit personnel.

L’architecte s’intéressait en particulier aux motivations possibles d’un des membres du Consortium. Il avait été contacté pour rejoindre le groupe, non seulement en raison de sa position de pouvoir, mais aussi parce qu’il rejetait ouvertement l’intégration raciale à tous les niveaux. Il voulait que les Psis, les humains et les changelings restent dans leurs mondes séparés.

Il avait dit que ce n’était qu’à l’époque de Silence que les humains avaient accédé à un certain pouvoir.

Toutefois, cet homme véhément n’était assurément pas le seul suspect. Il y en avait d’autres qui soutenaient que Bowen Knight était dangereux et qu’il devait être éliminé. Il avait trop bien réussi à unir l’espèce humaine et à la faire peser plus lourd dans le domaine des affaires.

De plus en plus de groupes familiaux et d’entreprises ajoutaient le logo de l’Alliance humaine au leur. Bowen Knight était aussi parvenu à établir des relations solides avec un nombre grandissant de meutes changelings puissantes… et, surtout, il avait commencé à rencontrer des groupes familiaux Psis pour voir si une coopération commerciale était possible entre ces deux espèces si différentes.

Même si l’Alliance l’appelait son « chef de la sécurité », il en était en réalité le P.-D.G. Âgé de soixante-dix ans, le meneur apparent était un homme respecté pour ses conseils, mais qui n’apparaissait que les fois où l’Alliance avait besoin d’un représentant qui passait bien auprès des médias. L’homme plus âgé semblait tout à fait satisfait de cet arrangement… L’architecte le savait, car les espions du Consortium l’avaient discrètement sondé dans l’intention de l’attirer dans leur camp avec des promesses de pouvoir.

Tous les espions avaient abouti à la même conclusion : « Giovanni Somme voue une indéfectible loyauté à Bowen Knight. Il a conscience d’être un homme de paille, mais Bowen s’entretient souvent avec lui et a suivi ses conseils à plus d’une occasion. Avant d’accéder à son poste actuel, il était confiné à un obscur travail de bureau malgré son expérience et des décennies au service de l’Alliance. Il n’y a rien qu’on puisse lui donner qui le poussera à se retourner contre son meneur. »

En revanche, Somme n’avait pas les épaules pour remplacer Knight. La perte de Knight allait pénaliser l’Alliance, mais elle allait aussi sans doute reporter l’attention sur le Consortium et faire tomber à l’eau les plans de l’architecte. Car, contrairement aux autres membres du Consortium, l’architecte ne voulait pas que de l’argent ou un certain degré d’influence politique. L’architecte voulait le pouvoir.

Quitte à devoir faire le ménage et éliminer certains électrons libres au sein du Consortium.

CHAPITRE 43

« Ne trahissez pas votre patrimoine en vous contentant d’une combinaison médiocre. Visez l’excellence. »

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Silver regagna son immeuble à 23 h 30 ce soir-là, psychiquement et mentalement épuisée. La double catastrophe naturelle avait eu des répercussions bien pires que prévu. Les évacuations étaient encore en cours, malgré le fait que tous les groupes et individus qu’elle avait contactés avaient répondu présent pour participer à l’opération de sauvetage.

À ce stade, il n’y avait rien que l’UrNet ou Silver pouvaient faire. Comme toujours, leur travail consistait à coordonner les ressources juste après la catastrophe, à assigner les gens aux bons postes puis à se retirer, sauf si une aide supplémentaire était requise. L’UrNet restait disponible, bien sûr, mais, une fois que tous les groupes nécessaires avaient été mis en relation, c’était les coordinateurs locaux qui tenaient les rênes.

Même si Silver avait tout de suite réagi en mettant en place un plan de sauvetage, le nombre de victimes anticipées s’élevait à plusieurs centaines.

Silver savait que le résultat auquel l’UrNet était parvenu surpassait de loin toutes les issues qu’il aurait pu y avoir avant la création d’un réseau d’urgence international. Les secours avaient été mobilisés en quelques minutes, ainsi que des renforts supplémentaires venus de l’autre bout de la région. Rien de tout ça ne rendait l’issue positive pour les standards de Silver. Perdre ne serait-ce qu’un seul individu allait à l’encontre de ses tendances perfectionnistes.

Elle avait appris à gérer ça. Ce jour-là, à force de se concentrer pour tenter de réussir l’impossible, de sauver toutes les vies, elle s’était retrouvée avec une migraine carabinée. Elle avait sans doute été exacerbée par le fait qu’elle ne s’était pas arrêtée pour s’alimenter. Ça n’était pas sur le point de changer… Elle avait oublié de commander une livraison de barres et de boissons nutritionnelles après avoir fini ce qui restait dans son garde-manger ce matin-là.

Elle avait reçu la nourriture en question dans un panier pique-nique de la part de StoneWater.

Silver n’avait pas l’habitude d’oublier des choses aussi essentielles, mais elle n’était pas inquiète, consciente qu’elle n’avait pas encore totalement retrouvé son équilibre après l’opération chirurgicale qui avait bouleversé sa vie. Cette pensée venait de lui traverser l’esprit lorsqu’elle entra chez elle, s’éclairant avec une lumière douce qu’elle avait activée sur son agenda électronique.

Après avoir déposé sa sacoche de travail sur une chaise à proximité, elle retira ses talons et se dirigea vers la cuisine pour se prendre un verre d’eau. Elle s’immobilisa à la vue de sa table à manger. Un grand bocal de poudre nutritionnelle était posé dessus, à côté d’une boîte encore plus grande de barres protéinées. Un bol en verre doré rutilant et veiné de bronze trônait près de la boîte… Il contenait un certain nombre de pommes rouges et brillantes.

La variété que Valentin lui avait donnée à manger en tranches alors qu’ils discutaient de son conditionnement.

« Tout ce que je dis, c’est comment est-ce que tu peux avoir toutes les informations si tu n’as jamais lâché prise sur ton Silence pour voir ce qui se passe ? »

Sa voix grave et un peu rauque résonnait dans la tête de Silver.

Elle inspira quand ses poumons commencèrent à protester, puis s’avança à pas feutrés jusqu’à la table. La note était calée à côté de la carte qu’elle n’avait pas jetée. Elle la prit et lut les mots griffonnés à l’encre noire dans une écriture brouillonne qui lui était profondément familière : « Il paraît que tu n’as pas reçu de livraison de nourriture. J’ai fait le plein pour toi. Tous les opercules ont été paraphés afin que tu saches que les produits n’ont pas été trafiqués. Mange. V »

Silver ne prit même pas la peine de se demander comment il était entré. C’était un complexe de changelings, et il était un chef ours. Après s’être préparé un grand verre de boisson nutritionnelle, elle prit une barre protéinée et une pomme et alla s’asseoir sur le siège rembourré contre la fenêtre qui donnait sur l’espace vert au cœur du complexe.

Malgré l’heure tardive, un groupe d’adultes s’attardaient en bas. Ils avaient des bières à la main, mais ils ne buvaient pas vraiment. Le but était davantage de sociabiliser que de boire de l’alcool. À cette heure de la nuit, même l’animosité habituelle entre les ours et les loups était oubliée en faveur d’un verre au calme pour clore la journée.

Silver savait qu’elle serait accueillie à bras ouverts si elle s’aventurait en bas, mais elle n’était pas dans le bon état d’esprit pour des interactions sociales décontractées. Elle avait appris à les maîtriser adolescente afin de mettre à l’aise les membres des espèces émotionnelles… et elle en était venue à les apprécier lors de son séjour au sein de StoneWater, mais les souvenirs qu’elle gardait de cette époque étaient flous, des échos distants perçus au travers d’une vitre épaisse.

Elle regarda son repas.

Et se surprit à décider de prendre son téléphone. Le numéro était préenregistré. Valentin répondit au bout de quelques secondes, de sa voix grave et vibrante qui s’infiltra dans les veines de Silver.

— Spasibo pour la nourriture, dit-elle. J’en avais besoin ce soir.

— Tu n’as jamais à me remercier de te nourrir, protesta-t-il sur un ton bourru.

— As-tu mangé ?

Il marqua une pause, puis prit une brusque inspiration.

— J’ai mangé un burger il y a une heure, avant d’aller patrouiller… Chaos a cuisiné les plats préférés des enfants aujourd’hui. Des burgers, des frites et de la pizza.

— Quel festin équilibré.

Valentin éclata d’un rire franc. Comme son rire aurait toujours dû être. Mais les mots qu’il prononça ensuite n’avaient rien de léger.

— Tu as dû passer une dure journée. J’ai vu l’ampleur du désastre aux informations.

— Trop de gens sont morts.

— Beaucoup plus de gens ont survécu.

Silver s’aperçut qu’elle avait bu plus de la moitié de la boisson nutritionnelle. Elle la mit de côté et ouvrit la barre protéinée sans raccrocher. Cette conversation n’aurait pas dû durer plus de trente secondes. Elle avait remercié le chef pour le service qu’il lui avait rendu, et donc atteint l’objectif de son appel.

— Est-ce que tu patrouilles seul ?

— Oui. Je ne voulais infliger ma mauvaise humeur à personne.

Silver savait que cette déclaration avait plus d’un sens caché. C’était en partie en rapport avec elle, mais pas uniquement.

— Y a-t-il un problème au Foyer ?

— Rien d’important. Les idioties habituelles.

— Dis-moi.

C’était un ordre.

Un grondement s’éleva au bout du fil.

— C’est moi le chef, ici.

À force, Silver avait appris à lui tenir tête.

— Je suis une chef en devenir.

— Oh que oui ! (Était-ce de la fierté qu’elle entendait dans sa voix ?) Sergey a du mal à accepter qu’il ne fasse plus partie de la structure de commandement. Il est assez dominant pour que son statut de vétéran ne soit pas remis en question, mais…

— Tu ne peux pas te fier à lui comme tu te fies aux hommes et aux femmes qui te soutiennent depuis le premier jour, compléta Silver. Il doit bien comprendre ça.

— C’est un ours, Étoilichka, lâcha-t-il sur un ton exaspéré. Pourquoi t’attends-tu à ce qu’il soit raisonnable ?

— Je lui expliquerai, si tu le souhaites.

— Quoi ? En le tuant ?

— Mes pulsions meurtrières sont sous contrôle.

— Mmm, marmonna-t-il, méfiant. Je ne vais pas accepter ton offre tout de suite. Il s’agit d’unir, pas de diviser… Je vais lui laisser des chances de faire ses preuves, de gagner de nouveau sa place au côté de son chef.

— Tu es un excellent chef.

Silver ne savait pas pourquoi elle avait dit ça. Valentin était conscient de sa propre valeur.

— Je suis aussi un excellent compagnon. (Le tempérament sauvage et possessif de l’ours transpirait dans ces mots.) N’oublie jamais qui tu es pour moi. Il te suffit de m’appeler pour que je sois à ton côté, quelle que soit la bataille.

Silver posa l’emballage de la barre protéinée.

— Même si je ne peux rien te donner de ce qui a de la valeur pour les changelings ? Ni compagnie, ni contacts physiques, ni enfants ?

— Quoi. Qu’il. Arrive.

Il y eut un silence pesant, puis il ajouta :

— Même si je ne dirais pas non à un ou deux hybrides hauts comme trois pommes de Silver et de Valentin. Les Psis pratiquent les mariages génétiques, non ? On ferait des enfants sacrément coriaces et intelligents ensemble. Réfléchis-y.

Silver ne lui dit pas qu’elle y avait déjà réfléchi.

— Tu as raison.

— Ah bon ? (Elle le voyait presque en rester bouche bée.) Je crois que j’entends des voix. Laisse-moi une minute, que je me remette un peu de bon sens dans le crâne.

Sans commenter ses paroles pleines d’humour, elle lui fournit la raison rationnelle de sa réaction.

— L’enfant d’un chef ours et d’une Mercant en second est susceptible de constituer une menace à bien des niveaux. De plus, je suis parvenue à la conclusion que, malgré ceux qui aimeraient arrêter la vague, le futur sera façonné par les individus qui incarneront Trinité.

— Tu n’as rien d’une seconde.

— Tant que ma grand-mère vivra, elle est notre chef.

C’était une question de respect, et de statut mérité.

— Bon, je te l’accorde… J’ai trop peur d’Ena pour protester.

Silver savait parfaitement que Valentin n’avait peur de personne.

— Alors comme ça, reprit-il, tu es prête à mélanger tes gènes supra-intelligents de Mercant avec des gènes supracoriaces et un peu exaspérants d’ours ?

Elle frotta des doigts la peau rouge et brillante de la pomme.

— Du moment que tu as conscience que ce sera un accord de garde partagée.

— Ah ! (Un crissement informa Silver qu’il se grattait la mâchoire, et il lui vint à l’esprit d’innombrables autres fois où elle l’avait vu faire ce geste.) Je m’attendais à ce qu’une Mercant – ma Mercant – soit possessive et demande la garde exclusive.

— Essayer d’enlever ses enfants à un chef ours, ce serait la catastrophe garantie. (Valentin ne renoncerait jamais à ses droits de parent.) Et un enfant qui aurait des parents aussi investis que nous, et le soutien de ma famille et du clan, serait plus en sécurité que si on le mettait dans une chambre forte.

Valentin mit trop longtemps à répondre, si longtemps qu’elle crut qu’il était sur le point de rejeter son offre. Elle commença à réfléchir à des arguments à lui opposer, car, depuis qu’elle avait décidé que ce plan d’action présentait des avantages évidents, elle refusait qu’il tombe à l’eau.

— Désolé, dit Valentin de sa voix grave. Il a fallu que j’aille chercher et que j’emmène ailleurs un ourson sauvage qui avait décidé de partir en exploration et qui a failli tomber dans une petite crevasse.

À cette description, Silver se souvint de Dima et de la façon qu’avait Valentin de le lancer haut dans les airs, puis de rattraper le garçon qui criait et riait. C’était si sécurisant d’être dans ses bras qu’aucun enfant n’avait jamais peur quand il était dans les parages.

— Comment va Dima ? S’est-il remis de sa cheville foulée ?

C’était Nova qui lui avait parlé de ça une des fois où Silver avait appelé pour prendre des nouvelles du clan.

StoneWater la considérait toujours comme la compagne de leur chef ; elle avait pour responsabilité de se montrer à la hauteur de ce statut.

Ça renverrait sinon une mauvaise image de Valentin.

— Il court partout et attaque des compagnons de clan par surprise, comme un champion, confirma Valentin. Et dès que tu es prête à créer notre hybride, tu n’as qu’à demander.

— Je vais réfléchir au moment optimal.

Le regard de Silver tomba sur sa montre. Il était minuit bien sonné. Il fallait qu’elle dorme si elle voulait fonctionner au maximum de son efficacité le lendemain, mais elle avait du mal à mettre fin à la conversation. Les mots « fais attention à toi ce soir » lui échappèrent sans qu’elle le veuille.

— Va te coucher. Fais de beaux rêves d’ours.

Elle raccrocha avant que lui viennent d’autres déclarations inexplicables. Quand elle se glissa dans le lit peu après, la pomme sur sa table de chevet, elle se rendit compte que sa migraine était partie.

Les Humains contre la manipulation Psi lancèrent une nouvelle série d’attaques le jour suivant, dès 5 heures heure de Moscou. Il n’y en eut aucune dans la ville elle-même, mais Silver et son équipe eurent fort à faire pour coordonner l’intervention d’urgence qui puisait dans les ressources de plusieurs régions du monde.

Après avoir rapidement réfléchi à leurs options, elle contacta BlackSea en se servant du numéro qu’ils avaient fourni dans le cadre de l’accord Trinité. Même si les changelings aquatiques étaient signataires de l’accord, ils s’en méfiaient ouvertement. Jusque-là, Silver n’avait sollicité leur aide qu’à de rares occasions, car la plupart des leurs étaient en mer.

Mais comme au moins deux des attaques de la journée étaient survenues à proximité de grandes étendues d’eau BlackSea avait peut-être des gens qui pourraient aider.

Ce fut une voix cassante d’homme qui lui répondit.

— Malachai Rhys.

— Silver Mercant pour l’UrNet, dit-elle avant de formuler sa requête.

— Nous enverrons de l’aide partout où nous avons des gens, confirma aussitôt Rhys. De quoi avez-vous besoin ?

Silver lut sa liste à voix haute.

Rhys lui dit ce qui était faisable, avant d’ajouter :

— Pour le premier lieu, c’est impossible. C’est trop à l’intérieur des terres pour que les nôtres y élisent domicile… mais il y a un petit parlement de hiboux à une demi-heure de vol. Ils ne font pas officiellement partie de Trinité, mais ils répondront à une demande d’aide humanitaire.

— Avez-vous leurs coordonnées ?

Après les avoir notées, elle dit :

— Si les vôtres ont besoin de ressources sur la terre ferme, contactez l’UrNet.

— Nous sommes capables de nous occuper de nous-mêmes.

— Les lignes de ravitaillement de l’UrNet couvrent les trois espèces. Ne soyez pas stupides par fierté ou par isolationnisme.

Rhys marqua une courte pause, et, quand il reprit la parole, il semblait surpris.

— Quand j’ai entendu dire que Valentin Nikolaev vous avait prise pour compagne, j’ai pensé que ça devait être une erreur. Je vois à présent que vous êtes amplement capable de gérer un chef ours. Comme vous l’avez dit, mademoiselle Mercant, nous ne nous montrerons pas stupides, et nous puiserons dans les ressources si besoin.

Il raccrocha.

Silver reprit son travail.

— Silver ?

Devi passa la tête à l’angle du bureau de Silver ; sa compagne de clan de StoneWater lui avait demandé si elle pouvait être stagiaire à l’UrNet. Silver y avait consenti à la condition qu’elle comprenne que ce stage ne déboucherait pas sur un poste permanent. Devi devait donner de son temps et acquérir le même niveau d’expérience que les autres membres de l’équipe avant de pouvoir déposer sa candidature pour un tel poste.

— As-tu terminé de contacter par téléphone les personnes qu’il fallait ? demanda Silver à la femme plus jeune.

— Oui, mais j’ai un appel pour toi de Lily Knight. Elle dit qu’elle n’arrive pas à te joindre sur ta ligne directe.

Silver jeta un coup d’œil au petit tableau de communication portable sur son bureau. Toutes les lignes étaient saturées d’appels, qui étaient redirigés vers son équipe tandis qu’elle s’occupait des problèmes les plus graves.

— Transfère-la sur mon téléphone privé.

Elle reçut l’appel en mode visuel.

— Lily, dit-elle en se focalisant sur la femme aux yeux gris d’origine asiatique qui était l’agente de liaison très photogénique de l’Alliance.

Depuis qu’elle la connaissait, Silver avait pu constater que Lily Knight n’était pas qu’un joli visage ; l’autre femme était d’une trempe d’acier et avait une solide éthique de travail sur laquelle Silver avait déjà pu compter plus d’une fois… mais même le maquillage sophistiqué de Lily ne pouvait pas cacher les cernes violets sous ses yeux.

— C’est au sujet de Bowen ?

CHAPITRE 44

« Si un ours essaie de vous nourrir, étrécissez les yeux et prenez un air sévère. Sauf si cet ours a un lien de parenté avec vous, il est fort probable qu’il veuille vous revendiquer comme sienne par des biais détournés et sans même dire un mot. »

Extrait du numéro de mars 2080 du magazine Wild Woman : « Privilèges du contact rapproché, style et sophistication primaire »

Lily secoua la tête.

— Pas d’évolution. (Elle avait les joues creuses et sa peau avait perdu son éclat habituel.) Je voulais te faire savoir qu’on entend des rumeurs qui disent que le groupe humain anti-Trinité a peut-être été financé par le conglomérat Patel.

Silver effectua une recherche rapide sur le PsiNet et trouva l’information.

— Les actifs principaux du conglomérat Patel sont dans les ressources énergétiques… Ils ne pâtiraient pas du succès de Trinité.

Uni ou divisé, le monde avait besoin d’énergie.

Lily passa une main dans ses cheveux, et les mèches noires et satinées retombèrent parfaitement autour de son visage.

— Je ne pense pas que ça ait un quelconque rapport avec des facteurs économiques… Pas comme avec le Consortium.

Silver ignora les messages qui clignotaient sur son agenda électronique et sollicitait ses sens télépathiques.

— Pourquoi ? demanda-t-elle à Lily, juste au moment où apparaissait dans ses recherches un autre actif Patel : une petite compagnie pharmaceutique spécialisée dans le développement de médicaments à la pointe du progrès.

Une source facile pour un poison unique.

— Akshay Patel, le P.-D.G., s’est systématiquement opposé à l’intégration raciale quand on a abordé le sujet au sein de l’Alliance, lui dit Lily. Il est d’avis que les humains ne peuvent prospérer que si l’on s’isole des autres groupes et qu’on se renforce derrière des murs infranchissables.

— Veux-tu que je transmette cette information à Kaleb ?

De là, elle irait à la Coalition régente des Psis.

— Non. On s’occupe de la situation. (Lily détourna le regard un instant.) Je voulais que tu sois au courant au cas où tu rencontrerais des obstacles dans les régions où le conglomérat Patel contrôle la main-d’œuvre. Ils emploient beaucoup de gens dans certaines zones.

— Merci.

— Mais, ajouta Lily, tu peux le dire à ton compagnon… ça m’évitera de devoir l’en informer. Aux dires de mon frère, les ours ont décrété que nous sommes des membres de leur famille et qu’ils veilleront sur nos intérêts. (Lily s’étrangla.) Jusqu’à ce que Bo se réveille et dise le contraire, je vais m’en remettre à son jugement.

Après s’être frotté le visage, la femme aux traits tirés consulta sa montre.

— Je dois y aller. La conférence de presse est dans deux minutes. Y a-t-il quelque chose que tu veux que je dise ?

— Si tu pouvais mentionner au passage le travail accompli par l’UrNet dans la gestion des urgences actuelles, ça donnerait un coup de pouce à notre réputation aux yeux du monde.

Moins Silver aurait de paperasserie et d’intransigeance à gérer, mieux ce serait.

— C’est comme si c’était fait.

Lily se déconnecta.

Silver prit note de parler à Valentin d’Akshay Patel, puis commença à parcourir les messages et les informations qui s’étaient accumulées. Quand elle leva la tête un peu plus tard, elle ne fut pas le moins du monde surprise de trouver un chef ours assis dans le grand fauteuil de l’autre côté de son bureau. C’était comme si une partie d’elle-même avait su qu’il allait venir.

— Tiens. (Il poussa vers elle un gobelet jetable.) J’ai pris ça au café Psi en bas de la rue.

Silver savait que ce café Psi expérimental avait été conçu par Sahara Kyriakus comme un endroit où les Psis pouvaient apprendre à sociabiliser avec des membres de toutes les espèces, afin de favoriser les relations de couple interespèces, en particulier entre les Psis et les humains. Le PsiNet avait besoin d’humains, mais on ne pouvait pas les forcer à coopérer. Sahara était d’avis que l’amour serait vainqueur. Il y avait de tout à la carte, aussi bien des barres protéinées insipides que des triples mokas au chocolat agrémentés de crème fouettée et de pralines.

D’après ce que Silver avait vu, le café remportait un franc succès auprès des jeunes adultes. La curiosité était une force puissante. Du moins chez les Psis et les changelings. Chez les humains, elle était tempérée par plus d’un siècle de méfiance envers les Psis. Sahara n’avait pas encore trouvé comment rassurer les esprits humains afin qu’ils deviennent clients du café.

Mais Valentin, lui, s’y rendait de toute évidence sans états d’âme.

Silver prit le gobelet et but prudemment une gorgée : c’était une boisson nutritionnelle légèrement aromatisée à la pêche, semblait-il.

— Spasibo.

— Qu’est-ce que j’ai dit ? Ne me remercie pas de te nourrir. (Le sourire de Valentin rendit son grondement réprobateur moins cinglant.) Est-ce que tu peux faire une petite pause ?

— Oui. (Une pause pour ingérer sa boisson et détendre ses muscles, c’était raisonnable.) Je dois rester connectée au Net et prendre tous les appels urgents.

— Pas de problème. J’ai juste quelqu’un avec moi à qui tu manquais.

Il se retourna et siffla.

Un petit garçon se précipita dans le bureau avec des mouvements désordonnés. Le visage de Dima s’éclaira à la vue de Silver.

— Siva !

Il contourna son bureau en courant et leva les bras.

Il aurait été honnête et sensé de dire à l’ourson qu’elle n’était plus intéressée par ce genre de contact tactile, mais elle n’avait jamais été cruelle. Ni sous Silence, ni en dehors. Cet enfant ne comprenait pas le changement qui était survenu chez elle. Il ne voyait que la femme qui avait été attentionnée avec lui lorsqu’ils se côtoyaient.

— Dima. (Malgré sa corpulence de changeling, elle le hissa sans mal sur ses genoux.) As-tu été sage ?

Il secoua la tête avec enthousiasme.

— J’ai escaladé un côté du Foyer, jusqu’à ce que maman dise que, si je ne descendais pas, je serais puni pendant une semaine.

— Je vois. (Elle transféra un contact télépathique à un membre de son équipe qui était aussi télépathe.) As-tu obéi à son ordre ?

Il lui décocha un sourire joyeux.

— Je suis tombé et maman m’a rattrapé.

Blotti sur ses genoux, il ajouta :

— Tu veux voir mon ours ?

Habituée au désir qu’avaient les ours de s’exhiber, Silver hocha la tête. Et le garçon bien habillé sur ses genoux se changea en une pluie de lumière qui prit la forme d’un petit ours blanc. Il se dressa et gronda… comme pour dire « bouh ! »

— C’est un ours polaire.

Silver ne s’attendait pas à ça.

— Les gènes de Chaos, dit Valentin avec un sourire.

Le tableau de communication de Silver sonna à cet instant-là, et c’était un appel qu’elle devait prendre. Au lieu de s’impatienter, Dima resta couché sans bruit sur les genoux de la jeune femme, qui avait posé la main sur sa fourrure d’un blanc immaculé. Pendant ce temps-là, Valentin était assis en face d’elle et se penchait sur son propre téléphone en fronçant les sourcils. Au bout d’un moment, Dima se transforma en petit garçon nu qui se mit à dessiner sur le sous-main du bureau de Silver, tandis qu’elle veillait à ce qu’il ne glisse pas de ses genoux.

— Merci, j’apprécie votre réactivité, dit Silver pour clore la conversation.

Dima se tourna vers elle dès qu’elle eut fini.

— Est-ce que tu es venu en ville pour me rendre visite, demanda-t-elle, ou est-ce que tu as d’autres projets ?

— Juste pour te voir !

Débordant d’énergie, il lui sourit puis chuchota :

— Je me suis caché dans le coffre d’oncle Mishka, mais il m’a senti. (Hors d’haleine, il se redressa en se tortillant pour passer les bras autour du cou de Silver.) Tu me manques, Siva. Tu vas revenir au Foyer bientôt ?

Silver croisa le regard de Valentin par-dessus la tête du petit garçon. Et elle vit dans ses yeux son cœur immense.

— Allez viens, Dima, dit-il. On ferait mieux de laisser Silver finir son travail.

L’enfant qui avait la réputation d’être un crampon lâcha aussitôt prise. Le ton de Valentin était clairement celui d’un chef qui s’adressait à un membre de son clan.

— Au revoir, Siva. (Il plaqua un gros baiser sur sa joue.) Est-ce que tu as bu ta nourriture ? Oncle Mishka dit que ça te rend forte.

Après avoir relâché le garçon, qui s’empressa de descendre de ses genoux, Silver prit le gobelet et but une longue gorgée.

— Je vais le finir, promit-elle. Essaie de ne plus tomber des murs. Tu n’es qu’un petit ours.

— Je vais être grand comme mon papa ! (Sur cette déclaration déterminée, il se mit à courir autour de Valentin.) Je n’ai plus de vêtements, maintenant.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? demanda Valentin. On est à Moscou… Tu vas peut-être te faire pincer pour nudité en public.

Dima se transforma de nouveau.

En riant, Valentin prit l’ourson dans ses bras et le tint contre son torse.

— Tu penses que tu seras libre ce soir ? demanda-t-il à Silver.

Elle secoua la tête.

— Je vais sans doute passer la nuit ici.

Elle allait devoir envoyer son assistante chercher une tenue de rechange chez elle à un moment donné.

Valentin se contenta de hocher la tête et partit en tenant Dima, qui agitait frénétiquement la patte par-dessus son épaule. Le bureau de Silver lui parut étrangement vide après leur départ, comme si tout l’air avait été aspiré. Silver essaya de chasser cette curieuse sensation, mais elle se surprit à se lever pour se poster à côté de la grande fenêtre derrière son bureau, sa boisson à la main.

Valentin et Dima sortirent de l’immeuble quelques minutes plus tard. Valentin s’arrêta et leva la tête. Le petit ours blanc aussi. Ils sourirent tous les deux et lui firent de grands signes. Elle leva son gobelet pour leur répondre en silence, tandis qu’elle levait sa main libre et l’appuyait contre la vitre. Quelques secondes après, ils étaient partis, engloutis par le flot de circulation autour de l’immeuble… ou, du moins, ils auraient dû l’être. Malgré le nombre de personnes qui marchaient autour d’eux, Silver suivit chacun de leurs pas.

Quand ils disparurent enfin dans la station de train à grande vitesse au loin, Valentin ayant sans doute laissé son véhicule dans le parking situé sous la station, elle ressentit leur absence comme une coupure au fond d’elle. Surprise par cette douleur déchirante, elle tendit l’oreille. Mais il n’y avait rien qu’elle n’aurait pas normalement dû entendre. Sa télépathie audio était morte.

Son tableau de communication se mit à biper. Une alerte télépathique retentit dans son cerveau.

Se détournant de la fenêtre, elle se remit au travail. Mais elle veilla d’abord à finir sa boisson. Juste au moment où elle aurait de nouveau commencé à être à court d’énergie, le même café livra une commande à son bureau. Des sandwichs et des boissons pour toute l’équipe.

— De la part du chef Nikolaev, précisa le livreur Psi. Tout a été préparé sous la surveillance d’un employé de StoneWater.

Devi prit tout de même soin de sentir toute la nourriture.

— Valentin m’a demandé de vérifier, dit-elle à Silver. C’est siiiii mignon comme il s’occupe de toi. J’espère que mon compagnon aussi me nourrira.

Silver mangea le sandwich sur lequel était marqué son nom… La garniture était la même que celle qu’elle avait appréciée au Foyer, et elle but les nutriments qui accompagnaient le sandwich.

Quand Valentin lui envoya un message deux heures plus tard pour savoir comment progressaient les événements, elle retira son oreillette et l’appela avec son téléphone personnel.

— La situation humanitaire est sous contrôle, lui dit-elle. Le nombre de morts s’élève actuellement à cinq cent sept. (C’était cinq cent sept de trop pour elle.) La majorité d’entre eux sont morts dans les explosions initiales, mais on a perdu au moins cent personnes à la suite des blessures qu’ils ont accusées pendant les attaques.

— Ça va, Étoile ?

— Compte tenu de ma fatigue, je ne suis plus au summum de mon efficacité, mais je n’ai commis aucune erreur. (Le regard de Silver tomba sur la boîte qui avait contenu les boissons sur son bureau.) La nourriture a été appréciée.

— C’est sournois de ta part de me remercier en utilisant des mots sophistiqués.

Silver retira ses talons et fléchit les pieds.

— On m’a appris à être polie.

— Si tu traînes avec moi assez longtemps, ça changera.

Entendant un Klaxon dans le fond, elle dit :

— Es-tu en ville ?

— Je suis allé déposer des jeunes soldats du clan à une fête. L’un de nous reviendra les chercher dans quelques heures.

— Si tu préfères rester en ville, tu peux te servir de mon appartement.

Son offre était sans rapport avec des émotions ; elle lui rendait simplement la faveur que StoneWater lui avait faite.

— Tu sais quoi, Silver ? Je vais accepter ton offre. Il faut que je dorme, de toute façon… J’ai fait des heures supplémentaires hier.

— Je vais appeler la sécurité du complexe pour qu’ils te laissent entrer. Non que tu aies besoin de ça.

Il eut un petit rire grave.

— Espérons que je ne vais pas casser ton canapé avec mon corps de bigfoot.

— Prends le lit. Tu ne seras pas à l’aise sur le canapé.

S’abstenant de trop réfléchir à ce que ça impliquerait pour elle quand elle irait se coucher, elle ajouta :

— J’ai des informations à te donner. Ça vient de Lily Knight.

Un autre appel urgent alluma l’écran de son tableau de communication juste au moment où elle finissait de le briefer au sujet du conglomérat Patel.

— Il faut que je te laisse.

Dix minutes plus tard, elle contacta la sécurité du complexe pour qu’ils sachent que Valentin avait l’autorisation d’entrer.

Ils éclatèrent d’un rire ravi.

— Bien sûr qu’il a l’autorisation d’entrer, dit la femme au bout du fil. C’est ton compagnon. Il porte la marque de ton odeur partout sur lui.

Silver songeait encore à ça quand elle quitta enfin son bureau. Il était alors 5 heures, et elle avait renvoyé chez eux les membres de son équipe locale trois heures plus tôt. Ils retourneraient au bureau à 8 heures, tandis qu’elle s’y rendrait à 9 heures… et son remplaçant humain pourrait la joindre par téléphone à tout moment durant sa période de repos.

Son téléphone sonna juste au moment où elle atteignait le complexe.

— Sergent. Un problème ?

— Non. J’ai vu que tu t’étais déconnectée, et je voulais que tu saches que j’apprécie ta confiance. Je sais que cet incident dépasse de loin tout ce que j’ai géré avant.

Silver n’avait pas l’habitude de déléguer, mais son équipe ne fonctionnerait pas au maximum de son efficacité si elle insistait pour tout faire elle-même.

— J’ai confiance en ta capacité à assumer cette tâche, dit-elle à l’humain. Mais n’hésite pas à m’appeler si tu as besoin de mon aide pour quelque chose.

— Entendu.

— Je te recontacterai après mon réveil. Veille à être prêt à me délivrer un briefing concis afin de me mettre à jour, s’il te plaît.

— C’est comme si c’était fait, chef.

Il se déconnecta avant qu’elle ait pu lui rappeler que son vrai titre était « directrice de l’UrNet »… même si elle ne s’attendait pas à ce que son équipe l’emploie. En observant Valentin, elle avait appris et compris qu’une absence de formalité n’équivalait pas à un manque de respect, et que cela permettait à des liens plus profonds de se nouer au fil du temps.

Après s’être servie du scanner rétinien pour entrer dans le complexe, elle ne sursauta pas quand une louve couchée dans l’herbe se leva et courut jusqu’au passage, puis l’accompagna jusqu’à son appartement. Silver reconnut le pelage noir parsemé de fins poils mordorés de Margo Lucenko, chef de la sécurité du complexe et membre vétéran de BlackEdge.

— Spasibo, dit Silver en arrivant à son appartement.

La louve attendit que Silver ouvre sa porte afin qu’elle puisse entrer pour inspecter les odeurs. Une fois certaine qu’il n’y avait pas de danger dans les parages, Margo recula et adressa un hochement de tête à Silver avant de se diriger vers la sortie. Silver ferma la porte et se débarrassa de ses chaussures, puis, lorsqu’elle fut dans sa chambre, elle posa son agenda électronique et son sac à main sur la table de chevet.

Son lit était fait, et il ne gardait aucune trace visible de la présence de Valentin. Mais, quand elle se glissa entre les draps après sa routine du soir, son odeur chaude et sensuelle s’infiltra dans chaque cellule de son corps. Silver sombra dans le sommeil en un battement de cœur, Valentin enveloppé autour d’elle comme une couverture.

L’ALLIANCE HUMAINE

« Certains disent que je suis le pont qui relie des intérêts disparates. J’espère que c’est l’héritage que je laisserai. Que mes enfants et les enfants de mes enfants deviendront à l’avenir ce pont chaque fois que la violence et l’horreur menaceront le monde. »

Extrait des journaux intimes d’Adrian Bowen Kenner, négociateur de paix, Guerres Territoriales (XVIIIe siècle)

Lily avait été sollicitée pour le poste de chargée de communication au sein de l’Alliance car elle avait un talent naturel pour mettre les gens à l’aise en toute situation. Elle était aussi très douée pour évaluer les tendances médiatiques et avait les compétences techniques nécessaires pour faire passer le message de l’Alliance avec fluidité.

Ce travail lui correspondait, mais elle avait toujours eu conscience d’être une intermédiaire, et ça lui allait. Elle ne voulait pas être la personne qui prenait les décisions. C’était le rôle de Bo, il était né pour ça.

— On a besoin de toi, dit-elle à son frère, la main serrée sur celle de Bowen qui reposait sur le drap blanc du lit d’hôpital. Les autres veulent faire venir Akshay Patel et lui soutirer la vérité par la torture, même si, tout ce qu’on a, ce sont des rumeurs. (Elle déglutit.) Ils sont en colère et meurtris, et ça les incite à prendre des décisions déraisonnables. J’arrive à les contenir pour l’instant en leur rappelant que tu n’aurais pas donné ton aval à ce genre de chose.

Autrefois, peut-être. Son frère n’était pas parfait… Il avait commis des erreurs, beaucoup. Mais il en avait tiré les leçons et était devenu un vrai meneur, qui comprenait qu’on ne pouvait pas bâtir une société sur des ombres et des mensonges.

— On surveille de près les Patel et leurs associés. Avec un peu de piratage, j’ai pu accéder à une ligne de leur système de communication.

Au-delà du fait qu’elle était le visage de l’Alliance, c’était là son plus grand talent.

— Je ne pense pas qu’Akshay Patel soit rattaché au Consortium. D’après ce que l’on sait, le Consortium est constitué d’assoiffés de pouvoir issus des trois espèces, et le HCMAP veut que les humains restent séparés des autres. (Elle marqua une pause.) Bien sûr, il pourrait très bien être membre du Consortium par intérêt personnel. Eux comme lui souhaitent que Trinité échoue, après tout.

Et Akshay Patel était un requin capable de collaborer avec ses ennemis et de se servir du HCMAP tant que leurs objectifs concordaient avec les siens.

— Je ne suis pas douée pour ça, Bo. (Elle voyait les faits, mais elle ne savait pas comment s’en servir pour obtenir les réponses dont ils avaient besoin.) Les autres membres de ton équipe sont tellement en colère que leur fureur les aveugle. Tu es notre centre et notre boussole.

À lui seul, son frère avait sorti les humains de l’ombre. Il était l’Alliance humaine. S’ils le perdaient, ils perdraient tout.

— J’ai besoin de toi, chuchota-t-elle d’une voix rauque. Réveille-toi, Bo. S’il te plaît.

Mais son frère si fort gardait le silence, le corps immobile, alors qu’il était une boule d’énergie maîtrisée, plein de vie même quand il ne bougeait pas. Les médecins avaient dit à Lily qu’il y avait de fortes chances qu’il ne se réveille jamais… Et si ça devait être leur conclusion elle suivrait la volonté de Bo et le débrancherait. Son frère avait été clair : s’il se retrouvait un jour dans cette position, ils devaient extraire son cerveau et découvrir ce qui se passait au niveau de la puce qui bloquait les télépathes.

— Pas encore, chuchota Lily. Je sais que tu es trop coriace pour mourir. On va attendre.

CHAPITRE 45

« Il en faut beaucoup pour énerver un ours, mais, une fois qu’ils sont en colère, ce sont des ennemis impitoyables. »

Trouvé dans les notes d’Adrian Kenner, négociateur de paix, Guerres Territoriales (XVIIIe siècle)

Valentin jeta Pavel contre un mur, son jumeau contre l’autre. Le choc leur coupa à tous les deux le souffle de façon audible, puis ils s’ébrouèrent. Ce fut Pavel qui prit la parole.

— Qu’est-ce qui te prend, Valya ?

— Le bébé dort. (Il les cloua sur place du regard.) Baissez le ton.

En grimaçant, l’autre homme relâcha ses épaules endolories.

— On se battait, Yasha et moi, c’est tout. On n’était pas bruyants.

— Votre public était bruyant. (Il fit les yeux noirs au groupe d’ours qui, l’air penauds, évitaient soigneusement de le regarder ; la plupart étaient encore en pyjama tandis qu’ils se préparaient à aller travailler de bon matin.) Il m’a semblé entendre des paris ?

Yakov se frotta la nuque alors que le rouge lui montait aux pommettes.

— Désolé. (Pavel et lui rejoignirent Valentin.) Comment va Silver ?

De tous les membres du clan, il n’y avait que ses seconds et Nova qui savaient exactement ce qui s’était passé.

— Elle se tue à la tâche.

Ça le mettait hors de lui qu’elle ne prenne pas soin d’elle comme elle aurait dû, mais il était amplement capable de prendre la relève… Mince ! il l’aurait volontiers dorlotée et choyée, sauf qu’elle l’aurait fusillé sur place pour son outrecuidance.

Bon sang ! qu’est-ce qu’il l’aimait.

— Elle a accepté d’avoir des enfants avec moi.

Yakov cligna des yeux.

— Oh ! vraiment ? Même après le recâblage de son cerveau ?

— Oui.

Pavel se fendit d’un sourire de joie pure qui creusa ses joues.

— C’est une excellente nouvelle, Valya.

Valentin hocha la tête. Le chiot au fond de lui était un peu meurtri, mais pas brisé. Parce qu’elle l’avait invité chez elle, lui avait dit de dormir dans son lit, avait mangé la nourriture qu’il lui envoyait… et lui avait interdit de dire à qui que ce soit qu’ils n’étaient plus unis. Même si Valentin ne croyait pas à la rupture de leur lien. Il manquait peut-être la belle étoile froide de Silver au fond de lui, mais elle n’avait pas disparu.

— Où en est la situation avec la frontière de BlackEdge ? demanda-t-il, s’efforçant de chasser sa compagne de ses pensées.

— Des jeunes s’amusaient à se défier.

— Je parie qu’ils n’étaient pas aussi bons que nous quand on jouait à ce jeu, dit Pavel.

— Bien sûr que non. (Avec un grand sourire, Yakov cogna le poing contre celui de son jumeau.) Quoi qu’il en soit, j’ai remis les idées des nôtres en place… et Stasya a parlé à BlackEdge des leurs. C’est réglé.

— Bien.

Le téléphone de Valentin vibra pour lui signaler qu’il avait reçu un message.

En le lisant, il sentit son cœur s’emballer.

Monique Ling vient d’arriver. Ivan

Ivan Mercant était le cousin de Silver, ainsi qu’un membre de l’équipe de sécurité de l’immeuble où elle vivait avant qu’on essaie de la tuer. Valentin avait contacté cet homme après avoir parlé à grand-mère Mercant et eu la confirmation qu’il avait enfin été établi qu’Ivan n’était en rien impliqué dans la tentative d’empoisonnement de Silver ; si ça avait pris aussi longtemps, c’était parce qu’il était le Mercant le mieux placé pour introduire le poison dans l’appartement de Silver.

Ena avait fait un briefing complet à Ivan dès qu’il avait été éliminé de la liste des suspects.

Quant à Monique Ling, Ena avait été déconcertée de découvrir qu’elle possédait un puissant bouclier naturel.

— Tu l’aurais scannée si ça n’avait pas été le cas ? avait demandé Valentin, les bras croisés.

Son avis sur une telle violation de la vie privée était clair.

— L’intégrité est une relique inutile quand la vie de ma petite-fille est en jeu.

— Silver ne te remercierait pas pour ça.

Il connaissait son Étoile ; elle faisait ses propres choix, et ils n’étaient pas toujours les mêmes que ceux d’Ena.

— C’est un débat stérile, puisque je n’ai pas pu entrer dans la tête de Monique Ling.

Ena était malgré tout certaine d’avoir obtenu de la femme toutes les informations possibles, mais Valentin n’en était pas si sûr. Faire la conversation, ce n’était pas le fort d’Ena.

« Je suis en chemin », écrivit-il en réponse au message.

Après avoir informé ses seconds de ce qui se passait, il partit pour la ville. Par pur hasard, il repéra sa mère qui se mouvait entre les arbres sous sa forme d’ourse ; en temps normal, Galina Evanova ne venait pas aussi près du foyer. Le cœur battant à tout rompre, il arrêta la voiture, en sortit… et elle s’enfuit en courant.

Valentin aurait pu la rattraper, mais ça n’aurait servi à rien.

L’âme emplie d’une tristesse vieille de plus d’une décennie, il remonta dans le véhicule tout-terrain et reprit sa route.

Monique Ling mit trois minutes à lui ouvrir après qu’il avait frappé à la porte. Ses cheveux acajou étaient humides mais peignés, avec une frange épaisse qui lui barrait le front, et elle portait un pantalon ample et un haut blancs.

— Oh ! (Un sourire étira sa bouche incurvée.) Vous êtes l’homme de Silver ! Je l’ai vu sur les chaînes de communication.

— En effet.

Valentin s’appuya contre le jambage de la porte, les bras croisés et un sourire aux lèvres. Les ours pouvaient être charmants. Ce jour-là, il serait charmant. Quelque chose lui disait que Monique réagirait mieux au charme qu’à la politesse de glace typique d’Ena.

— Je me demandais si je pouvais vous parler ?

— Bien sûr ! (Elle ouvrit la porte en grand, enjouée comme une adolescente même si elle avait trente-trois ans.) Comment va Silver ?

Elle riva sur lui ses grands yeux ronds et marron, l’air sérieuse.

— Elle est glaciale, vous savez, comme le sont les Psis. Mais elle a toujours été gentille avec moi, même quand je l’embêtais en lui demandant par exemple quelle était sa nuance de beige préférée.

Valentin revit aussitôt à la hausse sa première impression de Monique ; elle était beaucoup plus perspicace sur le plan émotionnel qu’il n’y paraissait de prime abord.

— C’est ma compagne, dit-il avec un sourire malicieux. Donc, par définition, elle se porte comme un charme.

— Ah ! c’est bien de la logique d’ours. (Monique tapa dans ses mains et le fit entrer.) Je suis sortie avec un ours, une fois. Je ne m’étais pas autant amusée depuis des années.

Le salon de Monique était agencé de façon similaire à celui de l’appartement voisin de Silver, avec des fenêtres qui donnaient sur la ville. Mais les similitudes s’arrêtaient là… Alors que celui de Silver était gris, élégant et immaculé, celui de Monique était un capharnaüm surprenant de vêtements colorés et d’objets sur fond blanc : des canapés blancs, des murs blancs, une table blanche, des chaises blanches. Une des chaussures que Valentin aperçut était rouge vif, et un sac à main bleu pétant était posé sur un canapé.

— Désolée pour le désordre, dit Monique avec l’insouciance pétillante d’une femme qui avait l’habitude que les hommes fassent ses quatre volontés.

Valentin la trouvait mignonne, comme il trouvait mignonnes d’autres choses jolies et inoffensives. Son ours ne ferait d’elle qu’une bouchée. Ce même ours n’oserait même pas mordre Silver, sauf pour jouer. Sa compagne était un brasier de titane à côté de la flamme douce de Monique.

— Ce n’est rien comparé au Foyer après une grosse fête, lui assura-t-il avec un grand sourire. Imaginez tout un clan d’ours soûls et des décorations de fête. Une fois, j’ai vu ma seconde profondément endormie sous sa forme d’ourse… Des petits malins l’avaient décorée avec des guirlandes lumineuses et du papier crépon, après lui avoir mis du vernis rose sur les griffes. (L’éclair de génie des jumeaux ivres leur avait attiré les foudres de Stasya… une fois son fou rire passé.) Juste quand les coupables pensaient qu’elle avait oublié cet incident, ils se sont soûlés à une fête, et, à leur réveil, ils se sont retrouvés pris dans du chocolat fondu qui avait durci.

— Oh ! ça a l’air tellement amusant, commenta Monique, ravie. Est-ce que vous voulez du café ? J’étais justement en train d’en préparer.

— Je ne dirais pas non. (Il la suivit dans le coin cuisine en gardant une attitude décontractée.) Vous savez que Silver a déménagé ?

— Je l’ai entendu dire. (Monique fit la moue.) Je l’appréciais vraiment comme voisine… Je savais qu’elle était le genre de personne qui réagirait si je criais, vous voyez ? Elle ne ferait pas semblant de ne rien avoir entendu.

Oui, son Étoile était ainsi.

— Si elle a déménagé, c’est en partie parce qu’on est peut-être entré dans son appartement par effraction.

— Sa grand-mère m’a questionnée à ce sujet quand elle m’a appelée. (Monique appuya sur le bouton pour allumer la machine à café.) J’étais vraiment surprise… Cet immeuble est si bien sécurisé.

Elle se retourna et appuya la hanche contre le plan de travail.

— Est-ce qu’ils ont volé quelque chose d’important ?

Valentin savait qu’Ena avait présenté ça comme une tentative de vol d’informations confidentielles plutôt que comme une attaque à l’encontre de Silver.

— Il semblerait que non. Vu que Silver avait emmené tous ses appareils électroniques avec elle au travail, ils sont mal tombés.

— Je fais ça, moi aussi, lui confia Monique tandis qu’une odeur intense de café se mettait à flotter dans l’air. Je gère tellement d’informations confidentielles que ça ne vaut pas le coup de prendre le risque.

— Silver a dit que vous occupez un poste important. (Il avait du mal à imaginer cette femme pleine d’entrain en employée d’entreprise en tailleur.) Dans la mode, c’est ça ?

— Elle s’en est souvenue !

Avec un sourire radieux, elle se détourna pour leur verser du café. Sa machine était l’une des plus performantes du marché.

— J’aimerais pouvoir vous aider à déterminer qui a pu entrer chez elle par effraction, mais je jure que je n’ai vu personne de suspect. Je m’en serais rappelée… Maman disait toujours que, même si je suis un moulin à paroles, j’ai une mémoire infaillible. (Elle lui tendit une tasse de café.) Et les gens que j’ai ramenés chez moi sont tous des gens en qui j’ai confiance.

Voilà, ils y étaient.

— Vous cherchez un compagnon ?

Valentin s’empressa d’enchaîner en disant :

— C’est le cas de ma sœur aînée en ce moment. Je dois ramasser tous les cœurs brisés qu’elle laisse derrière elle, ajouta-t-il en levant les yeux au ciel.

Heureusement, Pieter n’était pas au nombre de ceux-là… Il avait suffi d’un baiser pour qu’ils se rendent compte tous les deux qu’ils étaient faits pour être amis.

— Cette femme nuit à la réputation des ours.

Monique rit.

— Je n’arrive juste pas à trouver l’homme ou la femme qui me convient. (Elle but une gorgée de son café, puis soupira.) Je suis vraiment ouverte à tout le monde, mais la plupart des gens ont du mal avec le fait que je gagne facilement cinq fois plus qu’un salaire normal. Ou alors, quand ça ne les gêne pas, ils veulent que je dépense tout mon argent pour eux. J’adore acheter des cadeaux, je ne dis pas le contraire, mais je ne veux pas qu’on s’attende à ce que je le fasse.

Valentin hocha la tête, et prit soudain conscience que Silver et lui n’avaient jamais parlé de leurs revenus. Elle gagnait sans doute dix fois plus qu’un salaire normal. En tant que chef de StoneWater, il était le P.-D.G. de leurs entreprises commerciales, mais il ne considérait pas cet argent comme le sien… C’était celui du clan. Il en tirait le même revenu que ses vétérans, rien d’extravagant. Le reste de l’argent allait à l’éducation de leurs oursons, au maintien de leur territoire, et au développement de leurs intérêts commerciaux afin d’améliorer le clan dans son entier.

Il se demanda ce que Silver dirait à ce propos… et il se rendit compte qu’elle comprenait parfaitement comment le clan marchait. D’après tout ce qu’il avait pu voir, les Mercant fonctionnaient de la même manière.

— J’ai eu le même problème, jusqu’à ce que je trouve Silver, dit-il à Monique. Là, ça a fait « boum ».

Il se tapa le torse du poing.

Monique prit un air attendri.

— Oh ! c’est tellement romantique.

— Bien sûr, elle m’a un peu fait courir, admit Valentin.

Puis il demanda sur un ton détaché :

— Vous n’avez pas eu de chance lors de votre dernier passage à Moscou ? Comme il se peut que l’individu ait déjà tenté précédemment de s’introduire chez Silver, on s’intéresse à tous ceux qui sont venus dans l’immeuble durant cette période-là.

— Pas vraiment. (Monique se mordit la lèvre inférieure.) Il y a bien eu Jai Shivani, un collègue de travail, mais ce n’est jamais allé nulle part et il n’a pas franchement le profil pour faire de l’espionnage industriel. Blanc comme neige, vous voyez le genre ?

Les instincts de Valentin s’éveillèrent.

— C’était le seul ?

— Ouais. J’étais très prise par mon travail, je n’ai pas trop eu l’occasion de m’amuser. Même Jai n’est venu ici que quatre fois, et encore. (Elle se fendit d’un sourire complice.) Une fois, il y a eu une panne de courant quand un transformateur important a surchauffé, ou quelque chose comme ça. Là, je me suis amusée. Trop amusée. J’ai fini avec la gueule de bois du siècle.

Il ne survenait en général pas de coupures de courant dans les immeubles comme celui-là car il y avait d’innombrables dispositifs de secours. Raison pour laquelle Ena en était venue à soupçonner que quelqu’un avait pris toutes les précautions nécessaires pour qu’il y ait une panne cette nuit-là. Mais, jusque-là, elle n’avait trouvé aucune preuve que cette panne avait eu Silver pour cible… L’immeuble hébergeait un nombre incalculable d’individus très en vue.

— De la vodka ?

— Quoi d’autre ? Je suis en Russie ! (Monique gloussa.) À vrai dire, il y a peut-être aussi eu une bouteille de tequila.

Valentin sourit.

— Ça ne vous dérange pas de mêler travail et plaisir ?

Monique agita la main.

— Jai est de la comptabilité. On ne se croise presque jamais, sauf à la fête de Noël de l’entreprise.

Valentin resta encore quinze minutes, mais il n’apprit rien d’autre de potentiellement utile. Il passa ensuite au poste de sécurité et de contrôle, où Ivan Mercant lui montra les enregistrements de la nuit où il y avait eu la coupure de courant.

Ena et Arwen les avaient déjà examinés, mais ça avait été avant qu’Ivan soit mis hors de cause. Dès qu’il vit le blanc dans l’enregistrement, l’homme à l’allure de professionnel efficace révéla le visage impitoyable caché derrière son costume noir impeccable.

— Ça, ça ne devrait pas arriver, dit le cousin de Silver en durcissant son regard bleu. Le système de sécurité comporte de nombreux doublons. Il est censé fonctionner en permanence, qu’il y ait ou non une coupure de courant.

— Pourquoi ne l’as-tu pas remarqué ça à ce moment-là ?

Ivan trouva son agenda électronique et vérifia les dates.

— J’étais en congé une semaine avant et après l’incident. Ça n’a donc pas été abordé dans le briefing que j’ai eu à mon retour. (Il reposa l’agenda.) Je dirais bien que je n’arrive pas à croire que ce soit passé inaperçu, sauf que l’individu qui était de service cette nuit-là était un homme que j’ai dû virer un mois plus tard quand il est venu au travail en état d’ivresse.

— Est-ce qu’il pourrait être la taupe ? demanda Valentin. Il fallait quelqu’un pour désactiver le système de sécurité.

— S’il l’était, répondit Ivan, on ne peut pas l’interroger. Une nuit qu’il s’était drogué, il est tombé dans la Moskova et s’est noyé. En plus, c’était un bavard… Je ne l’aurais jamais mis dans la confidence d’une conspiration nécessitant qu’il garde la bouche fermée. Je demanderai tout de même à Arwen d’examiner ses finances.

Valentin regarda l’image noire de la séquence manquante. Et il songea à ce que Silver lui avait dit au sujet d’une famille liée au marché énergétique – et qui avait accès à des produits chimiques complexes –, dont le meneur était contre l’intégration raciale et contre Trinité, à tel point qu’il finançait peut-être une organisation terroriste.

— Quelqu’un de ton équipe serait-il rattaché à la famille Patel ?

— Le conglomérat humain dirigé par Akshay Patel ?

Il fallait s’attendre à ce qu’un Mercant ait cette information dans sa tête aux cheveux parfaitement coiffés.

— Celui-là même.

— Pas d’après les informations que j’ai, mais je creuserai.

— Si les caméras ont été coupées, est-ce que ça signifie que les dispositifs de sécurité interne de Silver l’ont été aussi ?

— Oui. Je l’ai aidée à les installer, et on les a connectés au réseau électrique pour éviter qu’ils tombent en panne.

Nulle émotion ne transparaissait sur son visage, mais si cet homme très dangereux et compétent avait été un ours, Valentin aurait dit qu’il était furieux.

— Je n’avais jamais envisagé qu’un ennemi désactiverait la totalité du réseau électrique pour atteindre Silver… Ça ne devrait même pas être possible avec tous les dispositifs en place.

Et pourtant quelqu’un y était parvenu. Résultat, pendant vingt minutes cette nuit-là, l’appartement de Silver avait été exposé aux intrusions.

— Quelqu’un voulait vraiment la mettre hors jeu.

Les griffes de Valentin menaçaient de jaillir au bout de ses doigts.

— Je vais m’attacher à découvrir qui est le traître parmi nous, déclara Ivan sur un ton catégorique.

Quelque chose disait à Valentin que, s’il y avait un traître, sa couverture n’allait pas tarder à sauter avec Ivan Mercant sur le coup. Cet homme lui évoquait un espion de cinéma, charmant et élégant à la surface, redoutable en dessous.

Laissant l’autre homme à sa tâche, Valentin alla à sa voiture et se servit du système de communication du véhicule pour appeler Pavel.

— J’ai besoin que tu te renseignes au sujet d’un homme du nom de Jai Shivani qui travaille dans la succursale moscovite de la compagnie de Monique Ling. Cherche s’il y a des connexions avec la famille Patel… ou le conglomérat Patel, dirigé par Akshay Patel.

— Donne-moi quelques minutes.

L’autre homme raccrocha.

En l’occurrence, Pavel ne le rappela qu’au moment où Valentin s’apprêtait à sortir devant l’immeuble de Silver. L’horloge du tableau de bord affichait 20 h 40. Elle ne serait pas chez elle à cette heure-là en temps normal, mais elle travaillait si tard que Valentin espérait qu’elle s’était accordé un peu de repos supplémentaire. Il n’était pas sûr d’être capable de maîtriser ses instincts protecteurs si elle s’usait jusqu’à la corde. Quitte à se prendre une frappe télépathique sur la tête, il allait peut-être la jeter sur son épaule et l’emmener dans son antre.

— Jai Shivani est de la famille des Patel. Un arrière-petit-cousin germain, dit Pavel. Mais, parent éloigné ou non, il est allé au même internat qu’Akshay Patel, et ils semblent proches sur les photos de classe que j’ai réussi à trouver.

— L’internat les a sans doute rendus plus proches que le sont beaucoup de frères et sœurs.

— Il y a moins de connexions entre eux depuis qu’ils sont adultes, ajouta Pavel, mais ils se rendent tous les deux dans certaines parties du monde à la même période chaque année. Des réunions de famille, peut-être.

Ou des sessions de planification.

— Envoie-moi tout ce que tu as.

Lorsque ces éléments lui parviendraient, Valentin aurait une décision à prendre. Il savait que l’Alliance humaine avait demandé à tout le monde d’attendre, mais ils se focalisaient sur Akshay Patel. À en croire les informations qu’ils avaient communiquées à Silver, Jai Shivani était du menu fretin qu’ils n’avaient même pas remarqué. De plus, cet homme se trouvait à Moscou. À littéralement dix minutes de route.

Les instincts de Valentin lui hurlaient de partir dans cette direction-là, d’éliminer une menace potentielle pour sa compagne. Mais Silver était aussi la directrice de l’UrNet, et elle ne pouvait pas se permettre de perdre la confiance de l’Alliance.

Les griffes sorties et les dents serrées, il composa un numéro.

— Je veux lui parler, dit-il de but en blanc à Lily Knight après lui avoir expliqué que le nom de Jai Shivani était remonté au cours d’une autre enquête. Je suis juste à côté, et je peux être sacrément effrayant.

Il prit grand soin de ne pas promettre de livrer l’homme à l’Alliance… Si c’était Shivani qui avait tenté d’assassiner Silver, il le paierait de sa vie.

Les ours ne faisaient pas de prisonniers.

— Je ne peux pas prendre cette décision, répondit Lily. Je dois parler à la direction. (Elle le rappela cinq minutes plus tard.) Ils veulent qu’il y ait un témoin humain avec toi. Ta compagne en a un qui travaille pour elle dans les bureaux principaux de l’UrNet, un homme du nom d’Erik Jahnssen.

— Vendu.

Valentin savait qu’il aurait pu partir sur-le-champ sans que Silver ne sache rien de la confrontation à venir. Bien sûr, c’était à cause de ce genre de secrets que les ours stupides perdaient leurs femmes.

Valentin n’était pas un ours stupide.

Il se rendit à son appartement, et frappa à la porte.

CHAPITRE 46

Itgrl42 : Il paraît que Silver Mercant et son compagnon ours se sont déjà séparés. Je savais que ça ne durerait pas.

LvrBoo : Tu es tombée sur la tête ce matin ou quoi ? Quand on est unis, c’est pour toujours, et les ours n’ont pas vraiment la réputation de quitter ceux qu’ils aiment.

BB : Une fois, j’étais fâchée et j’ai quitté mon petit ami ours. On est unis et heureux depuis vingt ans. Je ne parie jamais contre un ours qui s’est mis en tête de courtiser sa femme. *sourire*

Forum du magazine Wild Woman

Silver ouvrit sa porte quelques secondes après le coup frappé par Valentin, déjà vêtue d’un pantalon de tailleur gris assorti à une chemise blanche et à des talons vertigineux. Elle avait aussi un chignon sophistiqué, celui qui donnait à Valentin l’envie irrépressible de la décoiffer.

— Valentin ? (Elle scruta son visage du regard.) Il y a un problème ?

Il faillit lui hurler après. Elle avait le visage marqué par la fatigue et des cernes sous les yeux.

— Tu as une demi-heure ? laissa-t-il échapper dans un grondement, tant son ours était en colère contre elle. C’est important.

Elle consulta la montre compliquée qu’elle avait au poignet, un grand carré sur lequel s’affichaient toutes sortes de données.

— Mon adjoint est censé se déconnecter à 21 heures. Je vais lui demander de rester trente minutes de plus.

Elle avait libéré du temps dans son planning sans chercher à savoir pourquoi il en avait besoin, et ça le transperça de part en part. Il avait beau être en colère, son ours se frotta contre sa peau. Il avait envie de sentir les doigts de Silver dans sa fourrure, et son poids sur son dos tandis que l’ours l’entraînait dans une nouvelle chevauchée.

— Mange d’abord, ordonna-t-il.

— Je vais aller chercher une barre.

Ce qu’elle fit, et, deux minutes plus tard, elle était dans la voiture avec lui.

— On a aussi besoin d’Erik Jahnssen, de ton bureau.

Là encore, elle composa le numéro sans discuter.

— Tu devrais être en train de reposer. (Ces mots lui avaient échappé comme un roulement de tonnerre.) Ce n’est pas comme ça qu’on se remet d’une neurochirurgie !

Elle mâcha un morceau de sa barre, puis déglutit.

— J’en tiendrai compte.

Une déclaration posée qui disait clairement qu’elle n’allait rien faire de tel.

— Grr. (Valentin se força à rétracter les griffes.) Tu es une femme exaspérante, Étoilichka.

Quand il s’arrêta devant le café Psi pour lui prendre une boisson nutritionnelle chaude, elle l’accepta mais lui adressa un regard sévère.

— Valentin, la barre était assez nourrissante. Tu vas me faire prendre du poids si tu continues à me donner à manger.

Il lutta contre l’envie de l’attirer sur ses genoux, et de l’embrasser jusqu’à ce qu’elle rie et redevienne sa Silver, celle qui lui disait ce genre de choses mais qui l’aimait, aussi.

— Vu que je suis un ours gentleman, grommela-t-il, je ne te ferai pas remarquer que ça ne risque pas d’arriver à une femme qui dort à peine. Mais, si ça arrivait, ça me donnerait juste plus de toi à câliner.

Sa boisson à la main, Silver resta ostensiblement focalisée sur son agenda électronique.

— Est-ce qu’on va rayer un autre rendez-vous de ta liste, cette fois avec un témoin ?

— Très drôle.

L’air le plus menaçant de Valentin n’eut aucun effet sur sa compagne. À croire qu’elle était immunisée.

— Tu crois que je gâcherais un rendez-vous en fixant une limite de temps ?

Il ricana et secoua la tête… juste au moment où elle but une gorgée de sa boisson.

Son ours satisfait, il dit :

— Non, je viens juste d’avoir une conversation très intéressante avec Monique Ling.

— Monique ? (Elle but une autre gorgée.) À en juger d’après tout ce que je sais à son sujet – et j’ai creusé loin quand je l’ai rencontrée –, elle n’a aucun penchant politique ou fanatique.

— Non, mais c’est peut-être le cas d’au moins un des hommes qu’elle a ramenés chez elle.

Quand il lui rapporta ce qu’il avait appris, elle éteignit son agenda et se tourna pour lui faire face, les doigts toujours serrés sur sa boisson.

— L’as-tu dit à grand-mère ?

— Non. Je veux d’abord savoir si on a raison.

Silver hocha aussitôt la tête.

— Je te rejoins.

Le fait que l’empoisonneur de Silver ait pu être un Mercant avait profondément ébranlé Ena en remettant en question ses convictions au sujet de la famille et de la loyauté.

Pour y remédier et restaurer la confiance absolue de sa grand-mère en leurs liens familiaux, ils devaient lui donner la preuve catégorique qu’aucun Mercant n’avait été impliqué.

— Erik attend devant son appartement en bas de cette rue.

Silver briefa l’humain efflanqué une fois qu’ils l’eurent récupéré… Même si elle ne le connaissait que depuis peu, elle savait pouvoir lui confier le secret. À en juger d’après le profil psychologique dressé par un précédent employé, si Erik avait un défaut, c’était qu’il avait tendance à se montrer loyal envers les gens longtemps après qu’ils lui avaient prouvé qu’ils n’étaient pas à la hauteur de cette loyauté.

Après l’avoir regardée gérer des crises depuis son lit d’hôpital, sans parti pris pour aucune espèce, aucune croyance ni aucun autre facteur de division, il avait donné sa loyauté à Silver.

— Je dois m’assurer que vous ne torturerez pas ce type ? demanda Erik en grimaçant, l’air dubitatif. (Il avait des yeux noisette qui tiraient sur le marron clair, et un peu de barbe sur la peau rougie de sa mâchoire.) S’il a essayé d’empoisonner Silver, ajouta-t-il en russe avec un accent hollandais, je serais heureux de vous aider à réduire ce mudak en bouillie.

— Toi, tu me plais, déclara Valentin en montrant les dents, juste au moment où son téléphone sonnait.

Après avoir mis une oreillette qu’il ne supportait pas, comme le savait Silver, mais qui pouvait être utile pour des conversations privées, il dit :

— Pasha, des infos ?

Il écouta, puis posa plusieurs autres questions avant de raccrocher.

Silver ne fut pas du tout surprise de le voir retirer l’oreillette et la jeter sur le tableau de bord. Il passa une main dans ses cheveux épais.

— Cet enfoiré potentiel est toujours dans son appartement… Il surfe sur des sites d’actualité sur son tableau de communication. Il semble se focaliser sur la dernière série d’attaques du HCMAP.

— Pavel a conscience que le piratage est illégal, non ?

Silver replia les doigts au creux de sa paume quand elle fut prise de l’envie de tendre la main pour redresser les mèches de cheveux de Valentin qui étaient sur le point de lui tomber devant les yeux.

— Qui a parlé de piratage ? (L’air innocent de Valentin n’aurait pas trompé un enfant de quatre ans.) Voilà comment on va procéder à l’interrogatoire… Sois effrayante, et je le serai encore plus.

— Pour un humain qui a des boucliers ordinaires, dit Silver, impassible, je suis bien plus effrayante que toi.

Valentin sortit ses griffes incurvées et tranchantes comme des rasoirs.

— On parie quoi ?

Silver examina ses redoutables griffes.

— Si tu les aiguises, peut-être.

Les deux hommes éclatèrent de rire, mais ce fut le rire de Valentin qui infiltra la moelle de ses os.

— Silver Mercant, la seule et l’unique.

Il lui jeta un coup d’œil affectueux alors qu’il se garait sur une place de parking dans la rue.

Après être sorti, il fit le tour du véhicule pour ouvrir sa portière.

— Prête ?

— Allons-y. (Elle soutint son regard, qui était devenu ambré quand il avait ri et dans lequel se lisait encore le ravissement de l’ours.) Celui qui perd le pari de qui est le plus effrayant devra manger la nourriture que l’autre aura choisie pendant un jour. Erik est témoin et juge du défi.

Sourire aux lèvres, Erik tapa aussitôt dans ses mains.

— J’accepte.

Valentin frémit.

— Cette fois, je suis obligé d’être super effrayant.

Il la souleva pour la sortir du véhicule, d’un geste si absent qu’il ne se voulait sans doute pas agressif.

Alors que Silver et Erik entraient avec lui dans l’immeuble sécurisé, grâce à Pavel qui leur avait dégagé la voie par des procédés sûrement illégaux, elle se félicita d’avoir mis ses talons les plus hauts. Comme Valentin portait des bottes de travail, ils se retrouvaient plus ou moins sur un pied d’égalité. Il était tout de même plus grand et bien plus imposant, mais ils étaient… assortis.

Elle eut néanmoins l’impression qu’il prenait toute la place dans l’ascenseur, avec son grand corps qui effleurait le sien. De la chaleur et de la sensualité, voilà ce qu’il était. Silver se dit qu’elle devait s’écarter, mais ils étaient déjà au bon étage et les portes s’ouvrirent sur un couloir tapissé avec soin.

L’appartement de Jai Shivani était tout au bout.

Valentin demanda à Erik de sonner, tout en poussant Silver hors du champ de la caméra de sécurité qui permettait au résident de l’appartement de voir qui se tenait devant sa porte. Un geste d’une douceur inhabituelle pour un ours, si on ne savait pas que les ours pouvaient être tendres avec ceux qu’ils aimaient.

L’ours qui resta hors du champ de la caméra avec Silver l’aimait profondément.

— Oui ? demanda une voix sèche à l’interphone.

— Oh ! bonsoir. Je suis… euh… votre voisin du dessous, dit Erik sur un ton hésitant qui était approprié. Est-ce qu’on pourrait parler ?

Il y eut un silence révélateur. Suivi de :

— À quel sujet ?

— Ma femme et moi espérions vous convaincre de vendre votre appartement.

— Il n’est pas à vendre.

— Laissez-moi juste vous exposer mon offre.

La caméra pivota soudain pour se braquer sur Valentin et Silver.

— Pourquoi ton odeur sent-elle la peur et la sueur, tout d’un coup ? gronda Valentin. On veut simplement parler.

— Partez ou j’appelle la sécurité.

Cette fois, la voix tremblante de Shivani ne laissait pas de place au doute.

Valentin se tourna vers Silver et Erik quand Jai Shivani raccrocha.

— J’ai demandé gentiment.

— C’est vrai, dit leur témoin humain. Je confirme. J’ai même enregistré.

Il leva son téléphone.

Avec un sourire carnassier, Valentin se jeta contre la porte qu’il enfonça comme si elle était en étain. Deux secondes plus tard, il était à l’intérieur de l’appartement.

Silver franchit la porte détruite plus calmement… Elle ne doutait pas que Valentin saurait immobiliser leur cible pendant que Pavel désactivait le système de sécurité. Erik entra derrière elle.

— Vous êtes tous les deux plus effrayants que moi, souligna-t-il. Je vais me contenter d’observer comme prévu.

Silver arriva à temps pour voir un homme à la peau brun clair et aux yeux foncés, avec un ventre rebondi qui pressait contre les boutons de sa chemise bleue et les cheveux ramenés en queue-de-cheval, mettre les mains en l’air. Son téléphone gisait dans un coin, en miettes. Valentin avait refermé sa main griffue autour de sa gorge.

— Ne me faites pas de mal, gémit Jai Shivani. (Des gouttes de sueur perlaient sur son front.) Je n’ai rien fait.

— Ça devrait être facile de tirer ça au clair, alors, dit Silver avec son sourire le plus glacial. Je vais procéder à un scan télépathique.

Erik n’intervint pas. Le membre humain de l’équipe de Silver était bien au fait des lignes de conduite morale de cette dernière.

Jai Shivani n’avait pas cet avantage. Le sang quitta son visage et sa peau prit une teinte blafarde et maladive.

— Silver Mercant, s’étrangla-t-il.

Sans lui prêter attention, Silver s’adressa à Valentin.

— Dois-je lui écarteler l’esprit pour découvrir s’il sait quoi que ce…

— Non, pitié. (Tremblant, Shivani déglutit et posa un regard désespéré sur Valentin.) S’il vous plaît, vous n’êtes pas comme elle. Ne la laissez pas violer mon esprit.

Valentin crispa la main autour de la gorge de l’homme.

— Parle, ordonna-t-il dans un grondement d’ours, les yeux étincelants. Tu sais à quel sujet.

Jai Shivani n’avait rien d’un criminel endurci. Il s’effondra.

Quand il rouvrit la bouche, ce fut pour déverser un flot de paroles.

— J’ai suivi des instructions, c’est tout. On m’a dit de m’introduire dans votre appartement (il jeta un coup d’œil à Silver) un certain jour. Il fallait que je verse le contenu d’un sachet scellé dans les bocaux de nourriture bizarre que tous les Psis mangent.

— Comment savais-tu que tu réussirais à entrer ? demanda Silver.

— Je… (il déglutit rapidement) je ne savais pas. J’ai juste eu de la chance qu’il y ait eu une coupure de courant.

Le souffle court, il leva les mains, paumes vers l’extérieur.

— C’est tout ce que je sais.

Silver consulta l’agenda électronique qu’elle avait apporté.

— Il ment. Je vais extraire la vérité de son esprit… Hélas ! après ce scan approfondi, il ne sera plus qu’un légume.

Valentin la regarda en fronçant les sourcils.

— Mais je voulais jouer un peu avec lui.

— Attendez ! Attendez ! (L’empoisonneur à la manque se tourna vers le seul humain dans la pièce.) Vous êtes comme moi. Aidez-moi.

Erik s’appuya contre le mur le plus proche en croisant les bras.

— Je n’ai jamais empoisonné personne de ma vie, donc, non, je ne suis pas un lâche pleurnichard.

Voyant s’envoler son dernier espoir d’être épargné, Jai Shivani commença à cracher toutes les informations qu’il détenait. Il confirma que la coupure de courant avait été planifiée, et, de sa propre initiative, il leur dit que c’était Akshay Patel qui lui avait donné l’ordre de trafiquer la nourriture de Silver.

De plus, il en avait une preuve à fournir.

— J’ai enregistré notre conversation, dit Shivani en geignant. Normalement, je me fie à Akshay comme à un frère, et on part en vacances ensemble au moins une fois par an, mais il est devenu réservé au cours des derniers mois… Je voulais me couvrir au cas où il était sur un coup douteux.

— Vraiment ? (La voix de Valentin cédait rapidement place à celle de l’ours.) Ça n’a pas fait « tilt » quand on t’a demandé d’entrer par effraction dans un appartement et de mettre une substance inconnue dans de la nourriture ? Je devrais te tuer pour cause de stupidité extrême.

Silence lourd de menace.

— Peut-être que tu as fait pire encore cette nuit-là. À la femme qui t’a fait entrer dans l’immeuble.

— Je n’ai pas abusé de Monique, je le jure ! (Les yeux de Shivani s’emplirent de larmes, et sa lèvre inférieure se mit à trembler.) J’ai juste mis des médicaments dans son verre pour l’assommer. Akshay m’a donné deux cachets, mais, comme je voulais être sûr que ce ne serait pas dangereux pour elle de les mélanger avec de l’alcool, je me suis procuré moi-même des médicaments sans ordonnance. (De grosses larmes roulaient sur son visage.) Elle me plaît vraiment, mais ils ont dit que je ne pouvais pas y retourner après cette nuit-là. J’ai dû faire comme si on était juste des collègues de travail qui avaient eu une brève liaison (il tourna le regard vers Silver) pour qu’on ne fasse pas le lien entre moi et la poudre que j’ai mise dans votre nourriture.

Silver consulta de nouveau son agenda électronique, sur lequel il n’y avait rien d’affiché. Ce n’était qu’un accessoire pour cimenter un peu plus sa réputation de Psi impitoyable.

— Cet additif était un poison à action rapide. Ce qui signifie que tu es complice d’une tentative de meurtre.

Shivani s’évanouit.

Valentin parvint à rattraper l’homme corpulent, qu’il jeta sur le lit comme s’il ne pesait rien.

— J’ai gagné. Il s’est évanoui quand j’ai enfoncé mes griffes.

— Je ne crois pas, non. Il s’est évanoui quand j’ai fait état de l’étendue de sa culpabilité.

Ils regardèrent tous les deux Erik.

Le grand homme leva les mains en l’air et recula.

— Hé ! je n’ai pas l’intention de me mêler d’une querelle d’amants, dit-il avec un gigantesque sourire. Même si je vais raconter à tous ceux que je connais que vous avez lancé un concours du plus effrayant.

— Tu es une insulte pour les juges du monde entier. (Le grondement de Valentin ne contribua qu’à agrandir le sourire d’Erik.) Va faire ton rapport à Lily. Étoile, tu lui as déjà donné le numéro ?

— Non, le voici. (Silver s’avança pour se placer à côté de Valentin et regarder Jai Shivani, toujours inconscient.) En revanche, nous voilà dans l’embarras… Ça ne joue pas en ma faveur que le public sache que j’ai failli être empoisonnée.

Les robots étaient censés être invulnérables.

— Sans compter qu’on ne peut pas dire qu’on l’a interrogé en toute légalité. Ça va poser un problème d’appeler la sécurité.

Valentin se frotta la mâchoire, la peau étonnamment lisse ce jour-là.

— J’ai vraiment envie de lui arracher la tête, déclara-t-il sur un ton brusque.

Silver le dévisagea lorsqu’elle comprit qu’il était tout à fait sérieux.

— Valentin !

— Il a failli réussir. (Il avait la voix aussi grave qu’un son de grosse caisse, et les yeux de l’ours.) Je t’ai vue t’effondrer quand ce poison s’est diffusé dans ton système sanguin. J’ai senti ton corps convulser.

Silver saisit la mâchoire lisse de Valentin entre ses doigts, et le força à détourner les yeux de Shivani pour qu’il la regarde.

— Mais il n’a pas réussi. On n’applique pas la même sentence pour les tentatives de meurtre que pour les meurtres. Et on ne punit pas les pions plus sévèrement que les pivots centraux.

Valentin émit un grondement inquiétant, avant de finir par hocher la tête d’un coup sec.

— Je ne le laisserai pas s’en tirer comme ça, lâcha-t-il d’une voix à peine compréhensible. Il t’a fait du mal.

— C’est entendu. Mais tu sais ce que j’ai compris dans cette pièce aujourd’hui ?

— Quoi ?

— Que comme il n’a pas de boucliers psychiques j’ai le pouvoir de le terroriser avec un simple bluff. (Silver n’avait encore jamais compris l’humanité aussi clairement.) Imagine ce que ça doit faire, imagine la peur qui doit te dévorer, surtout quand on sait que certains Psis violent des esprits humains. L’espèce humaine a une très bonne raison de haïr les Psis.

— C’est indiscutable, dit Valentin de sa voix douloureusement grave. Mais il ne s’est pas attaqué à un Psi qui a violé son esprit. Il s’est attaqué à toi, une femme qu’il n’avait jamais rencontrée et qui ne toucherait jamais à une seule de ses pensées. (Le souffle saccadé, il secoua la tête.) Les enfoirés humains n’ont pas tous les droits sous prétexte qu’il y a pire chez les Psis.

Malgré la brusquerie et la colère de Valentin, Silver savait aussi qu’il avait raison. Les Psis ne constituaient pas plus une entité homogène que les humains.

— Chaque individu fait ses propres choix.

— Exactement.

Elle le relâcha quand il rétracta les griffes, puis réfléchit à leurs options.

— Ma famille est assez puissante sur le plan financier pour le priver de l’essentiel de ce qui a de la valeur pour lui… Et on lui fera bien comprendre qu’au prochain acte de ce genre il sera livré à la justice des changelings. Je ne pense pas qu’il ait le cran ni la capacité de nous défier.

— Je vais aussi garder cette pourriture à l’œil. (Valentin avait toujours les yeux de son ours, mais sa voix devenait moins grave, plus humaine.) À vrai dire, je pense qu’il va emménager dans un immeuble contrôlé par des changelings, pour qu’il soit plus près du commerce tenu par des ours où il va bientôt commencer à travailler. (Il sortit son téléphone.) Je vais demander que quelqu’un le prenne en charge pour l’heure.

Silver garda le silence, les mains le long du corps, son agenda électronique dans l’une et l’autre libre. Quand Jai Shivani se réveilla alors que Valentin était en pleine conversation téléphonique, elle lui exposa sa punition sur un ton calme et froid.

— Bien entendu, tu peux tenter de t’opposer à notre sentence, ajouta-t-elle. Auquel cas, le chef Nikolaev t’emmènera sur le territoire des ours et te mettra au défi de te battre pour ta vie. (Ça lui semblait être une supposition raisonnable.) Penses-tu que tu gagnerais ?

L’humain secoua la tête si violemment qu’elle faillit se dévisser.

— Je le jure, je ne ferai jamais rien d’autre de mal. Je travaillerai dur, je respecterai la loi. J’aurai de bonnes pensées.

— Tes pensées t’appartiennent… Personne ne te scannera, le rassura Silver.

La crainte permanente de la violation était une sentence trop cruelle. Qu’il soit Psi, humain ou changeling, l’esprit devait rester inviolé.

Deux ours de StoneWater arrivèrent quelques minutes plus tard. Ils saluèrent tous les deux Silver avec le sourire, et dirent qu’ils espéraient qu’elle aurait bientôt une charge de travail moins importante pour pouvoir réemménager au Foyer.

Erik se fit raccompagner quand ils repartirent avec Shivani.

De son côté, Silver monta dans le véhicule de Valentin. Elle sentait sa colère primaire vibrer contre sa peau.

— Akshay Patel, dit-il. Où cet homme est-il basé, merde ?

— À Mumbai, mais il a une maison à Milan et une autre en Nouvelle-Calédonie. Le conglomérat a aussi des bureaux dans le monde entier. (Silver avait mis la main sur ces informations pendant qu’ils étaient dans l’appartement de Shivani.) Mais, si l’on en croit les médias, il se sert en ce moment de sa résidence principale.

— Chert voz’mi ! (Les griffes de Valentin jaillirent de nouveau.) Un clan de tigres contrôle l’accès des changelings à Mumbai. Ils ont une dent contre tout le monde… Ces satanés tigres sont toujours en rogne. Il me faut Akshay sur mon territoire.

— Si tu lui arraches la tête, tu ne risques pas d’obtenir de lui qu’il révèle ses motivations, ni les noms des autres personnes impliquées.

Il lui lança des éclairs de ses yeux d’ambre tandis que sa voix grave et vibrante de colère emplissait le véhicule.

— Il pourra encore parler si je lui arrache les bras.

Comprenant qu’elle essayait d’avoir une discussion rationnelle avec un ours qui ne l’était pas du tout en cet instant, Silver leva métaphoriquement les mains en l’air.

— C’est à grand-mère de rencontrer Patel. Tu le sais aussi bien que moi.

C’était la seule façon de rétablir l’équilibre au fond d’Ena.

Valentin, les biceps saillants tandis qu’il serrait le volant, grinça des dents si fort qu’elle l’entendit. Elle s’attendait à une dispute. Mais à la place il dit :

— Ta grand-mère peut être sacrément flippante.

— Tu es d’accord, alors ?

Il hocha la tête.

— Il faut que je parle à Lily d’abord, ajouta Silver.

Quand elle le fit, l’autre femme dit :

— Et puis zut ! je ne demanderai pas l’autorisation du comité de direction. Faites parler Patel, et découvrez si c’est à cause de lui que mon frère se bat pour rester en vie.

— Je veillerai à ce qu’on vous transfère toutes les informations qu’on obtiendra, promit Silver. Et Bowen ?

— Son cœur a lâché. (Lily s’étrangla.) Ils l’ont branché sur une machine.

— Il y a des cœurs mécaniques qui fonctionnent aussi bien que des cœurs biologiques, dit Silver. Si tu as besoin d’avoir accès à une intervention médicale de pointe, appelle-moi. Je ferai le nécessaire. Le monde a besoin de ton frère.

— Merci, Silver. J’ai juste… J’ai besoin d’attendre un peu plus longtemps. Bo ne voudrait pas d’une intervention si tout espoir est perdu.

Après cette conversation difficile avec Lily, Silver contacta sa grand-mère par télépathie. Sa portée était incroyable. Son rang était passé à 9,5 depuis l’opération. Soit sa télépathie audio avait utilisé une partie de sa « bande passante » psychique, soit la force qu’elle avait utilisée pour contenir la Tp-A lui avait pris beaucoup plus d’énergie qu’elle le pensait.

La voix télépathique d’Ena était claire comme de l’eau de roche, et sa réponse à la révélation de Silver fut simple.

— Je m’en occupe.

Silver avait la forte impression d’avoir échangé un dangereux prédateur contre un autre. Celui qui était assis sur le siège conducteur grondait toujours tout bas, un roc furieux à deux doigts d’exploser. La voix d’Ena était glaciale dans sa tête, mais cette glace était tranchante.

— Grand-mère, dit-elle, il faut non seulement qu’on sache s’il a d’autres associés, mais aussi s’il est le meneur du HCMAP ou s’il est rattaché au Consortium.

— Je ne suis pas soudain devenue sénile, Silver.

— Et je viens de dissuader le chef Nikolaev d’arracher la tête d’Akshay Patel. Je te sens des intentions très similaires.

— Valentin raisonne comme un prédateur. Il s’intègre bien à notre famille.

Silver se demanda comment elle s’était retrouvée avec un ours enragé d’un côté, et une Psi tout aussi enragée – bien que Silencieuse – de l’autre.

— Grand-mère !

— Je serai circonspecte, dit enfin Ena, mais tu dois comprendre que cet homme ne survivra pas à l’entretien. Il a essayé de tuer ma petite-fille.

Silver eut envie de traverser le vide psychique et d’étreindre sa grand-mère, de lui dire que tout allait bien, qu’Akshay avait échoué. C’était tout sauf une pensée de Psi, mais l’esprit de Silver restait d’un calme sécurisant. Elle n’entendait rien au-delà du spectre audio normal.

— La décision finale t’appartient, concéda-t-elle. Mais n’oublie pas qu’Akshay Patel a pu amorcer des événements bien plus dangereux que la tentative de meurtre à mon encontre. Bowen Knight est en ce moment même à l’article de la mort, et il y a des incidents graves partout dans le monde qui causent la mort d’innombrables personnes. Je ne suis pas la seule petite-fille concernée.

— Tu es la mienne.

— Je suis aussi la directrice de l’UrNet. Ce sera à moi d’assumer la responsabilité des vies qu’on perdra si on n’a pas interrogé Akshay Patel correctement.

— Tu en prends trop sur les épaules, Silver, lui répondit sa grand-mère d’une voix posée. Mais, rassure-toi, je ne prendrai pas de décision finale avant de lui avoir soutiré toutes les informations possibles.

— Tu comprends qu’il est crucial qu’on obtienne tout ce qu’on peut sur la tentative d’assassiner Bowen Knight ?

— Bien sûr. Nous n’aurions pas mis la main sur Akshay Patel sans l’aide de l’Alliance.

— N’y va pas seule, lui ordonna Silver. Il a beau être humain, il est puissant et impitoyable.

— Je ne vais aller nulle part. Je pense que le nouveau membre de notre famille voudra proposer ses services pour accélérer les choses.

La connexion se coupa.

— Ma grand-mère s’apprête à demander à Kaleb d’enlever Akshay Patel et de le mettre dans une cage qu’elle contrôle. (Silver se tapota le genou du doigt.) Je crois l’avoir dissuadée de le torturer à mort, mais je n’en suis pas certaine.

Le grand prédateur sur le siège conducteur sourit.

— J’ai toujours apprécié ta grand-mère.

CHAPITRE 47

« Tuer pour protéger la famille est un acte d’honneur et de fidélité. »

Lord Deryn Mercant (vers 1514)

Si Ena avait survécu aussi longtemps, c’était parce qu’elle s’attachait à connaître ses ennemis. Avant de contacter Kaleb pour organiser la téléportation d’Akshay Patel, elle effectua donc des recherches. Ses découvertes furent instructives : Akshay Patel avait quarante-trois ans et il était le meneur de son groupe familial, groupe familial qui était une véritable puissance économique. Et à en croire les registres qu’elle avait dénichés dans ce qui avait été autrefois des dossiers confidentiels du Conseil – même si ça ne l’avait jamais arrêté –, un pourcentage important des membres de la famille Patel étaient dotés de boucliers télépathiques naturels que les Psis ne pouvaient pas percer.

Cet état de fait n’était pas inattendu. Si les familles humaines puissantes étaient rares, c’était parce que les humains ordinaires, ceux qui n’avaient pas de boucliers, étaient exposés à la manipulation Psi et que leurs idées leur étaient volées avant qu’elles aient pu réellement fleurir. Même si Ena serait prête à dépouiller un esprit pour protéger sa famille, elle ne croyait pas en des méthodes aussi fourbes pour accroître sa puissance ou sa richesse… Ce n’était pas parce qu’on était une puissance de l’ombre qu’on n’avait pas d’éthique.

Les Mercant avaient toujours compris qu’une famille se définissait par son sens de l’honneur.

La tendance génétique marquée des Patel à être dotés de boucliers mentaux expliquait en partie leur ascension, même à l’époque du Conseil Psi, mais ce n’était pas la seule chose qui les rendait différents. Depuis toujours, l’approche stratégique dont ils avaient le secret leur permettait de terrasser leurs concurrents, un talent qui datait de toute évidence de l’époque de l’arrière-grand-père d’Akshay.

Le meneur actuel de la famille était aussi intelligent que ses prédécesseurs. Akshay Patel avait aussi pour habitude de soutenir des causes qui allaient dans le sens de l’avancement de l’humanité : bourses d’étude, financement de scientifiques, subventions. Rien de tout cela n’était inhabituel. De nombreuses compagnies humaines en faisaient autant, partant du principe que les Psis avaient déjà assez d’avantages.

Ce qui était inhabituel, c’était que, depuis qu’Akshay en était devenu le P.-D.G., le conglomérat Patel avait peu à peu coupé ses liens avec les entreprises Psis, ce qui était l’opposé de ce que faisaient l’écrasante majorité des entreprises humaines. Tout le monde voulait entrer sur le marché juteux des Psis. Cette décision était d’autant plus surprenante que les Patel avaient l’avantage de contrôler l’énergie à laquelle certaines compagnies Psis avaient besoin d’accéder à long terme.

Même si Akshay Patel avait entretenu la richesse et le succès commercial de sa famille en créant des sources de revenus alternatives, il avait aussi renoncé à des paris sûrs dès lors que des Psis étaient impliqués. Chaque fois qu’un contrat Psi aurait pu être renouvelé, Akshay refusait. Il ne s’agissait pas d’une stratégie commerciale, mais d’un positionnement idéologique fort : Akshay Patel était anti-Psis.

Sachant que les médias d’affaires avaient rapporté une situation récente où Patel avait refusé de conclure un marché avec un groupe de changelings, il était aussi en train de devenir anti-changelings. Il ne se considérait probablement ni comme l’un, ni comme l’autre.

Non, aux yeux d’Akshay, il était pro-humains.

Ena se tenait dans son élégant salon gris et regardait les vagues qui s’écrasaient au pied des falaises sur lesquelles sa maison d’architecte était perchée. Propre et fonctionnelle, sa demeure était tout en angles et en verre, et pourtant elle envoyait un message. Qui décrivait aussi Ena.

Les roses rouge foncé qui poussaient librement derrière la maison et qu’elle coupait pour mettre dans des vases étaient les seules choses qui cassaient les lignes de son intérieur. Par le passé, elle s’était demandé pourquoi elle faisait ça, et elle s’était rendu compte que la réponse était à la fois simple et complexe. C’était en partie dû à Arwen. Elle n’avait pas été cette Ena-là avant sa naissance. Elle avait été plus dure. Ces jours-ci, elle n’était pas douce… mais elle comprenait certaines subtilités de la vie.

Elle comprenait donc qu’Akshay Patel n’était pas venu au monde ainsi. Ça ne pouvait pas non plus simplement s’expliquer par une éducation dont l’objectif aurait été de fausser sa vision des choses… Aucun de ses prédécesseurs n’avait vu d’inconvénient à travailler avec tous ceux qui leur faisaient une offre intéressante. Akshay lui-même avait suivi cette voie-là dans sa jeunesse. Quelque chose avait radicalement changé son point de vue. Si Ena découvrait quoi, elle détiendrait l’avantage sur lui.

Il lui fallut trois heures supplémentaires pour trouver la réponse.

Ce fut à ce moment-là qu’elle contacta Kaleb. Sans surprise, il ne se plia pas aveuglément à sa requête. C’était en partie à cause de son implacable volonté qu’Ena avait autrefois pensé que Kaleb et Silver formeraient un couple d’une puissance extraordinaire. Elle aurait dû savoir que ni l’un ni l’autre ne suivraient un chemin tout tracé. Ils étaient tous les deux maîtres de leur destin.

Après avoir exposé la situation à Kaleb, elle dit :

— J’aimerais lui parler dans un lieu qu’il ne peut pas contrôler, mais qui est civil. (La violence n’était pas toujours la meilleure tactique avec quelqu’un d’aussi puissant et sans doute arrogant qu’Akshay.) J’ai un endroit.

Elle lui envoya une image télépathique.

Kaleb posa plusieurs autres questions avant de dire :

— Quand ?

— Dans vingt-cinq minutes.

Ça laisserait le temps à Ena de se préparer une théière de thé, et de se rendre à la cave sans fenêtres et baignée d’une lumière artificielle qui créait l’illusion que la pièce était éclairée par le soleil. Conçue comme un coin pour discuter, elle était accueillante mais à l’abri des regards. Et, si nécessaire, elle pouvait aussi devenir une cage.

— As-tu besoin de renforts ?

Les yeux de cardinal de Kaleb révélaient une puissance qui dépassait l’entendement de la plupart des Psis.

Ena était presque certaine qu’il était un double cardinal, une créature tout droit sortie des mythes Psis, mais elle n’avait jamais pu le confirmer.

— Non, je gère la situation. Mais j’ai besoin que tu mettes la main sur une autre information pour moi.

À cette requête, Kaleb lui adressa un bref hochement de tête et se déconnecta. Ena alla à la cave, et elle était assise dans l’un des six fauteuils anciens de la pièce quand Kaleb téléporta son invité. Il repartit sans un mot.

— Je vous en prie, dit Ena à l’homme qui avait tenté d’empoisonner sa petite-fille. Asseyez-vous.

Il scanna la pièce de ses yeux fauves avant de les poser sur elle.

— Ena Mercant, je présume.

Ena inclina la tête.

— Souhaitez-vous boire quelque chose ? (Elle leva une théière en porcelaine qui était posée sur la table blanche et élégante entre eux.) Du thé ?

Après s’être installé en face d’elle sans montrer aucun signe d’inquiétude, un pied appuyé sur le genou de l’autre jambe, Akshay Patel secoua la tête.

— Rien de personnel. Je ne me fie pas aux Psis.

Cette impolitesse habilement formulée ne surprit pas Ena. Elle s’y attendait après s’être renseignée sur ses tactiques de marchandage.

— Comment pouvez-vous connaître les motivations ou les croyances personnelles de tous les Psis ?

Elle prit une tasse en porcelaine délicate dans laquelle elle s’était déjà versé de l’infusion, et but une gorgée.

Akshay Patel tira sur les manches de sa veste bleu marine à rayures pour les aligner avec les manchettes d’un blanc immaculé de sa chemise.

— Peut-être suis-je médium.

Ena reposa la tasse fragile sur une coupelle tout aussi délicate.

— Vous n’avez pas peur.

— D’une vieille femme qui se berce d’illusions de pouvoir ? (Masque de fausse courtoisie, le sourire moqueur sur son beau visage allait avec cette insulte.) Pourquoi devrais-je avoir peur ?

— Comment comptez-vous sortir de cette pièce ?

Un pistolet apparut soudain dans la main d’Akshay, une arme lisse et métallique.

— Qu’on soit Psi, humain ou changeling, une balle transperce la chair et fait couler le sang rouge et chaud de tout le monde.

— Comme cela s’est produit pour Bowen Knight ?

Ena reprit sa tasse.

Le masque d’Akshay Patel glissa et révéla des émotions tumultueuses.

— Ce n’était pas lui la cible… Bo a beaucoup œuvré pour l’espèce humaine, mais il était en train de se faire aspirer dans cette prise de contrôle de notre espèce qui nous est présentée comme une coopération. Je voulais juste qu’il se réveille.

— Je ne vois pas en quoi être attaqué par un humain l’aurait réveillé.

— Ils trouveront sur son téléphone des informations qui font le lien entre la frappe et une réunion avec Kaleb Krychek, dit-il avec un sourire pincé. Bo aurait déjà réagi là-dessus s’il n’était pas si grièvement blessé. C’est ma faute, et j’assume la pleine responsabilité des répercussions et des dégâts causés à l’Alliance… J’aurais dû envoyer le tireur s’occuper de Lily quand Bo n’était pas là pour la protéger.

— Vous ne vous en êtes pas chargé vous-même ? J’aurais pensé que vous n’auriez confié à personne une tâche aussi cruciale.

Akshay haussa les épaules.

— Je ne suis pas un tireur d’élite, et il y a des gens auxquels je me fie de tout mon cœur. Une notion qui vous échappe.

Les recherches d’Ena lui donnèrent la réponse.

— Votre beau-frère, un ancien agent des forces spéciales et un de vos proches amis. Je suppose que ses motivations sont les mêmes que les vôtres… Le viol psychique de votre femme.

Le regard d’Akshay Patel se durcit.

— Je vois que vous vous êtes connectée à votre esprit collectif. Comment avance le plan d’assujettissement de l’espèce humaine ?

Ajouté à son langage corporel, le fait qu’il ne nie pas la supposition d’Ena lui fournit la réponse dont elle avait besoin. Réponse qui annulait la dette des Mercant envers l’Alliance, et en particulier envers Lily Knight. Ena envoya cette information à Silver par télépathie, puis bloqua la connexion avant que sa petite-fille ait pu poser des questions.

— Est-ce pour ça que vous êtes si opposé à Trinité ? Vous pensez que les humains se retrouveront plus désavantagés qu’ils le sont ?

— Les humains se retrouveront sans aucun pouvoir. (La main d’Akshay était toujours sur le pistolet, qu’il avait placé contre sa cuisse.) C’est ce que les Psis ont toujours voulu, et ils ont toujours agi dans ce sens.

— À en croire vos dernières manœuvres commerciales, vous semblez penser que les changelings vont suivre le même chemin.

Son masque de nouveau en place, il haussa une épaule.

— Ils sympathisent beaucoup avec les Psis, ces temps-ci. Lucas Hunter prétend être impartial, mais il est le père d’une enfant métis. Psi et changeling. Pas changeling et humaine. (Son visage s’était durci.) Et voilà que j’apprends que la précieuse héritière des Mercant s’est unie à l’un des deux plus puissants chefs changelings de Russie. Quel coup de chance pour vous. J’imagine que ce pauvre imbécile ne saura jamais que vous lui avez embrouillé l’esprit.

Au lieu de rebondir sur la dernière partie de sa diatribe, car elle n’était pas prête à parler de Silver, Ena but encore un peu de son thé.

— Lucas Hunter a de nombreux compagnons de clan qui se considèrent à la fois changelings et humains. L’un de ses vétérans est uni à une humaine.

— Peu importe. (Un vaisseau sanguin ressortait nettement sur la tempe d’Akshay.) Maintenant que les changelings ont accès aux corporations Psis, je les vois mettre fin à leurs contrats avec les humains.

— Est-ce que ça s’est produit ?

— Pas encore, mais ça viendra. (Il leva son arme et désactiva le cran de sûreté avec l’empreinte de son pouce.) Cette fois, je crois que notre conversation est terminée.

— En parlant de conversation, ma petite-fille en a eu une intéressante avec votre cousin Jai récemment.

La tasse d’Ena tinta doucement contre la coupelle en porcelaine quand elle la reposa.

La paupière gauche d’Akshay tressauta.

— Il a toujours été une déception pour la famille. Avant, je pensais qu’il allait être à mon côté tandis que je nous menais sur la route de la grandeur, mais il n’a jamais vraiment accompli ce qu’il aurait dû.

Alors qu’Ena respectait le désir d’Akshay Patel de venger sa femme, le fait qu’il insulte un membre de sa famille devant une étrangère le fit baisser dans son estime.

— Vous vous êtes pourtant servi de lui pour atteindre Silver.

— Pourquoi pas ? Il était disponible et dans la bonne région.

— Et il n’était pas irremplaçable, devina Ena.

— Ça aussi. Ça valait le coup de prendre le risque… et ça vaudra le coup d’en prendre d’autres à l’avenir. En éliminant Silver, je paralyserai l’UrNet assez longtemps pour que certaines autres mesures soient prises, et elles auront bien plus de chances d’aboutir que s’il y a Silver pour rameuter de l’aide plus efficacement que n’importe quel logiciel. (Il pointa le pistolet sur la tête d’Ena.) Désolé. Je ne peux pas vous laisser transférer ces informations par télépathie.

Il appuya sur la détente.

Ou du moins, il essaya.

En grimaçant, il essaya jusqu’à ce que les veines au niveau de ses tempes se mettent à pulser, tandis que des vaisseaux sanguins plus petits éclataient dans ses yeux et les teintaient de rouge. Ena se versa une autre tasse de thé avec calme et minutie.

— Vous pouvez vous acharner autant que vous voulez, dit-elle sur le même ton que celui qu’elle employait depuis le début de la conversation. Vous n’arriverez pas à briser mon emprise.

Akshay Patel serra les dents.

— J’ai un bouclier naturel.

Ena but son thé sans répondre.

Parfois, c’était la perception que les gens avaient d’elle qui lui permettait de gagner. Akshay Patel pensait qu’elle était une télépathe, ce qui était vrai, mais elle détenait aussi un étrange petit pouvoir, en quantité juste assez suffisante pour qu’il lui soit utile. Un pouvoir qui survenait de façon si irrégulière au sein de la population qu’il n’avait pas de sous-classification officielle. Pas tout à fait de la télékinésie, mais dans le même spectre. Elle pouvait agir sur un certain nombre d’éléments spécifiques, dont ceux qui étaient utilisés pour la fabrication des armes.

Le P.-D.G. humain pensait qu’elle contrôlait son esprit. En réalité, c’était l’arme elle-même qu’elle contrôlait… et l’arme qui repoussait Akshay par le biais d’une petite manipulation subtile de la part d’Ena.

— Vous allez vous déclencher un anévrisme si vous continuez d’essayer de vous libérer.

Akshay finit par jeter l’arme sur le côté. Mais, au lieu de se rendre, il bondit de son fauteuil, les mains tendues comme pour l’étrangler. Dans ses yeux, elle vit le moment où il se rendit compte qu’il pouvait bouger librement. Ena lui envoya une décharge avec le pistolet paralysant qu’elle gardait sur ses genoux. Le corps secoué de spasmes, il s’écroula sur le sol tandis que les résidus d’énergie faisaient tressauter ses membres.

L’observant depuis la table, elle soutint son regard fauve injecté de sang.

— Vous êtes sur le point de mourir. Vous le savez aussi bien que moi. Protègerez-vous vos coconspirateurs ?

Il n’y avait aucun doute qu’il n’avait pas pu atteindre Silver seul.

Pour réussir à couper l’électricité d’un immeuble aussi sécurisé et avec autant de dispositifs de secours, il avait dû recevoir l’aide de diverses sources haut placées. Les Patel avaient beau contrôler un grand nombre de systèmes énergétiques, leur territoire ne s’étendait pas à Moscou. C’était Kaleb l’actionnaire majoritaire de la plus grande compagnie d’énergie, et les plus petites desservaient des zones qui ne couvraient pas l’appartement de Silver.

Akshay Patel n’avait tout simplement pas pu programmer une panne de courant à partir d’une compagnie sous la bannière de Kaleb, sauf s’il avait une taupe. Et même dans ce cas-là il lui aurait fallu une seconde personne dans l’immeuble qui soit capable de désactiver les dispositifs de secours.

Ivan se chargerait de mettre la main sur l’individu en question, mais, pour ce qui était de l’employé de la compagnie énergétique, Ena avait demandé à Kaleb de consulter les registres afin de voir si un membre de son personnel était connecté aux Patel. Il lui avait envoyé les résultats dix minutes plus tôt. Il avait trouvé trois employés qui avaient auparavant travaillé pour des entreprises détenues par le conglomérat Patel… ce qui n’était pas une situation inhabituelle au sein d’une même industrie.

Mais le plus important était qu’aucun de ces trois employés n’avait été de service la nuit où il y avait eu une coupure de courant dans l’appartement de Silver. Quand il s’en était aperçu, Kaleb avait creusé plus loin et découvert que les travailleurs de service au moment de la panne étaient tous expérimentés, compétents, et sur des contrats de longue durée. L’un de ces employés avait une femme qui avait reçu un paiement à six chiffres juste avant l’incident.

L’employé en question était Psi.

Pourtant, Akshay Patel mettait un point d’honneur à ne pas avoir de Psis dans ses contacts.

— Pensez-vous que vos coconspirateurs se montreraient aussi loyaux envers vous ? demanda-t-elle sur le ton de la conversation alors qu’Akshay gardait le silence, les yeux braqués sur elle.

De la haine bouillonnait au fond du regard de l’homme.

Un spasme lui parcourut le visage.

— La douleur va s’intensifier de plus en plus, lui dit Ena. Les spasmes musculaires finiront par vous faire perdre le contrôle de votre vessie, puis de vos intestins. Vous allez vous mettre à baver. Après que je vous aurai envoyé une seconde décharge de même intensité, vous baignerez dans vos propres excréments pendant des heures avant que votre cerveau lâche enfin. (Elle but une gorgée de thé.) Ou alors vous pouvez répondre à mes questions, et je vous achèverai d’une décharge droit dans le cerveau. Vous serez mort avant d’avoir compris ce qui se passe. Et ça s’arrêtera avec vous et moi. Je ne m’en prendrai pas à votre fils ou à votre fille.

De la peur se diffusa sur le visage d’Akshay.

— Vous ne feriez pas ça, parvint-il à lâcher entre deux spasmes. Ce sont des enfants.

— Silver est l’enfant de mon enfant, rétorqua Ena, lui révélant son implacable volonté. Œil pour œil. Sauf que mes efforts d’extermination aboutiront.

— V-vous êtes un monstre.

— Peut-être, mais je suis un monstre qui vous donne le choix. Allez-vous sacrifier vos enfants pour protéger vos coconspirateurs ?

Ena savait quel choix elle aurait fait, même si jamais personne en dehors de la famille ne devait le savoir. Ce qui assurait la sécurité et la réussite des Mercant, c’était en partie le fait que d’autres croyaient que, même s’ils travaillaient ensemble par souci d’efficacité, ils étaient des serpents qui seraient prêts à s’entre-dévorer s’il le fallait.

— Vous avez dix secondes avant que je revienne sur mon offre.

Des larmes se mirent à briller dans les yeux de l’humain brisé.

— Ne laissez pas ma famille apprendre que je suis mort comme ça, dit-il, son muscle vocal s’étant suffisamment détendu pour qu’il puisse formuler cette phrase.

— Donnez-moi ce que je veux et votre corps sera découvert dans un véhicule, brisé en mille morceaux à la suite d’un accident de la route.

Il eut un frisson qui ne semblait pas volontaire, mais plutôt le fruit de l’électricité qui le parcourait encore.

— Pas de visages, pas de noms. Consortium.

Ces mots ne surprirent pas Ena, mais elle n’était pas certaine d’y croire.

— Je pensais que vous étiez contre la coopération entre les espèces.

— Pas la peine de les apprécier pour se servir d’eux, dit Patel, la respiration de plus en plus hachée. Le Consortium, c’est du court terme. La Psi en charge fait semblant d’être impartiale, mais elle nous trahira tous pour garder le pouvoir.

Les sens d’Ena se mirent en alerte.

— Elle ? Le meneur du Consortium est une femme ?

— Pas de visages, voix altérées, c’est comme ça que ça marche. (Un spasme souleva sa poitrine, et ses mains tambourinèrent contre le sol avant qu’il parvienne à se maîtriser.) Mais une fois il y a eu un bug de quelques secondes avec son logiciel. J’enregistre tout. Je suis revenu en arrière et j’ai écouté. Une femme.

C’était bien plus d’informations que n’en détenait qui que ce soit au sujet de l’individu derrière le Consortium.

— Comment vous a-t-elle contacté ?

— Lettre papier. M’invitant à les rejoindre parce que j’avais exprimé en public que je me méfiais de Trinité.

— Avez-vous gardé la lettre ?

— Je garde tout, répondit-il en soutenant son regard. (Sa volonté était impressionnante, compte tenu de la décharge qu’il avait encaissée.) Le tiroir en bas à gauche dans mon bureau satellite à Amsterdam.

Ena reposa de nouveau sa tasse.

— Vous attendez-vous à ce que je vous croie sur parole ? Votre fils s’appelle Vahan, n’est-ce pas ?

Il se mit à frissonner de panique.

— Je vous en prie ! Ne faites pas de mal à mes enfants. Je vous ai dit tout ce que je savais.

— Comment communiquez-vous ?

— Internet. Adresses e-mail temporaires. Un ancien forum de discussion sur les stars du monde du spectacle. (Il reprit son souffle.) Si on a besoin de se parler en conférence, on laisse un message sur ce forum en indiquant à quelle chaîne se connecter. Ça change chaque fois.

Il lui donna l’adresse Internet sans qu’elle le lui demande. Elle n’alla pas regarder, au cas où il y aurait des dispositifs de sécurité qui traquaient le lieu depuis lequel un membre se connectait.

— J’ai demandé une panne de courant dans une zone précise. Quelqu’un qui avait les bons contacts a organisé ça. (Il respirait un peu mieux cette fois.) Je me suis moi-même occupé de l’immeuble de Silver.

— Comment avez-vous trouvé un traître dans l’équipe de la sécurité ?

Il se fendit soudain d’un sourire teinté d’une pointe d’arrogance.

— Il n’était pas de la sécurité, mais de la maintenance. Moins bien payé, mais il avait les bons codes d’accès et les aptitudes qu’il fallait après que je lui ai envoyé un coach. Un Psi toxicomane qui est doué pour faire semblant d’être normal. La sécurité ne contrôle jamais le personnel de la maintenance.

Ena communiqua cette information à Ivan par télépathie.

— Vous êtes un homme intelligent, monsieur Patel. (Elle était sincère.) Parlez-moi du HCMAP.

— Ils ont demandé de l’argent, je leur en ai donné. (Il crispa les mains alors qu’il retrouvait le contrôle de cette partie de son corps.) Je pensais qu’ils pourraient être utiles, mais ils ont surpassé mes attentes.

— Vous espérez que je vais croire que vous n’êtes pas le fondateur ?

La peur rendit le visage d’Akshay exsangue.

— Je vous en prie ! Ce ne sont que des enfants. (Il cessa d’essayer de reprendre le contrôle de son corps.) Le HCMAP est une petite organisation. Le seul contact que j’ai eu, c’était avec un homme du nom de David Fournier. Formé aux techniques de survie. (Il déglutit.) Comme j’étais ouvertement anti-Trinité, j’ai retenu son attention comme j’ai retenu celle du Consortium. La seule différence, c’est que la garce du Consortium est froidement saine d’esprit, tandis que je n’en suis pas si sûr pour David.

— Vous lui avez pourtant donné de l’argent.

— Les fanatiques ne sont pas toujours les gens les plus sains d’esprit qui soient.

— Hélas ! ce n’est que trop vrai.

Elle ramassa le pistolet paralysant et tira de nouveau sur lui.

CHAPITRE 48

« J’avais un plan sur cinq ans, une fois. Un bon plan, en plus. Et puis la vie s’en est mêlée. »

Philosophe de rue inconnu

— Silver.

Silver se redressa au son de la voix télépathique de sa grand-mère.

— Grand-mère.

En face d’elle, Valentin se tapota la tempe. Il lui avait demandé si elle avait le temps de sortir avec lui cet après-midi-là, et, comme l’UrNet était en stand-by en attendant qu’Ena s’occupe d’Akshay Patel, elle avait accepté. Il lui avait dit de mettre des vêtements adaptés à StoneWater, et elle avait choisi un jean et un pull léger à col en V, vert très clair avec de fines rayures horizontales argentées, que Nova lui avait donné et lui avait dit de garder.

Quand Valentin était arrivé, son fourgon avait été rempli d’oursons excités à la perspective d’aller dans une salle de jeux où ils pourraient jouer dans une fosse pleine de balles en mousse.

Silver hocha alors la tête pour confirmer qu’elle était en pleine conversation télépathique. Valentin empoigna deux des oursons qui étaient assis à côté de lui et dit :

— Qui veut être jeté dans la fosse ?

— Moi ! Moi !

Les oursons à côté de Silver s’empressèrent eux aussi de quitter leur place pour courir après Valentin qui transportait sa cargaison ravie vers le grand bassin rempli de balles colorées, assez douces pour ne pas blesser les enfants, mais assez nombreuses pour qu’ils puissent s’y « perdre » s’ils se baissaient. Il avait réservé le bassin pour eux seuls afin de pouvoir tenir le compte exact des enfants qui étaient dedans.

Tous ceux qu’il surprendrait à s’enfouir pour se cacher seraient directement envoyés sur les bancs, d’où ils regarderaient d’un air chagrin les autres jouer. La menace de Valentin semblait efficace. Sous les yeux de Silver, les enfants qu’il jeta dans le bassin remontèrent aussitôt en riant, et demandèrent à être jetés de nouveau.

— Grand-mère ? répéta-t-elle quand Ena garda le silence après son contact initial.

— Mes excuses, Silver. J’ai une affaire télépathique secondaire à gérer. Je reviens vers toi quand j’en aurai fini.

La connexion se coupa.

Cette interruption ne surprit pas Silver – Ena étant la matriarche de leur famille, elle était le premier point de contact de tout le monde –, mais elle n’en était pas moins… impatiente. Il s’était écoulé des heures depuis que Kaleb avait confirmé qu’il avait livré Akshay Patel à Ena. Comme il lui était impossible de demander à sa grand-mère de se presser, elle quitta sa place sur le banc et se dirigea vers le bassin.

À la vue des bras de Valentin qui bougeaient sous son vieux tee-shirt blanc, de ses biceps saillants et de son visage rieur lorsqu’il souleva l’ourson qui venait de grimper hors de la fosse de balles en mousse, elle sentit dans son ventre quelque chose d’étrange dont elle gardait le souvenir de l’époque où elle n’avait pas été Silencieuse.

Silver s’immobilisa et écouta.

Elle n’entendit rien de plus que les voix des enfants et les bruits qu’ils faisaient en jouant.

— Lance-moi, Mishka ! Lance-moi ! s’exclama l’un d’eux sur un ton enjoué, employant innocemment le surnom d’enfance de Valentin.

Bien des hommes auraient réprimandé l’ourson en lui disant qu’il s’adressait à un adulte – qu’il s’adressait à son chef, et qu’il devait être plus respectueux –, mais Valentin fit mine de mordre Arkasha en grondant avant d’accéder à sa requête. Pour ce qui était du respect, il n’avait pas à s’inquiéter. Silver avait vu comment le traitaient les adolescents et les enfants plus âgés. Ils l’aimaient autant que ces oursons, mais ils ne l’appelaient jamais Mishka. Il était entendu que c’était un privilège réservé aux plus jeunes, aux plus âgés et à ses sœurs.

— Siva ! (Le plus petit ourson, Dima, la vit alors qu’il sortait de la fosse et courut vers elle.) Tu veux bien me lancer ?

Silver se pencha pour prendre son corps chaud et solide dans ses bras.

— Je ne veux pas le blesser, dit-elle à Valentin.

— Ça ira pour lui. (Il attrapa Fitz, qui sautillait sur place à côté de lui.) Jette-le juste assez fort pour qu’il s’enfonce dans les balles… et fais attention aux cinq autres qui sont là-dedans. Ils savent qu’ils ne doivent pas bouger quand on est sur le point de lancer quelqu’un.

Ayant déjà repéré où se trouvaient les cinq oursons, Silver regarda Valentin jeter le sien et nota l’endroit où Fitz avait atterri, puis elle baissa le regard sur le petit garçon qu’elle tenait dans les bras.

— Prêt ?

Il hocha vivement la tête, les yeux brillants.

Elle le lança.

Dima s’enfonça au milieu des balles en mousse avec un cri de joie et rebondit à la surface la seconde suivante en gloussant si fort qu’il retomba et que son ami – un ourson qui était revenu avec les dissidents – dû l’aider à se redresser.

— Y a-t-il un trampoline en dessous ? demanda Silver lorsqu’elle se rendit compte que les enfants rebondissaient comme des kangourous plutôt que comme des ours aux corps massifs.

— Pas exactement, mais pas loin. (Valentin vint se placer à côté d’elle tandis que les enfants commençaient à se jeter des balles en mousse.) Ça fait partie du système de sécurité… Il n’y a pas eu un seul accident ici depuis que ça a ouvert il y a vingt-cinq ans.

La chaleur de son grand corps incitait Silver à se rapprocher, à s’immerger dans la fournaise.

— Tu t’es bien renseigné.

— Je suis chef, dit-il simplement.

Et les oursons étaient sous sa responsabilité.

Alors qu’elle s’apprêtait à répondre, elle reçut une balle sur le nez. Surprise, elle regarda en direction du bassin et vit plusieurs visages innocents. Arkasha se mit à glousser, rapidement imité par le reste des sept oursons.

— Venez jouer ! les encouragea la délicate petite Sveta. Siva, Mishka, venez jouer !

Silver ne le vit pas venir. Alors qu’elle se tenait là, perturbée par son attirance pour le grand chef ours avec lequel elle avait auparavant partagé les privilèges du contact rapproché, elle se retrouva dans ses bras en l’espace d’un instant, puis expédiée dans les airs. Il l’avait jetée avec tant de douceur qu’elle sentit à peine l’impact avant de rebondir. Bien plus grande que les enfants, elle finit la tête au-dessus des balles même si elle était assise. Son chignon se détacha et ses cheveux cascadèrent sur ses épaules.

Autour d’elle, les enfants se mirent à nager dans sa direction. Pendant ce temps-là, Valentin riait à côté du bassin. Elle souffla sur les cheveux qui lui tombaient devant les yeux, puis referma la main sur une balle. Quand les enfants l’atteignirent, elle chuchota :

— Tous sur Mishka.

Il ne leur fallut pas davantage d’encouragements.

Ils bombardèrent Valentin de balles en mousse.

En ouvrant grand les bras et avec la grimace d’un ours enragé, il bondit dans le bassin et se mit à pourchasser les oursons. Ils s’enfuirent en hurlant. De son côté, Silver continuait de le bombarder de balles. Valentin changea soudain de direction pour plonger vers elle. Elle se tourna pour lui échapper, mais il était trop rapide. Elle se retrouva piégée entre ses bras, et clouée sous son corps qui empêchait les balles en mousse de rouler sur son visage.

— Je te tiens, dit-il, la présence espiègle de son ours dans les yeux.

Silver n’arrivait pas à parler, l’estomac soudain si noué qu’elle avait du mal à respirer. Valentin se départit de son air amusé, qui se mua peu à peu en quelque chose de plus profond, de plus tendre.

— Lyubov moya, solnyshko moyo, murmura-t-il d’une voix rauque chargée d’une émotion primaire… avant d’être assailli par des balles de tous les côtés lorsque les oursons vinrent au secours de Silver.

En s’écartant avec un rugissement de lion qui ravit les enfants, il se remit à les pourchasser. Le cœur battant, Silver resta simplement là où elle était. Son ouïe captait les rires des enfants, les grondements de Valentin qui les poursuivait par jeu, les bruits qui montaient de temps en temps d’autres endroits de la salle, mais rien d’inhabituel. Sa télépathie audio était sous contrôle.

Le reste de sa personne, en revanche…

— Siva ? (Elle sentit un petit corps grimper sur ses genoux.) Je suis fatigué.

Avec un profond soupir, Arkasha s’effondra contre elle.

Elle l’enlaça et dit :

— Je pense que tu as besoin de boire.

Elle se leva avec le minigangster qui s’accrochait à sa main, confiant, et marcha jusqu’au bord du bassin pour en sortir avec lui. Arkasha but à grandes gorgées le verre d’eau qu’elle lui versa à leur table, les yeux fixés sur le jeu en cours.

Il était de retour dans le bassin quelques secondes plus tard.

Silver aurait dû y aller, elle aussi. Elle avait promis de participer. Mais ça menaçait trop son sentiment de stabilité. Son esprit était en proie à la confusion, pris entre celle qu’elle croyait être et celle qu’elle était en train de devenir. Même s’il lui était impossible de ne pas regarder Valentin, de ne pas entendre sa voix grave tandis qu’il jouait avec les oursons, elle resta à côté de la table sous prétexte qu’elle se tenait prête à donner aux enfants toute nourriture dont ils auraient besoin.

L’après-midi passa en un battement de cœur… tout en s’étirant à l’infini.

« Lyubov moya, solnyshko moyo. »

« Mon amour, soleil de mon cœur. »

Valentin ne la toucha pas de nouveau, mais, quand il la déposa au complexe après avoir laissé Yakov et Anastasia récupérer les enfants, il déclara :

— Souviens-toi de qui on était, Étoile. Choisis-nous.

Il avait dit ça sur un ton étrangement solennel, le regard ambré.

Alors que le sang battait à ses tempes, Silver était incapable de répondre. Elle était tout sauf dans le bon état d’esprit pour recevoir un contact télépathique d’Ena.

— Je suis sur le point de sortir du véhicule du chef Nikolaev, dit-elle quand sa grand-mère lui demanda si elles pouvaient se parler.

— Il faut que Valentin entende ça aussi. Demande-lui s’il est disponible pour une réunion à ton domicile actuel. Kaleb va m’y amener.

À moitié sortie du véhicule de Valentin, Silver replia les doigts au creux de sa paume.

— Grand-mère demande si tu es disponible pour une réunion.

Valentin prit un air meurtrier.

— Akshay Patel ?

Il enchaîna aussitôt :

— Je suis disponible. Où ?

— Mon appartement.

Cette fois, sans attendre qu’il la rejoigne, elle bondit hors du véhicule et se dirigea vers son appartement avant qu’il ait ouvert sa propre portière. Il ne mit pas longtemps à la rattraper, bien sûr. Elle sentait sa présence chaude et imposante à côté d’elle, et il dégageait une énergie si intense qu’elle pouvait presque la toucher.

— Valya !

L’appel venait du premier étage du bâtiment de l’autre côté de la pelouse. La femme penchée à la fenêtre était une belle blonde que Silver avait déjà vue dans le complexe, mais dont elle n’avait jamais fait la connaissance.

La blonde souffla un baiser à Valentin.

— Attention, Irina, lui lança Valentin. Ma compagne est du genre jaloux.

Nullement décontenancée, la femme souffla un baiser à Silver aussi.

— Bien sûr, si c’est une femme qui mérite mon chef !

— Elle est du clan ? demanda Silver lorsque la femme retourna à l’intérieur de l’appartement.

— Moitié humaine, ourse à cent pour cent. (Il lui adressa un clin d’œil.) Fariad en pince pour elle comme je n’ai jamais vu un homme en pincer pour une femme.

— Ah ? Est-ce qu’il vient frapper chez elle à l’aube ?

Valentin grimaça.

— Je n’en pinçais pas pour toi. Je te courtisais. Nuance.

— Je vois, dit Silver en effleurant son bras de l’épaule tandis qu’ils marchaient.

Valentin fit mine de la mordre.

— Grr.

— Je frémis de terreur.

— Sache que je fais réellement frémir les gens de terreur, souligna Valentin avec un air maussade qui donna envie à Silver de…

Elle secoua la tête et tenta de calmer son pouls qui palpitait.

Cherchant une diversion, elle lui indiqua l’espace de relaxation situé plus bas, au soleil.

— Regarde.

Plusieurs ours sous leur forme animale étaient paresseusement allongés sur l’herbe verte et luxuriante. Les loups étaient étendus de l’autre côté d’une ligne de démarcation invisible.

De temps en temps, ils se jetaient des regards mauvais, puis retournaient à leur adoration du soleil. D’après les prévisions, la première chute de neige allait arriver d’un jour à l’autre. Ça n’empêcherait ni les ours ni les loups d’aller dehors, mais ils profitaient de l’herbe tant qu’il y en avait encore.

Plusieurs ours dressèrent la tête à cet instant-là, guidés vers Valentin par leur odorat infaillible. Ils commencèrent à se lever ; Silver sut qu’ils voulaient le rejoindre, le toucher, échanger les contacts tactiles entre un chef et les membres de son clan dont tous les ours avaient besoin. Mais Valentin leur dit de rester en bas d’un geste de la main.

— Je reviendrai quand je me serai occupé de ma compagne.

Sa réponse qui se voulait provocante fit « rire » plusieurs ours, puis ils se rallongèrent. Les loups semblaient eux aussi très intéressés. Être ennemis jurés n’empêchait apparemment pas d’être intrigué par les commérages de l’autre camp.

Voyant que Silver ne réagissait pas à ses paroles, Valentin lui lança un regard clairement méfiant.

— Qu’est-ce que tu mijotes ?

— Tu le découvriras quand tu tomberas dans le piège.

Elle n’avait pas vu Valentin sourire avec autant de sincérité depuis l’opération. Son ours était juste là, dans ses yeux, si près de la surface qu’elle pouvait presque toucher sa fourrure.

— Tu es une femme effrayante, Étoilichka.

Il tendit une main et écarta des mèches de cheveux du visage de Silver.

Elle rompit le contact dans un sursaut, et Valentin étrécit ses yeux d’ours, un prédateur en chasse. Il se rapprocha d’elle jusqu’à ce que ses bottes frôlent les baskets de la jeune femme.

— Tu as peur ?

C’était un défi.

Il avait le corps chaud comme la braise, mais Silver ne recula pas. Ce n’était pas la première fois qu’elle se frottait à cet ours.

— Je n’ai pas peur. Je suis Silencieuse.

— Tu es sûre que tu n’as pas incité ces filaments dans ton cerveau à construire des ponts ?

Silver songea à la carte qu’elle n’avait toujours pas jetée, au fait qu’elle n’avait pas lavé les draps dans lesquels il avait dormi, qu’elle continuait de tolérer des contacts physiques de sa part… et qu’elle n’avait pas commandé de nourriture depuis qu’elle avait emménagé dans cet appartement.

— Pourquoi est-ce que j’échangerais une efficacité parfaite contre des émotions tumultueuses et compliquées ?

— Pour s’adonner aux privilèges du contact rapproché comme des singes en rut.

Silver trébucha contre lui à ces mots crus qu’il lui avait soufflés à l’oreille.

Valentin la rattrapa.

— J’ai dit quelque chose ?

Il avait les yeux rieurs cette fois, et son corps musclé invitait Silver à venir s’y blottir.

Et, de nouveau, cette sensation étrange dans son ventre.

— Ça doit être à cause du sol irrégulier, répondit-elle, car, si elle le laissait remporter cette joute verbale, ça ne jouerait pas en sa faveur à l’avenir.

En bon ours qu’il était, il s’imaginerait qu’il lui suffirait d’amener le sujet de l’intimité physique pour avoir le dernier mot chaque fois. Elle rompit le contact et commença à se diriger vers son appartement.

— En parlant de s’adonner aux privilèges du contact rapproché comme des singes en rut…

— Tout nus.

— Je disais donc, en parlant de s’adonner aux privilèges du contact rapproché comme des singes en rut, répéta-t-elle sans se laisser démonter, y a-t-il des changelings primates ?

— Non. Rien de cette partie du règne animal. (Il la fusilla du regard.) Tu essaies de me déconcentrer pour ne pas que je te séduise.

— À ce que dit le magazine Wild Woman – auquel elle s’était abonnée uniquement pour mieux comprendre les changelings –, les ours ont un ego fragile. Je ne veux pas que le tien finisse en miettes quand je te jetterai dehors.

Alors qu’un grondement mécontent s’élevait derrière elle et qu’elle se sentait profondément en sécurité avec la présence imposante et dangereuse de Valentin dans son dos, elle le fit entrer chez elle. La porte coulissante s’ouvrit sur une pièce baignée de lumière naturelle. Des cascades de végétation étaient visibles par les fenêtres, et, du fait de l’orientation de l’appartement, Silver savait que le toit était tapissé de plantes.

— Je vois que tu t’es lâchée sur la décoration, Silver.

À ces mots affectueux, elle regarda l’appartement par les yeux de Valentin ; clair et spacieux, il était équipé d’un mobilier moderne et recouvert de tissu dans des tons beige.

Mais c’était comme ça que Silver l’avait trouvé. Elle n’avait rien ajouté de plus que les vêtements qu’elle avait rangés dans le placard de sa chambre. Raison pour laquelle elle regarda de travers le nounours rose géant qui était assis sur son canapé.

— Comment as-tu réussi ça ? demanda-t-elle. Il n’était pas là quand on est partis.

— Ce n’est pas moi, protesta-t-il, l’air outré. Je t’aurais pris un nounours marron.

Il croisa les bras et fit la moue.

— Ça n’existe pas, les ours roses.

Silver s’avança vers la chose poilue pour l’examiner.

— Est-ce que tu en reconnais l’odeur ?

Valentin grimaça, mais il prit une inspiration.

— Yasha et Stasya.

Repérant le petit sac accroché au cou de l’ours, Silver le détacha. À l’intérieur, il y avait une note manuscrite pliée en quatre. « Comme on se disait tous que ton ours devait te manquer, on t’a trouvé un substitut. (Honnêtement, il est sans doute tout aussi bien pour faire des câlins au lit. En plus, il n’a pas des paquebots à la place des pieds et il ne ronfle pas.) »

Venu lire par-dessus son épaule, Valentin laissa échapper un son de colère et s’empara de l’ours comme s’il avait l’intention de le déchirer en deux. Silver posa la main sur son bras. Et il s’arrêta.

— C’est un cadeau. Ne le détruis pas.

— Il est rose ! (Un grondement vibra dans sa poitrine.) Et, non, il n’est pas aussi bien que moi.

Elle essaya de lui prendre l’ours. Il s’accrocha.

— Valentin !

Elle tira de nouveau.

Cet ours borné refusait de céder.

— Lâche ça tout de suite, ou tu vas te retrouver face à Kaleb et grand-mère avec un nounours rose à la main.

— Et alors ? dit-il, mais il relâcha enfin son otage. Je vais teindre cet ours en marron quand tu auras le dos tourné.

Le laissant bouder dans le salon, Silver parvint à aller mettre la peluche dans sa chambre et à revenir juste avant que sa grand-mère et Kaleb se téléportent chez elle. Valentin avait toujours la mine renfrognée, mais il adressa un signe de tête respectueux à Ena.

— Grand-mère.

Il salua Kaleb d’un bref hochement de tête.

— Krychek.

— Nikolaev, répondit Kaleb de même.

Il glissa les mains dans les poches de son pantalon de costume noir, assorti à une simple chemise blanche.

— Grand-mère, je t’en prie, assieds-toi, dit Silver, qui ne prit place que lorsque Ena fut installée.

Valentin vint sur le canapé à côté d’elle, tandis que Kaleb optait pour un fauteuil en face d’eux. Ena était assise à leur droite. Ils tournèrent tous les yeux vers elle, dans l’attente d’entendre ce qu’elle avait à dire.

— J’ai terminé mon entrevue avec Akshay Patel, commença- t-elle.

— Je pense que tu voulais utiliser le mot « interrogatoire ».

Ena lança à Valentin un regard éloquent.

— Une entrevue, c’est bien plus civilisé.

— Mes excuses, dit Valentin avec une politesse si parfaite que Silver dut vérifier que c’était lui qui avait parlé.

Puis ils écoutèrent Ena leur rapporter ce que le P.-D.G. avait confessé… et ce qu’il avait trahi.

— Le Consortium a bien joué un rôle là-dedans, leur révéla-t-elle vers la fin de son briefing, mais seulement dans le sens où ils ont donné à Akshay les outils qu’il lui fallait pour concrétiser les plans qu’il avait déjà en tête. L’incident Bowen Knight vient entièrement d’Akshay et de son beau-frère… Il ne voulait pas impliquer d’étrangers dans des affaires humaines.

Valentin avait sorti les griffes depuis longtemps. Il prit la parole d’une voix grinçante.

— Dis-moi qu’il est mort.

— Non. Il nous est plus utile vivant.

CHAPITRE 49

Silver dévisagea Ena.

— Grand-mère, tu n’es pas réputée pour ton indulgence.

— Un doux euphémisme, dit Kaleb sur un ton plus inexpressif que jamais, et avec un calme qui terrifiait la plupart des gens. Pour beaucoup de personnes, le nom d’Ena Mercant est synonyme de « dépourvue de sentiments » et de « requin sans pitié ».

— Je crois que ta photo suffirait aussi pour cette entrée-là du dictionnaire, répliqua Ena du tac au tac.

Le sourire que Kaleb esquissa était léger mais sincère.

— Grand-mère, je te respecte, mais cet enfoiré a essayé d’assassiner ma compagne, dit Valentin. (Une tempête d’énergie à peine contenue se déchaînait dans son corps.) Il doit mourir.

— Il se pourrait qu’il puisse nous livrer le Consortium.

À ces mots, la pièce s’emplit d’un silence pesant… que seuls des bruits d’enfants qui jouaient à l’extérieur brisèrent. L’appartement était entièrement insonorisé, mais cette isolation phonique n’était pas un réglage par défaut et devait être activée, car la plupart des changelings préféraient vivre à proximité des autres.

Silver ne l’avait jamais activée.

— J’ai été briefé. (Valentin décrispa les doigts, puis serra les poings après avoir rétracté les griffes.) Ces enfoirés ne se montrent pas leurs visages.

— Akshay Patel est paranoïaque et méfiant à l’extrême. Il a fait tout ce qui était en son pouvoir pour découvrir l’identité de l’individu à l’origine de la création du Consortium. Il m’a déjà dit que la personne qui siège au centre, l’araignée qui contrôle la toile… est une femme.

— Intéressant. (Kaleb se cala dans son fauteuil.) Le crois-tu ?

— Un homme est prêt à bien des choses pour protéger ses enfants, répliqua Ena sur un ton glacial. Quels que soient ses torts, Akshay aime son fils et sa fille.

Kaleb ne bougea pas.

— Comment le contrôleras-tu une fois qu’il sera avec ses enfants et qu’il pourra les cacher en douce ?

— La plus grande force de notre famille, c’est notre réseau de renseignements. (Ena s’adressa à eux tous.) Akshay a bien conscience qu’où qu’il aille, ça ne sera jamais assez loin… et je lui ai donné ma parole que ses enfants seront en sécurité tant qu’il coopérera avec nous.

Silver sentait le corps de Valentin vibrer à côté d’elle, ses épaules tendues et ses cuisses rigides sous son jean.

— Patel est un enfoiré d’assassin, dit-il d’une voix si grave qu’elle résonna au fond d’elle. Mais ce n’est pas juste de faire payer les enfants d’un homme pour ses crimes.

— S’il fait ce que nous voulons, ce ne sera jamais un problème. (Les yeux d’Ena étaient de glace quand elle croisa le regard de Valentin.) Il a échangé sa liberté contre leurs vies de son plein gré. C’est lui qui va payer.

Elle marqua une pause.

— Tu aurais pris sa vie, et les enfants auraient perdu leur père. Ton sens moral n’est pas si différent du mien, Valentin Nikolaev.

Les poings serrés, Valentin hocha enfin la tête.

— Tu as raison. Mais je n’aurais pas obtenu son assentiment en menaçant ses enfants. (Il soutint le regard d’Ena de ses yeux ambrés et sauvages.) Cette limite-là ne devrait jamais être franchie.

Silver n’avait jamais vu sa grand-mère céder face à qui que ce soit. Elle ne le fit pas davantage ce jour-là, mais ne prit pas non plus Valentin de haut comme elle en avait l’habitude avec ceux qu’elle ne respectait pas.

— Nous avons des limites différentes, Valentin, mais nous protégeons tous les deux les nôtres.

Valentin hocha lentement la tête.

— Ça ne me plaît pas qu’on le laisse vivre… Un homme qui a recours au poison n’est pas quelqu’un d’honnête.

— Il est brisé, affirma Ena. J’ai fait le nécessaire. Il est mon pantin.

Kaleb se tapota le genou du doigt, et sa voix était d’une noirceur parfaite lorsqu’il prit la parole. Si Silver ne l’avait pas vu avec Sahara, et si elle ne connaissait pas assez bien celle-ci pour comprendre la passion avec laquelle elle embrassait la vie, elle aurait cru elle aussi qu’il était totalement dénué de cœur.

— Peut-il réellement nous être utile ? (Le regard de cardinal de Kaleb était impénétrable.) S’il commence à trahir les plans du Consortium, ils sauront qu’il y a une taupe parmi eux.

— La façon dont nous nous servirons de lui devra être mûrement réfléchie, mais nous n’avons jamais été aussi près du Consortium depuis qu’ils se sont rétractés après avoir établi un premier contact avec moi, dit Ena. Silver, tu te chargeras du suivi de leurs méthodes de communication.

— J’ai déjà alerté les nôtres. (Trois membres de sa famille avaient été formés aux opérations secrètes en ligne.) Ils sont sur le coup, mais l’organisation du Consortium est bien ficelée, et ses membres pourraient changer de forum de discussion sans prévenir… Et si, pour ce faire, l’individu qui est derrière le Consortium se servait de nouveau de lettres manuscrites, on serait de retour à la case départ.

— Compris.

— Nous devrions demander l’aide des Flèches, suggéra Kaleb. Elles ont elles aussi pour objectif de mettre la main sur le Consortium.

— Je vais les contacter, répondit Silver sans demander l’autorisation de sa grand-mère.

Ena lui laissait depuis longtemps carte blanche pour les opérations en réseau. Mais ce n’était pas le sujet qui la préoccupait le plus.

— Grand-mère, tu dois promettre quelque chose.

En prononçant ces mots, elle fit courir la main le long du dos et des muscles noués de Valentin.

Du regard, sa grand-mère prit note de l’emplacement de la main de Silver.

— Demande.

— Quoi qu’il arrive, nul ne doit pas s’en prendre aux enfants d’Akshay Patel, dit-elle sur un ton aussi implacable que l’avait été celui d’Ena. Il peut continuer de croire le contraire, mais tu ne dois pas mettre ta menace à exécution.

— Ena Mercant n’est pas connue pour faire des menaces en l’air.

— C’est moi qu’il a essayé de tuer, assena Silver. Cette décision m’appartient.

Valentin tourna la tête vers elle alors que ses muscles se détendaient sous sa main.

Ena la regarda pendant un long moment. Silver ne broncha pas. Enfin, sa grand-mère inclina la tête.

— Soit. Je ne m’en prendrai pas aux enfants de cet homme. Mais au premier pas de travers il peut dire adieu à sa vie. Quelqu’un a-t-il quelque chose à redire à cette décision-là ?

Silver garda le silence. Pas Valentin.

— Silver Mercant, la seule et l’unique, déclara-t-il. Petite-fille d’Ena Mercant, la seule et l’unique. (Il décocha un sourire à Silver.) Est-ce que j’ai intérêt à rencontrer ta maman, Étoile ?

— Ces gènes-là ont sauté une génération, intervint Ena, impassible. Je ne vois pas d’inconvénient à ce que les Flèches connaissent l’existence du forum de discussion, mais, pour ce qui est de la façon dont nous avons obtenu cette information, ça doit rester entre nous. Moins il y aura de gens qui sauront que nous contrôlons Akshay Patel, moins il y aura de risques de fuites.

— Je n’en ai pas parlé à notre équipe technique, précisa Silver. Ils n’ont pas besoin de le savoir pour pister les canaux de communication.

— Lucas Hunter et Aden Kai doivent savoir, souligna Valentin. Sans eux, aucun de nous ne serait au courant de l’existence du Consortium.

La discussion qui s’ensuivit se conclut rapidement sur une liste de noms très restreinte dont ils convinrent ensemble. Ce fut à la fin de la réunion qu’Ena dit :

— Viens marcher avec moi, Silver. Montre-moi ce complexe.

Silver n’avait aucun mal à tenir tête à sa grand-mère quand c’était nécessaire, mais elle comprenait aussi que certains ordres devaient être suivis.

— Bien sûr, grand-mère. Tu es la bienvenue si tu souhaites passer la nuit ici, ajouta-t-elle.

— Il se peut que oui. (Ena regarda Kaleb alors qu’ils se levaient tous.) Merci pour ton assistance.

Kaleb hocha la tête, puis jeta un coup d’œil à Valentin et Silver.

— Sahara vous invite tous les deux à dîner vendredi prochain, dit-il.

— Ça a l’air de t’enchanter, lui fit remarquer Valentin, une lueur d’ours dans le regard.

— Ma compagne, comme l’appellent les changelings, insiste pour que j’apprenne à sociabiliser.

— Comment le prends-tu ?

Kaleb glissa les mains dans les poches de son pantalon.

— Ça rend Sahara heureuse.

À cette réponse simple, Valentin tendit une main.

— Ça se passe d’autre explication.

Alors qu’il touchait rarement qui que ce soit en dehors de Sahara, Kaleb la secoua. Il disparut la seconde suivante, un cardinal télékinésiste si puissant que la téléportation lui prenait à peine le temps d’un battement de cœur. Mais malgré la puissance de Kaleb c’était le charisme sauvage de Valentin qui éveillait le corps de Silver et la faisait vibrer.

Il tira sur une mèche de ses cheveux.

— Je vais aller voir les compagnons de clan qui vivent ici.

Ses iris avaient repris leur couleur d’onyx, mais ils étaient cerclés d’ambre.

Et il la regardait comme s’il voulait la dévorer toute crue. La douleur qu’elle avait vue dans ses yeux n’était plus là, remplacée par une émotion immense qui exigeait de Silver qu’elle ressente quelque chose en retour. Au fond d’elle, elle sentait la fourrure de son ours frotter contre sa propre peau.

Le cœur de la jeune femme cognait contre sa cage thoracique, et des souvenirs qui avaient été ternes reprirent soudain des couleurs, des textures et de la profondeur. Elle s’humecta la gorge.

— On parlera plus tard.

— Embrasse-moi plus tard, la défia-t-il dans un murmure qu’elle seule pouvait entendre. Prouve que tu es capable de garder tes distances. Prouve que tu es Silencieuse.

Ce n’était pas un défi lancé à la légère. Il était parfaitement sérieux.

Ena ne dit rien avant qu’elles soient sorties pour se promener le long d’une des allées doucement incurvées.

— La requête que tu as formulée, c’était pour Valentin.

— Il est mon compagnon. (Silver avait laissé échapper cette revendication possessive d’instinct… et elle venait du plus profond d’elle-même.) J’ai décidé d’avoir des enfants avec lui.

Sa grand-mère prit son temps pour répondre.

— C’est un choix intelligent. Ça renforcera ta position de directrice de l’UrNet. Dommage que Valentin n’ait pas de sang humain, ou tu aurais le trio gagnant.

— Grand-mère, tu as du sang humain. Comme moi.

Ena s’arrêta net, et elle regarda Silver sans ciller.

— Oui, bien sûr, dit-elle au bout de presque trente secondes. Et il n’y a plus de raison de passer ce fait sous silence.

Elle se remit à marcher, avec son manteau beige qui lui arrivait aux mollets et qui s’accordait parfaitement à son pantalon ample et sa tunique cuivrés.

— Je laisserai filtrer que ton arrière-grand-père était un ingénieur humain qui a choisi de rester avec sa femme même après l’instauration de Silence, et qu’elle a fait tout ce qui était en son pouvoir pour dompter ses émotions. L’idée d’un grand amour récurrent dans la famille Mercant renforcera d’autant plus ta crédibilité auprès des espèces émotionnelles, tandis que tes antécédents rassureront les Silencieux.

— J’ai mené des recherches, adolescente. (Silver se retint de regarder en direction de là où Valentin était sans doute en train de chahuter avec leurs compagnons de clan.) Je crois que tes parents ont effectivement connu le grand amour. Ils étaient ensemble depuis leurs quinze ans, et elle en avait vingt-cinq quand Silence est entré en vigueur. Elle était trop âgée pour que Silence prenne vraiment.

Ils avaient eu Ena tardivement pour l’époque.

— Mes parents n’ont jamais été sanctionnés pour avoir enfreint le protocole, dit sa grand-mère. En tout cas, je n’ai été témoin de rien de tel.

— Oui mais, quand j’ai fouillé dans les archives physiques sous ta maison (un endroit où Silver avait passé beaucoup de temps adolescente, Ena ayant été la seule de la famille qui pouvait lui apprendre les aptitudes télépathiques qu’elle avait besoin de connaître), j’ai trouvé un vieux journal intime, conservé par un parent humain qui a gardé des liens avec eux toute sa vie.

— Ça doit être ma tante Rose, la plus jeune sœur de mon père. Elle m’a légué sa propriété.

— Je me suis toujours demandé comment ce journal intime avait fini dans les archives, dit Silver avant de revenir au sujet initial. Rose a écrit que, même s’ils respectaient tous les deux les règles de Silence dans l’espoir que ça aiderait leurs enfants aux dons psychiques violents, ils ont partagé la même chambre toute leur vie.

Ena hocha la tête, pensive.

— Pour moi, c’était juste comme ça que c’était dans la famille. Je n’ai jamais songé à regarder ça sous l’angle de Silence et à le remettre en question. Ce qui est sûr, c’est que je sais qu’ils dormaient dans des lits jumeaux séparés de trente centimètres.

— Oui, confirma Silver, mais d’après Rose, quand ils sont morts (les parents d’Ena étaient morts en même temps, même si seul son père avait souffert d’une longue maladie), ils ont été retrouvés main dans la main, comme s’ils s’étaient tendus l’un vers l’autre dans leurs derniers instants.

Adolescente, Silver avait été intriguée par ce rapport, mais elle n’avait pas vraiment compris le cadeau qu’était l’amour et le sacrifice de la vie de ses ancêtres. Le fait qu’elle comprenne désormais en disait long sur son propre état émotionnel… et sur les choix qu’elle devait faire.

La voix de sa grand-mère interrompit le cours de ses pensées.

— On ne m’a jamais dit ça. Ça a dû être effacé de tous les rapports officiels. (Ena reprit la parole l’instant suivant.) Tu devrais numériser les parties du journal intime qui nous intéressent, si tu ne l’as pas déjà fait. L’histoire d’amour de tes arrière-grands-parents se vendra très bien aux médias.

— Je t’enverrai le journal entier.

Silver ne trouvait rien à redire à la requête d’Ena, ni au fait que cette requête semblait très intéressée… Sa grand-mère protégeait la famille depuis des décennies. Toutes ses pensées étaient tournées vers cet objectif.

— Grand-mère ?

— Oui ?

— Maintenant que Silence est tombé, est-ce qu’il t’arrive d’être tentée d’expérimenter les émotions ?

— La tentation est une émotion, dit Ena de sa voix toujours aussi difficile à interpréter. En revanche, je choisirais de les expérimenter pour la simple raison qu’avec la connaissance vient le pouvoir. C’est l’inverse avec l’ignorance. Le problème, bien sûr, c’est que les émotions et Silence ne peuvent pas être activés et désactivés à volonté. Devenir Silencieux, c’est un processus long et laborieux. Les émotions sont naturellement chaotiques.

À ces mots, Silver repensa aux balles en mousse qu’ils avaient lancées à droite et à gauche dans la salle de jeux ce jour-là, à la façon dont les oursons avaient joyeusement attaqué Valentin. Elle se demanda si les oursons s’étaient endormis, roulés en boules poilues et ronflantes lorsqu’ils étaient rentrés avec Anastasia et Yakov, ou bien s’ils avaient trouvé l’énergie d’emplir la voiture de bruit et de fous rires.

— J’ai une requête à soumettre à Valentin, déclara soudain Ena. Allons lui parler.

Terriblement prête à revoir Valentin, même si ça menaçait son équilibre, Silver accompagna sa grand-mère jusqu’à l’espace vert central. Les loups étaient tous partis… Peut-être parce qu’il y avait trop d’ours, ou peut-être pour que les ours qui vivaient en ville puissent être tranquilles avec leur chef. Silver avait remarqué que, même si les deux camps ne sympathisaient jamais, ils étaient respectueux. Il n’y avait que comme ça qu’un complexe de ce genre pouvait fonctionner.

— Il semblerait que nous ayons un problème.

Sa grand-mère s’arrêta au bord de l’allée, juste avant l’herbe.

Silver voulut lui demander de quoi il s’agissait, puis elle comprit.

— Oh ! Valentin est le très gros ours avec la cicatrice sur l’oreille gauche.

Elle lui indiqua l’endroit où il se tenait au milieu de ses compagnons de clan… La description physique avait été pour le bénéfice d’Ena ; Silver reconnaissait instantanément Valentin quelle que soit sa forme.

— Les ours ici ne le voient pas aussi souvent que ceux du Foyer.

— Ça ne prendra qu’un moment.

Sa grand-mère s’avança sur l’herbe et se dirigea droit vers Valentin, sans prêter attention aux autres gros ours sur son passage. De leur côté, ils s’écartèrent d’un pas lourd alors qu’elle aurait dû sinon les contourner.

Comme Valentin l’avait dit plus d’une fois, la grand-mère de Silver était une chef ; elle imposait le respect par sa simple présence. Silver aussi avait la trempe d’une chef, mais, quand elle foula l’herbe pour rejoindre Valentin et entendre ce que sa grand-mère comptait lui demander, les ours ne s’écartèrent pas de son chemin.

À la place, ils vinrent vers elle.

Un ours de taille moyenne s’appuya contre elle, et il l’aurait fait tomber sans le vouloir si elle n’avait pas écarté les pieds pour garder l’équilibre… et si un deuxième ours n’était pas déjà venu placer son corps chaud et lourd de l’autre côté. Elle leva les mains pour les poser sur leur fourrure. Ils se pressèrent un peu plus contre elle.

Elle les caressa.

En tant que compagne de Valentin, il lui incombait de veiller au bien-être des compagnons de clan qui avaient besoin du contact du couple dominant.

Quand elle leva la tête, elle s’aperçut que le plus gros ours du clan la regardait. La fierté qu’elle vit briller dans ses yeux fut comme un baiser primaire.

Leur connexion ne se rompit que parce qu’Ena l’avait rejoint. Il se tourna vers la grand-mère de Silver, écouta ce qu’elle avait à dire puis lui adressa un hochement de tête. Ena répondit en inclinant la sienne et commença à revenir sur ses pas. Quand elle arriva à la hauteur de Silver, elle dit :

— Je vais accompagner Valentin au Foyer. Je souhaite voir où mes petits-enfants vont passer une bonne partie de leur temps.

— Une bonne partie ? Je doute que Valentin consente à laisser ses oursons hors de sa vue.

— Il y consentira quand ils seront avec moi.

Silver n’avait pas d’argument à opposer à ça… L’éthique de sa grand-mère n’était peut-être pas celle de Valentin ni de la sienne, mais elle savait protéger les enfants de la famille.

— Je vais venir avec toi, annonça-t-elle, sans avoir réfléchi à ce qu’elle était sur le point d’envisager. Mon adjoint gère très bien les choses, et j’ai besoin de me reconnecter avec mes compagnons de clan.

Sa grand-mère ne commenta pas le choix de sa petite-fille.

— Je vais marcher en attendant que ton compagnon soit prêt à partir.

Les ours qui s’étaient pressés contre Silver s’écartèrent, comme s’ils avaient conscience qu’il fallait qu’elle accompagne sa grand-mère. Ena et elle ne parlèrent pas beaucoup durant la promenade, mais elles se comprirent malgré tout. Quand Valentin les conduisit au Foyer, le trajet se déroula en silence. Les mots que Silver avait à lui dire pulsaient au fond d’elle, pesants.

Il était temps de mettre fin à tout ça.

CHAPITRE 50

« Le choix que l’on fait à la croisée des chemins peut déterminer le cours de notre existence entière. »

Lord Deryn Mercant (vers 1506)

— Parle-moi de ta famille, Valentin, dit Ena depuis la banquette arrière du véhicule spacieux du chef ours. C’est étonnant comme il est difficile de se renseigner sur les clans changelings. Vous ne mettez vos registres sur aucun réseau majeur.

Silver vit Valentin crisper les épaules, mais, alors qu’elle s’apprêtait à amener sa grand-mère sur un autre sujet, il intercepta son regard et secoua la tête. Puis il raconta à Ena le sombre secret de son clan. Il contint courageusement sa douleur jusqu’à ce qu’il parle de sa mère.

— Elle erre dans la nature. C’est une ourse qui ne trouvera jamais la paix.

Il déglutit, et sa souffrance était si flagrante pour Silver que c’était comme s’il était en elle.

— Quand Nova a eu Dima, j’ai repéré ma mère qui traînait dans les parages et j’ai sorti l’ourson pour qu’elle le voie, mais elle a disparu entre les arbres avant que j’aie pu l’atteindre. Je l’ai vue près de la tanière récemment, mais, dans les faits, on l’a perdue.

Ena posa des questions pertinentes. Valentin répondit à toutes.

— Que vas-tu faire de nos secrets, grand-mère ? finit-il par demander à voix basse.

— À ton avis, Valentin ?

Il sourit malgré l’écho d’une série d’événements terribles qui avaient laissé des cicatrices sur son cœur immense, mais qui n’avait rien changé à sa chaleur ni à sa capacité d’aimer.

— Je pense que tu vas les enterrer dans le même trou noir et profond que celui où tu enterres les secrets des Mercant. On est de la même famille, maintenant, et la famille protège. Elle ne fait jamais de mal.

— J’ai toujours apprécié ton intelligence, dit Ena, altière. À présent, parle-moi de ce Pavel qui détourne Arwen de ses devoirs.

Valentin eut un petit rire et secoua la tête.

— Ça, c’est un sujet que je n’aborde ni de près ni de loin.

— Moi non plus, renchérit Silver avant qu’Ena ait pu poser la question. Si tu souhaites mettre le nez dans la vie privée d’Arwen, grand-mère, ne compte pas sur moi pour t’aider.

Alors que Valentin levait la main comme pour jouer avec les cheveux de Silver, il se reprit et replia les doigts au creux de sa paume. Ça n’avait pas d’importance. La puissance brute qu’il dégageait enveloppait la jeune femme dans des bras possessifs, tandis que le défi qu’il lui avait lancé se dressait entre eux tel un visiteur invisible. Elle avait l’impression de vibrer quand ils arrivèrent au Foyer.

Quand elle entra dans la Caverne, il y régnait un calme relatif. Elle comprit vite pourquoi. Un tas d’oursons épuisés – certains sous leur forme animale, d’autres sous leur forme humaine – dormaient au centre, en ronflant par intermittence. Des compagnons de clan marchaient autour d’eux en leur décochant parfois un sourire, sans s’inquiéter de l’emplacement qu’ils avaient choisi pour dormir. Quelqu’un avait réussi à placer un tapis épais en dessous d’eux, afin qu’ils soient au moins confortablement installés. Silver vit Nova se pencher pour caresser un ourson, ce qui fit sourire la petite dans son sommeil.

Ce fut à ce moment-là que la guérisseuse vit Silver. Elle l’accueillit avec un visage radieux.

— Silver ! (Elle accourut vers elle, chaussée de talons bleu foncé et vêtue d’une robe rouge cerise, les cheveux soigneusement bouclés.) Ça fait tellement plaisir de te voir.

Nova l’étreignit, puis eut un mouvement de recul.

— Oh ! j’ai oublié…

Silver toucha les mains de Nova.

— Tout va bien, Nova.

La chaleur de la peau de l’autre femme contre la sienne ne la gênait pas du tout. Et la sensation de son propre cœur dans sa poitrine… c’était si étrange.

— J’aimerais te présenter ma grand-mère. Grand-mère, voici Nova, la guérisseuse en chef du clan.

— Grand-mère, dit Nova avec respect. Vous êtes la bienvenue.

Ena eut droit à la même réaction dans toutes les parties du Foyer qu’elle visita, jusqu’à ce qu’elles tombent sur Sergey ; le vétéran aidait à construire un lit dans la zone du Foyer réservé à la charpenterie et autres projets similaires. Il soutint le regard d’Ena sans lui souhaiter la bienvenue.

— Vous êtes venue voir comment vivent les espèces inférieures ?

— La faible estime que vous avez de votre propre espèce n’est pas mon problème, rétorqua Ena, froide comme la glace.

Sergey étrécit les yeux… puis il rejeta la tête en arrière et éclata d’un rire tonitruant d’ours dont Silver ne l’aurait pas cru capable.

— Ça m’apprendra à réveiller une ourse en hibernation. (Il fit un grand geste du bras.) Aimeriez-vous une visite guidée de notre atelier ?

Ena prit son temps pour répondre.

— Je suppose qu’un ours de votre âge doit avoir au moins quelques connaissances utiles, dit-elle enfin. Vous pouvez procéder à la visite.

Silver sentit un mur de chaleur vivant derrière elle alors qu’Ena et Sergey s’éloignaient au fond de l’espace caverneux.

— Il semble de bien meilleure humeur.

Même s’il avait provoqué Ena, l’homme avait accordé à Silver un regard de bienvenue.

Valentin referma la main sur sa hanche en lui effleurant les épaules du torse.

— Je suis son chef… Il avait besoin de le comprendre et de l’accepter. On a eu une petite discussion. C’est arrangé.

— Par « petite discussion », tu veux dire que vous vous êtes battus ?

Le rire de Valentin vibra contre elle, tandis que sa chaleur s’insinuait en elle pour réchauffer des endroits qu’elle ne savait pas être froids.

— Vu que ta grand-mère a un guide, est-ce que tu veux prendre des nouvelles de tes compagnons de clan ? Nova et les autres préparent des boissons pour que tu puisses t’asseoir et discuter.

Silver tourna les talons et regarda les traits durs de son visage, puis elle toucha d’une main ses épais cheveux noirs qu’il ne prenait jamais la peine de peigner, et sentit son cœur se serrer.

— Valentin.

Il baissa la tête, les cheveux en bataille.

— Étoile, dit-il d’une voix éraillée.

Elle porta les doigts aux lèvres de Valentin, et vit que sa main tremblait.

— Qui es-tu pour moi ?

— Tien, répondit-il. Je suis tien.

Une heure plus tard, Nova fit entrer Silver dans son ancienne chambre. Ena avait pris la décision inattendue de rester au Foyer pour la nuit, afin que Silver n’ait pas à retourner à Moscou… d’autant qu’elle pouvait se connecter aux systèmes de l’UrNet en passant par ses appareils électroniques ou le réseau de StoneWater. Elle savait pouvoir se fier à ce dernier ; pour ces ours, elle était la moitié de leur couple dominant.

Personne ne la traiterait comme une ennemie.

Personne ne l’espionnerait.

Ils ne feraient rien d’autre que la défendre jusqu’à leur dernier souffle.

Et Valentin… serait prêt à mourir pour la protéger. Elle sentait cette vérité au plus profond de son être, comme si elle était dans l’esprit du jeune homme. Dans son âme.

— J’ai veillé à ce que tous les vêtements que tu avais laissés au Foyer restent en bon état, lui dit Nova. J’ai pensé que tu pourrais te changer ici, et ensuite, si Mishka et toi… (Elle s’interrompit soudain, et son sourire s’évanouit.) Je ne sais pas quoi faire ni quoi dire. En général, l’union c’est pour la vie, sauf si l’un des deux meurt.

— Il est toujours à moi, déclara aussitôt Silver. Il me l’a dit lui-même.

Avec une pointe d’agressivité que Silver ne lui connaissait pas, Nova dit :

— Ne brise pas le cœur de mon frère, Silver. C’est un gros pataud, mais, quand il s’agit de toi, son cœur est fragile comme du verre. Il suffirait de quelques mots désinvoltes pour que tu le mettes en morceaux.

C’était une image terrible ; des éclats de verre rougis par le sang de Valentin et gisant aux pieds de Silver.

— Jamais je ne ferais de mal à Valentin, lâcha-t-elle d’une voix dure, un reproche aussi brutal que l’avaient été les mots de Nova.

Nova scruta le visage de la jeune femme de ses yeux devenus ambrés.

— Tu l’aimes toujours, chuchota-t-elle. Mon Dieu ! Seelichka. Même s’ils ont tranché dans ton cerveau, même s’ils t’ont recâblée, tu t’es accrochée à lui. Pas étonnant que Mishka t’appelle Silver Mercant, la seule et l’unique.

Silver ne répondit pas à la guérisseuse, mais, après son départ, elle sortit de sa chambre et chercha Pieter des yeux. Après avoir vérifié que Nova et Stasya n’étaient pas dans les parages, elle se dirigea vers l’homme réservé.

— Petya.

Il fronça les sourcils, méfiant.

— Pourquoi m’appelles-tu Petya ? Tu m’appelles toujours Pieter.

— Tu m’as demandé de t’appeler Petya.

— Mais tu ne le fais jamais.

— Je le fais maintenant.

— Pourquoi ?

Les ours.

Décidant de ne pas s’aventurer plus loin sur ce terrain-là, elle dit :

— Valentin va-t-il bientôt rentrer ?

Il avait tenu à la retrouver après le dîner pour lui dire qu’il devait aller s’entretenir avec Selenka.

Il y avait eu dans son regard un désir manifeste qui avait lacéré Silver. Valentin affichait ouvertement son amour, même si elle était encore susceptible de le rejeter. Il n’en démordait pas, il ne construisait pas de murs derrière lesquels il serait en sécurité. Non, il l’invitait à revenir dans sa chaleur malgré la douleur qu’elle lui avait causée.

Il avait beau être un chef ours, il n’avait aucun instinct de préservation quand il s’agissait des gens qu’il aimait. S’il ne se protégeait pas lui-même, Silver le ferait pour lui. Raison pour laquelle elle avait mis la main sur Pieter.

— Valya ? À mon avis, il sera de retour dans deux heures. (Pieter, le plus difficile à cerner de tous les seconds, la scrutait de ses yeux noisette.) Pourquoi ?

— J’ai besoin que tu me conduises auprès de Galina Evanova.

L’expression de Pieter ne changea pas.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je suis capable de la retrouver ?

— Tu es l’un des meilleurs amis de Valentin, dit-elle, le regard déterminé. Tu gardes un œil sur elle parce que ça compte pour ses sœurs et lui.

Il croisa les bras et prit un air d’ours buté l’espace d’une seconde.

— On garde tous un œil sur elle, admit-il. Inara l’a repérée à cent mètres du Foyer un peu plus tôt dans la journée. (Il durcit le regard.) S’il t’arrive quelque chose, Valentin m’arrachera la tête et la piétinera.

— Je suis une télépathe de haut niveau, Petya. Je peux repousser une ourse enragée.

Ça paralyserait l’ourse sans lui faire de mal, sauf si Silver cherchait vraiment à tuer. Les Psis ne pouvaient pas percer les boucliers des changelings, mais ils pouvaient les tuer avec une décharge psychique massive.

— Hum, hum.

— Et, bien sûr, ajouta Silver en réponse à cette toux éloquente de l’ours en face d’elle, je serai accompagnée d’un ours grand et fort.

Avec une grimace, Pieter la fit néanmoins sortir en douce de la tanière et l’emmena dans la forêt.

— Tu n’arriveras pas à t’approcher d’elle, dit-il au milieu des arbres vert foncé et sous le ciel piqueté d’étoiles. Elle ne laisse même pas Dima venir près d’elle, et il est son seul petit-fils.

— Laisse-moi faire.

Silver avait des choses qu’elle voulait dire à Galina Evanova.

Pieter posa sur elle ses yeux qui luisaient d’un faible éclat ambré dans le noir.

— Tu pourrais m’envoyer au tapis, n’est-ce pas ?

— Qu’est-ce que tu crois ? demanda-t-elle sur un ton dur et glacial.

— Je crois que mon chef a bien choisi, dit-il avec une solennité inattendue.

Il leva la main et posa le doigt sur ses lèvres.

Silver hocha la tête et essaya de calquer ses pas sur les siens, afin d’éviter de marcher sur une branche ou de faire d’autres bruits. Il s’arrêta cinq minutes plus tard, puis s’accroupit et pointa du doigt dans les ténèbres. Silver ne possédait pas la vision nocturne des changelings. Il ne lui fallut pas moins d’une minute pour réussir à distinguer la silhouette d’une ourse, assise sous les branches d’un arbre au feuillage touffu.

Elle posa la main sur l’épaule de Pieter, et chuchota si bas qu’elle s’entendit à peine elle-même.

— J’ai besoin d’intimité.

Pieter prit un air outré. Il porta la main à ses propres cheveux pour tirer sur une mèche et traça une ligne sur sa gorge, mimant ce que Valentin allait lui infliger si Silver était blessée. Comme elle s’attendait à moitié à cette réaction, elle sortit les oreillettes qu’elle avait prises dans la réserve médicale quand Nova s’était absentée de l’infirmerie.

Pieter grimaça lorsqu’elle les lui tendit, mais il les mit dans ses oreilles. Il pourrait ainsi la voir, mais pas entendre sa conversation avec Galina. Silver se redressa et s’avança en faisant exprès du bruit. L’ourse endormie se réveilla en dressant vivement la tête.

Elle commença à se relever avec lourdeur quelques secondes plus tard.

— Ne t’enfuis pas, assena Silver. Je suis une télépathe extrêmement puissante. Je t’assommerai autant de fois qu’il le faut.

Ce n’était pas si facile, bien sûr, mais Ena lui avait appris que, parfois, la croyance était une affaire de projection.

Silver écarta les pieds et regarda l’autre femme droit dans ses yeux ambrés et sauvages, la mettant au défi de lui tenir tête.

Quand l’ourse se mit à gronder, elle croisa les bras.

— Essaie donc, dit Silver d’une voix douce. Je te terrasserai, puis je t’attacherai et je te traînerai jusqu’au Foyer.

L’ourse se contenta de la dévisager. C’était tout aussi bien. Silver ne pesait qu’une fraction minuscule de son poids. Mais elle écoutait, elle ne s’était pas enfuie. Les narines dilatées, elle s’avança soudain dans un mouvement brusque, puis s’immobilisa. Derrière elle, Silver sentit Pieter se préparer, mais il se retint quand l’ourse se figea.

— Oui, reprit Silver d’une voix calme. Je suis la compagne de ton Mishka. (Elle avait volontairement employé son surnom affectueux pour rappeler à cette femme le garçon à qui elle brisait le cœur chaque jour qu’elle passait à errer là.) Et j’en ai assez de ces foutaises.

Elle cracha par terre pour appuyer ses dires. Ce n’était pas un acte naturel pour elle, mais, dans une négociation, chaque geste comptait.

— Tu souffres, je le comprends, poursuivit-elle sur le même ton sévère. Mais ça ne te donne pas la permission de malmener le cœur de tes enfants.

Silver ne voulait plus jamais voir cette douleur chez Valentin, cette tension extrême dans son corps imposant quand il contenait ses émotions.

— Soit tu pars loin d’ici, soit tu viens à l’intérieur, déclara-t-elle fermement. Tu n’as pas d’autres choix.

Les expressions des ours avaient beau être difficiles à interpréter, Silver les côtoyaient depuis assez longtemps pour savoir que cette ourse-là était aussi outrée que Pieter l’avait été quelques instants plus tôt.

— Si je te vois errer autour du Foyer sans y entrer, si j’entends ne serait-ce qu’un garde me rapporter qu’on t’a aperçue, je te retrouverai et je t’abattrai. Est-ce que c’est clair ?

Bien sûr, Silver n’avait pas l’intention d’assassiner la mère de Valentin, mais c’était une ourse bornée qu’elle essayait d’atteindre. Elle ne devait pas mâcher ses mots.

— Tes enfants ont besoin que leurs blessures se referment, enchaîna Silver. Chaque fois qu’ils te voient et que tu te détournes d’eux, ça rouvre la plaie. Assez !

Elle fit un geste vif du plat de la main.

L’ourse recula aussitôt.

— Si tu veux te noyer dans ton chagrin, libre à toi. Mais tu n’as pas le droit de faire souffrir Valentin et ses sœurs.

Elle s’avança d’un pas.

L’ourse battit en retraite.

— La prochaine fois que je te vois, dit Silver sur son ton le plus glacial, il y a intérêt que tu sois en train d’entrer dans le Foyer.

L’ourse se détourna et s’éclipsa d’un pas pesant entre les arbres.

— Ces oreillettes ne marchent pas très bien, tu sais, souffla Pieter derrière Silver.

Elle lui décocha un regard menaçant.

— Un seul mot et je t’enterre à côté d’elle.

L’ours réservé la gratifia d’un rare sourire.

— Tu es la femme la plus effrayante que j’aie rencontrée. Je crois que je suis amoureux.

Les ours.

— Rentrons.

Alors qu’ils se frayaient un chemin à travers la forêt, Pieter dit à voix basse :

— Tu as pris un risque. Ils souffrent de la voir, mais ils ont aussi besoin de savoir qu’elle va bien.

Silver le savait. Elle savait aussi que les ours de StoneWater ne reprocheraient jamais à Galina Evanova de se comporter ainsi. Avec son cœur immense, Valentin ne serait jamais aussi impitoyable. Il prenait soin des gens qu’il aimait. Il avait pris soin de Silver, même après toute la douleur qu’elle avait infligée à son cœur.

— C’est une ourse, Petya. Tu penses vraiment qu’elle m’écoutera si elle veut voir ses enfants ?

— Hum. (Il passa une main dans ses cheveux couleur de coucher de soleil.) Je n’ai jamais connu de maman ourse qui ait laissé qui que ce soit l’empêcher de voir ses oursons, mais c’est vrai que tu as été plutôt brutale.

— Il fallait que ce soit dit.

Galina ne manipulait sans doute pas ses enfants et ses compagnons de clan exprès, mais elle les manipulait quand même. Si Silver devait lui tenir tête jusqu’à ce que l’autre femme comprenne les dégâts qu’elle causait, elle n’hésiterait pas à le faire.

Personne n’avait le droit de blesser Valentin.

Pas même Silver.

CHAPITRE 51

« L’amour n’a rien d’une rose. C’est une satanée mauvaise herbe dont les racines sont si profondes qu’il n’y a aucun espoir de l’arracher. »

Nina Valance, romancière humaine mariée à un télékinésiste (vers 1977)

Silver et Pieter rentrèrent quinze minutes avant le retour de Valentin.

Étant allée dans sa chambre afin de se changer pour la nuit, Silver attendit encore dix minutes avant de se rendre dans la chambre d’à côté, qui était celle de Valentin. Elle poussa la porte sans frapper, car il était à elle et que c’était son droit d’entrer.

Il était campé torse nu devant son lit, les mains sur les hanches. Il avait les cheveux humides d’avoir pris une douche, et l’odeur du savon embaumait l’air. Vêtu d’un jean bleu, il regardait trois chemises différentes disposées sur le lit. Une blanche, une noire, et la troisième bleu acier.

— Pourquoi est-ce que tu t’habilles ? demanda Silver en refermant la distance entre eux.

Il s’était immobilisé dès qu’elle était entrée, et l’observa sans bouger tandis qu’elle prenait la chemise bleue.

— Mets celle-ci. (Elle la secoua pour la défroisser et alla se placer derrière le jeune homme afin de l’aider à l’enfiler, passant les mains sur ses épaules musclées avant de venir devant lui.) Tu n’as pas répondu à ma question.

— Je planifie notre prochain rendez-vous. (D’une main, il saisit une mèche de ses cheveux défaits et l’attira doucement plus près.) Il me faut une tenue chic pour ça.

Elle ne proposa pas de lui boutonner sa chemise, même si la bande de peau et de poils rêches sur son torse la déconcentrait au plus haut point.

— Quel est le programme, pour qu’il faille se mettre sur notre trente et un ?

— Un dîner dans un restaurant huppé.

— Je suggère qu’on échange ce rendez-vous contre un autre.

Valentin croisa les bras, la mâchoire crispée.

— Pas de blagues.

— Partageons les privilèges du contact rapproché.

Valentin arracha sa chemise si vite que Silver entendit le tissu se déchirer. Elle se retrouva allongée sur le lit la seconde suivante, avec un ours sous sa forme humaine penché au-dessus d’elle.

— Ça marche, dit-il, mais il se figea alors qu’il descendait la main le long du corps de Silver. Une seconde… Le scénario, c’est Silver et Valentin qui vont partager les privilèges du contact rapproché comme des singes en rut, ou un échange biologique de fluides en vue de créer un ourson ?

Elle sentit le frisson qui le parcourut, entendit l’espoir mêlé de peur dans sa voix. Et elle sut que, quoi qu’il arrive, elle ne pouvait pas reculer. C’était tout simplement inacceptable pour elle de blesser Valentin.

— C’est Silver qui goûte Valentin comme si c’était la première fois. (Les seins douloureux et le corps en fusion, elle posa la main sur sa joue tandis que des sensations pour lesquelles elle n’avait pas de nom se déployaient au fond d’elle.) Cet acte est si cru, si primaire, si intime. J’ai besoin de savoir si les nouveaux canaux dans mon cerveau sont capables de l’encaisser.

Le cœur de Valentin tambourinait comme une grosse caisse dans sa poitrine. Tremblant, il glissa la main sous la tête de Silver et pressa le visage contre le côté du sien. Elle était venue à lui. Ils avaient recâblé son cerveau, et pourtant elle était venue. Il pouvait gérer ça.

Elle glissa la main dans ses cheveux et passa les jambes autour de lui, un geste ouvertement possessif qui étreignit le cœur du jeune homme.

— Valyusha, tu trembles.

Il lui donna un baiser, chaud, profond et qui débordait de tout l’amour qu’il avait dû contenir pendant qu’elle se réveillait de son long sommeil. Elle lui avait tellement manqué. Alors qu’il la serrait de toutes ses forces contre lui, il s’ordonna de ralentir, de ne pas lui sauter dessus comme un satané ours sauvage. Mais Silver frotta alors la langue contre la sienne, et il sut qu’il n’y avait aucun espoir qu’il réussisse à se maîtriser.

Il lui arracha ses vêtements.

Elle ne lui décocha pas de regard froid, et ne lui rappela pas que les vêtements coûtaient de l’argent. Son corps s’arc-bouta sous le sien tandis que sa peau crémeuse se teintait de rose. Il sema des baisers le long de sa gorge, sur son sein droit et jusqu’à son téton. Quand il la mordit, elle lui tira les cheveux d’un coup sec. Il frissonna, puis lui fit d’autres choses indécentes.

Elle cria quand il inséra la langue dans son vagin, lutta pour reprendre le contrôle quand il crispa les doigts sur ses fesses, et, quand sa mâchoire rêche érafla ses seins, elle verrouilla les jambes si fort autour de lui qu’il se sentit possédé.

— Bon sang ! qu’est-ce que tu m’as manqué.

Silver ne répondit pas.

Elle le griffa et le mordit, puis le repoussa jusqu’à ce qu’il la laisse inverser leurs positions. Il en profita pour lui pétrir les fesses pendant qu’elle lui déboutonnait son pantalon. Grisé par son odeur, il renonça à être sage et la remonta vers lui d’un seul geste puissant afin de presser de nouveau les lèvres sur son intimité.

Elle laissa échapper un autre petit cri.

Valentin était bien assez fort pour la maintenir en place tandis qu’il la léchait comme du miel. Elle jouit avec une telle violence que son corps trembla. Il aurait continué indéfiniment s’il n’y avait pas eu le risque que son sexe dur comme de la pierre se casse en deux s’il ne la pénétrait pas.

Après avoir jeté le corps détendu de Silver sur le lit à côté de lui, il arracha son pantalon et son boxer, puis se dressa au-dessus d’elle. Une main sur son sein, il la serra, la caressa, la marqua. « À moi », dit l’ours. Il ne se rendit compte qu’il avait prononcé ces mots gutturaux à voix haute que lorsque Silver riva sur sa bouche ses yeux qui avaient pris leur mystérieuse couleur sombre.

Sans cesser de caresser son sein, il l’embrassa. Pas avec la douceur d’un amant, mais avec la brusquerie d’un ours. Il relâcha son sein juste pour pouvoir glisser la main le long de son corps et la refermer sur sa hanche, puis lui mordit la lèvre inférieure avant de venir sur elle.

— Es-tu assez mouillée pour moi ?

Elle écarta les cuisses pour lui, les mains sur les genoux pour exposer sa chair fondante.

Le cerveau de Valentin perdit toute capacité de réflexion. Il s’enfonça en elle d’un seul coup de reins, et l’attira dans ses bras pour la presser contre lui tandis que son corps emplissait le sien… mais, quand elle l’enveloppa des jambes et des bras alors que son sexe se contractait sur le sien, ce fut lui qui fut revendiqué. Par Silver Mercant, la seule et l’unique.

— Ce n’était pas les privilèges du contact rapproché, lui dit Silver un peu plus tard.

La compagne comblée de Valentin était étendue avec la tête sur son épaule, les cheveux étalés sur lui. Quant à lui, bien sûr, il avait la main sur ses fesses. Et pourquoi pas, quand elle était nue au lit avec lui et qu’il était couvert de sueur, totalement vidé ?

— Mmm ? gronda-t-il par jeu. Ça y ressemblait pourtant beaucoup.

Silver resta relâchée contre lui, au summum de la satisfaction. Il sourit, fier de lui. Bon, d’accord, il avait perdu la tête et s’était jeté sur elle comme un vrai ours sauvage, mais il lui avait aussi donné trois orgasmes. Ce n’était pas le mieux qu’il puisse faire, mais il comptait se rattraper.

Il retira la main de ses fesses pour la glisser entre ses cuisses et la refermer sur son intimité.

— Tu es irritée ?

— Tu es plutôt bien membré, mais c’est une douleur qui me plaît.

Il garda la main là où elle était. Possessif ? Lui ?

— De quoi parlais-tu avant que je me laisse distraire par ta douceur (il fit courir les doigts entre les plis de sa vulve) et ton odeur délicieuse ?

Il roula sur elle et enfouit le visage dans son cou, puis la mordit.

Silver lui tira de nouveau sur les cheveux pour l’obliger à être attentif. Son grondement mécontent n’eut aucun effet sur elle. Jamais sa compagne ne le craindrait. Son ours se pavanait comme un idiot, se félicitant d’avoir choisi cette femme forte et séduisante.

— Je ressentais de plus en plus d’émotions, dit-elle, les yeux rivés sur les siens. Et j’ai essayé de justifier mes réactions de diverses façons.

Valentin ne put cacher sa peine.

— Pourquoi ferais-tu ça, Étoile ?

La main sur sa mâchoire, elle le cajola.

— Ne comprends-tu pas, Valyusha ? Je les justifiais pour pouvoir être avec toi et faire des choses avec toi. Je n’arrivais pas à me l’expliquer, car mes émotions n’étaient plus censées être là.

— Les ours sont des imbéciles bornés, dit-il en montrant les dents. Le lien d’union n’était pas près de céder.

Il était ancré dans une partie si primitive de la psyché que même l’opération ne pouvait pas le sectionner.

— Moi non plus. Tu es à moi, déclara-t-elle tout net.

Ça ne se discutait pas.

La peine de Valentin fut balayée par une vague de plaisir et de satisfaction.

— Je ne veux pas qu’il y ait le moindre doute à ce sujet. (Silver serra la mâchoire du jeune homme entre ses doigts.) Je ne laisserai personne s’imaginer qu’on ne forme pas une unité. Ni notre clan, ni ta famille, ni la mienne. Et surtout pas toi. Jamais.

Elle braqua sur lui un regard d’acier.

— S’il faut pour ça que j’accepte les émotions, je suis prête.

Malgré son bonheur, Valentin s’inquiétait.

— Ta télépathie audio ?

— Inexistante, même s’il est clair que j’ai réaccédé à mes émotions bien plus vite que n’importe qui aurait pu le prévoir.

Sa belle et dangereuse compagne se remit à jouer avec ses cheveux, puis ajouta :

— Je l’ai toujours sentie dans un coin de mon esprit. Cette sensation n’est plus là.

— Et les contacts physiques ? demanda-t-il au souvenir de la fois où elle avait fait une surcharge dans ses bras. Pas seulement les privilèges du contact rapproché avec moi, mais les échanges tactiles avec le clan. Comme toi et moi, c’est pour toujours (il avait du mal à respirer à cause de la joie qui déferlait au fond de lui), il faut qu’on te protège de la surcharge.

— Ce n’est pas la peine, répondit Silver. Le temps que j’ai passé au Foyer m’a appris que je suis capable de gérer l’impact… Ça déconcerte nos ours qu’une compagne de clan ait besoin d’être seule de temps en temps, mais ils sont respectueux. (Elle avait toujours les doigts dans ses cheveux, qu’elle caressait avec des gestes possessifs.) Et j’ai la forte impression que le lien d’union aide aussi. On s’équilibre l’un l’autre.

Valentin était si heureux qu’il faillit exploser.

— J’ai hâte de vieillir avec toi… et de te voir devenir une dure à cuire comme Ena.

Elle ne sourit pas.

— Je t’ai blessé. Je suis désolée.

Parce qu’il n’aimait pas la culpabilité et l’affliction qu’il lisait sur son visage, il se retourna sur le dos et l’attira sur son torse afin de pouvoir la câliner tout contre lui.

— La distance que tu as mise entre nous a été dure à vivre, mais je m’attendais à pire. (Il entremêla les doigts dans ses cheveux.) J’étais trop borné pour te croire quand tu disais que tu ne voulais pas de moi, de nous, mais, surtout, tu as toujours été là.

Il tapa du poing contre son cœur.

Silver appuya le menton sur ses mains et regarda dans son esprit. Il était là, le lien primaire qui la connectait à Valentin. Il défiait quiconque sur le Net de le toucher. Elle n’avait pas dressé de bouclier autour cette fois, et Arwen avait suivi son exemple.

Quelque chose disait à Silver que celui qui s’approcherait de trop près serait reçu par un ours énervé.

— Je ne sais pas où notre lien se cachait tout ce temps, murmura-t-elle, mais j’ai mes soupçons.

L’ours aux paupières lourdes qui lui caressait le dos, descendant jusqu’à ses fesses puis remontant, lui réclama alors un baiser. Elle le lui accorda, et en réclama un à son tour.

— La plupart des gens ne comprennent pas que le PsiNet est vivant, lui dit-elle après.

— Bien sûr qu’il l’est. (Son ours leva les yeux au ciel.) Tous ces cerveaux dans un seul grand réseau psychique. D’une façon ou d’une autre, ça allait forcément devenir une entité à part entière.

Elle étrécit les yeux et se rapprocha jusqu’à ce qu’ils soient nez à nez.

— Tu es beaucoup plus intelligent que tu te plais à le faire croire, monsieur L.E. Medvezhonok.

Même si elle le savait depuis le premier jour.

En lui décochant son sourire d’ours fier de lui-même, il caressa le côté de son sein.

— Dis-m’en plus au sujet de cette entité sur ton PsiNet. Qu’a-t-elle fait, à ton avis ?

— Je pense que le Gardien du Net et son jumeau plus imprévisible, le Gardien Noir, prennent des décisions pour le bien du réseau entier. (La majorité des Psis ignoraient l’existence du Gardien Noir, mais Silver était une Mercant.) Et… Oh !

Elle se redressa vivement pour s’asseoir à califourchon sur lui.

Valentin lui empoigna les hanches d’un geste ferme et possessif, et il se renfrogna.

— J’ai froid au torse, maintenant. Tes jolis seins n’ont pas froid ?

— Concentre-toi. (Elle le fusilla du regard, mais, comme son corps manquait aussi au sien, elle retourna se blottir contre lui.) Je viens de comprendre quelque chose.

— Quoi ?

— On sait que le PsiNet doit avoir besoin d’énergie changeling comme il a besoin des humains, même si c’est dans une moindre mesure. (Leur monde avait toujours été un triumvirat.) Mais on pensait que ça voulait dire qu’il fallait intégrer des esprits sur le PsiNet de façon définitive. (Elle secoua la tête.) Il a dû y avoir des Psis comme moi par le passé, des Psis qui avaient besoin de rester sur le PsiNet. Je le vois, Valyusha. Je vois comment c’était censé être. (Elle bouillonnait d’excitation.) Il fut un temps où la norme, c’était des liens qui faisaient le pont entre deux réseaux. L’énergie peut circuler de l’un à l’autre.

Valentin fronça les sourcils.

— Je sais que j’ai un lien avec mes seconds et avec mes guérisseurs que tu considérerais probablement comme un réseau psychique, mais les humains ?

— Les humains se battent et meurent pour ceux qu’ils aiment, chuchota Silver. Bowen Knight s’est jeté dans la trajectoire d’une balle pour protéger sa sœur, et il s’est mis un implant dangereux dans le cerveau pour le bien des siens. Nous avons été si arrogants tout ce temps, dit-elle, furieuse contre elle-même d’être tombée dans le même piège. On a supposé que, parce qu’on ne peut pas voir un réseau psychique humain, ça voulait dire qu’il n’existait pas. Ce qui est stupide quand il y a tant de preuves du contraire.

— Fascinant.

Elle planta légèrement les ongles dans le torse de l’ours qui traçait des mains les contours de son corps avec nonchalance.

— Oui, c’est fascinant.

— Pas quand tu es nue, que mon sexe est dur et que j’ai envie de te manger comme un bonbon. (Il esquissa un lent sourire.) Tu m’as manqué, Étoile. Viens là.

Silver n’avait jamais eu aucune chance face à cet ours.

— Il se passe quelque chose, dit Valentin une heure plus tard alors qu’ils étaient allongés dans les bras l’un de l’autre, le corps liquéfié. Ça s’agite dans la Caverne.

Silver se leva avec lui, et enfila rapidement des vêtements pendant qu’il mettait son jean. Torse nu, il lui prit la main et ils sortirent tous les deux. Valentin se figea à mi-chemin de la Caverne.

— Je la sens, chuchota-t-il, éberlué. Ma mère.

— Bien, je suis contente de ne pas avoir eu à mettre à exécution ma menace de la paralyser avec ma télépathie et de la traîner jusqu’au Foyer.

Valentin en resta bouche bée. Elle attendit de voir s’il allait être fâché qu’elle soit intervenue, mais il renversa la tête en arrière et éclata de son rire tonitruant et généreux.

— Silver Mercant, la seule et l’unique. (Il lui donna un baiser fougueux, le corps de la jeune femme plaqué contre le sien.) Elle va être en rogne contre toi pendant les dix prochaines années.

— Ça m’est égal.

Elle n’avait pas agi en pensant à elle-même, mais à lui.

L’expression du visage de Valentin quand ils entrèrent dans la Caverne et qu’il regarda la femme crasseuse aux longs cheveux noirs et emmêlés qui se tenait là, assise et enveloppée dans une couverture… valait tout l’or du monde.

Plus tard, lorsqu’il embrassa Silver jusqu’à ce qu’elle soit grisée, elle sut qu’elle serait prête à tout pour lui. À tenir tête à des ours sauvages. À affronter le chaos des émotions. À se battre contre le monde entier.

— Je t’aime, Valyusha.

— Je serai ton nounours quand tu veux, Étoile. (Il prit la main de Silver et la pressa contre son cœur qui battait sourdement.) Il est à toi. Pour toujours et à jamais.

OMBRES

Le corps d’Akshay Patel fut retrouvé dans son étude. En apparence, le P.-D.G. était mort d’une balle qu’il s’était lui-même tirée. Assise dans le centre informatique du Foyer, Silver scannait les photos et le rapport que sa grand-mère avait réussi à obtenir de son contact de la sécurité, tandis que Valentin lisait par-dessus son épaule.

— Il ne s’est pas fait ça lui-même, déclara Valentin, catégorique.

— C’est une scène parfaite, dit Silver. Ce qui suffit à me faire douter, mais qu’est-ce qui te rend si sûr de toi ?

— Patel était un homme habitué au pouvoir, mais il a marchandé sa liberté pour ses enfants… Or, si l’on en croit ce scénario, il s’est tiré une balle alors que ses enfants étaient à la maison et que la porte de son étude n’était pas fermée à clé.

Silver hocha la tête.

— Tu as raison.

Aucun père aimant ne voudrait que ses enfants découvrent son corps mutilé. L’arme à feu ultrapuissante avait détruit la majeure partie de l’arrière de sa tête.

— De plus, Akshay Patel avait beau être brisé, c’était un homme intelligent. Je me serais attendue à ce qu’il ait commencé à réfléchir à une façon de tourner la situation à l’avantage de sa famille.

— Le Consortium ?

— C’est le plus logique. (Elle tapota le bureau du doigt.) Mais c’est beaucoup trop tôt pour qu’ils aient su qu’il avait été brisé par ma grand-mère. Cette information n’est pas sortie de notre cercle de confiance extrêmement restreint. Et je suis certaine que Patel ne l’aurait dit à personne.

— Trop fier, acquiesça Valentin. Peut-être que le Consortium n’a jamais su que Patel avait changé de camp. (Il se mit à jouer avec les cheveux que Silver laissait détachés pour lui depuis qu’ils étaient au Foyer, où elle n’avait pas besoin de porter son armure.) Des fissures commencent peut-être à apparaître parmi les coconspirateurs.

— De plus, les profils psychologiques des gens du type de ceux qui rejoindraient un groupe comme le Consortium ne sont pas adaptés à une coopération à long terme. (L’arrogance, le narcissisme et le besoin de contrôler étaient les caractéristiques principales de ceux qui avaient gravi les échelons du Consortium.) Ceux sur qui on a mis la main étaient tous à la tête de leur groupe familial ou de leurs empires commerciaux. Des gens habitués à prendre leurs propres décisions.

Elle sentit des griffes d’ours toucher son cou, mais elle ne tressaillit pas. Valentin se trancherait la main plutôt que de lui faire du mal. Parfois, l’ours avait simplement envie de remonter à la surface pour jouer. Assise dans son fauteuil de bureau, elle tendit la main derrière elle et fit courir les doigts le long de la cuisse de Valentin.

— La personne qui a créé le Consortium aurait mieux fait de contacter des gens dans ma position.

— On ne peut pas t’acheter, Silver.

— Non. (Elle ne donnait pas sa loyauté pour le pouvoir ou l’influence, mais parce qu’elle était méritée.) Je voulais dire des gens proches de ceux qui sont au pouvoir… Les seconds, ou les assistants en chef. Les vice-présidents. Des gens qui ont de l’ambition mais qui n’ont pas encore l’habitude d’être en charge. Il aurait suffi que le meneur du Consortium regroupe les personnalités adéquates pour se retrouver avec un réseau stable et puissant.

À la place, cette personne avait ciblé ceux qui se trouvaient au sommet, croyant pouvoir contrôler les chiens dangereux qu’elle – si Akshay Patel avait eu raison de déduire que l’architecte de tout cela était une femme – avait rassemblés.

— Je suis content que tu ne sois pas dans le camp des méchants, déclara Valentin en frottant la mâchoire contre la joue de Silver. Tu ferais un redoutable génie du mal.

— Je vais mettre ça sur mon CV.

En riant, son compagnon ours la souleva de son fauteuil et la lança en l’air, avant de la rattraper tout contre son torse. Elle le fusilla du regard, même si elle avait envie de sourire à la vue de la joie sur son visage.

— Je ne suis pas un ourson.

— Grr.

Il feignit de la mordre.

— Valyusha !

Elle lui tira sur les cheveux pour qu’il arrête.

Valentin la chatouilla.

Et Silver se mit à rire si fort qu’elle grogna. Elle plaqua les mains sur sa bouche à ce son peu distingué, et se retrouva les yeux dans les yeux avec un ours qui était ravi de sa compagne. Elle laissa retomber les mains, passa les bras autour de son cou et l’embrassa jusqu’à ce qu’il en perde haleine.

— Allons-y, ou on va être en retard.

— Il ne faudrait pas être en retard pour les glaces.

Ce fut après qu’ils étaient allés manger des glaces, alors que le jour déclinait et qu’ils se promenaient dans le froid mordant de Moscou, que Silver informa Valentin de l’avancée des recherches qu’elle menait au sujet de son père, notamment pour savoir si Mikhail Nikolaev avait ou non été le cobaye d’une terrible expérience Psi.

— Je n’ai encore rien découvert de concret, dit-elle, mais je suis plusieurs fils de données.

— Tu es prudente ?

Elle ne lui reprocha pas de s’inquiéter pour elle en grondant. Son compagnon était un chef ours… Il ne pouvait pas s’empêcher de se montrer protecteur vis-à-vis de ceux qu’il aimait. Elle non plus.

— Oui, le rassura-t-elle. Ces informations sont vieilles, c’est pour ça qu’il est si difficile de les déterrer. Je ne pense pas que je risque vraiment d’attirer une attention négative, mais je prends le maximum de précautions.

— Bien, dit-il en faisant courir la main sur ses cheveux. (Il dégageait un sentiment de paix sauvage, même si le sujet dont ils discutaient était chargé sur le plan émotionnel.) Aucune information n’a plus de valeur que ta vie.

Silver entremêla leurs doigts.

— Je sais, mais comme tu le sais aussi, ajouta-t-elle sur un ton calme, je suis capable de m’acharner un peu quand j’ai un objectif en tête.

Le petit rire chaleureux de son ours l’enveloppa, et elle se sentit acceptée à un niveau si profond qu’elle sut que rien ne pourrait jamais ébranler ça… Valentin Nikolaev voyait et aimait chaque partie de celle qu’elle était.

Mais avant qu’il ait pu parler le téléphone de Silver s’alluma pour signaler un appel de Lily Knight.

— L’état de Bo se dégrade, leur annonça-t-elle. (Elle avait les traits tirés sur le petit écran, mais sa voix était claire.) Les médecins ne lui donnent pas plus de quelques jours.

— Je suis vraiment désolée, Lily.

Silver avait un frère qu’elle aimait ; elle savait que Lily serait anéantie par la mort de Bo. Mais les répercussions de son décès s’étendraient bien au-delà de l’autre femme. Avant tout, il laisserait un vide immense à la tête de l’Alliance. La direction précédente avait été évincée par Bo et son groupe quand ils étaient venus se battre pour le futur de l’Alliance, et Bo n’avait pas eu le temps de former un successeur.

L’Alliance courait le risque bien réel de s’effondrer juste au moment où on avait le plus besoin d’elle. Leur monde était une triade ; il ne tiendrait pas s’il manquait une partie de cette triade.

— L’UrNet peut-il vous assister d’une façon ou d’une autre ?

Leur mandat était de proposer de l’aide en toute situation d’urgence. Aux yeux de Silver, c’en était une.

— Faites diversion, si vous pouvez, répondit Lily. N’importe quoi, pourvu que ça détourne l’attention de l’Alliance et de Bo. (Elle soutint le regard de Valentin de ses immenses yeux gris.) Si tout s’écroule, on aura peut-être besoin d’un endroit où cacher certaines personnes vulnérables.

— Pas la peine de demander, Lily, dit Valentin. StoneWater les protégera.

— On se tient au bord d’un précipice, déclara Silver quand Lily raccrocha.

La mine sombre, Valentin exprima ses inquiétudes à voix haute tandis qu’il serrait la main de la jeune femme entre ses doigts chauds et rêches.

— Trinité, l’UrNet, ton PsiNet, tout pourrait s’effondrer si les humains se retirent de l’échiquier.

— Oui. (Les humains avaient besoin de Bo, de l’Alliance, de savoir qu’il y avait quelqu’un de leur côté qui les protégerait si les Psis ou les changelings devenaient agressifs.) Pour l’heure, tout ce qu’on peut faire c’est donner à Lily ce qu’elle demande. Tu as des idées de diversion ?

Les yeux de sa compagne se mirent à briller, juste au moment où les flocons délicats de la première neige de l’hiver commençaient à flotter dans le ciel. La seconde suivante, elle était renversée dans les bras puissants d’un chef ours qui riait tandis qu’il plaquait la bouche sur la sienne en plein centre de Moscou.

Le Quotidien de Moscou : édition du matin

Silver Mercant avec le chef Nikolaev ! Photos exclusives à l’intérieur !!

REMERCIEMENTS

J’aimerais remercier toutes les personnes qui m’ont aidée dans mes recherches pour ce livre, qui concernaient pour l’essentiel des traductions de latin et de russe.

Avant toute chose, je tiens à dire que j’ai pris quelques libertés avec les informations fournies. Par exemple, comme le russe est écrit en cyrillique et que l’orthographe des traductions varie, j’en ai choisi une que j’ai conservée tout du long.

Ceux d’entre vous qui connaissent les conventions russes relatives aux noms – beaucoup de prénoms ont une forme variable selon le genre de la personne qui les porte – auront remarqué que Valentin et ses sœurs s’appellent tous Nikolaev (plutôt que Nikolaev/Nikolaeva). C’est parce que les traditions relatives aux noms dans le monde de Psi-changeling ne sont pas toutes identiques aux nôtres.

Une des coutumes russes que l’on retrouve tout du long de Silence éternel est l’usage de diminutifs pour exprimer de l’affection. Une même personne peut avoir de multiples surnoms, certains employés par les amis (Valya), d’autres par la famille (Mishka)… et, bien sûr, il y a les petits noms qu’une amante peut inventer et employer (Valyusha).

Merci à tous ceux qui m’ont aidée à trouver les bons diminutifs pour les personnages.

Quant à la maxime latine, étant donné qu’il s’agit d’une langue morte – comme l’a souligné l’un de mes traducteurs –, il est impossible de demander à qui que ce soit si sa traduction est parfaite. La version finale utilisée dans ce livre est le fruit de la collaboration de plusieurs personnes.

Sans plus attendre, j’aimerais remercier (dans l’ordre alphabétique) : Tatiana Agapov, Teresa Anderson, Lana Calinin, Rachel K., Galina Krasskova, Cathleen Kuznesoff, Lori Jo Levy, Melissa Martinez, Tetiana Matsypura, père Nick, Irim Sarwar, Jenny Sliger et Julia Sullivan.

Un merci tout particulier à Karen Lamming et Vladimir Samozvanov pour leurs explications détaillées au sujet de la structure de la langue russe et de la façon dont la culture russe a si souvent un impact sur certains mots et leur usage.

Comme toujours, s’il y a des erreurs, j’en assume la responsabilité… J’espère que vous me les pardonnerez !

Nalini Singh adore écrire. Même si elle a voyagé d’un bout à l’autre de la planète – des déserts de Chine aux temples du Japon –, c’est le voyage de l’esprit qui la fascine le plus. Elle est ravie aujourd’hui d’avoir réalisé son rêve de devenir écrivaine.

Du même auteur, chez Milady :

Psi-changeling :

1. Esclave des sens

2. Visions torrides

3. Caresses de glace

4. Mienne pour toujours

5. Otage du plaisir

6. Marques de feu

7. Souvenirs ardents

8. Lié par l’honneur

9. Passions exaltées

10. Le Baiser du loup

11. Labyrinthe de désirs

12. Cœur d’obsidienne

13. Le Bouclier de givre

14. L’Espoir brisé

15. Serments d’allégeance

16. Silence éternel

Recueils de nouvelles :

Étreintes sauvages

Chants de chasse

www.milady.fr

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Silver Silence

Copyright © 2017 by Nalini Singh

© Bragelonne 2017, pour la présente traduction

Photographies de couverture : © Shutterstock

Illustration de couverture : Anne-Claire Payet

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